Кстати, пока мы занимались этим, несомненно важным делом, в городе, кажется, что-то произошло. Отмытая площадь блестела, на улицах не было ни одного подозрительного или плохо одетого человека, украшенные цветами дома выглядели празднично, а встреченная мною мирс Флисси, на которой я успешно проводила эксперименты по улучшению внешности, вырядилась в свое лучшее платье.
— Что происходит в городе? — поинтересовалась у нее я.
— Ты не знаешь?! — мирс Флисси почти задохнулась от восторга, что может поделиться сногсшибательной новостью. — Наш город почтит своим визитом ее величество Мельстринн!
Любопытно… чего она позабыла в нашей дыре? Первые лица страны просто так не путешествуют.
Глава 7
Вообще-то я искренне думала, что прибытие королевы никаким боком меня не касается. Где я, и где она? Однако, как выяснилось, в маленьком провинциальном городке глобальное событие касается практически каждого жителя. Мне, например, быстренько подписали документы на право владения участком с мегалитом. Причем задним числом. А гномам в срочном порядке заказали еще одну самобеглую коляску. На сей раз, достойную царственной особы.
Примерно через пару дней слуги, прибывшие с королевой, поделились страшной государственной тайной — в венценосной семье случился конфликт, и ее величество сослали с глаз долой. Причем именно в Хлаеппо, чтобы побольнее уязвить жизнью в провинции. У его величества появилась молодая, красивая любовница, которая вертит им, как хочет, а венценосная супруга, разумеется, не захотела быть на вторых ролях.
Несмотря на то, что королева оказалась опальной, относились к ней с пиететом. Каких бы любовниц не заводил Ромуальд III Сияющий, а развода местный институт брака не предусматривал. Даже если детей не было. Да и королева Мельстринн была не той женщиной, от которой можно было бы легко отделаться. Во-первых, она приходилась родной (и любимой) сестрой нынешнему правителю Магриба. А зная крутой характер последнего, связываться с ним побаивались. А во-вторых, ее величество была не самой слабой магичкой, и в свете этого ее послушное пребывание в Хлаеппо меня как-то настораживало. Может, у нее тут какие-нибудь тайные соратники, и она решила поднять бунт? Не хотелось бы попасть под раздачу. Историческая традиция заключается в том, что когда взбунтовавшаяся толпа начинает громить город, она громит всех подряд.
Так же, по слухам, Первый министр устранился от конфликта в королевской семье. Ну… Максимуса понять можно. Ему, по сути, абсолютно все равно, кто сидит на троне. Правит-то все равно он сам. И все эти глупые разборки с любовницами и отъездами в провинцию могут его только раздражать. Особенно в свете того, что нужно обеспечивать безопасность ее величества. Сложное дело.
Королева Мельстринн вела себя, как кандидат в президенты накануне выборов. Она, проезжая по улицам, милостиво кивала толпе, соизволила прокатиться на карусели, и даже пару раз щедрой рукой кинула милостыню. Но особо, конечно, произвел впечатление подарок в виде гастролей столичного театра, которому она покровительствовала. Блин, это не королевские разборки, это какой-то мыльный сериал получается. Детский сад! Один завел любовницу, вторая демонстративно показывает, какая она хорошая… причем делает это, кстати, со знанием дела. На местных жителей, неизбалованных тлетворным влиянием Интернета, действует просто потрясающе. Причем, в том числе, и на представителей первого сословия. Узнав, что у бедной королевы не хватает прислуги, с ней… поделились. И лакеями, и конюхами, и даже камеристками.
В число последних счастливчиков, кстати, попала моя знакомая мирс Флисси. Жаль, жаль… придется искать другого желающего экспериментировать над собственной внешностью. А у меня только-только начало наклевываться средство по борьбе с веснушками.
Приезд столичного театра если и уступал по пафосу королевскому, то не много. Целая вереница карет, куча народа и пестрые наряды впечатляли. Настолько, что хотелось искренне посочувствовать дьорлу Хайтрену, который должен обеспечивать городскую безопасность. Мортис носился, как наскипидаренный, и Охотников своих гонял, но раздвоиться и расстроиться они не могли при всем желании. А если учесть, что вместе с театром приехали еще и фанаты, любовники/любовницы и те, кто под прикрытием столь удобной ширмы хотели повидаться с королевой — ситуация складывалась критическая.
В качестве гвоздя программы выступал некий Лоррело. Столичная суперзвезда и предмет воздыханий всех дам от семи до семидесяти. Его настоящее имя и происхождение тщательно скрывались, а слухи о нем ходили — один другого эффектнее. Кто бы ни работал над имиджем Лоррело, он делал это хорошо. Даже мне, человеку, закаленному постоянным потоком рекламы, и то стало интересно взглянуть на столичную звезду.
Ради будущего спектакля огородили площадь, сбили сцену и поставили кресла и лавки. Вход стоил от трех до двенадцати серебряных монет, так что я собиралась смотреть представление со стороны, благо подходящую точку наблюдения помог найти Нартар. Поскольку Охотник сам не всегда был при деньгах, а посмотреть на общегородские мероприятия хотелось, он оборудовал удобное место. Широкая толстая доска, закрепленная между двумя карнизами, располагалась на изрядной высоте, и обзор с нее открывался великолепный. И невысокие перильца, на которые можно было облокачиваться, только добавляли комфорта.
Не всякий, конечно, отважится взобраться сюда и уж тем более спокойно сидеть на такой высоте, но я чувствовала себя спокойно. А уж Охотники, по-моему, вообще чувствовали себя уютно в любой обстановке, и могли, при необходимости, ходить по стенам и потолку. И я не намного преувеличиваю.
Поскольку спектакль планировался аж на два часа, я прихватила с собой корзинку. Пара бутылок вина, фрукты, мясо и хлеб. Не знаю, принято ли подобное в данном мире, но лично мне сложно избавиться от привычки жевать перед телевизором. Сознание Лесянки, кстати, ничего путного по этому поводу сказать не могло. Во-первых, в их деревне, как несложно догадаться, никто спектаклей не устраивал. А во-вторых, мое второе «я» от одного только имени Лоррело заходилось в восторженном визге. Оказывается, у нее даже было нечто типа лубка с изображением этой суперзвезды. И дворянин, в которого Лесянка была влюблена, казался ей похожим на мужчину ее мечты. Ну… посмотрим.
На спектакль собралась целая толпа народа. И многих несусветная цена не остановила. Большинство, правда, висели на крышах и заборах (особо ушлые горожане даже балконы сдавали), но это понятно. На пять серебряных монет можно жить неделю в приличном трактире, причем в режиме «все включено»[9]. Единственное, о чем я волновалась, так это о том, как будет долетать звук, но Нартар уверил, что данная проблема будет решена с помощью магических артефактов.
Моя корзинка, кстати, его порадовала. Он даже посетовал, что сам до этого не додумался. Зато Нартар позаботился о другом — он притащил несколько маленьких подушечек, и мы устроились с максимальным комфортом.
Увиденный спектакль, к сожалению, никакого впечатления на меня не произвел. Нда. Избаловали, избаловали меня хорошие постановки с талантливыми актерами. А тут всё как-то… грустно было. Во-первых, меня совершенно не тронул сюжет о том, как Главный Герой умирал от любви к прекрасной даме. Страдал, угасал и мечтал поцеловать подол ее платья. Во-вторых, нарочито-эмоциональная игра актеров откровенно, раздражала. А в-третьих, хваленый герой-любовник суперзвезда Лоррело мне совершенно не понравился.
Ну ладно, с первым пунктом все ясно. У нас, в веке так примерно в 17-м, тоже была мода на умирающих от любви героев. Да она даже к 19 не совсем прошла, вспомнить хотя бы пьесы Ростана или роман «Капитан Фракасс». Лет в пятнадцать они мне даже безумно нравились.
Со вторым пунктом тоже понятно. Ну, нет у них тут нормальной театральной школы. Не родился свой Станиславский со знаменитым «не верю». Не принята естественность в жестах и диалогах. Бывает. В нашем мире тоже не все сразу началось. И далекий путь проделало кино от мельтешащих жестов и фраз до умения выражать чувства взглядом[10].
Однако самым большим разочарованием оказался сам Лоррело. Как-то я представляла себе героя-любовника… более мужественным. Ну там торс накачанный, подбородок квадратный, еще что-нибудь в таком духе. А на сцену вышел… балерун. Весь из себя легкий и изящный, но никак не соответствующий моим представлениям о Мужчине Мечты. И как-то он слишком бодро выглядел для своего умирающего от любви персонажа. Чересчур был искусственным. И кукольным.
Окружающий народ, правда, оказался не столь взыскательным, как я. Им выступление понравилось. Актеров забросали подарками (в том числе денежными) и буквально вынесли со сцены на руках. Лорелло, кстати, сел в какую-то очень дорогую карету. Видимо, не смог устоять перед какой-нибудь платежеспособной фанаткой. Что ж… не он первый, не он последний.
Нартар после спектакля тоже пребывал где-то в эмпиреях, так что я отложила разговор о развитии подводного бизнеса на потом, и отправилась работать. Помимо изготовления необходимого количества зелий и артефактов, я хотела подумать над новым проектом. Меня не оставляла мысль об исследовании морского дна, а для этого нужно было решить весьма важную проблему. Во-первых, как контролировать не-живую тварь под водой, чтобы она плыла именно туда, куда тебе нужно, а во-вторых, как смотреть ее глазами.
Еще одной проблемой стали гномы. Наш типографский проект со временем стал приносить все больше и больше денег, и моя доля, соответственно, увеличилась. Я уж не говорю о том, какие финансовые реки поплыли к бородачам с момента открытия карусели. Данные аттракционы поставили и в других городах, причем в особо крупных — по два-три экземпляра. До времени я довольствовалась бартером. Все равно мне нужен дом и канализация. Но, рано или поздно, дело дойдет до живых денег, и гномы заранее бурчали по этому поводу.
Поскольку бодаться с бородачами и оттаптывать им любимые мозоли в мои планы никак не входило, я подумала об альтернативах. Список бартера нужно было расширить. Гномьи кланы очень тесно связаны между собой, так что для Бронина не будет сложно выйти на тех, кто занимается поставкой тканей и мебели. Не эльфийских, конечно (официально пользоваться их товаром разрешено только первому сословию, а за контрабанду цена вырастет вдвое от и так далеко не маленькой цифры), но что-нибудь уютное, удобное и функциональное. Я бы даже пару эскизов нарисовала, но мои таланты в сфере рисования оставляют желать лучшего.
Хотя… несколько идей по дизайну штор набросать я вполне способна. И одежду хотелось бы заказать более привычную. Но заключать с гномами контракты по бартеру пора прекращать. Между прочим, дьорл Хайтрен мне недвусмысленно намекал, что орки тоже не отказались бы купить у меня на корню какую-нибудь полезную идею. И я подумываю насчет воздушного шара. Нет, не путешествовать на нем, а катать местных экстремалов. Полагаю, что использовать шар в качестве средства передвижения и наблюдения и без меня додумаются.
При изобретении первого монгольфьера в моем мире обошлись без магии, но мы пойдем другим путем. Почему бы не облегчить себе жизнь, если есть такая возможность? Итак. Что мне приходит в голову при словосочетании «воздушный шар»? Хех… Жюль Верн приходит в голову. Ну, и еще пара познавательно-развлекательных передач. Помнится, в одной из них энтузиасты сбацали воздушную конструкцию из подручных материалов, пытаясь доказать, что данный механизм было можно изобрести во времена индейцев, дабы с него обозревать рисунки на плато Наска. Теперь бы еще вспомнить последовательность действий этих изобретателей и материалы, с которыми они работали.
Собственно, была у меня и еще одна идея по поводу того, как мне дальше взаимодействовать с гномами. Однако прежде, чем воплотить ее в жизнь, я решила посоветоваться с Нартаром. И с дьорлом Товисом. У них жизненного опыта всяко побольше, чем у меня, так что откровенной ерунды не посоветуют. К тому же, мы были связаны контрактом по использованию изобретенного мной магического аналога акваланга. И Нартар, и дьорл Товис активно занимались подводной охотой, поднимая на поверхность жемчуг, кораллы и раковины. На монстров они тоже охотились, а вот с затонувшими кораблями было туго. Вроде бы, и свидетели находились, и места указывали, но пока поиски оканчивались неудачей. Ну… было бы странно, если бы каждое погружение приносило огромный доход. В общем-то, Нартар с дьорлом Товисом и так очень даже не бедствовали, зарабатывая больше, чем рядовые Охотники.
Встретиться с ними я решила ближе к вечеру — чтобы не отвлекать от работы. Мужчины сидели у костра и варили уху. Судя по всему, они только недавно вынырнули на поверхность — волосы у обоих все еще были мокрыми.
— Присаживайся, — пригласил меня дьорл Товис. — Присоединишься к нашему ужину?
— Нет, спасибо. Я пришла за советом.
— Ну… советы — не монеты. Ими поделиться не жаль, — улыбнулся Нартар.
— Я заключила контракт с гномами. Продала им несколько идей…
— Самобеглая коляска — твое изобретение? — уточнил дьорл Товис.
— Да, в том числе. Карусели тоже, кстати, как и двухколесные повозки.
— А почему ты именно с гномами стала сотрудничать? — удивился Нартар. — Почему не с людьми? Или с орками?
— Дело случая, — пожала плечами я. — Я пришла к гномам с заказом. И, посмотрев на их станок, поняла, как можно облегчить печатный процесс. Ну а там… одно потянуло другое. Литеры, краска, закрепляющие составы… было где развернуться. Ну и поскольку гномы предложили мне неплохую долю с прибыли, я решила сотрудничать именно с ними. Вы же оба знаете, какие ограничения накладывает контракт по части изобретений?
Охотники синхронно скривились и кивнули головами.
— Да уж… как вспомню, сколько интересных идей пришлось отдать Академии почти даром, — сожалеюще вздохнул дьорл Товис.
— Вот-вот. Мне тоже показалось, что это не вариант. Поэтому я заключила с гномами договор, по которому они заказывают мне изобретение и оплачивают затраты на его изготовление. В результате я получаю долю с прибыли. По финансам получалось неплохо. И до сих пор меня все устраивало.
— А теперь ты считаешь, что мало запросила? — хмыкнул Нартар. — Тогда вряд ли мы можем тебе помочь. Условия магического контракта можно изменить только с согласия второй стороны. А гномы никогда на это не пойдут.
— Да нет! Меня моя доля вполне устраивает. И пересматривать соглашение только потому, что мне так в голову стукнуло, я не буду. Дело в другом. До сих пор я принимала свою долю не в деньгах, а в услугах. Гномы решили вопрос с канализацией и строят мне сейчас дом. Возможно, я еще смогу взять с них свою долю тканями, мебелью, посудой и даже ингредиентами. Но это тоже будет продолжаться недолго.
— Полагаешь, возникнут сложности, когда тебе уже не нужны будут ни услуги, ни товары от гномов? — понимающе хмыкнул в усы дьорл Товис.
— Ну не то, чтобы совсем не нужны, но явно не в таких количествах, — согласилась я. — В общем-то, мне в голову пришел еще один вариант, но прежде, чем предлагать его гномам, я хочу с вами посоветоваться.
— С интересом тебя слушаем.
— По окончании школы, вместе с дипломом бакалавра, я получила счет на круглую сумму. Ну… вы сами были в схожем положении, так что подробностей, полагаю, вам не требуется.
— Если не секрет, сколько тебе насчитали? — полюбопытствовал Нартар.
— На момент окончания школы было 429 золотых[11].
— Сколько?! — хором изумились Охотники.
— У меня было почти на треть меньше! — признался Нартар.
— У меня тоже, — кивнул дьорл Товис.
— Скорее всего, и у меня было бы меньше, если бы я не ухватила сразу и алхимию, и артефакторику. Ну и потом… меня любопытство сгубило. На первом году обучения я посещала много лекций. И по боевым искусствам, и по лекарскому делу. Да в свой второй год я не все бросила.
— Тогда понятно… я алхимию с артефакторикой сам осваивал, уже после школы, и на самом примитивном уровне, — вздохнул дьорл Товис. — Спасибо, учитель помог.
— И мне учитель помог, — хмыкнул Нартар, кивнув на одноногого Охотника. — Без элементарных знаний я бы не выжил.
— Вот и я подумала, что без элементарных знаний не выживу. Лучше уж знать, где какая тварь водится, и чего от нее ожидать можно, — вздохнула я. — Тогда есть шанс сохранить собственную жизнь. А то и подзаработать. Мое жилище, если вы не в курсе, досталось мне по наследству от двух вурдалаков. А долг… да отработаю я этот долг! С учетом того, что мы с корабля подняли, я уже треть оплатила! И вот пришла мне в голову такая мысль… а не перезанять ли денег у гномов?
— Деньги?
— У гномов?
— Да ты знаешь, какие они проценты дерут?!
— Можно подумать, Академия дерет меньше, — фыркнула я. — В лавке моя улучшающая внешность мазь стоит почти двадцать бронзовых кубиков. А по контракту Академия покупает ее всего за девять. И потом… я оплатила уже треть своего долга.
— Все равно осталась весьма впечатляющая сумма. А бородачи очень не любят расставаться с деньгами. Они уже сейчас жмутся, когда нужно выплатить всего лишь твою долю от прибыли. А ты хочешь их растрясти почти на три сотни золотых! — покачал головой Нартар.
— Да уж… гномы счет деньгам знают. И расставаться с ними не захотят, — поддержал его дьорл Товис. — Это ты можешь получать свою долю продукцией, а Академия на такой размен точно не согласится. Или цены установит такие, что гномы удавятся от жадности.
— То есть, смысла нет? — расстроилась я.
— Почему? Смысл всегда есть. Попробуй, встреться, поговори, — посоветовал дьорл Товис. — Кто ее знает, какие у гномов отношения с Академией, может они найдут вариант, который их устроит. Просто не рассчитывай на многое. И очень, очень внимательно читай договор. Иначе попадешь в еще большую долговую кабалу.