Примерно на четвертом километре такого маневра Дарья вдруг вскрикнула: «Стой». Глеб резко ударил по тормозам – джип проскользил еще пару метров по смеси песка с гравием и остановился.
– Сдай немного назад – метров на пять-десять. Только медленно. – Дарья напряженно всматривалась куда-то вдаль, сняв солнечные очки и прикрыв глаза ладонью.
Глеб послушно включил заднюю передачу и медленно проехал немного задом.
– Стоп. Вон смотри – слева, кажется, какая-то дыра в холме. Похоже на пещеру. Дарья показала пальцем.
Примерно в полукилометре от них холм прорезала по вертикали какая-то черная линия.
– Точно. Похоже, видно ее только с этой точки. Несколько метров вперед или назад – и она скрывается из вида из-за валуна рядом.
Глеб повернул машину в ту сторону и вплотную подъехал к холму, точнее – к небольшому плато с отвесными стенами из рассыпающегося песчаника. Среди нагромождения камней у основания плато теперь явно была видна узкая щель высотой около двух с половиной метров и шириной в полметра. Луч фар высветил только самое начало пещеры – проход в камнях сворачивал влево.
Как только двигатель заглох, они оба услышали далекий, чуть слышный стрекот.
– Вертолеты! – Воскликнула Дарья.
– Вылезай, быстро.
Как только девушка выскочила, Глеб развернул внедорожник, придавил полицейским карабином педаль газа, и выпрыгнул из машины. Взревев мотором Range rover рванул по пустыне прочь от холма.
– Быстрее, внутрь – Глеб подтолкнул девушку вперед себя к входу в пещеру…
***
Долго идти им не пришлось. В пещере не то, что спрятаться – просто стоять, не высовываясь наружу было проблематичным. Узкий лаз вел, постепенно сужаясь, всего на три метра в глубь скалы. К концу пещера стала такой узкой, что Глеб был вынужден остановится – он не пролезал дальше даже выдохнув. Дарья, освещавшая путь фонарем, смогла протиснуться внутрь на метр дальше, чтобы упереться в стену и убедится, что никаких боковых ходов дальше нет.
– Что там? Тупик? – Спросил Глеб.
Девушка посветила фонарем под ноги, затем на стены.
– Да. Ничего нет. Стена. Старый песчаник везде. И никаких ручек типа «дерни меня, и дверка откроется»
– Черт! – Глеб с досады стукнул кулаком о ближайший выступ на стене.
– Ну что – возвращаемся? – после паузы тихо спросила Дарья.
– Выключи фонарь. Мне кажется его свет видно снаружи. Подождем – посмотрим, что будет делать вертолет и его пассажиры. Может быть Приз вовсе не в этом районе и нам еще повезет.
– Да, логично…
– Быстрее выключи фонарь! – вертолет уже близко.
– Я же уже выключила…
– Какого черта?
Пространство вокруг все еще озарялось слабым бледно-голубым светом. До этого слабое свечение воспринималось как рассеянный свет от фонарика, но сейчас стало очевидно, что свет идет откуда-то еще. Глебу источник света не был виден – единственное, что он мог разглядеть впереди достаточно хорошо – это спину Дарьи.
– Откуда же тогда свет?
Дарья молча смотрела вверх.
С трудом протиснув голову еще немного вперед и заглянув вверх, он увидел отверстие в потолке пещеры, откуда лился слабый, но ровный бирюзовый свет.
– Кажется там дыра вверху, или окно. Закрыто каким-то прозрачным голубым стеклом.
– Глеб. Это не стекло и не окно. Это естественное отверстие, а на нем просто лежит сверху что-то, что светится. Это ОН! Это точно ОН!
– Точно сверху? Не здесь, в пещере, прикрепленный под потолком?
– Да. Абсолютно точно. Нам надо выбраться наружу и залезть на чертов холм. То, что мы ищем лежит точно над нами, прикрывая дырку в скале.
– Тогда бежим. Надеюсь, еще успеем.
Выбравшись наружу, Глеб сначала невольно зажмурился от яркого света – на пару мгновений. Затем, надев солнечные очки, и прикрыв глаза рукой, посмотрел в сторону удаляющегося джипа. Он уже был в нескольких километрах от холма – и вертолет как раз кружил над ним. Фонтанчики пыли вокруг джипа, выбиваемые пулеметными пулями, были отсюда незаметны, но Глеб знал, что они там есть. Огненные вспышки работающего пулемета были видны лучше.
Схватив еще жмурящуюся от света Дарью за руку, он потащил ее вверх.
В это момент из-за соседнего холма вынырнул хищной птицей второй вертолет и резко пошел на снижение.
Сидевшие внутри бойцы в черной униформе спецназа стали невольными свидетелями настоящего шоу скалолазов-профессионалов, повторить которое не решился бы ни один из них. Глеб и Дарья в это время показывали сумасшедшую скорость восхождения на невысокую, но практически отвесную стену плато, демонстрируя все, чему они научились в течение десятков жизней. Командир отряда спецназа не мог понять, к чему стремятся эти двое, поэтому решил зайти им навстречу и высадить десант сразу на вершине плато. Им нельзя было дать достичь объекта, но предварительно стоило понять где вообще находится этот объект, а эти двое сумасшедших скалолазов похоже знали куда спешат.
Как это всегда бывает в минуты максимальной концентрации сил и энергии, время словно замедлилось для обоих игроков. Глеб и Дарья мучительно медленно перепрыгнули последний выступ перед плоской вершиной холма и успели увидеть, как метрах в пятидесяти от них, из зависшего вертолета, с неспешно вращающимися лопастями опускаются на каменистую площадку плато сброшенные веревки. Бросившись, а в их субъективном времени неспешно поплыв, в сторону нагромождения камней примерно над тем местом, где они видели в потолке пещеры загадочный свет, они достигли ближайшего большого валуна к тому моменту, когда солдаты в черной униформе спецназа уже касались ногами земли, поднимая к плечу автоматы. Видимо, уже поняв к этому времени, куда спешит эта парочка, бойцы решили стрелять на поражение. Первая очередь выбила султанчики пыли из песчаника над головой Глеба, когда он, вслед за напарницей нырнул между двух больших камней. Находясь под временным прикрытием естественной каменной стены, он поднялся с земли, сплюнув набившуюся в рот пыл, и посмотрел на Дарью. Девушка опустилась на колени, протянув руки ладонями вперед, как обычно протягивают озябшие руки к костру. Возле ее ног, в небольшом углублении, чуть прикрытый сверху причудливой формы валуном, и закрытый от постороннего взора со стороны, лежал небольшой, размером с футбольный мяч и переливающийся дымчато-пастельными оттенками голубого, бирюзового, розового и желтого, шар.
Дарья подняла глаза на Глеба. «Мы нашли», – прошептала она.
Глеб опустился на колени рядом. Взял ее за руку.
– Ты готова? У нас мало времени. Надо формулировать про себя – и очень четко. – Глеб опустился на колени рядом.
Дарья улыбнулась.
– Почти. Секунду – и, повернувшись, быстро, но нежно поцеловала напарника. – А то, кто его знает, что будет после. Теперь готова.
Глеб улыбнулся и взял девушку за руку.
– Все будет хорошо. Я так чувствую. Начинаем.
Они, продолжая держать друг друга за руки, одновременно дотронулись ладонями до шара и закрыли глаза. В ту же секунду окружающий их мир подернулся легкой, едва заметной дымкой и словно отгородился невидимой, но ощутимой стеной от двух игроков. Ни бегущие к ним спецназовцы, ни вынырнувший из-за холма и изготовившийся стрелять еще один вертолет – ничто уже не волновало и совершенно не касалось их. Сконцентрировавшись на своих внутренних ощущениях, они заполнили свой разум, всю свою суть, сильнейшим желанием, сформулированным не в словах, но в ощущениях внутренней потребности… предельно важной, жизненно важной потребности…
Потребности остановить Игру.
Навсегда.
Запрыгнувший на валун спецназовец успел увидеть, как с легким хлопком двое стоящих на коленях людей исчезли. Вместе с ними исчез и загадочный предмет, которого они касались руками.
В тот же момент молодая блондинка, едущая в старом внедорожнике рядом с проводником-китайцем, к великому его изумлению, внезапно схватилась за сердце, тихо всхлипнула и перестала дышать. Старик остановил джип, пощупал пульс пассажирки, философски пожал плечами, после чего спокойно развернул машину и поехал обратно в свою деревню.
Вне игры
Двое очнулись посреди большого пространства, ограниченного стенами из плотного тумана. Это было не обычное постепенное возвращение из обморока или комы – сознание нахлынуло на них сразу, волной ощущений и мыслей. Помогая друг другу, они поднялись с колен и огляделись вокруг. Ровный пол из плотно подогнанных крупных плит черного мрамора и неясное чувство наличия стен рождало ощущение громадного зала. Потолком у зала служило антрацитово-черное небо, покрытое миллиардами ярчайших звезд – наверное, именно так должен был бы выглядеть небосвод, не будь у земли атмосферы. Воздух вокруг, казалось, застыл в неподвижности – не ощущалось ни малейшего ветерка, ни каких-либо запахов. Стеклянная неподвижность наполняла пространство. Нарушалась она только легкой игрой переливов шелка длинных мантий семерых человек, выстроившихся полукругом, центром которого являлись фигуры мужчины и женщины, держащихся за руки. Однако, двое бывших игроков не ощущали никакой угрозы от стоящих перед ними. Наоборот – казалось, что в воздухе витает какая-то, пока неясная им, торжественность.
Человек, стоящий в центре ряда жюри, не выделявшийся среди других, впрочем, ни ростом, ни одеянием, выдержав паузу, произнес глубоким и сильным голосом:
– Я приветствую двух новых членов Совета! – Глеба, открывшего рот для вопроса он остановил властным жестом руки – Я знаю, что у вас сейчас есть множество вопросов. Вы получите на них ответы. Какие-то прямо сейчас, какие-то позже. Времени у нас и у вас теперь достаточно. Не спешите.
Я кратко объясню вам что с вами произошло и где вы очутились.
Это зал Совета, новыми членами которого вы теперь являетесь.
Историю возникновения Совета и появление первых его членов я описывать сейчас не буду – все это позже вы сможете найти в библиотеке, или расспросить самих Основателей. Факт состоит в том, что мы являемся той силой, которая неявно управляет общим вектором развития человечества. Мы не вмешиваемся в происходящие на Земле локальные процессы. Наша задача вообще – снизить степень нашего вмешательства в дела человечества до минимума. Мы лишь стражи, следящие за тем, чтобы цивилизация не шагнула случайно в пропасть, или за ту грань, откуда уже нет возврата. Мы, словно садовник, следим, чтобы человечество развивалось гармонично и находилось в равновесии.
Однако, находясь в изоляции от остальных людей, мы, постепенно, можем потерять связь с реальностью. Чтобы предотвратить это, было решено, что в совет нужен постоянный приток новой крови – людей, ответственных и достойных того, чтобы решиться на определение путей развития всей цивилизации, но при этом, еще не забывших, что значит – жить среди людей. Такое обновление нужно было не часто – два-три раза в тысячелетие было бы достаточно.
Весь вопрос состоял в проблеме критериев отбора.
Но когда, то – несколько тысяч лет назад, и этот вопрос был решен.
Совет придумал испытание для того, чтобы отобрать из всего человечества одного или двух наиболее достойных. И Совет нашел человека, который прошел испытание. Но после окончания испытания, члены Совета осознали, что вместе с изменениями, происходящими в мире – нужно менять и критерии этого отбора. После этого, было принято второе решение – что следующее испытание или иной способ отбора достойнейших придумывают новые члены совета, так как они наиболее точно представляют себе изменившиеся реалии человеческой жизни на Земле.
Тысячу двести лет назад я и мой напарник пришли в совет.
И спустя некоторое время я предложил «Игру» как систему отбора новых членов совета.
Как вы знаете, в Игру не попадали просто так. Там оказывались только те, кто чувствовал неправильность в развитии окружающего общества, кто умел ставить себя вне социума, но, при этом, не боялся ответственности при принятии решений.
Именно тот, кто показал бы в своем желании, после достижения приза, не реализацию личных амбиций и проектов, а истинную заботу о человечестве в целом – мог попасть в Совет. Критерии, безусловно, были не столь односложны, как я сейчас описываю. Там было несколько параметров… Но в итоге я готов поздравить вас… Вы – именно те, кто прошел это испытание. Отныне и до той поры, пока вы не захотите добровольно отказаться от данной вам власти – вы полноценные члены совета.
Девятый день после окончания игры
Елена уже неделю пребывала в глухой и безнадежной депрессии. Подруга, вместе с внезапно объявившимся вторым игроком, уехав в Австралию, не подавала никаких сигналов. В таком случае, по ее же словам, можно было смело считать, что она погибла в борьбе за гипотетический приз. Во всех остальных случаях Дарья должна была прислать весточку.
Перспектив выхода из депрессии Елена не видела никаких. Была бы мужиком – ушла бы в запой давно, но крепкий алкоголь ей всегда претил. Не хотелось ни работать, ни даже есть или спать. Компьютер тоже был включен скорее по привычке – без знакомого шелеста кулера она в таком состоянии, не могла даже заснуть по-человечески. Даже в интернет она уже третий день не выходила.
Часы тихо проходили мимо, словно обтекая ее и оставляя вне потока времени – сидящую в большом черном кресле, положившую подбородок на сложенные руки и уныло смотрящую в окно. Она словно выпала из времени и из окружающей ее суеты жизни.
Тот факт, что в комнате произошла какая-то перемена, не сразу дошел до ее сознания. Несколько секунд она прислушивалась к окружающим шумам, пытаясь понять, что же вывело ее из подвешенного состояния.
За спиной опять раздался тихое и деликатное покашливание.
Лена резко развернулась на крутящемся кресле, и оторопело уставилась на две фигуры в темных бесформенных балахонах. Однако, замешательство длилось не более секунды.
– Даша, – кинулась она к подруге, и, подбежав, обняла ее – почему так долго? Я уж извелась вся… Что случилось у вас? Как Приз? Ничего не вышло?
– Почему же… вышло, – еле заметно улыбнулась Дарья, поглаживая ее по спине. Что-то в этом тоне – в том, как была сказана эта фраза – насторожило Елену. Она немного отстранилась от бывшей подруги и внимательно посмотрела в ее глаза.
– А ты изменилась теперь… Ты никогда такой спокойной не была… Что все-таки у вас случилось?
Дарья вздохнула, ее голос немного потеплел:
– Ох… много всего произошло. И много чего изменилось. В том числе и я. Для нас, видишь ли, прошло чуть больше времени, чем полторы недели. Намного больше. И ты, кстати, изменилась. Посмотри на себя. Для тебя тоже прошло, явно, не девять дней… Садись лучше. Нам надо поговорить серьезно.
Елена послушно вернулась в кресло.
– Так вы нашли приз?
– Да… нашли… но это уже не так важно. Игры уже не существует и никогда больше не будет существовать. Я не об этом хотела поговорить… – Дарья обернулась и взглянула на Глеба, словно ища поддержки. Он чуть заметно кивнул и взял ее за руку.
– Лена… Дело в том, что мы хотим предложить тебе одно испытание.
Однажды в мае
Со стороны реки на лес медленно наползал туман. Плохо дело. Фриц из засады нас издалека может услышать, а мы его, значит, пока в упор не наткнемся – не заметим. Одна надежда, что немцев тут, скорее всего, уже нет. Регулярные части отступили давно, разве что недобитки еще прячутся. В паре сотен километров к северу уже наши части стоят, на другой стороне реки союзники, а мы сейчас на ничьей территории. Наши сюда еще не дошли, а гитлеровцы уже убежали. Да и Гитлера то уже нет – по радио передавали. Берлин взяли. Война вроде как кончилась уже, однако схлопотать пулю от несогласного с капитуляцией фрица можно запросто. Война кончилась. Не укладывается в голове даже как-то. Скоро домой. Пусть, говорят, и дома то самого не осталось – однако семья спаслась, все целы, что уже счастье. Четыре долгих года на этой чертовой войне. Прошел, можно сказать от Москвы до Эльбы. Война уже вошла в привычку. Сколько еще теперь к мирной жизни привыкать?
Докуриваю, слушая звонкие соловьиные трели. Весна в этом году ранняя. Май только начался, а тепло уже по-летнему. Хотя хрен его знает, какая тут, на неметчине, погода в это время должна быть.
Все. Пора. Поднимаю бойцов – надо двигать дальше. Дотемна майор еще большой квадрат проверить хочет. Сам особист, видя, что перекур наконец закончен, оторвался от своих карт и махнул рукой: «Нам чуть восточнее теперь забрать надо». Пожимаю плечами. Надо, так надо, не вопрос. Еще бы знать, что мы тут ищем. Так нет же. Секретность какая-то. Ну и хрен с ним. Наша задача его сопроводить, квадрат прочесать и живыми вернуться. Об остальном пусть его голова болит. У меня в ушах уже слышится перестук колес того эшелона, что меня домой повезет. Это его война только начинается – предателей, да недобитков ловить. Моя уже закончилась.
Идем еще около часа, вслушиваемся, всматриваемся. Чувствую себя глупо – как Иванушка-дурачок в сказке, где велят: «Поди туда не знаю куда, принеси то, не знаю что». Неожиданно, где-то далеко впереди различаю еле слышную речь. Останавливаю отряд и делаю знак залечь.
Звуки утром далеко разлетаются. Неизвестных впереди пока еще не видно, даже не поймешь на каком языке переговариваются. Лежим, ждем. Через пару минут речь становится отчетливее, и я понимаю, что дело плохо. Плохо вдвойне. Во-первых, идут точно в нашу сторону – встречи не избежать, а во-вторых, говорят не на нашем языке. Вот и думай, что делать. С одной стороны – директива: огонь открывать, только убедившись, что это не союзники, для чего положено дать две красные ракеты и дождаться в ответ двух зеленых. За неимением ракет сигналить красным флажком. Янки в ответ должны помахать звездно-полосатым. Так-то оно так, в теории, да по правилам. Только на войне тот, кто по правилам живет, домой не возвращается. Немцы же тоже не идиоты, сигнализацию эту быстро разгадали. Отряд из гордеевского полка вон вошел спокойно в деревню, где американским флагом махали, а их там фрицы из пулеметов почти всех и положили. А ракетами в чужом лесу пулять – так и вовсе последнее дело. Вдруг впереди все-таки враг? Тогда вместо одного немецкого патруля сюда все сбегутся. Так я этому майору особисту и сказал. Что, мол, ждать надо.