— Не Охотник, конечно же?
— Нет. Моя специальность алхимия и артефактология. А вам Охотник нужен?
— Нужен, — тяжко вздохнул дьорл Хайтрен, блеснув десятисантиметровыми клыками. — Желательно профессиональный. Есть у меня подозрение, что тварь, которую нужно угробить, по опасности соответствует примерно четвертой ступени.
Несчастный глава гильдии городской безопасности наверняка парился в плотном сюртуке со стоячим воротником, утяжеленном вставками из защитных артефактов, но снять его на службе, видимо, считал недопустимым. Впрочем, то, что он расстегнул пару верхних крючков — уже было уступкой неофициальной обстановке и личному удобству.
— Вы уверены, что тварь не опаснее четвертой ступени? — осторожно уточнила я.
— Какая разница?
— Могу помочь. Я, конечно, не Охотник, но нас учили справляться с различными монстрами, — пояснила я. — Для этого существуют боевые зелья.
Не сказать, что я мечтала изображать из себя Геральта и сражаться со злом, но деваться было некуда. Во-первых, хотелось заработать, а во-вторых, наладить с дьорлом Хайтреном хорошие отношения, чтобы с его помощью найти себе подходящее жилье за не слишком большую цену.
Глава гильдии городской безопасности задумался, а потом попросил предъявить мой диплом. А мне что, жалко что ли? Дьорл Хайтрен развернул свиток и завис, прочтя имя.
— Хельга? — недоверчиво переспросил он.
— Да.
— Не Розинда, не Цветиния, а Хельга?
— Точно.
— Хорошо. Я заключу с тобой договор на уничтожение тварей. И даже оплачу его так же, как Охотнику, — кивнул головой глава гильдии городской безопасности.
Почувствовав возможность размяться и справиться с надоевшей проблемой, дьорл Хайтрен оживился, и сам решил проводить меня до нужного места, прихватив с собой троих сопровождающих. Мой сундук послушно следовал за нами, вызывая заинтересованные взгляды.
— Примешь заказ на такую же вещь? — полюбопытствовал дьорл Хайтрен.
— Если только через три года, — вздохнула я. — Контракт.
— Вечно маги оставляют себе все самое лучшее…
Я, вздохнув, согласилась.
Первым, что я увидела, было море. Огромное, лазурное, спокойное — оно казалось бесконечным. Я вдохнула свежий, соленый воздух и несколько смирилась с неприглядной действительностью. Карты, конечно, мне выпали не самые лучшие, но отказываться от игры глупо. Это только в сказках является герою золотая рыбка и исполняет все желания. В жизни такого не бывает. Для того, чтобы чего-нибудь добиться, нужно постараться. И деваться мне некуда. Сбежать? А куда? Во-первых, я не настолько хорошо знаю окружающий мир, во-вторых, меня нигде не ждут, а в-третьих, маги, наверняка, имеют возможность найти меня и вернуть (и тогда будет еще хуже).
Вторым, что бросилось мне в глаза, оказались мегалиты. Монументальное сооружение метровой высоты, размером примерно 50 на 30 метров, производило неизгладимое впечатление. Четкие, ровные грани исключали природное происхождение этого монумента. Я настолько увлеклась разглядыванием этого сооружения, что не сразу обратила внимание на то, что осталась одна. Дьорл Хайтрен и сопровождавшие его стражники остались стоять на почтительном расстоянии от монумента.
— Ну, вот, мирс Хельга. Здесь-то твари и водятся, — оповестил меня глава гильдии городской безопасности. — Эта земля, конечно, находится уже за чертой города, но кровожадная зараза не сидит на своем кладбище, охотится по ночам.
— А это кладбище? — искренне удивилась я. — Не огороженное? Без жреческих пентаграмм?
— Да тут хоронят сброд всякий. Бродячих артистов, бандитов, нищих. Тех, за чьими телами родственники не приходят, — объяснил дьорл Хайтрен.
— И хоронят, наверняка, не соблюдая обрядов, — поняла я. — А потом вы удивляетесь, что здесь твари разные заводятся. Кого жители наблюдали? Куколку? Выползня? Или до вурдалаков дело дошло?
— Да кто бы знал! — сплюнул в сердцах дьорл Хайтрен. — Охранный артефакт показал опасность примерно третьей-четвертой ступени. А кто там был — неизвестно. От свидетеля осталась кровавая каша.
— Значит, вурдалак. Куколки далеко от кладбища не отходят, а выползни мясо не жрут. Только кровь пьют. Странное вы место нашли под кладбище для бродяг.
— Да про него всегда слухи нехорошие ходили. Из-за этого вот, — кивнул на мегалиты дьорл Хайтрен. — Поначалу администрация снести его хотела, да не справилась. Даже архимаг не потянул. А боевой столько запросил, что проще было объявить территорию зоной, не входящей в городскую ответственность.
— Чиновники во всех мирах одинаковые, — пробормотала я. — Ну, что ж, приступим.
Вопреки уверениям главы гильдии городской безопасности, закопанных тел на кладбище было гораздо больше, чем числилось в его отчетности. Похоже, не только администрация города здесь бесхозные трупы закапывала.
— Покойников для переучета поднимать? — поинтересовалась я.
— Сначала давай с тварью разберемся, — вздохнул дьорл Хайтрен. Видимо, боялся найти здесь какого-нибудь влиятельного горожанина, который числится пропавшим без вести.
— Здесь выползней нет. Даже куколок всего две, и те в самом начале формирования. Опасность чувствуется отсюда, — кивнула я на мегалитический куб. — Посмотрим.
Взобраться на монументальное сооружение метровой высоты проблемы не составило. Судя по оставшимся следам, оно было основанием какой-то постройки. Может, маяка? Симметрично просверленные отверстия диаметром сантиметров в десять, следы стяжки по периметру и квадратный проем метр на метр с ведущей вниз лестницей. Мда. Встречаться с вурдалаком в принципе вредно для здоровья, а уж столкнуться с ним в узком коридорчике — однозначно не вариант. Я осмотрелась по сторонам. Мегалитическое сооружение находилось относительно недалеко от обрыва. Причем берег имел форму ровного треугольника. Справа и слева от сооружения находились поросшие кустарником скальные выступы, а то место, которое народ превратил в кладбище, раньше явно имело какое-то технологическое применение, поскольку было поделено пополам ровной дорожкой из потрескавшегося бетона. Со стороны моря к мегалиту какие-то халтурщики пытались сделать пристройку. Неудачно. Мало того, что по сравнению с основным сооружением выглядела она коряво, так еще и из трех положенных стен сохранилось две. Вместо третьей был небольшой холмик, щедро усыпанный каменным крошевом.
Так, ладно, осмотреться тут я и попозже смогу. Сейчас нужно делом заняться. Я спрыгнула вниз и подозвала свой сундук, благо готовой продукцией я запаслась чуть ли не на все случаи жизни. В конце концов, сейчас середина дня, и твари не должны быть слишком шустрыми. И слишком голодными. Я взяла амулет-светилку, запаслась шариками с боевыми зельями и, взобравшись обратно на куб, начала спускаться вниз по лестнице. Амулет летел чуть впереди, ярко освещая пространство. Покамест ничего подозрительного я не ощущала, но расслабляться не стоило.
Длинный спуск (лестница уходила, как минимум, метра на два в глубину) наконец закончился, и передо мной предстало пустое пыльное помещение. Серые стены, затянутые паутиной углы, и два саркофага. Опа-на! Всё еще хуже, чем я предполагала. Одно дело — слушать лекцию о том, что вурдалаки, если их вовремя не уничтожить, начинают лепить гнезда, похожие на саркофаги и способны увеличивать свою популяцию, подкармливая куколок и выползней. И совсем другое — наблюдать эту картинку воочию.
В свое время сама идея того, что мертвые твари лепят гнезда так же, как ласточки, казалась мне довольно странной. Однако магическая составляющая таких саркофагов была сильна, подпитывая силы вурдалаков и наделяя их псевдоразумностью. Твари становились хитрыми настолько, что начинали осознавать эффективность охоты стаей. Разумные люди, правда, старались этого не допускать, периодически проверяя кладбища и уничтожая все подозрительное.
Я осторожно достала несколько стеклянных шариков, заполненных серебристым порошком. Это была моя собственная, проверенная на практике личная разработка, которая не просто взрывалась при сильном ударе, но и разрушала магическое поле нежити, упокаивая ее окончательно. Я сделала надрез на своем пальце и подушечками растерла выступившую каплю крови. Есть!
Вурдалаки покинули свои саркофаги раньше, чем я успела моргнуть. Мда. Что-то они чересчур шустрые для середины дня. Впрочем, ничего странного, если учесть, что их тут никто не гонял. Похоже, они слишком хорошо питаются. И чересчур спокойно живут.
Твари рыкнули и кинулись ко мне. От моего горла их отделяло три прыжка. Вурдалаки успели сделать один. Я метнула сразу два стеклянных шарика, раздался хлопок, и серебристая порошкообразная волна сбила вурдалаков с ног, накрывая их с головой. Твари дернулись несколько раз и затихли, но я не торопилась отходить от стены, выжидая положенных пять минут. А затем разбила еще пару стеклянных шариков, на сей раз наполненных розоватой пылью. Она, шипя, проползла по всему помещению, но сигнала опасности не последовало. Прекрасно. Моя экспериментальная алхимическая разработка оказалась удачной.
Достав амулет, облегчающий вес ноши, я вытащила одно из тел на поверхность и приглашающее махнула дьорлу Хайтрену. Однако он подходить ближе не спешил. Я пожала плечами и вытащила на поверхность второго вурдалака. Подозвав сундук, я достала из него нож и начала изымать из твари ценные ингредиенты. Еще полгода назад меня тошнило от подобного занятия, но со временем ко всему привыкаешь. Да, мерзко. Да, противно. Но зато очень прибыльно. Можно считать, что на трупах тварей я наживусь дважды — когда использую ингредиенты для изготовления чего-нибудь полезного и когда получу деньги за их убийство. Если глава гильдии городской безопасности действительно рассчитается со мной по расценкам Охотников, мне вполне хватит на неделю житья в приличной гостинице. Причем, включая трехразовую кормежку.
Глава 3
Трупы пришлось подтащить прямо к ногам дьорла Хайтрена. Он брезгливо обследовал тварей, поднес к телам амулет и, вздохнув, отсчитал десять серебряных треугольников. Похоже, глава гильдии городской безопасности не рассчитывал на то, что я останусь жива и действительно смогу уничтожить опасных тварей.
— Ну так что, будем покойников для переучета поднимать? — вернулась я к своему вопросу.
— По две медных чешуйки за труп, — тут же принялся торговаться орк.
— Тогда вознаграждение за пропавших без вести я сама у родственников получать буду.
— Да может, там и нет никого приличного, — пробормотал глава гильдии городской безопасности, уговаривая сам себя.
— Откуда начнем? — деловито поинтересовалась я.
— Да прямо от городской границы, — кивнул себе под ноги дьорл Хайтрен. — Только я за нее не пойду.
Я опустила взгляд, и с удивлением увидела цепочку камней, знаменующих собой рубеж. От как! Весело у них здесь. Ладно, приступим. При всей моей нелюбви к некромантии, одного у нее не отнять — деньги с ее помощью всегда можно заработать. Слишком грязная это работа — поднимать трупы, а потому весьма проблематично найти желающих это сделать. Я бы тоже попривередничала, ага. Но жажда денег сильнее.
Достав из сундука поисковый амулет, я начала мерить шагами кладбище. Ага, есть один. И еще один. А здесь сразу аж трое закопано. И тут трое. А вот и первая куколка, чуть не цапнул, сволочь. Я обернулась на дьорла Хайтрена. С каждым новым телом, вытащенным на поверхность, он мрачнел все больше и больше. С деньгами что ли расставаться жалко? Ну, меня бы тоже жаба давила за такой сброд платить. Как и подозревал глава гильдии городской безопасности, ни одного приличного человека на этом кладбище закопано не было. Хотя… погодите-ка… да! Я знала, что мне должно повезти!
Мужика явно ограбили, предварительно размозжив голову, но все равно было заметно, что это не какой-нибудь бомж. Порванная, залитая кровью, но весьма дорогая одежда и светящаяся магическая татуировка, сообщали всем любопытствующим, что их хозяин принадлежит к первому сословию. Дьорл Хайтрен отчетливо застонал. Узнал что ли? Судя по тому, с какой скоростью метнулся в город один из сопровождавших нас стражников — скорее всего. Ладно, пора заканчивать с учетом покойников. Если не ошибаюсь, сейчас припрутся скорбящие родственники, и мне нужно как-то стрясти с них деньги за обнаружение тела. С одной стороны, представители первого сословия редко бывают бедными, а с другой стороны, они очень не любят платить, считая, что делают окружающим одолжение одним своим существованием, и что все просто мечтают им угодить.
Трупов на кладбище оказалось вдвое больше того, чем было учтено у главы гильдии городской безопасности. Рачительный орк долго мялся, подсчитывая, что ему обойдется дешевле — просить меня упокоить тела по всем правилам или устроить для них костерок. Учитывая ветер, близость города и поросшие кустарником холмы, последнее явно было не самой здравой идеей. По всей видимости, глава гильдии городской безопасности тоже пришел к этой мысли, поскольку еще один охранник метнулся за помощью и вернулся минут через двадцать с отрядом троллей, вооруженных лопатами.
Глубокий ров, параллельный выложенной камнями городской границе, появился довольно быстро. Он тянулся от скалы до скалы, перегораживая путь к мегалитическому кубу. Видимо, дьорл Хайтрен решил отказаться от кладбища, которое не может контролировать. Собственно, логично — уничтожением вурдалаков, куколок и опознанием тел я нагрела городскую казну на довольно круглую сумму. Дьорла Хайтрена за это вряд ли похвалят.
Родственники, приехавшие на опознание единственного приличного тела, оказались настолько высокопоставленными, что даже не снизошли до общения, отправив на переговоры слугу. Ну… мне же проще. Торговаться с представителями первого класса небезопасно, а с их слугами — самое то. Можно договориться на разумную сумму.
Ближе к вечеру кладбище опустело. Родственники, прихватив тело, уехали, тролли, закопавшие покойников, разошлись, и даже дьорл Хайтрен, убедившись, что я провела церемонию упокоения правильно, рассчитался со мной и отправился по делам. Собственно, мне тоже пора было выдвигаться — искать ночлег, договариваться насчет лаборатории и начинать обживаться. Благо, глава гильдии городской безопасности дал мне несколько адресов на выбор. По контракту, у меня было трое суток на то, чтобы обустроиться, поэтому я планировала сегодня найти самый дешевый ночлег, а завтра уже заняться поисками подходящего жилья.
Переночевать удалось на халяву — посторонний сеновал по своим удобствам ничем не отличался от такого же у дьорла Лимиса, а на нем я две летних практики прекрасно высыпалась. Скудный завтрак из двух пирожков, запитых водой, надолго не затянулся, и я отправилась искать жилье. Сначала, разумеется, я прошлась по тем адресам, которые мне дал дьорл Хайтрен. Безрезультатно. Нет, цены народ не заламывал, но условий для организации нормальной лаборатории не было нигде. Да многие хозяева и не соглашались на ее обустройство. И я их прекрасно понимаю: алхимия и артефакторика — далеко не безопасные науки, и помещение под лабораторию должно быть специальное, желательно каменное и закрывающееся на хороший замок.
Осознав проблему, я начала искать жилье с соответствующими условиями. Однако оборудованные помещения были только у специалистов, которые отнюдь не горели желанием запускать на свою территорию конкурентов. Да и цены за жилье… кусались. Блин! Неужели придется возвращаться в лечебницу? Но это вообще не вариант!
Да, деньги у меня были. Немного. Часть я накопила на последней летней практике, часть выдал дьорл Хайтрен за уничтожение нечисти и переучет мертвецов, а часть заплатили безутешные родственники за возвращение тела мужа и отца, давно считавшегося пропавшим без вести. Конечная сумма получилась не слишком впечатляющей, но примерно на неделю безбедной жизни хватит. Или на месяц, если ужаться. Проблема была именно в лаборатории. Мне кровь из носу нужно найти место, где можно практиковаться. В течение завтрашнего дня я должна там обустроиться, а послезавтра мне уже следовало идти в лечебницу и в артефакторию за заказом и приступать к работе.
Ладно, будем решать проблемы по одной. Итак, в первую очередь мне нужна лаборатория. Или место, которое можно под нее адаптировать. Каменное, прохладное и защищенное от посторонних. Арендовать чей-нибудь подвал? Ага, так меня и пустили к своим продуктам. Тут пригодился бы пустующий дом, но где ж его взять-то? Хлаеппо, может, и не самый крупный город, но и не из последних. Жилье здесь стоит дорого, земля тоже, так что пустовать зданию никто не позволит.
Хотя стоп! У меня на примете есть пустующее помещение! Причем такое, на которое вряд ли кто-то будет претендовать! Мегалитическое сооружение на берегу моря вполне может послужить в качестве лаборатории. Там сухо, просторно и прохладно. А в качестве жилья покамест можно использовать полуразвалившийся пристрой. Лето же, авось не замерзну. Нужно только будет организовать себе для этого пристроя крышу с дверью, и найти что-нибудь, дабы прикрыть вход в мегалит сверху. А дурная слава этого места отпугнет посторонний народ. Не всех, конечно, но будем решать проблемы по мере их наступления. Я позвала за собой сундук и направилась к своему будущему жилью. Осваиваться.
Первое, что я сделала, когда прибыла на место — отправилась исследовать берег. Его правильная треугольная форма заинтриговала меня донельзя. Да и вид на море открывался просто шикарный. Ослепительно-голубое небо, белые облака, небольшие волны, разбивающиеся о подножье скал, и силуэты парусных кораблей. Как жаль, что я не художник!
Скалистый берег обрыва тянулся на пару километров в обе стороны, постепенно теряя высоту и сходя на нет. Справа, вдалеке, был виден небольшой порт, а прямо передо мной и слева — множество мелких скал и многочисленные рыбацкие лодки. Треугольный берег, на котором я стояла, казался куском огромной плиты, неизвестно как очутившемся внутри скальной породы. Неудивительно, что это место считалось у местных жителей «нехорошим». Люди вообще не любят непонятные вещи.