По спине Келли текли струйки пота. Возможно, Тлеймейси и не думал об этом… Но опять же, кто бы взял на себя смелость утверждать обратное? Реакция олита на допущенную ошибку не показалась Келли дружеской шуткой.
Решение созрело незамедлительно. Келли пришел к выводу, что несколько дней в Игровом центре ему не повредят. И тут же без оглядки бросил все силы на штурм крепости Тлеймейси. Через семь ходов землянин признал себя побежденным.
— Игра закончена, — сказал Слейч. — Тлеймейси, возвращайся в Транссферу и готовься к отлету. Келли Макклейн, иди в комнату отдыха.
Олит встал, попрощался с Келли, скрестив руки перед собой, и вышел из лаборатории. Келли облегченно вздохнул и направился к себе.
— Для начинающего ты играл хорошо, — раздался вслед голос Слейча.
— Благодарю, — пробурчал Келли. Теперь, когда зубы и когти Тлеймейси находились за крепкой стеной, он засомневался в правильности принятого решения. — Когда следующая игра?
— Приблизительно через двадцать часов. После доставки олита на его планету Транссферу придется перенастроить.
— Двадцать часов? — Келли застыл на пороге комнаты отдыха. — Одну минуту. — Он повернулся и пошел к нише, где стоял стол, но не сделал и двух шагов, как перед ним возник и тут же взорвался огненный шар.
— Эй! — Келли отпрянул назад. — Что такое?
— Подходить к Транссфере запрещается, — последовал резкий ответ.
— Еще чего! Если я должен торчать тут целый день, то могу хотя бы взять книги? Они в столе.
— Понятно, — ответил Слейч после короткой паузы. — Пожалуй, ты прав. Можешь подойти к столу.
Келли хмыкнул и осторожно двинулся к нише. Протиснувшись к креслу, он выдвинул ящики стола и достал три книжки в мягких обложках, полдюжины журналов, блокнот и две ручки. Выйдя из ниши, он показал свою добычу.
— Видите? Ничего опасного. Ни одной нейтронной бомбы.
— Иди в комнату отдыха. — Слейч не нашел в словах Келли ничего забавного.
За игрой Келли забыл, что пропустил ленч и обед. Теперь пустой желудок напомнил о себе. Следуя указаниям Слейча, Келли нажал несколько кнопок в настенном пульте, рядом открылся люк, и землянин получил поднос с едой, безвкусной, но быстро утоляющей голод. Настроение Келли улучшалось с каждой ложкой. Поев, он взял одну из книжек и завалился на кровать. Но вместо того, чтобы раскрыть ее, уставился в потолок и задумался.
Реальность происходящего уже не вызывала у него никаких сомнений. Не было надежды и на побег из Игрового центра. Единственный путь лежал через Транссферу, механизмы управления которой находились за металлической стеной. К тому же его знаний вряд ли хватило бы для того, чтобы привести их в действие. Впрочем, Слейч обещал вернуть его на Землю. Судя по всему, он выполнял обещания, данные другим пленникам Центра, и у Келли не было оснований не доверять стрифу. Правда, предложенная ему игра существенно отличалась от той, в которую играли люди, побывавшие тут ранее, но Тлеймейси говорил, что олитам уже приходилось встречаться с представителями иных цивилизаций, после чего их отправляли домой. То есть победа в следующей игре скорее всего гарантировала ему отъезд на Землю.
Келли нахмурился. Он не увлекался азартными играми, хотя неплохо играл в шахматы. В других играх ему обычно приходилось признавать себя побежденным. И тем не менее он едва не победил инопланетянина. В игре, предложенной им самим! Причем не просто инопланетянина, а представителя высокоразвитой цивилизации, освоившей межзвездные полеты. И олит, если только он не был круглым идиотом, не стал бы предлагать игру, в которую не умел играть сам. Даже Слейч не ожидал от него такого успеха. Означало ли это, что по потенциальным возможностям он превосходил олита?
Если это так, то он мог не беспокоиться о будущем. Кем бы ни был его следующий соперник, он сможет его обыграть. Например, в фо-плай. Во-первых, игра ему понравилась; во-вторых, не составляло труда освоить ее довольно простые правила. Келли подумал, что этой игрой заинтересуются и на Земле. Настольные игры переживали там настоящий бум. На фо-плай он бы не разбогател, но мог заработать на карманные расходы.
А тогда… стоило ли ему спешить с отъездом?
Если он действительно умнее других, значит, может вернуться домой в любое удобное для него время. А если это так, почему бы ему не задержаться тут еще на пару недель, чтобы познакомиться с играми инопланетян?
Обдумывая эту идею, он находил ее все более привлекательной. Конечно, в ней присутствовал элемент риска, но без риска не выручить и доллара. Он ведь участвовал всего лишь в психологическом эксперименте.
— Слейч! — крикнул Келли в металлический потолок. — Что случится, если я проиграю следующую игру?
— Ты останешься здесь, пока не выиграешь или до окончания цикла экспериментов.
Келли довольно улыбнулся. Значит, его не накажут, если он будет продолжать проигрывать. Уж больно простой эксперимент придумал этот стриф! Земные психологи нашли бы что-нибудь позаковыристее. Не означало ли это, что люди умнее стрифов?
Келли не стал искать ответа на этот вопрос, довольный тем, что, несмотря на все ухищрения Слейча, уже перестал быть марионеткой, послушно выполняющей указания хозяина. Он нашел лазейку, позволяющую обойти местные правила.
Кстати, о правилах… Отложив книгу, Келли поднялся с кровати и подошел к столу. «Дело прежде всего», — твердо сказал он себе и, раскрыв блокнот, начал зарисовывать доску для фо-плай и записывать правила игры.
«Бюро Инопланетной Жизни, Клерс.
Директору Родау 248700. (Об экспериментах с человеком).
Дорогой Родау! Проблема землян принимает все более тревожные очертания, и мы приходим к убеждению, что столкнулись со вторым Кейнзом. Окончательные результаты Вы получите после завершения анализа проведенного цикла экспериментов, а это письмо я посылаю с тем, чтобы выиграть время для подготовки экспедиции уничтожения, если Вы сочтете нужным принять мои рекомендации.
С Вашего разрешения восемь дней назад мы приступили к третьей фазе. Человек играл с представителями четырех цивилизаций: олитов, файволиков, спромсов и тимфрачи. В каждом случае игру предлагал кто-то из них, а человек вносил в правила незначительные изменения. Как и ожидалось, он постоянно проигрывал, но в каждом случае имел выигрышную позицию за несколько ходов до окончания партии. Наш специалист по контактам Слейч 898661 предположил, что человек сознательно проигрывает, но, учитывая, что на карту ставились его честь и свобода, не мог найти причины столь необычного поведения. Однако в разговоре 1-го лисмо (запись прилагается) человек подтвердил наши подозрения и объяснил свои поражения желанием получить материальную выгоду. Он изучал игры других планет, чтобы продать их, вернувшись на Землю.
Я уверен, что Вы заметили сходство психологии землян и кейнзов: стремление получить прибыль, даже ценой личных неудобств, и твердая убежденность в том, что последнее слово останется за ними. История показала нам, что именно эти качества в сочетании с высоким интеллектом позволили кейнзам одержать не одну победу.
Если только дальнейшие исследования не вскроют особенности характера землян, которые могут воспрепятствовать их космической экспансии, я убежден, что мы должны незамедлительно уничтожить Землю. Исходя из необходимости выявить действительные возможности землян и учитывая, что подопытный отказывается сотрудничать с нами, мы вынуждены применить более эффективный стимулятор. Результаты эксперимента будут посланы Вам сразу же по его завершению.
С уважением
Элфис,
Директор Центра игровых исследований, Вар-4. 3 лисмо 3829 года».
Дверь бесшумно утонула в стене, и Келли прошел в лабораторию, с нетерпением ожидая нового соперника. Красноватый полумрак подсказал землянину, что его вновь ждет встреча с олитом. И действительно, от противоположной стены к столу приблизилось аллигатороподобное существо.
— Приветствую вас, — сказал Келли, скрестив руки в запястьях, как это делал Тлеймейси. — Я — Келли Мак-клейн, человек.
Олит повторил его жест.
— Я — улар Ачраней, олит.
— Рад вас видеть. Что значит улар?
— Это титул, соответствующий моему положению в обществе. Я командую эскадрой из семи звездолетов.
Келли шумно глотнул. Профессиональный военный! Хорошо, что он не поторопился на Землю…
— Это интересно. Начнем? Ачраней сел.
— Да. И поскорее покончим с этим балаганом.
— Что вы называете «балаганом»? — Келли осторожно опустился в кресло. Он, конечно, не был искусным физиономистом, но мог поклясться, что олит рассержен.
— Не стройте из себя простачка! — рявкнул Ачраней. — Я узнал ваше имя. По указке стрифа вы играли с моим соотечественником, изучали его, как лабораторную крысу, а потом позволили выиграть и отправили домой. Олиты не любят, когда их выставляют…
— Что вы называете «балаганом»? — Келли осторожно опустился в кресло. Он, конечно, не был искусным физиономистом, но мог поклясться, что олит рассержен.
— Не стройте из себя простачка! — рявкнул Ачраней. — Я узнал ваше имя. По указке стрифа вы играли с моим соотечественником, изучали его, как лабораторную крысу, а потом позволили выиграть и отправили домой. Олиты не любят, когда их выставляют…
— Эй! — прервал его Келли. — Одну минуту! С чего вы взяли, что я заодно со стрифом? Землян, так же как и олитов, привозят сюда насильно. Кажется, это какой-то психологический эксперимент.
Олит ответил долгим взглядом.
— Надо быть дураком, чтобы верить в такую чушь. — Похоже, он начал успокаиваться. — Очень хорошо. Приступим к делу.
— Сначала я хочу сообщить вам о важных изменениях в правилах, — вмешался Слейч. — Вместо одной игры вы сыграете три, договариваясь о ее правилах перед каждой из игр. — Тот, кто выиграет две игры, вернется домой. Проигравший лишится жизни.
Несколько секунд они переваривали слова стрифа.
— Что?! — взревел наконец Келли. — Вы не имеете на это права!
С другой стороны стола донеслось громкое шипение. Когти олита оставили восемь полос на гладкой полированной поверхности.
— Раз с этим все ясно, — невозмутимо продолжил Слейч, — можете начинать.
Келли коротко взглянул на Ачранея и поднял голову к потолку.
— Мы не будем играть на нашу жизнь. Это варварство, а мы цивилизованные существа.
— Цивилизованные! — Даже компьютер не смог смягчить презрения, сквозившего в голосе стрифа. — Вы едва выбрались за пределы атмосферы и уже смеете называть себя цивилизованными. И твой соперник ничем не лучше.
— Мы контролируем сферу диаметром пятнадцать световых лет, — спокойно ответил Ачраней. Келли еще раз отметил умение олитов быстро укрощать гнев и брать себя в руки.
— Твои восемь планет ничто по сравнению с нашими сорока.
— Говорят, кейнзы бросили вам вызов всего с пятью! Ему ответило зловещее молчание.
— Кто такие кейнзы? — спросил Келли, с трудом подавляя желание перейти на шепот.
— Ходят слухи, что этот немногочисленный народ едва не покорил стрифов много столетий назад. Мы слышали эти истории от космических торговцев, но кто может поручиться за их достоверность?..
— Достоверны они или нет, но вы наступили ему на больную мозоль. Не так ли, Слейч? Он прав?
— Вы можете начинать, — повторил стриф, игнорируя вопрос Келли.
Тот вновь взглянул на Ачранея.
— Я сказал, что мы не будем ставить на карту наши жизни!
В ответ в нескольких дюймах от его лица возник и взорвался уже знакомый огненный шар. Келли инстинктивно откинулся назад, кресло перевернулось, от удара об пол перед глазами вспыхнули яркие звезды. Некоторое время он лежал, приходя в себя, потом медленно поднялся на ноги. Ачраней, тоже отброшенный от стола, сидел на корточках.
— Если вы не начнете игру, то оба лишитесь жизни. — От бесстрастного голоса стрифа по спине Келли побежали мурашки. Ачраней, подумал он, несомненно прав. Психологией тут и не пахло. Стрифы искали потенциальных врагов, и, судя по всему, земляне и олиты занимали в их списке первые строчки. Выбора, похоже, не было. Посмотрев на Ачранея, Келли беспомощно пожал плечами.
— Кажется, нам не остается ничего другого, как начать.
Олит встал.
— Пожалуй, что так.
— Исход состязаний важен для нас обоих, — сказал Келли, когда они вновь сели в кресла, — поэтому я предлагаю вам выбрать первую игру, с тем чтобы я мог внести в правила некоторые изменения для частичной компенсации вашего преимущества. Вторую игру назову я, а вы внесете изменения в ее правила.
— Это справедливо, — подумав, ответил олит. — А как же третья игра?
— Пока не знаю. Давайте вернемся к ней после окончания первых двух, хорошо?
Им потребовался почти час, чтобы договориться об условиях первой игры. Ачраней взял три дополнительные пластины и, поставив их одну над другой на основной доске, создал трехмерное игровое поле. Довольно сложные правила включали элементы шахмат, покера и даже баккара. Игра заинтересовала Келли, и, не будь ставки столь высоки, он с удовольствием сыграл бы с олитом пару-тройку партий. Келли предложил несколько иную конфигурацию игровой зоны, что приводило, по его мнению, к изменению позиционной стратегии, привычной для олита, а также двойной ход для ключевых фигур.
— Еще бы я хотел, чтобы сначала мы сыграли тренировочную партию.
Черные глаза олита не мигая разглядывали землянина.
— Зачем?
— А почему бы и нет? Я вообще не знаком с этой игрой, а вы ни разу не играли по новым правилам. Если мы сыграем тренировочную партию, то основная выявит победителя с большей объективностью. Это будет честная победа. Точно так же мы поступим и во второй, и в третьей играх.
— А… так это вопрос чести? — Олит склонил голову вправо. Вероятно, это означало согласие. — Очень хорошо. Начнем.
Поправки, внесенные Келли, не изменили существа «небесного боя», как назвал игру Ачраней, и очень скоро олит праздновал победу. Келли почти не сомневался, что «небесный бой» являлся одной из основных дисциплин в космической академии олитов. Почему-то ходы фигур напоминали ему перемещения звездолетов в пространстве.
— Стриф не солгал, говоря, что вы еще не освоили межзвездных полетов? — спросил Ачраней, когда они расставили фигуры на исходные позиции.
— А? Нет, это правда, — рассеянно ответил Келли, не отрывая взгляда от доски. — Пока мы едва добрались до соседних планет.
— И тем не менее вы удивительно легко освоили тактику космического боя. Жаль, конечно, что вы не сможете оказать сопротивления стрифам, если те захотят вас уничтожить.
— Но зачем им это нужно? Мы не представляем для них никакой опасности.
— Если вы — типичный представитель земной цивилизации, то люди обладают исключительно острым тактическим мышлением. Эта черта делает вас важными союзниками или опасными противниками.
Келли пожал плечами:
— Может, они хотят взять нас на службу.
— Это маловероятно. Стрифы горды и уверены в том, что союзники им не нужны. Унижение, которому они подвергают нас, характеризует их отношение к жителям чужих планет.
Келли понял, что олит весь кипит и вот-вот последует вспышка гнева, и поспешил перевести разговор на другую тему.
— Да, конечно. Не начать ли нам вторую партию? Ачраней издал долгое шипение.
— Хорошо.
Борьбы не получилось и во второй партии. Келли сопротивлялся изо всех сил, но в трехмерном пространстве олит ориентировался куда лучше, чем он. Несколько фигур землянин просто зевнул. Мокрый от пота, он подолгу обдумывал каждый ход, но и это не помогало. Преимущество Ачранея нарастало, и скоро все было кончено.
Келли откинулся в кресле и шумно выдохнул воздух. «Все нормально», — сказал он себе. Разве мог он рассчитывать на победу в игре, когда все козыри были у олита. Теперь ситуация менялась. Право диктовать условия переходило к нему.
— Вы выбрали следующую игру? — прервал Ачраней его размышления.
— Нам некуда спешить, не так ли? — резко ответил Келли. — Я должен подумать.
Ачраней задал трудный вопрос. Коньком Келли были шахматы, но олит показал себя искусным стратегом, — во всяком случае, в военных играх. Так что, выбирая шахматы, землянин шел на известный риск. Карты оставляли слишком многое на волю случая. Келли же искал игру, в которой он мог выиграть наверняка. Шашки? Домино? Слишком просто. Триктрак? Абсолютно не военная игра, да и сам Келли имел о ней весьма смутное представление. А может…
Действительно, а почему не предложить спортивную игру?
— Слейч! Мне нужны длинный стол, сетка, две ракетки, какой-нибудь светильник и целлулоидный шарик.
— Игры, требующие специальной физической подготовки, не совместимы с проводимым экспериментом, — ответил Слейч. — Они запрещены.
— Я не возражаю, — неожиданно вмешался Ачраней, и Келли с удивлением взглянул на олита. — Вы сказали, что мы вольны в выборе игр и их правил. Сейчас очередь Келли Макклейна, и если он…
— Мы проводим психологические исследования, — возразил Слейч, — и нас не интересуют сравнительные возможности ваших мышц и суставов.
— Вы должны…
— Не надо, Ачраней, — остановил его Келли. Ему было стыдно за свое предложение. — Слейч прав. Выбирая спортивную игру, я искал односторонних преимуществ. Это нечестно. Извините меня.
— Я вас не виню, — ответил олит. — Бесчестие лежит на тех, кто привез нас сюда.
— Да, — кивнул Келли, посмотрев в потолок. Все встало на свои места. Их общий враг — стриф, а Ачраней — всего лишь соперник в игре.
Келли откашлялся.
— Хорошо, Ачраней, я выбрал. Мы будем играть в шахматы…
Ачраней так быстро усвоил правила и ходы различных фигур, что Келли забеспокоился: а не было ли у олитов аналогичной игры? К счастью, перемещения коней оказались для олита полной неожиданностью, и Келли надеялся в полной мере воспользоваться этим обстоятельством. В части изменения правил Ачраней предложил разрешить пешкам ходить не только вперед, но и назад. Келли согласился, и они начали тренировочную партию.