– Тогда чего Стрелок так скис? – удивился пилот. – Не из-за гонок же, «Третий шанс» не в каждой участвовал, а выигрыш они с Козырем всегда в фонд вдов и сирот эмчеэсников передавали.
– У него неделю назад Белку украли, – смущенным шепотом, как о дурацкой, но простительной причуде всеми уважаемого человека, сообщил букмекер. – А нападение на Козыря стало последним ударом.
– Его киборга?! – Списки тут же были забыты. – У кого-то поднялась рука спереть сиделку у инвалида?!
– Причем средь бела дня, – подтвердил букмекер. – Пошла в магазин и не вернулась. Мы хотели сброситься и купить Стрелку нового кибера, но он отказался. Такой, говорит, все равно не купите, а другой мне не надо.
– А что у него за модель была? Mary долговечные, – Теодор вспомнил жутковатый ночной разговор в палатке, – может, все-таки удалось бы найти из той же серии и даже партии?
– В том-то и фишка, что это не Mary оказалась, а DEX, перепрошитая. «Шестерка» вроде.
Букмекер посмотрел на вытянувшиеся лица космолетчиков и подтвердил:
– Угу, мы все тоже обалдели. А с виду такая милашка, и заботилась о нем хорошо, чтоб этим киберворам лопнуть! Только Стрелок почему-то отказался в полицию заявлять, мол, все равно не найдут, а если найдут, то не вернут. Теперь сидит страдает, чудак…
Команда как раз таки очень хорошо понимала почему. Все украденные и найденные киборги перед возвращением законным хозяевам подлежат тестированию в «DEX-компани» – мало ли что воры в их мозгах наворотили! Если Белка была бракованной, то это дорога в один конец, о чем Стрелок, видимо, прекрасно знал.
Не успел Станислав подумать, что, пожалуй, им есть о чем побеседовать с этим достойным человеком, как Дэн, независимо обрабатывающий информацию сразу из нескольких источников, негромко сказал:
– Пятьдесят вторая строчка.
– А? – Тед уткнулся в свой список. – Ёшкин кот!!!
– Чего? – Букмекер тоже заглянул в планшет. – Нет, там какой-то «Аргамак», новичок. Один к десяти на него ставят. Ладно, давай свои полста, если больше ничего не придумал, а то вон меня уже зовут.
– Придумал, – возразил пилот, но, вместо того чтобы озвучить ставку, встал. – Если, конечно, Стрелок сочтет меня достаточно надежным и чокнутым.
– Ты что, серьезно?! – Букмекер непонимающе уставился на Теда, а затем просиял и так стиснул его в объятиях, что немелкий парень аж крякнул. – Давай тогда галопом к нему и в рубку, а я маякну ребятам, чтоб чуть придержали старт!
– Эй-эй-эй! – Видя, что ситуация вот-вот пройдет точку невозврата, Станислав тоже вскочил и вклинился между приятелями: – Тед, ты ничего не забыл?
– Вы же сами сказали: будешь гонять, когда собственный корабль появится, – нахально заявил пилот. – Ну так вот!
– То есть с нашего ты увольняешься?
– Ну, Станислав Федотович! – горестно возопил Тед, оказавшийся между двух огней: долга и чести. – Нельзя же это так оставить! Позавчера они киборга украли, вчера человека избили, а сегодня еще и гонку выиграют и уйдут безнаказанными?!
– Неделю назад Кира «познакомилась» с Полиной и Лансом, – с многозначительным видом напомнил капитан. – Одновременно воровать киборгов на Карнавале она никак не могла.
– И избить Козыря – тоже, – добавил Дэн. – Даже если «Аргамак» шел с максимальной скоростью, он прибыл на станцию максимум за час до нас.
Тед заколебался, но тут в разговор вмешался букмекер, вцепившийся Станиславу в руку с жаром утопающего.
– Ну пожалуйста, ну одолжите нам на часок своего пилота! Может, это хоть немного Стрелка взбодрит, зазря ж человек пропадает! Хотите, на колени встану? А хотите, Пивной Алекс встанет?!
Станислав представил себя в окружении коленопреклоненных кобайкеров и их секс-киборгов и содрогнулся.
– Нынешний банк – пятьдесят с лишним тысяч, тридцать пять за первое место, десять за второе, пять с мелочью – третьему, – продолжал страстно умолять Хрущак. Усы трагически вибрировали, замороченному капитану даже чудилось, будто они тихонько гудят. – Взнос за участие Стрелок уже заплатил, а если «Третий шанс» выиграет, половина выигрыша причитается пилоту – правда, Козырь всегда отказывался от нее в пользу фонда.
– Мне тоже ничего не надо, – быстро сказал Тед. – Станислав Федотович, я все вам отдам, только разрешите!
С должностью корабельного деспота и тирана Станислав уже свыкся, но в роли обирателя вдов и сирот дебютировал впервые.
– Да при чем тут деньги?! У меня недавно так механика на часок одолжили! – проворчал он, выдергивая руку, но многоопытная команда по капитанскому тону поняла, что дело в шляпе, и принялась дружно вылезать из-за стола.
Остановить это стало так же невозможно, как осыпающийся карточный домик.
* * *Вблизи Стрелок выглядел еще хуже – землистое осунувшееся лицо, потухшие глаза. Искра в них мелькнула, лишь когда Хрущак принялся сбивчиво излагать дело. Тед скромно молчал, хотя столько комплиментов не получал, наверное, за год, а по такому поводу – и вообще. За упомянутые подвиги его обычно штрафовали.
– Да, я о тебе слышал. – Стрелок протянул пилоту руку, и тот почтительно ее пожал. – Говоришь, сможешь справиться с моим корытом?
– Попробую, – честно сказал Тед. – Я, правда, именно на таком не летал, но кабина типовая. Главное, к габаритам приловчиться, «Шанс» чуть пошире «Мозгоеда», могу чуток чиркнуть обшивку на поворотах…
Стрелок оценивающе прищурился, словно рассматривая парня в оптический прицел.
– А и черт с ней! – наконец «выстрелил» он. – Главное, сам шею не сверни, катапультируйся, если что.
Станиславу показалось, что Стрелок будет даже рад, если корабль разобьется. Лопнет последняя нить, удерживающая его в этой жизни.
Хрущак убедился, что дело на мази, и вернулся к уже порядком раздраженной клиентуре, умиротворяюще гудя добродушным баском и усами то тут, то там.
– Только я со своим навигатором, – поспешно уточнил Тед. – Вы не против?
Инвалид медленно покачал головой, и Станиславу пришлось сделать то же самое. Вполне законное требование, работать с чужим навигатором сложнее, чем с чужим кораблем.
– Ну теперь мы их всех сделаем! – хищно пообещал пилот, уже нетерпеливо приплясывая на месте, чтобы по первому знаку помчаться на корабль.
– Всех не надо, – неожиданно возразил Стрелок. – Главное, сделайте «Долгоносика».
– Почему? – Дэн испытующе смотрел на него с самого начала разговора. Интересно, каким хозяином был этот человек для бракованного киборга? Белка оставалась с ним по доброй воле или у нее просто не было выбора? Он относился к ней как к равной? Или как к собаке, умной и преданной, но знающей свое место? Его траур по ней ни о чем не говорит, люди могут так неподдельно страдать даже из-за гибели любимой канарейки, причем сильнее, чем из-за смерти других людей.
Если Стрелка и напрягало непонятное внимание рыжего парня, он никак этого не показывал.
– Владелец «Долгоносика» предлагал Козырю поработать в паре, отсечь других лидеров, а потом поддаться.
– Что ж вы никому об этом не сказали?! – изумился Тед. – Как будто среди наших ребят не нашлось бы, кому отметелить его в ответ!
– Это уже не первая попытка подкупить меня или моего пилота, и дело всегда ограничивалось угрозами. Одно из немногих, – Стрелок положил руки на борта гравикресла и криво усмехнулся, – преимуществ моего положения. У большинства жуликов все-таки осталось достаточно совести, чтобы не пачкать руки о калеку. Свидетелей драки нет, а Козырь и сам тот еще задира, и девчонок много у кого поотбивал. Но… все-таки постарайтесь обогнать «Долгоносика», ладно? Даже если он ни при чем, я не хочу, чтобы победа досталась ему. Она должна быть честной.
Инвалид дотронулся до сенсорной панели на правом борту, и перед креслом замерцало вирт-окно с копией Стрелка, только лет на десять моложе, с приглаженным и облагороженным программой лицом.
– Привет, «Третий шанс», – дружелюбно, но все-таки не как с человеком, поздоровался Стрелок. – Видишь этих двоих людей?
– Да, Стрелок, – подтвердил искин.
– Пусти их на борт и дай полный доступ к управлению от настоящего момента и до конца гонок.
Аватар «заинтригованно» посмотрел на Теда с Дэном, в то время как система тщательно сканировала парней, чтобы опознать при входе.
– Хорошо, Стрелок.
Тот благодарно кивнул и свернул окно.
– Все, бегите! Удачи вам и… спасибо, чем бы ни закончились гонки.
Стрелок откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, давая понять, что ждет в ответ не слов, а действий.
Теодор наскоро отсалютовал обоим командирам, постоянному и временному, и напарники затерялись в толпе, проталкиваясь к выходу.
* * *Перед возвращением к столику команда подошла к барной стойке – добыть там напитки было быстрее, чем дождаться замотанную официантку. До гонок оставалось еще где-то полчаса: в баре объявили, что проводится дополнительная отладка камер в каньоне и над ним. Новость была встречена недовольным гулом, зато у Теда с Дэном появилось время добежать до корабля и обкатать его по пути с орбиты к месту старта.
Перед возвращением к столику команда подошла к барной стойке – добыть там напитки было быстрее, чем дождаться замотанную официантку. До гонок оставалось еще где-то полчаса: в баре объявили, что проводится дополнительная отладка камер в каньоне и над ним. Новость была встречена недовольным гулом, зато у Теда с Дэном появилось время добежать до корабля и обкатать его по пути с орбиты к месту старта.
Стойку осаждали жаждущие пива и зрелищ, но в одном месте в их тройном слое зиял солидный разрыв.
– Ой, смотрите, алькуявец! – не поверила своим глазам Полина.
– Точно, – подтвердил Станислав. Что за коктейль заказал ксенос, капитан не расслышал, но бармен смешивал его с поистине фантастической скоростью. – Интересно, каким ветром его сюда занесло?
Команду «Космического мозгоеда» алькуявец тоже пугал, но не настолько, чтобы не воспользоваться разрывом, став следующими в очереди.
Молча стоять впритык к ксеносу было все-таки жутковато, и Станислав вежливо поинтересовался:
– Ваши сородичи участвуют в гонках?
Бармен дрожащей рукой поставил перед алькуявцем высокий бокал сразу с тремя вишенками, но под тяжелым взглядом клиента поспешил поднырнуть под стойку и почтительно переставить коктейль на пол.
– Нет, – буркнул ксенос из скрывающегося в недрах тела динамика. – Ксенопсихология. Досуг людей. Игры. Пища. Напитки.
Из-под лохматой подошвы высунулись гибкие глянцевые щупальца, аккуратно оплели бокал и втянули внутрь. Станислав с трудом подавил желание попятиться, а то и с ногами вспрыгнуть на стул.
– Э-э… мм… Что ж, успехов вам в сборе материала, – неуклюже пожелал капитан.
Алькуявец моргнул, что в равной степени могло означать «спасибо» и «сдохни, презренный гуманоид!», и поплыл назад в своей привиденистой манере, слегка позвякивая кубиками льда о стекло.
– А нам, пожалуйста… – повернулся Станислав к бармену, но тут проходящий мимо распорядитель вежливо тронул его за рукав.
– Это же вы капитан «Космического мозгоеда», верно? Вас там снаружи спрашивают.
У Станислава екнуло сердце. Что эти черти уже успели натворить?! Разбили чужой транспортник еще по пути к каньону?!
– Кто?!
– Какой-то мужчина, – пожал плечами распорядитель. – Попросил на минутку выйти из бара, а то здесь слишком шумно для важного разговора.
Капитан перевел дух. Ну, по крайней мере, «попросил», а не потребовал, как сделали бы полицейский или кредитор. Может, клиент? Но зачем ему именно «Космический мозгоед», когда бар кишит дальнобойщиками на любой вкус?
– Ладно, сейчас выйду, – нехотя согласился Станислав, несолоно хлебавши отходя от стойки: после отбытия алькуявца разрыв сразу затянулся, а когда капитан отвлекся, оттеснили и его.
Команда тоже не пожелала доказывать, что она тут стояла, или занимать очередь по новой, и сделала вид, что ужасно соскучилась по свежему воздуху.
Загадочный мужчина не спешил раскрывать интригу. У входа в бар стояли только две затянутые в кожу девицы, оживленно щебечущие между собой и не обратившие на Станислава никакого внимания, да перебравший лишку кобайкер, культурно блюющий в розовый полиэтиленовый пакет. Станислав вопросительно уставился на него, но страдалец ответил ему затравленным взглядом и повернулся спиной.
– Может, он не вытерпел и пошел искать тебя в бар? – предположил Вениамин.
Станислав попытался припомнить встреченных по дороге мужчин, но все они вроде бы стояли на месте, а не проталкивались вглубь бара, кого-то высматривая.
– Нет, мы бы не разминулись.
– Дрцк штк? – нахмурился Михалыч.
– Какая-то уж слишком дурацкая…
Станислав еще раз осмотрелся и уже собирался вернуться в бар, как вдруг из-за угла тоннеля, соединяющего торговую площадь и бывшую столовую, высунулся какой-то человек и призывно махнул рукой.
– Ага, вон он!
– Может, не пойдем? – струхнула Полина. – Подозрительно это как-то…
– Не идите, – разрешил капитан.
– А вы?!
– Надо же узнать, что ему надо.
– Ему надо, пусть он и подходит!
Команда тем не менее сплоченно двинулась вперед. Там все-таки не темная подворотня, а огромный светлый зал, где есть другие люди, хоть и немного.
Мужчина попятился и, заманив космолетчиков в относительно укромный уголок за пустым ларьком, наконец дал себя разглядеть. Невысокий, щуплый патлатый бородач в черном кобайкерском прикиде с многочисленными заклепками (Тед презрительно сказал бы: «Фигня, дешевка!»), зеленой бандане и радужной полоске защитных очков. На первый взгляд он был не знаком никому из космолетчиков, но вызывал стойкое ощущение чего-то мерзкого и липкого, которое в итоге и помогло его опознать.
– Падла! – ахнула Полина. – Вы гляньте, как зарос, гад!
– Тк и знл, чтоннсдх! – с презрением буркнул Михалыч.
– Ущипните меня! – потрясенно пробормотал Вениамин. – После всего, что было, он осмелился подойти к нам ближе чем на световой год?!
Лансу человек тоже не понравился – отчасти из-за реакции команды, отчасти из-за спрятанного под одеждой оружия. Ничего такого, чем объект «Падла» успел бы воспользоваться в присутствии киборга, но до какого предела можно позволить ему зайти, чтобы Ланса снова не обругали? И Дэна, как назло, опять рядом нет!
Падла снял очки и изобразил прямо-таки младенческое изумление, до того распахнув глаза, что они чуть не вывалились.
– Эй, вы чего, до сих пор обижаетесь на меня за ту историю с биофлешкой? Бросьте, это ж просто бизнес! Тем более что вы нас тогда переиграли, я еле ноги с этой проклятой Кр-Шерии унес… но, обратите внимание, никаких претензий!
– Бизнес?! Грабить, травить, похищать людей и шакалить на погибших кораблях?!
– Ну, какой есть, – развел руками Падла, явно польщенный признанием своих «талантов» самим капитаном легендарных «мозгоедов». – И, кстати, я принес вам отличное деловое предложение!
– Да я тебя сейчас…
Станислав запнулся, и на него накатило острое дежавю. «Сдам в полицию?» На этот раз засадить Падлу за решетку не составит труда, он в межгалактическом розыске за нападение на полицейских и убийство шерианина, но команде «Мозгоеда» с ворованным киборгом на борту сейчас тоже противопоказано тесно общаться с законом. Отвезти Падлу до ближайшего участка и тишком подкинуть под порог? От мысли, что эта гадина будет неделю находиться на его корабле, у Станислава заныли зубы. Устроить суд Линча? Как бы потом над ними не устроили, ведь о «подвигах» Падлы тут не знают. Просто побить? Падле к этому не привыкать, встряхнется и решит, что теперь они точно в расчете.
Падла это тоже понял и еще увереннее продолжил:
– Меня к вам один серьезный мужик прислал, перетереть базар. Если уболтаю вас на сделку – ему хорошо, вам хорошо, ну а мне, конечно, скромный процент!
Станислав собирался послать Падлу вместе с его мужиками и сделками дальше Магелланова Облака, но пока подбирал метафоры посочнее, Вениамин не сдержал любопытства:
– Какую еще сделку?
– Мой клиент, – Падла попытался скопировать тон и осанку профессионального юриста, но вышло так комично, что Полина прыснула со смеху, – хочет приобрести ваших киборгов.
– Что?! – дружно ахнули Станислав с Михалычем и Вениамином, а девушка поперхнулась и закашлялась.
– Восемьдесят тысяч за обоих.
– Сколько?!
Космолетчики даже не знали, что огорошило их больше: само предложение или его размер. С появлением и активной рекламой «семерок» стоимость подержанной, снятой с производства «шестерки» упала до шести-семи тысяч.
Падла решил, что наживка заглочена, и триумфально «подсек»:
– Думаю, что если очень постараюсь, то смогу и на сто его раскрутить. А разницу пополам! Договорились?
– И кто же этот «серьезный мужик»? – таким ледяным тоном осведомился Станислав, что оптимизма у Падлы сильно поубавилось.
– Не важно. – Лжебайкер опасливо посмотрел на Ланса и, хотя киборг стоял с каменным лицом, торопливо поправился: – То есть не знаю, я в этой цепочке крайний! Но это очень, очень большая шишка, зуб даю! Поэтому так и страхуется.
– А зачем ему наши киборги?
– Не знаю, не спрашивал, – скривился Падла, что означало: спрашивал, но получил ответ в духе «не твое собачье дело».
– И как же тогда мы будем оформлять сделку? – продолжал допытываться Станислав, надеясь выцедить из Падлы хоть какую-нибудь информацию о таинственном покупателе. – Ведь передача киборгов должна происходить в присутствии обоих владельцев, максимум – по видеосвязи с предельно четким изображением в полный рост.
– Очень просто: вы продаете киберов мне, а я отвожу и перепродаю их настоящему хозяину.
– Хочешь сказать, что кто-то настолько тебе доверяет, что готов перечислить на твой счет сто тысяч?!