Шестерка коней-призраков соткалась из тьмы переулка и остановилась рядом с блондином, начав ластиться к нему, как собаки. Карета, в которую они были запряжены, излучала чуть видимое мертвенное синеватое свечение. Открылась дверца, опустилась ступенька, и на мостовую ступил глава хлаеппского клана Теней — дьорл Маурц. Он преклонил колено и поцеловал край плаща прибывшего гостя. Фигура в маске обозначила подбородком кивок. Дьорл Маурц почтительно проводил своего непосредственного начальника до кареты, прикрыл за ним дверку, а сам устроился рядом с кучером. Раздался пронзительный свист, заставивший взвыть всех окрестных собак, и карета растворилась во тьме, оставив после себя потрескивающий, пахнущий озоном воздух. Всё. Больше от дьорла Хайтрена ничего не зависело. Он и дальше будет блюсти порядок на старых улочках города. Вот только сделать это, наверняка, будет непросто.
Дьорл МаурцВ этот старинный, прекрасно сохранившийся склеп солнце не заглядывало. Никогда. Злые слухи, утверждавшие, что Тени не слишком любят солнечный свет, были отчасти правы. Для тех, кто был частично нежитью, темнота казалась предпочтительнее. На свету у них слезились глаза, чесалась кожа, и портился, тускнея, цвет волос. При необходимых мерах предосторожности всё это было преодолимо, но в собственном доме хотелось спокойствия и уюта. Даже если домом являлся старинный склеп.
Крепкое здание, сложенное из крупного камня, больше напоминало миниатюрный замок, чем место захоронения. За вычурным фасадом и крепкими стенами скрывалась небольшая комната с двумя саркофагами, облицованными мрамором. И потайной ход в нижний ярус, о котором знал только глава Теней Хлаеппо и его приближенные. Дьорл Маурц возглавил городской клан относительно недавно, и нет ничего удивительного в том, что он переживал, встречая столь высокое начальство.
От фигуры в маске веяло властью и мощью, а ядовито-холодная аура смерти подавляла. Вчера, встречая гостя, дьорл Маурц не мог выдавить из себя ни слова, помимо стандартного приветствия. Он, конечно, подозревал, что привело в Хлаеппо Имперского главу Теней, но легче не становилось. Если корни вскрытого заговора уходят настолько глубоко, насколько он представляет, и если те глухие слухи о королевской семье, которые до него доносились, правдивы…. нет, об этом лучше не думать.
Дьорл Маурц стоял перед гладкой черной поверхностью и придирчиво разглядывал себя с разных сторон. Если в чем-то суеверные люди и были правы, так это в том, что отношения между Тенями и обычными зеркалами оставляли желать лучшего. Последние нагло игнорировали свои обязанности. И если человек вполне мог увидеть отражение того же дьорла Маурца на любой пригодной к этому поверхности, то самому главе Теней Хлаеппо сделать это не удавалось. При взгляде в обычное зеркало он видел мутный туман, не имеющий даже определенной формы. Так что пришлось искать выход из положения. И на стенах подземного помещения вместо обычных зеркал появились зеркала обсидиановые.
Обычно ими пользовались маги — для предсказаний будущего, взгляда в прошлое, установления контакта с духами и работы, связанной с проникновением сознания в иное пространство или время. Тени же пользовались такими зеркалами в более приземленных целях — рассматривали собственное отражение. Дьорл Маурц вглядывался в него уже почти час, пытаясь найти изъян в своей внешности. Черная полированная поверхность послушно отражала красивого молодого мужчину, одетого по последней моде. Удлиненный, сильно зауженный в талии сюртук глубокого винного цвета, длинные черные волосы, связанные бархатной лентой в низкий хвост, причудливо завязанный галстук, в узел которого была воткнута тонкая булавка с бриллиантовой головкой, плотные бриджи и высокие сапоги.
Почти обычный человек. Но именно, что «почти». Дьорл Маурц и сам не знал, сколько в нем осталось человеческого. Тени приложили довольно серьезные усилия, чтобы в глазах обывателей и даже большинства магов некромантия считалась грязной наукой. Страшные слухи, жуткие истории, псевдоисторические легенды с неаппетитными подробностями… необходимо было уменьшить количество желающих ей заниматься. Да, получались накладки — городским властям сложно было найти хоть кого-то, чтобы допросить труп, а это, порой, очень мешало в расследовании преступлений. Но зато можно было быть уверенным, что никто не станет заниматься опасными экспериментами. Особенно такими, которые совершенствуют тело и дают очень долгую жизнь.
Тени давно занимались подобными исследованиями. Для их профессии нужны были люди с особым складом ума, и их искали, невзирая на сословный статус. И даже на отсутствие оного. Ну а потом…. делалось предложение, от которого невозможно было отказаться. Да, платили Теням много. Но требовали еще больше. И с момента заключения контракта ты уже сам себе не принадлежал. А твое тело становилось полем для некромантских экспериментов. В конечном итоге, каждый из Теней был только отчасти человеком. И чем выше был занимаемый пост, тем меньше оказывалась эта часть. А магический контракт гарантировал абсолютную верность и удерживал от глупостей.
Дьорл Маурц еще раз осмотрел себя с головы до ног и вздохнул. Чего время тянуть? Нужно было идти и будить гостя. Это, конечно не был сон в прямом смысле слова — Тени в подобном не нуждались. Это был способ восполнить запас энергии и набраться сил.
Дьорл Маурц откинул тяжелое полотно гобелена и приложил ладонь к центру рисунка, выгравированного на каменной кладке стены. Узор пошел рябью, и преграда развеялась, как туман под порывом ветра, открыв узкий ход и ведущую вниз спиральную лестницу. Она спускалась как минимум на три метра вниз, и вела в небольшой круглый подвал, уставленный старыми вещами. Дьорл Маурц подошел к одной из поваленных на бок скульптур, изображавшей льва, и сунул ладонь в раззявленную пасть. Челюсти плавно сомкнулись, царапая кожу, впитывая магию и опознавая ее. Процедура была достаточно болезненной, но Тень привык к подобному. Охранный контур засветился, открывая проход в защите, и в стене показалась дверь. Дьорл Маурц толкнул ее и ступил в спальню. Здесь магические светильники разгоняли тьму, позволяя любоваться секретным помещением. Оно открывалось очень редко — только для особых гостей. И сейчас как раз наступил такой случай. Дьорл Маурц подошел к огромному ложу под балдахином. Мягкие шкуры зверей, расстеленные на полу, глушили его шаги, но Тень не обольщался. Если бы от него почувствовали угрозу — долго он не протянул бы. Дьорл Маурц откинул газовую ткань.
— Милорд!
Кружевная пена пришла в движение, длинные лилейно-белые с перламутровым отливом волосы, раскинувшиеся по подушкам, зашевелились, стараясь собраться в хвост, а приподнявшаяся над постелью изящная рука жестом призвала к себе шелковый халат. Неземное существо, выбравшееся из плена постельного атласа и кружев, больше походило на сказочного эльфа, чем на несущую смерть нечисть. Высокий резкий излом темных бровей, аккуратный нос с тонко очерченными ноздрями и ледяной взгляд пронзительных серых глаз. Все это выглядело бы прекрасным, да. Если бы не было таким мертвым.
Насколько знал дьорл Маурц, существовала легенда, как какому-то магу удалось превратить нежить в разумное существо. Это, разумеется, было невозможно. А вот превратить человека в нежить — вполне. Нужно только знать, где остановиться, чтобы существо не потеряло разум. И повязать его магически, обеспечивая верность. Судя по всему, Имперский глава Теней довольно долго экспериментировал со своими способностями. Блондин, несмотря на свой вроде бы идеально красивый облик, выглядел пугающе.
Потянувшись, гость выбрался из постели, и халат сам скользнул ему на плечи. Для большинства существ, к которым применялась некромантская магия, астеническое телосложение является довольно распространенным признаком, но в данном случае хрупкость казалась почти болезненной. Узкая грудная клетка, тонкие запястья и щиколотки, бледная кожа и маленький размер ноги создавали впечатление абсолютно беззащитного существа. Прекрасная, но смертельно опасная ловушка. Единственным ярким пятном, нарушающим гармонию сливочно-белой кожи, был ошейник в виде изысканного украшения шириной в три пальца. Искусное творение ювелиров, сплавившее воедино платину и драгоценные камни, сидело так плотно, что казалось вживленным в кожу.
— От тебя веет нетерпением, — заметил блондин.
— Прошу прощения, милорд, — если бы дьорл Маурц мог покраснеть, он непременно это сделал бы. — Не каждый день наш провинциальный город навещают столь высокие гости.
— Скоро сюда приедет еще одна… весьма высокопоставленная персона. И мы не только должны обеспечить ее безопасность, но и пустить нужные слухи. Впрочем, для начала мне нужно решить кое-какие личные дела. Срочно. Мне нужен имп. К сожалению тот, что у меня был, не перенес очередного эксперимента. А я был близок к очень любопытному изобретению.
— Скоро сюда приедет еще одна… весьма высокопоставленная персона. И мы не только должны обеспечить ее безопасность, но и пустить нужные слухи. Впрочем, для начала мне нужно решить кое-какие личные дела. Срочно. Мне нужен имп. К сожалению тот, что у меня был, не перенес очередного эксперимента. А я был близок к очень любопытному изобретению.
— Милорд будет завтракать? — осведомился дьорл Маурц.
— Имп в первую очередь. Подходящего мне фамильяра не так просто найти. Потом… потом посмотрим. Сейчас я хочу принять ванну. И да…. ты же должен как-то представлять меня посторонним. К сожалению, похоже, этого не избежать. Скорее всего, я задержусь в вашем городе надолго. Так что… пусть будет дьорл Темприм.
— Дьорл?! Но милорд….
— Оставь. Никто посторонний не должен обо мне знать.
Дьорл Маурц почтительно поклонился и остался ждать.
Длинный бесформенный темный плащ и маска надежно скрыли от посторонних глаз Имперского главу Теней. Дьорл Маурц провел его потайными коридорами к неприметной двери и замер перед входом. Новоявленный дьорл Темприм коснулся ладонью впаянного в камень артефакта, и проход открылся. Длинная лестница привела в огромную подземную пещеру, где царствовал один из немногих Теней-гномов — Кронин, который вышел навстречу гостям и вежливо поклонился.
— Милорд, чем могу служить? — поинтересовался гном.
— Мне нужен имп. Желательно классический. Без дополнительных функций. Все что мне нужно, я сам добавлю.
— Прошу, — Кронин взмахнул рукой, и к потенциальным покупателям подъехал высокий стеллаж.
За стеклом многочисленных полок находилось несколько разновидностей импов. От классических — с темно-красной кожей, рожками, перепончатыми крыльями и жалом на длинном хвосте до весьма экстравагантных — кислотно-зеленых с повышенным количеством рук и хвостов. Эти гуманоидные существа размером со среднюю собаку даже в спящем состоянии казались довольно опасными. Насколько дьорл Маурц знал, использоваться импы могли для разных целей — в качестве курьеров, шпионов и даже работников по хозяйству. Проблема состояла в том, что их сложно полностью контролировать. На такое были способны только очень сильные сущности. Дьорл Маурц, например, не рискнул бы. А вот некоторые маги отваживаются.
Глупцы! Желая доказать окружающим свою силу, они сами себя загоняют в ловушку. Имп питается их страхами, высасывает из них магическую силу и предает в самый ответственный момент. Имперский глава Теней остановился напротив стеллажа и начал водить открытой ладонью вдоль полок. Судя по тому, как он все больше и больше хмурился, ничего подходящего не находилось. Кронин переминался с ноги на ногу, но нарушить тишину не решался.
Наконец, блондин задержался около одного из импов, и принялся задумчиво его рассматривать. Кронин тут же подскочил ближе, достал заинтересовавшее Имперского главу Теней существо из-за стекла, и поставил на столик. Имп тут же принялся демонстрировать свою полиморфную сущность, меняя обличья.
Обычно, у этих существ имелось три-четыре образа. В основном — ворон, кот и петух. Однако выбранный блондином имп мог превращаться в паука и даже в крысу. Впрочем, на гостя это не произвело никакого впечатления. По взмаху руки существо вновь заснуло и отправилось за стекло.
Нужный экземпляр был отобран примерно через час пристальных осмотров. И, на взгляд дьорла Маурца, ничем не отличался от предыдущих. Однако гость, похоже, остался доволен.
Кронин сам проводил дорогих покупателей и распахнул дверь. Имп тут же перевоплотился в рыжего пса, и блондин окончательно пришел в хорошее расположение духа.
— Ты, кажется, предлагал мне позавтракать? — умиротворенно поинтересовался он.
Казалось, с обретением импа, Имперский глава Теней обрел и какую-то завершенность, став более человечным.
— Да, милорд. Нас уже ждут.
Разумеется, для визита высоких гостей в лучшем ресторане города уже был готов столик. Еще со вчерашнего дня там буквально вылизали все помещения, делая и без того приятную обстановку практически идеальной. Дьорл Маурц был уверен, что лучшие блюда, достойные столичных гурманов, уже ждут их. Нет, разумеется, никто не озвучил хозяину титул гостя. Вместо слов говорили деньги. Очень большие деньги. Такие, при взгляде на которые даже самые любопытные личности становились совершенно невнимательными и подозрительно забывчивыми.
— Я счастлив видеть в своем ресторане благородных господ, — почтительно поклонился хозяин. — Могу предложить вам самые изысканные блюда.
— Я бы остановился на морепродуктах. Какое вино к ним подать… на ваше усмотрение. И кусок сырого мяса моему импу, — попросил блондин.
— Мне как всегда, — дополнил заказ дьорл Маурц.
Столик был накрыт в мгновение ока. Причем, помимо заказанных, здесь были несколько блюд в качестве «подарка от хозяина». И бутылка эльфийского вина. Тоже в качестве подарка. Имперский глава Теней раздраженно закатил глаза. Нет, а что, он серьезно полагал скрыть свою принадлежность к первому сословию? Ладно имя, титул, лицо или звание. Но происхождение? Перед хозяином самого дорогого в городе ресторана? Не реально.
Блондин пригубил вино, откинулся в кресле и выложил на стол свиток.
— Прочти. И скажи мне, знаешь ли ты что-нибудь про этого человека.
* * *Удержать дьорла Товиса от ныряния мне так и не удалось. Он выдержал примерно два наших с Мортисом погружения, а затем заявил, что без него мы ничего не найдем. Ибо зеленые еще. Как на мой взгляд, так улов у нас был вполне приличным — мы подняли всю эльфийскую ткань и две бочки с гномьим пивом. Для облегчения этого процесса мы на пару с Нартаром изобрели нечто типа поплавков, которые надувались на дне сразу после того, как привязывались к грузу.
Разумеется, мы оба помнили о том, что магией в море следовало пользоваться как можно реже, но куда деваться? Собственно, сам акваланг тоже не слабо фонил магически, да и от освещающих и обогревающих амулетов отказаться мы не могли, так что приходилось рисковать. Впрочем, сам спуск на большую глубину и долгое там нахождение тоже были неслабым риском, поскольку изобретенный мною магический аналог акваланга еще не был проверен временем и, так сказать, испытывался на себе.
Оценив, насколько мы нагрузили лодку, я предложила возвращаться, чтобы чуть позже сделать еще один заход, но дьорл Товис уперся, как баран. Он хотел отыскать капитанский сундук, поскольку был стопроцентно уверен, что корабельная касса, которую я подняла — это только малая часть имевшихся на судне денег.
Сказав, что я не гарантирую ему ни удачного всплытия, ни хорошего самочувствия после этого самого всплытия, я махнула рукой и согласилась. Как оказалось — не напрасно. Дьорл Товис действительно знал, где и что искать и как что лучше откручивать. Прямо-таки подозрительно хорошо знал. Всего несколько оторванных в разных местах досок, и на свет божий появилось то, о чем я грезила с момента своего первого здесь погружения — большой сундук.
На поверхность мы всплыли удачно, добытый приз тоже удалось поднять без проблем, и лодка направилась к берегу. Перегружать ее не хотелось. Тем более, что у нас осталось время для того, чтобы разобраться с выловленным товаром и сделать еще один заход.
Разумеется, первым делом мы решили посмотреть, что в сундуке. Объект оправдал все наши смелые надежды. Если корабельная касса, рассчитанная на закупку продуктов, выплату зарплаты и другие официальные траты выдавалась, большей частью, янтарными пластинами, то здесь были живые деньги. Очень большие деньги.
— Как ты понял, что на борту есть сундук? — поинтересовалась я. — Реагирующий на золото амулет ничего не показал.
— Конечно не показал! — хохотнул дьорл Товис. — Капитан не дурак. Если есть амулет, то есть и защита от него. И предположить, что на борту находится сундук, вполне логично. Корабль перевозил контрабанду. А такие вещи оплачиваются живыми деньгами. Точно так же, как и доля команде в случае, если удастся взять на абордаж какое-нибудь торговое судно.
— Полагаешь, что на корабле, принадлежавшем дьорлу Лильирсу, были пираты? — удивилась я.
— Моряки все пираты, — пожал плечами дьорл Товис. — Если корабль хорошо вооружен, он ни за что не откажется от богатой добычи. Если поискать, у капитана в каюте немало ценных артефактов найдется. Но для того, чтобы их найти, потребуется время.
— Время у нас есть, мы никуда не торопимся, — предвкушающе улыбнулся Нартар.
— Передумал тащиться в горы на охоту за очередной нежитью? — ухмыльнулся в усы дьорл Товис.
— Издеваешься?! Оказывается, под водой можно найти даже большее богатство, чем на суше.
— Жаль только, что рано или поздно, мы этот корабль обчистим, — вздохнула я. — Даже если начнем поднимать все подряд, вплоть до плотницких инструментов, продовольствия и посуды с камбуза.