— А ты мне не грози, а лучше за себя побеспокойся, — огрызнулся лерк. — Перед вашим товарищем я занимался как раз эльфом. Жрицы Хартгарта, когда они при божестве и на них не давят маги-защитники, — они даже тебе не по зубам!
— Продолжай-продолжай, — ласково предложил Вигала. И подобрался.
Лерк посопел. Тимофей, чтобы тот не слишком загружал свои слабые мозги тяжкими раздумьями, ненавязчиво нажал ему на локоть, отгибая его вверх. Свинообразное рыло мелко взвизгнуло и зачастило:
— Они… они вылавливают постояльцев из гостиницы! И жертвуют их своему Стеклянноголовому. У них там на линии межмирового перехода, ну, между гостиницей Гондолы и миром русалок, вставлен свой маленький такой коридорчик… Так вот, из него парни попадают прямо в их храм. Все тепленькие, размякшие после тесного общения с этими водными красотками. А уж мое дело скромное — я их там придерживаю, чтобы жриц не обидели, пока Хартгарт их того…
— Что — того?
— Придешь туда — сам увидишь, — уже тише произнес лерк. — Но зрелище… гм…
— Понятно, — жестко заключил эльф. — Значит, Леху и того эльфа уже тоже — того.
— Ну…
— Но они живы?
— Если это можно назвать жизнью. Но что-то там еще теплится, подрагивает…
— А ты, значит, не только держишь, но и пукели с тел снимаешь? — поинтересовался Тимофей.
Лерк хмыкнул.
— А это уж когда как. Обычно дамочки первые бедолаг обыскивают. И все у них подчистую забирают. Из этих денег и жалованье мне платят… то есть платили. Но тут у них оплошка вышла. Карманы у вашего друга больно уж глубокие, жрицы не доискались. А я, пока держал, нашел…
— Молодец, — издевательски похвалил эльф. — Поисковик-кладоискатель… А теперь — где храм?
— У городской стены на закатной стороне. Черненький такой домишко, в три этажа… И там еще подвал — тоже этажа на четыре, не меньше. Но учти, эльф, — там на входе чары. Сильные, мощные.
— Учту, заботливый ты наш… Кроме тебя, у них еще есть наемники?
— Не. Только… — Лерк немного помялся, а потом сообщил: — Своего соплеменника там не ищи. Жрицы, после того как Хартгарт его попользовал, отдали то, что получилось, на сторону. В игорный дом Бальзамина. Вместо украшения.
— Спасибо, — не слишком любезным голосом поблагодарил его эльф, по звериному скаля клыки. — Теперь свободен. Пусти его, Тимофей.
Сенсей послушно разжал пальцы, но в какой-то момент не удержался — и по разбойному цапнул с толстой шеи Лехину цепь.
— Насчет нее уговора не было, — пояснил он нахмурившемуся эльфу. — Я, конечно, понимаю, что у Лехи их запас прямо-таки бесконечный и все такое… Но он же наверняка насчет пукелей расстроится, и до слез. А тут, глядишь, хоть одно утешение…
Вигала философски пожал плечами, с легкой ухмылкой покосился на надувшегося, как сыч, лерка.
— Насчет нее и в самом деле уговора не было. Только насчет пукелей, только насчет них, драгоценных. Айда, Тимофей.
Они скорым шагом покинули переулочек, оставив за спиной лерка, почему-то сразу же запечалившегося, прямо как красная девица без царевича. На первой же развилке Вигала остановился.
— Чары… — задумчиво протянул он. — Чары… Моего меча и твоего нахальства, сенсей, тут может и не хватить. Следовательно…
— Но мы же в городе магов, — с надеждой в голосе произнес Тимофей. — Ты сам сказал — они тут только тем и занимаются, что творят заклятия и продают их, кому захочется. Значит, идем делать шопинг. Правда, денег у нас нет.
— Не совсем так. Есть у меня небольшой запасец… Дело не в этом — где найти того мага, который уже имеет или хотя бы может создать заклинания нужной силы? И направленности.
— А Лика Вера на что? — солидно заметил Тимофей. — Вот я лично верю, что мы сейчас пойдем и кого нужно найдем.
И они снова пустились плутать по городу.
Через час Вигала и Тимофей вышли на лавку, у входа в которую стояла монстриха самого ужасного вида. И заунывно тянула:
— А кому лучшие чары против женщин?.. А кому лучшие?!
Собственно, они и не зашли бы туда, но Тимофей по неизвестной причине споткнулся прямо перед дверью, в проеме которой красовалась страховидная особа. Над дверью висел обшарпанный прямоугольничек — замызганный дальний родственник неоновых реклам двадцатого и двадцать первого веков. На ней красовался абрис женской фигуры в форме песочных часов, заботливо перечеркнутый поверху размашистым синим крестом.
Выглядело все достаточно наглядно. А жрицы-то, припомнил Тимофей, они ведь тоже женщины…
Монстриха, почуявшая в споткнувшемся прохожем легкую добычу, с радостными воплями набросилась на Тимофея:
— Чары против женщин… Берегись нашего пола, болезный! Раз уж на пустой мостовой спотыкаешься, то женшины тебя и вовсе схрумкают…
— Это он от радости, — сдержанно пояснил Вигала, ухмыльнувшись во весь рот, но не торопясь прийти Тимофею на помощь. — Что ему хоть кто-то поможет в этом деле. Женщин он с детства боится…
— Касатик! — Монстриха умильно оскалилась. В ответ на что Тимофей содрогнулся. — Да у меня чары против баб любого качества и сорта!
— Не, — сдержанно сказал Тимофей, соскребывая себя с мостовой. — Это не совсем то…
— То, то! — азартно заявила монстриха.
И, ухватив Тимофея за грудки, поволокла его в давку.
Внутри находилась целая выставка, в которой было все — от дамского белья несколько пугающего вида, нацепленного на манекены всевозможных форм и форматов, до агрегатов, напоминающих земные газонокосилки. Посередине всего этого изобилия красовались жестяные круглые банки. На родине в таких продавали краски и эмали.
Тимофей попробовал было отбиться от лап монстрихи, но ручки с алыми когтями в крапинку держали его крепко.
— Послушайте! — рявкнул он, борясь с джентльменом у себя внутри.
И не хочется применять к даме силу, но, по-видимому, придется.
— Мне не нужны чары! — завопил он, барахтаясь в мощных объятиях — монстриха была женщиной пышности необыкновенной, прямо-таки тропической. — Мне нужны заклятия против чар!
— Ах, у бедной Загнигуб есть все, — невозмутимо отозвалась тропическая особь, нежно вжимая Тимофея в расщелину на груди. — Хочешь — чары против заклятий, хочешь — заклятия против чар… С какими чарами собираешься бороться, пупсик мой бизоновидный?
— С… С жрицами! — простонал Тимофей, с некоторым трудом выкарабкиваясь из зыбучих гор плоти. — Стеклянноголового Хартгарта!
— Ой! — Монстриха разжала руки. Тимофей соскользнул на пол. Учитывая, что рост у тропической особи был просто гренадерский, падать пришлось долго.
Монстриха тем временем развернулась к низвергнутому на пол сенсею спиной. И принялась рыться на полках между банками. Время от времени предпринимая экскурсии в сторону страшноватого бельеца, висящего на разномастных манекенах.
— Где-то… где-то тут было…
— Да?! — в один голос поразились Тимофей с Вигалой.
— Да, был как-то заказ… Но заказчик так и не пришел. Уж не знаю почему. А я все сделала как надо, даже к чему-то это заклятие прицепила… Сейчас-сейчас.
— Уверена ли ты, женщина, в силе своего заклятия? — мужественным тоном вопросил Вигала
Монстриха весело фыркнула:
— Киса ты моя… Я же женщина! А знаешь, как всякая женщина ненавидит всех остальных баб? Особенно если те красивей ее? Кстати, а эти жрицы красивые?
— О да, — коварно сообщил Вигала. — Просто изумительные.
Монстриха на мгновение застыла, тяжело дыша и злобно вращая глазами в одутловатых глазницах. Потом расслабленно заявила:
— Все! Теперь я это заклятие против чар жриц Хартгарта так подзарядила, что дальше некуда… Даст им так, что не поздоровится! Ну где же оно?
С пола что-то победно квакнуло. И .в воздух взвился шарфик.
— Ага! — Монстриха отловила шарфик, с гордостью продемонстрировав его. — Заклинание на нем! Даже произносить не надо — просто бери шарфик и мечи в морду этим заразам, заклинание тут же включится…
Вигала ухватил шарфик и всучил его Тимофею. Шарфик, кусочек прозрачно-алой ткани, подозрительно потрескивал в руках и то и дело бил по кончикам пальцев кусачими разрядами.
— Сколько?
Монстриха расплылась в страшноватой улыбочке и защемила двумя пальцами мускулистую щеку эльфа.
— Ах ты обаяшка! С тебя двадцать семь пукелей. И учти, это только для тебя, симпапусенький!
Эльфа перекосило. Он, не глядя, выгреб из-за пояса своих средневековых кожаных штанов несколько монет, сунул их пышной монстрихе. И выскочил из лавки. Тимофей догнал его только на улице.
— Значит, симпапусенький? — съязвил сенсей.
— Молчи, пупсик бизоновидный, — огрызнулся эльф. — Давай быстрее ногами перебирай!
И целенаправленно устремился к закатной стороне по кривеньким переулочкам.
Упомянутый лерком черненький домик гляделся как Белый дом в миниатюре. Строгие черные колонны, треугольник фронтона сверху, над которым взлетал вверх черный купол. У входа не имелось ни души — даже двери в проеме отсутствовали, только кружил в черном прямоугольнике входа безостановочный синеватый вихрь.
И никого. И только мертвые с косами стоят…
Вигала притормозил, глянул на Тимофея. Тот несся сзади, слегка запыхавшись. И шарфик держал двумя пальцами, подальше от себя.
Дамская тряпочка потрескивала и извивалась в воздухе, как живая. Концы шарфика то и дело складывались в миниатюрные пасти, хлопали друг об друга бахромчатыми концами, все время направляя свой оскал в сторону входа, прикрытого синеватым вихрем.
— Готов ли ты? — критически осведомился Вигала.
Тимофей перехватил покрепче рвущийся из пальцев шарфик, сообщил:
— Всегда готов!
— Тогда пошли, сходим.
С их приближением синеватый вихрь начал яростно извиваться из стороны в сторону. Этакий танец живота, исполняемый подкрашенной моделью торнадо в миниатюре…
Тимофей, припомнив наставления тропической дамы, скомкал шарфик в комок, морщась при этом от болезненных уколов, щедро выдаваемых ему тряпочкой. И метнул шарфик в вихрь.
Между его рукой и мини-торнадо оставалось не больше десяти сантиметров.
И лететь-то шарфику было всего ничего, но тут сбоку мощно подул ветерок, взявшийся неизвестно откуда. Комок прозрачно-алого шелка полетел в сторону, беспомощно разворачиваясь по ветру и обиженно пощелкивая концами в сторону радостно заплясавшего вихря.
— Вот те раз… — убито промямлил Тимофей, провожая глазами удаляющееся алое пятно.
Эльф, злобно скрипнув зубами, застыл буквально сантиметрах в трех от извивающегося вихря. Затем вырвал из-за спины длинный меч, рыкнув:
— Раззява… А я вот верю, что Леху мы найдем и спасем!
И рванулся через вихрь. Грудью вперед, с мечом над головой — в общем, все как положено самозабвенному герою… Тимофей, разрываясь между желанием панически завопить что-то вроде «уря, ребята!» и между желанием попросту убежать отсюда, все же кое-как поборол собственную натуру и кинулся за ним следом. Предварительно прикрыв глаза.
И вылетел в абсолютно черный холл. Уже раскрыв глаза, сенсей торопливо обозрел себя и Вигалу. Вроде бы все у них у обоих было на месте, что тут, что там. Руки-ноги, головы и все такое…
— Живы, — задумчиво констатировал эльф и похлопал себя по груди. — Лика Вера, цветок всех ищущих… Раз мы хотим найти, значит, мы должны найти. А для этого надо как минимум уцелеть. Вот мы и уцелели.
— Заботливый цветочек, — поддержал его Тимофей. — Получается, он сильнее чар местных жриц?
— Я же тебе говорил, — быстро объяснил эльф, — в зеленой магии побеждает не тот, кто сильнее. Побеждает тот, к кому растение неровно дышит.
— Ну, к тебе, как к навозу, этот цветочек, наверное, и вовсе дышит в ускоренном режиме…
В этот момент в черный холл вывалились из боковой дверцы две девицы. Обе ростом с Вигалу, и обе с почти человеческими лицами. Девицы дружно прокричали:
— Хря!
И встали в боевые стойки.
Эльф закинул меч за спину, коротко простонал:
— Откуда их принесло?.. У меня вообще-то на женщин рука не поднимается.
И кинулся вперед. Там закружилась карусель из трех тел, одно из которых — под нежно-зеленым крылом плаща — чаще уворачивалось, чем било. В какой-то момент эльф крутнулся стремительней прежнего и сбил обеих девиц на пол. Сам почти тут же повалился сверху, выдрал сзади, из-за пояса, черные путы, блеснувшие в тусклом свете кожистым блеском. И ловко упаковал обеих злобно повизгивающих особ.
— Все, — сообщил эльф, взмывая с дам. — Допросим их?
— Ага, — согласился Тимофей. — Мамзели, слушай мою команду. Где наш друг, которого вы своровали прошлой ночью?
Девицы злобно пощелкивали челюстями, но молчали.
— Похоже, они не хотят говорить, — заметил эльф. — Из мужчин я бы выжал сведения, а тут… Ну и… это самое с ними. Пойдем и разнесем весь этот дамский приют по кирпичику! Начнем с правого крыла, закончим левым!
— Он в хранилище! — заорала вдруг одна из девиц. — Налево и прямо! И будьте вы прокляты, не почитающие священного Стеклянноголового Хартгарта! В конце вашего пути его месть все равно настигнет вас!
— Нас не догонишь, — пробормотал Тимофей, устремляясь следом за Вигалой. — Адью, мамзели…
Они пролетели по пустому коридору и с разбегу вломились в незапертую двухстворчатую дверь.
Там открылась большая зала, опять черная и тускло освещенная. По стенам, задрапированным складчатыми черными тканями, были развешены зеркала. А между ними висели какие-то прозрачные выпуклые диски, за которыми на черном фоне красовались непонятные штуки. Больше всего они напоминали скелетики, оставшиеся непонятно от кого. И формой напоминали, и желтовато-костистым цветом…
А посередке залы шли шеренги прозрачно-льдистых образований, установленных на постаменты. И стоящих ровными рядами.
— Черная Пасть, — сказал вдруг эльф. — Это что, скульптуры?
Тимофей подошел к ближайшему образованию на постаменте. И в самом деле, там возвышался монстр, вполне рядовой по внешности после всех тех уродцев, которых он в бессчетном количестве навидался здесь, в городе магов. Клыкастая пасть разинута в яростном крике, сзади на голове торчит гребень, как у индейца чероки, лапы с когтищами растопырены в стороны, словно чудище кого-то ловит… Сделан монстр был художественно и выразительно. Просто до крайности художественно и выразительно — Тимофею даже показалось, что монстр вот-вот оживет и бросится на него с постамента. Вот только все монстрячье тело было то ли отлито, то ли слеплено неведомой рукой из некоего абсолютно прозрачного материала, и потому в полутемной зале очертания скульптуры за три шага было уже не рассмотреть…
— Точно, скульптуры, — подтвердил он подозрения Вигалы. — И все словно из стекла. Или даже хрусталя.
Эльф, зябко нахохлившись, мрачно произнес:
— Интересно, и почему этот факт рождает во мне только самые худшие предположения?
— Потому что ты не ценишь прекрасное, — жизнерадостно протараторил Тимофей. — А жрицы вот, наоборот, обожают. У них тут целая галерея из литого хрусталя… Так, а где же Леха?
— Иногда мне кажется, что с исчезновением нашего друга ты, Тимофей, решил его заменить буквально во всем, — с отвращением проговорил эльф. — Гм… в том числе и в некоей простоте суждений. Неужели тюк-до так сильно отбивает мозги? Попробуй сам сосчитать дважды два — в городе постоянно исчезают постояльцы, а в хранилище у жриц по странному совпадению обнаруживаются многочисленные стеклянные статуи. Изображающие, насколько я могу видеть, представителей разных рас, но ведь и гостиница, откуда исчезали постояльцы, предназначалась для выходцев из разных миров… И местные жрицы, кстати, молятся не кому-нибудь, а именно Стеклянного-ловому Хартгарту. Не улавливаешь ряд совпадений?
С лица Тимофея медленно сползли все краски. Что, впрочем, в здешней полутьме прошло практически незамеченным. Во всяком случае, он на это надеялся.
— Ты хочешь сказать, что они… что он…
— Дошло-таки, — не слишком любезно заметил эльф. — Думаю, что наш друг Леха стоит где-нибудь в конце этой художественной галереи. В виде скульптуры из литого хрусталя. Так что давай искать, ценитель прекрасного.
Побегав по залу в разных направлениях — статуи стояли перекрещивающимися рядами, в квадратно-гнездовом порядке, как картошка в порядочном поле, и тихо поблескивали в полутьме искрами на изгибах и выступах, — они наконец нашли бедного братка. Леха прозрачной глыбой возвышался на постаменте, разинув рот и вскинув вверх руки. Лицо у него было растерянным донельзя — парня явно захватили врасплох. Тепленьким, сразу же после русалок…
— И что теперь? — горестно поинтересовался Тимофей. — Как мы его спасем? Может, просто разбить — и он… э-э… тут же оживет и все такое?
— Давай мы лучше тебя… э-э… разобьем, — порадовал его предложением Вигала. — А со стеклом этим лучше не торопиться. У меня такое чувство, что в этих статуях еще теплится что-то. Навроде искры жизни… Но теперь, по крайней мере, понятно, почему лучшая ведьма в городе так и не смогла найти Леху — стекло уж слишком прозрачное, даже без пыли…
— Слушай, — заявил Тимофей и слегка подпрыгнул на гладком черном полу — от наплыва идей. — У нас же по-прежнему есть эта Лика Вера! Давай пойдем и поищем это самое… средство от стеклянного!
— Идея, конечно, затертая, — порадовал его эльф. — Но почему бы и нет, собственно? Нашли же мы с этим цветочком этот храм. И не только его… Сейчас пойдем, вот только пароль скажем. Тимофей, ты веришь?
— Верю, — истово отозвался сенсей. — Вот прямо счас пойдем и непременно найдем средство от этого… от стеклянности. Направо или налево?
— К выходу, Тимофей, к выходу…
— А, ну да.
Они двинулись по коридору, побродили по храму. Боевито настроенные дамы по-прежнему отлеживались в холле, что-то беспорядочно выкрикивая в их адрес. Вигала прислушался, покривил рот, поцокал языком.
— Вот это ругаются! Даже эльфам до них далеко. Ну, пойдем отсюда, а то я сейчас в обморок хлопнусь — на меня все эти выражения так действуют, уж так действуют…