— Тортик, — радостно булькнул Леха спереди.
— Тортик? — громко удивился сидевший перед Лехой Вигала. — У тебя что, со зрением проблемы? Или просто глазки… гм… после сигвортов сладким залило… Какой-такой тортик — скорее уж куча дерьма! Это же город магов! Опасный, как гадюшник!
Дракон чиркнул крыльями и устремился по пологой горке вниз, прямо к подножию горы. Город магов от окружающей среды защищала стена, вся в башенках и высоких зубцах, сложенная из темно-коричневого кирпича. Парадной помпезностью она напоминала другую, только расположенную неизвестно за сколько километров отсюда. Вот только размеры у стены города магов были отнюдь не кремлевские. Невысокая была, скорее декоративная, чем оборонная…
Эскалибур коснулся когтями широкой площадки перед воротами, вприпрыжку пробежал положенный ему тормозной путь и наконец остановился.
Площадка, на которой они стояли, почему-то сильно напомнила Тимофею парковочные стоянки его родного мира. Расположена перед воротами, широкая, большая, даже камнем вымощена…
Только вывески сверху не хватало — «Добро пожаловать в наш родной город Козломудовск!». А так — вылитая парковка перед современным мегаполисом, да и только…
Они слезли с дракона. Вигала похлопал летягу по шее, нежным голосом сказал:
— Стой здесь, птичка. А если будут какие дураки из города приходить и угощать… В общем, много не пей, а то козленочком станешь!
Эскалибур радостно взревел, похлопал крыльями, отбив ими по собственной гулкой, как барабан, шкуре что-то вроде марша Мендельсона. Эльф первым направился к воротам. Леха потянулся за ним, зажимая под мышкой свой драгоценный чемоданчик и небрежно неся на плече шайтан-трубу. Тимофею ничего не оставалось, как пойти за ними следом. Хотя, по его мнению, входить в город, ничего не обсудив перед этим, неразумно. До крайности неразумно. Сначала следовало все тщательно обговорить, решить, как и что и кто будет первым в случае нападения, а кто — в случае драпа…
Домового он предварительно сгрузил возле Эскалибура. Трегуб особо не противился. И, судя по радостному личику, в город магов явно не торопился. Что вообще-то наводило на мысли…
Метров за десять до входа в город Вигала вдруг резко тормознул. Звучно хлопнул себя по лбу и громко заявил:
— Мне тут мысль одна в голову пришла. Даже можно сказать — тюкнула. Дело в том, что в городе магов официальным языком является д'эллали. В котором вы, откровенно говоря, ни бум-бум. И это может сильно повредить нам в дальнейшем. Мало ли что, разделиться придется или еще что-нибудь… Скажем, сами отобьетесь, как телки от стада. А посему придется вам выучить язык.
— Выучить?! — поразился Леха. — Это как в школе, что ли? И что, прямо здесь учить будем? Э-э… Ну ты и даешь, браток!
Вигала фыркнул. Тимофей, внимательно посмотрев на него, успокаивающим тоном сказал:
— Я думаю, что не все так просто, как кажется, Леха. Ты же десятилетку кончал, как и все мы? Помнишь, в годы нашей с тобой бурной юности имелся такой обязательный постулат — каждому лоху по обязательному десятилетнему образованию… Лоху, а не Лехе, запомни! Но и тебя… гм… тоже должны были достать. В смысле — образовать.
— Ну-ну, — с некоторым подозрением в голосе согласился с этим заявлением Леха.
— Вот видишь! Значит, так мы и запишем — десятилетку ты уже закончил. А учиться, Леха, только первые десять лет трудно — а потом сразу же легко.
— А здесь вам будет еще легче, чем там, — чуть приглушенно произнес Вигала. — Эль домене ба-ятэ… Мэнэ люмене! Д'эллали виэрте, ю ваюмине… Ну все. А теперь пошли!
— У-уже? — с недоверием в голосе поинтересовался Тимофей. — А как же поучиться? Экспресс-курс или что там еще…
— Уже, — проинформировал его Вигала. — Мы в свое время предполагали такую возможность и разработали специальное заклинание. Позволяющее именно вам, людям, в мгновение ока научиться именно языку д'эллали. Таким образом, вы уже образованны по самое никуда… Вам самим просто будет казаться, что вы говорите на вашем родном языке. По-прежнему — на родном. И с вами говорят на нем же. Ну а теперь — вперед.
— Сие восхищенья достойно, как сказали бы классики, — зачарованно проговорил Леха. — И где ты был, братан, в мои семнадцать лет? Я бы всю десятилетку сдал на ура…
Тимофей молча покосился на него. Судя по некоторым словцам, выдаваемым Лехой, десятилетку тот все-таки отсидел не зря. Мы все, конечно, учились понемногу… но вот восхищения достойные перлы из них двоих умел выдавать только Леха.
У ворот стояла стража, судя по их мужественным лицам и оскаленным в подобии улыбки зубам, крайне сильно чем-то обрадованная — уж не их ли появлением случайно? Каждый из стражников держал в руках по шесту с удлиненным острым наконечником. Одеты все были в самом что ни на есть средневековом стиле — штаны в обтяжку, плащи и что-то вроде мешковатых камзолов под ними. Цвета — от грязно-поносных до грязно-рыжих. Тимофей моментально заподозрил, что после стирки грязно-рыжий вполне мог бы превратиться в желтый или даже оранжевый цвет. «Ариэля» на них нету…
— Добрый день! — рыкнул один из стражников. — Давненько к нам никто не приползал… то есть не захаживал в гости! Э-э… прошу, гости дорогие!
Створки ворот торопливо разнесли в стороны. Они уже почти зашли, когда один из стражников вдруг вспомнил:
— А как же без обыска-то? Простите, гости дорогие. Ошибочка вышла! Сейчас мы вас слегка того… обшмонаем.
Гостеприимство стражников тут же исчезло как по волшебству, равно как и добренькие улыбочки на лицах. Всю троицу скоренько притиснули лбами к стенке, загнули руки за спину и обыскали. Причем обыскали так тщательно, что и ОМОН обзавидовался бы.
— Ребята, — попробовал было воззвать Тимофей к порядку и принципу человеколюбия, — зачем сыр-бор? В смысле за что такое недоверие? Летим мы себе с Земли, никого тут не трогаем. А вы почему-то сразу же руки нам заламывать, тонкие места неприличным образом ощупывать…
— А-а! — оскалились ребята. — С Земли, говоришь? Эта та самая, которая в Солнечной системе расположена?
— Ну да, — счастливенько пролопотал Леха. — А-а!
Тщательный обыск мгновенно перерос в показательный. Их явно унижали, засовывая руки чуть ли не в подмышки и заглядывая за зубы. Стоматология в действии. А интересно, часто у них тут контрабанду за миндалинами Прячут? А то больно уж красноречиво пальцы в глотку совали… Леха заскрипел зубами. Тимофей сделал для успокоения долгий глубокий вдох-выдох и попытался было для разнообразия подумать о чем-нибудь высоком. Увы, с вывернутыми руками и под здоровенными лапами, вольготно гуляющими по телу, думалось из рук вон плохо.
Вигала повернул голову и четко, членораздельно сказал:
— Я — эльф. Эти двое людей под моей защитой. А у вас что, уже были проблемы с нашими земляками? Я имею в виду — с людьми с Земли.
В толпе стражников, рьяно обыскивавших их, появился кто-то еще. Тимофей определил это по запаху — сквозь чесночные ароматы прошлась струя изысканного и наверняка даже здесь дорогого одеколонного запашка. Кто-то — и скорее всего именно обладатель мужского парфюма, пахнувшего ему в лицо, — бархатным приятным голосом сказал:
— Нас особо предупредили насчет вас, гости дорогие. Сказали, что привезете с собой оружие, коварные замыслы и прочее… в частности, интриги будете строить против мирных и добродетельных магов Эллали. Но вот пока что-то никакого оружия мы у вас не находим. Может, сами признаетесь, куда запрятали? А мы вас за это отблагодарим. Если оружие и интриги у вас и вправду грандиозные, то за их сдачу вам всяческие награды могут светить — вплоть до ордена Никукода Тугодумного, почившего в бозе на плахе после чистосердечного признания.
— Счаз, — зловеще прошептал Леха. — Вот прямо счаз упал, отжался и тут же раскаялся…
Тимофей скосил глаза. Толстая черная шайтан-труба торчала над могучим Лехиным плечом, угрожающе целя в розовато-голубое небо. Руки стражников вольно гуляли по ней, то и дело залезая в дуло и дергая за всяческие крючочки и выступы ее сложной конструкции. Леха тем временем с каменным лицом продолжал усиленно притворяться, что ничего такого не происходит и все в порядке. А сзади у него висит вовсе даже не оружие, а что-то вроде универсальной носоковырялки в комплекте с дорожным губозакатывателем.
Да и у самого Тимофея за спиной на ремне покоился пулемет, хищно оттопыриваясь в сторону. И если уж это — не оружие, то уж и не знаю что сказать…
— А о каком, собственно, вооружении идет речь? — спросил он чуть дрогнувшим голосом. — Мы все люди мирные, в эмигранты к вам пришли проситься…
Обладатель бархатного баритончика чуть фыркнул и заявил:
— Детские пукалки, что висят у вас сзади и характеризуют вашу цивилизацию как полностью упадническую и остро нуждающуюся в фаллической символике для поднятия собственного духа, нас не интересуют. Для вашего сведения — в городе магов любое оружие молчит… я имею в виду оружие такого рода, как ваше. Нас интересует другое — магические заговоры, заклинания, амулеты, талисманы. Признавайтесь, земля… то есть землянщики, — куда вы их запрятали? А может, даже и проглотили… Спрятал, съел… э-э… потом отчистил. Легкий слабительный заговор вполне может помочь…
Обладатель бархатного баритончика чуть фыркнул и заявил:
— Детские пукалки, что висят у вас сзади и характеризуют вашу цивилизацию как полностью упадническую и остро нуждающуюся в фаллической символике для поднятия собственного духа, нас не интересуют. Для вашего сведения — в городе магов любое оружие молчит… я имею в виду оружие такого рода, как ваше. Нас интересует другое — магические заговоры, заклинания, амулеты, талисманы. Признавайтесь, земля… то есть землянщики, — куда вы их запрятали? А может, даже и проглотили… Спрятал, съел… э-э… потом отчистил. Легкий слабительный заговор вполне может помочь…
— Не землянщики, мы — земляне! — громко возопил Тимофей, чувствуя в животе нарастающую дурноту. — И нету у нас ничего!
— Маг, — негромко сказал Вигала, — погляди в мои мысли. То, чего ты боишься, — этого на самом деле нет.
Владелец дивного мужского аромата двинулся — потому что к Тимофею притекла новая струя запаха. Наступила пауза, даже стражники застыли в ожидании. Наконец маг с вальяжным бархатным баритоном медленно констатировал:
— Странно… Прямого злоумышления действительно нет. Правда, имеются какие-то обертоны насчет главного мага…
— У нас к нему дело, — быстро проговорил Витала. — Личное. Как уже сказал один из моих подопечных, мы бежим с Земли, прямо-таки жаждем обрести с вашей помощью убежище… Дело, вы же понимаете.
— Да-да, — задумчиво продолжил маг. — Это дело для Эллали превыше всего. Но учтите, мы принимаем оплату от клиентов только в конвертируемой валюте. Диганки с Фригея не предлагать, валюта этого мира девальвирована падением в цене их магических кристаллов… Но вот как быть с тем, что на вас сделали донос?
— А кто сделал? — быстро вклинился в разговор Тимофей.
— Такой… такой индивидуум с оригинальной внешностью. Он и сам бы мог служить амулетом — очаровательный, весь красненький…
— И глазки черными бусинками? — закончил Тимофей.
Маг бархатным баритоном мечтательно произнес:
— О да… Хотел бы я иметь его в своей гостиной… Клешни, усики — прелесть какая! Ему бы в магических секс-роликах участвовать, в роли пугала для юных дев…
— Я, кажется, догадываюсь, кто это, — зло проговорил Тимофей. — Чертов инопланетный омар. Интересно, однако…
— Этот красненький обижен на моих подопечных, — торопливо перебил его Вигала. — Вот и пакостит им… Ане скажете, уважаемый, как именно нас оговорили? А то я прямо мечтаю начать коллекционировать фантазии неизвестных анонимов.
— Да пустяки, — рассеянно продолжал маг. — Сказали, что вы злоумышляете против главного мага Эллали, непременно будете пытаться вырвать из него все наши тайны, а также привезете с собой таинственные амулеты и заговоры, могущие дурно повлиять на его персону… И посему вас ни в коем случае нельзя допускать к главному магу.
— Нас надо допустить к главному магу, — с мягким нажимом в голосе произнес Вигала. — Мы бежим, а этот красненький хочет помешать нашему бегству. Но вы ведь понимаете, что так и дело можно запороть? Дело самого главного мага.
Обладатель парфюма обиженно промолвил:
— Да понимаю я, все понимаю. В конце концов, если уж он действительно считал вас такими зверями, опасными и ужасными для нас, бедных… то мог бы и заплатить нам за то, чтобы вас не допустили к нашему главному магу. Мы здесь взятки принимаем по твердому тарифу. И цены за последнюю тысячу лет ничуть не поднялись. Так что цена за задержание и уничтожение беглеца по-прежнему лишь самую чуточку больше, чем та цена, что взимают с него самого за предоставление убежища… В общем, так! Стража, отпустить… этих. За отсутствием улик. А также заказа на их задержание.
Руки отпустили как по волшебству. Тимофей торопливо развернулся. В толпе стражников с одинаково задумчивыми широкими лицами стоял элегантный красавчик, разодетый в алый шелк с золотыми цепочками в разных местах тела. Красавчик сделал неприличный жест — Леха в ответ только коротко крякнул. Вигала молча ухватил его и Тимофея за плечи железными пальцами и поволок в ворота.
— Ну, вообще… — тяжело поводя глазами, сообщил всем окружающим Леха сразу же после того, как они прошли низкую кирпичную арку. — Волки они все здесь позорные. Обыск, щупанье, туда-сюда… Поверите ли — я себя чуть ли не голубым почувствовал! Нет, ну что за гнида на нас настучала?
— Инопланетянин, — сообщил Тимофей. — Помнишь красного рака, вставшего на дыбки? Того, что на тарелке к нам прилетал. Помнишь такого? Мусье из стражи достаточно точно его описал — красный, глаза пуговицами, клешни, усы.
— Ох ты едрена кочерыжка! И точно ведь…
— Гораздо интереснее другое, — неторопливо рассуждал эльф, скаля длинные зубы и самую чуточку приподнимая уголки губ, что у него, по-видимому, означало дружескую улыбку. — Зачем уважаемому инопланетянину тащиться сюда и умолять стражу обыскать нас на предмет магических штучек, которых у нас все равно нет? Смысл?
— Чтобы помешать нам? — предположил Тимофей.
— Следующий вопрос — зачем?
Все тупо помолчали. Вокруг кипел обычный день в городе самых обычных магов — туда и сюда с крайне деловым видом сновали субъекты в развевающихся балахончиках, зажимая под мышками загадочные свертки и толстые книжки. Балахоны местных товарищей пестрели всеми цветами радуги — в тон домам и башенкам города. Вся гамма была представлена по порядку — красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый… Время от времени в толпе балахончатой публики попадались и простые смертные, одетые в живописные подобия средневековых земных одеяний — у одних, надо отметить, эти одеяния сильно походили на лохмотья, а у других по пышности и кружевному обрамлению больше смахивали на маскарадный костюм Барби. Тот, в котором она изображает средневекового Ромео… Под яркими лучами местного светила дома вокруг сияли красками, одеяния аборигенов, в свою очередь, не уступали им в цветистости.
И только одного не имелось в этом дивном городе, полном магов, — зелени. Нигде ни газончика, ни деревца, ни кустика. И за оконными стеклами не торчало ни единого цветочного горшка… Улица, идущая от главных ворот, и все прилегающие к ней переулки поблескивали спинками плотно вбитых булыжников. И опять-таки — даже под стенами домов не росло ни травинки. Мостовая тянулась от дома к дому и была отполирована тысячами ног до блеска. По некоторым домам тянулись длинные вывески, исписанные загадочными знаками.
Шагали они по-прежнему посередке здешней авеню. Кое-кто на них оглядывался, но большинство продолжало топать по своим делам с абсолютным равнодушием к странного вида незнакомцам. Кстати сказать, местная публика вид имела самый разный. Иногда и наводящий ужас. У кого-то торчали мощные клыки из-под верхних губ, у кого-то по бокам головы красовались ненормально увеличенные ушные раковины, прямо-таки развеваясь на ходу, как у африканских слонов, у кого-то лоб гляделся скорее странным наростом, нежели ровным местом… Некоторые из аборигенов даже походили на людей. Вот только цвет кожи, глаз и губ у них был странноватый и совершенно не похожий на традиционные человеческие колера. Даже с учетом всех трех рас и четырех оттенков…
— Отложим пока в сторону мысли о том, кто, зачем и почему, — шепотом сказал Вигала. — Надо найти ночлег.
— Не нравится мне тут что-то, — печально заметил Леха. — Нехорошие они здесь. Как они с путевыми пацанами обращаются! Нет, братки. Давайте-ка сделаем наше дело и — домой. Одна нога тут, другая — у главного муда Эллали…
— В заднице, — саркастически добавил Тимофей. — Размечтался ты что-то, одноглазый.
— Учитель тюк-до прав, — невозмутимо заключил эльф. Снежно-серебряная грива плескалась из стороны в сторону на каждом шагу, пуская в лучах света радужные искорки. — Ты думаешь, бюрократы — это только ваше изобретение, человечишки? Сейчас отыщем кров на ночь, потом подадим прошение об аудиенции… И будем ждать-с… Как ваш Суворов первой звезды.
— Знаток ты, однако, — вполголоса удивился Тимофей. — А откуда столько познаний о местной администрации? Равно как и о перлах нашей рекламы?
— Эльфы здесь уже бывали. В поисках Ларца Сил, по следам короля Маратаэля…
— А рекламные перлы?
Эльф ухмыльнулся.
— Ваши программы излучаются в эфир, не так ли? И оттуда их может брать каждый, кто пожелает. Вот мы и берем. То есть… брали. С помощью небольших таких приспособлений, сброшенных нами в двух-трех местах на Земле.
— А телеприемники у вас какие? — не удержался и полюбопытствовал Тимофей.
Вигала, явно развлекаясь, сообщил:
— У вас эта марка называется «Василиса Премудрая». Тарелочка, по ней яблочко круги себе наматывает… И сбоку — обязательная красная девица с косой. Глаза, как положено, сияют, как яхонты, зубки — жемчуг, губки — коралл…
— Ага. И твердит сквозь зубы — катись, яблочко, по тарелочке, мать твою, катись, проклятое…