— Ну так лето же, — пробормотала Рисс. — Не подумайте, что я или мой друг Молодой Дубок невежливые или вроде того, но детишки, а зачем вы пришли в мир людей? И как вообще получилось, что гремлины умеют колдовать?
Кори и Йори переглянулись и начали свой рассказ. Он был длинным, потому что близнецы то и дело сбивались, перебивали друг друга (особенно Кори), потом спорили, пытались объяснить детали и уточнить какие-то моменты (особенно Йори). Но им все-таки удалось более или менее рассказать о том, кто они такие, кто их родители и почему у них есть магия, хотя для гремлинов это необычно.
Рисс сначала сидела, потом легла, внимательно слушая то, о чем говорили близнецы. По ее малиновой шерсти, словно солнечные зайчики, перемещались белые пятна. Дубок тоже слушал, иногда задавая наводящие вопросы.
— А вы в курсе, — спросил он, когда Кори в красках изображала урок у ведьм, научивших их с Йори превращаться в животных, — что вас уже ищут в Кронии? Я слышу это благодаря своему родителю…
— Ой! Мамочки… — только и прошептала Кори.
Йори же тяжело вздохнул.
— Вы же нас не станете выдавать? Правда-правда? — спросила Кори.
— Я никак не смогу, милочка, — ответила Рисс.
Дубок подумал с полминуты, а потом прошелестел:
— Нет, не буду. Вы очень похожи на своего папу.
— А вы знали нашего папу? — спросила Кори осторожно, а потом спохватилась: — Ой, точно. А как же иначе! Он ведь герой и был знаком с вами, когда только-только все начиналось. Да? Точно?
Рисс тихонечко рассмеялась.
— Да-да, мы знакомы, — сказала она, — даже не сомневайся. Ваш отец — отличный парень. Хотя нет, он же уже вроде как не парень. В общем, он хороший гремлин.
— Для нас честь встретиться с его детьми, — добавил Дубок, — я слышал о вас от своего родителя… ну то, что он слышал от других. Удивительно, какие успехи вы делаете в магии.
Близнецы-гремлины враз покраснели, Кори потянулась потеребить кисточку, но у людей ведь нет хвостов, так что она принялась мять в руках шарф.
— Кстати, а как там ваши родители? — спросила Рисс.
— Хорошо!
— Просто великолепно!
Дубок хмыкнул:
— Я же уже рассказывал тебе, что с ними все в порядке.
— Ой, ну это неинтересно, — отмахнулась от него Рисс, — детки же могут больше рассказать.
Тут Кори с Йори опять переглянулись: дело в том, что до этого они, пусть и рассказали много чего из своих бурных, но коротких жизней, поведать о цели путешествия так и не успели.
Йори порывался, но его перебила Кори, которой показалось, что самым важным будет именно история о превращениях в животных, а там и брат позволил увести себя от темы, занятый уточнением технических деталей магической концентрации энергии.
— Тут такое дело… — начал Йори.
Он глянул на Кори и та, вздохнув, продолжила:
— Наш папа оставил где-то здесь волшебный топор.
— Мы его и ищем, — добавил Йори, — потому что к папе пришли с требованием вернуть этот, как его… артефакт.
Рисс задумчиво на них посмотрела и взбежала по корню Дубка, чтобы оказаться повыше.
— Я вот не поняла, а почему ищете топор вы, а не ваш папа? — спросила она. — С радостью бы с ним повидалась!
Дубок чуть пошевелил корнем, из-за чего Рисс пришлось вцепиться в него всеми коготками.
— Ты бы могла в любой момент отправиться в Кронию, — басовито прогудел Дубок.
— И что же, думаешь, я тебя брошу? — поинтересовалась Рисс. — Да никогда!
Она распушила шерсть, которая теперь сделалась черной с зеленоватым отливом, и свесила хвост, балансируя на корне.
— Так почему в мире людей оказались именно вы? — вернулась к теме Рисс.
— Потому что папа не хотел отправляться в путешествие, — ответила Кори. — А мы хотели. Это ведь настоящее приключение! Попасть в мир людей, отыскать потерянный арту…арте…
— Артефакт, — подсказал сестре Йори.
— Да, точно. А теперь нас ищут…
После этих слов на некоторое время наступила тишина. Рисс задумчиво помахивала хвостом, Дубок молчал.
Кори и Йори взволнованно ждали их решения. Как бы папины друзья не заставили близнецов вернуться в Кронию.
— Выходит, — уточнила крыса, — вы нарушители? Сбежали без разрешения?
— Да, так и есть, — подтвердила Кори, — мы не хотели ничего плохого, позвольте нам только поискать топор!
Ответил ей Дубок, который больше не отвлекался на размышления.
— Конечно, можете, — сказал он, — но сначала я выращу среди своих корней кусты ягод. Вам ведь надо позавтракать, вы наверняка голодные…
— Спасибо огромное и от меня, и от Кори, — обрадовался Йори, а его сестра захлопала в ладоши.
— Можно мне крыжовник? Очень его люблю!
Дубок, конечно же, ответил согласием. Выращивать кустики, цветы и даже деревья не составляло для него труда. Очень сильно помогала магия, что крепла в этом месте с каждым днем, благодаря тому, как широко под землей разрастались мощные корни дерева.
Чуть позже, когда гремлины уже наелись малины, крыжовника, ежевики, брусники и шелковицы, что появлялись и вызревали за считанные минуты, пришла пора начать поиски.
Для начала двое маленьких гремлинов ушли в тень, где к их радости зажегся светом один из камешков.
— Как ярко он горит! — заметила Кори. — Значит, топор рядом! Пошли в ту сторону, куда он указывает!
— Угу, — кивнул Йори.
Но дальше случилось неожиданное. Стоило только гремлинам сделать шаг: замерцал второй камешек, а за ним третий и четвертый. После этого первый потух.
— Может, топор перемещается? — предположила Кори.
— Так давай поторопимся, — ответил Йори.
И они побежали в ту сторону, в которую указывало кольцо. Но огоньки в камнях снова то разгорались ярче, то затухали.
— Ребята… — раздался голос Молодого Дубка, когда запыхавшиеся гремлины остановились. — Не хотелось бы вас расстраивать, потому что вы крайне милые создания, но вынужден сказать… хм… я помню, как волшебный топор уносили человеческие дети.
— А мы все-таки поищем! — настойчиво ответила Кори. — Кольцо не ошибается.
Йори согласился с сестрой.
Они бродили вокруг, не понимая, что происходит. То ярко-ярко горел один камень, но стоило пройти до того места, на которое он вроде бы указывал, как направление менялось.
Кори и Йори дважды обошли старую осину, словно бы покосившуюся от времени. Трижды они выходили к Молодому Дубку, а раз, когда Кори осталась зашнуровать ботинки, Йори натолкнулся на нее — кольцо направило его по кругу.
Как же отыскать волшебный топор, если кольцо не желало на него указывать?
Кори ворчала и рычала, да и Йори был не в лучшем расположении духа. Рисс благоразумно не стала приставать к близнецам-гремлинами, а Дубок просто наблюдал.
— Ох, ну почему же оно то туда указывает, то сюда? — спросил Йори, тряся кольцом.
Близнецы уже устали блуждать по лесу и пытаться найти то, чего не теряли.
— Дай мне сюда кольцо! — потребовала Кори. — Может, ты просто с ним неправильно обращаешься.
— Вовсе нет! Ты сама мне его отдала, — не согласился Йори.
— А теперь верни.
— Оно не твое!
Близнецы-гремлины еще немного поспорили о том, кто из них лучше может использовать магические вещи. В конце концов Кори тоже взялась определять местонахождение топора, но не помогло. Они с Йори прошли сначала в одну сторону, потом в другую. А затем опять вернулись к Молодому Дубку.
— Да что такое? — спросила раздосадованная Кори, будь у нее хвост, она бы сейчас била им, как плетью. Обидно, когда у тебя есть магический артефакт, но он оказывается совершенно бесполезным.
— Может, топор и вправду дети унесли, — предположил Йори, а потом добавил для Дубка: — Не подумайте, что мы вам сразу не поверили. Просто нужно было попытаться.
— Я все понимаю, — заверил его Молодой Дубок.
Кори стащила с пальца кольцо и хотела в сердцах забросить куда-нибудь подальше, но Йори забрал артефакт и снова надел на свой большой палец.
— М-м-м… ребята, у меня есть предположение, — задумчиво произнес Молодой Дубок. — Послушайте, вокруг слишком много магии. Из-за нее и происходят сбои. Чтобы найти топор, вам стоит выбраться из леса.
— А что, похоже на правду, — поддержала Рисс. — Давайте я выведу вас. Тут недалеко, а заодно и я прогуляюсь.
— Отлично! — обрадовалась Кори и схватила брата за руку. — Ну побежали?
— Неа, пошли, — ответил Йори, его сестра пробормотала что-то вроде: «Вот зануда».
Рисс оказалась права: путь предстоял не слишком долгий, все же лес оставался небольшим. То, что они отдалялись от Дубка, ощущалось. Кори не взялась бы судить, но она чувствовала, как рядом с сердцем что-то трепещет — это магия говорила, что гремлины отдаляются от источника силы. В Кронии такого никогда не случалось, ведь, в отличие от мира людей, волшебная страна насквозь пропитала магией.
Когда Кори с Йори выбрались из леса, то кольцо действительно перестало сбиваться. Теперь камешки на нем не светились вразнобой, они указывали четкое направление. Бледно-бледно, но вполне определенно.
— Спасибо, — поблагодарил Йори от всей души.
— Ага, это была чудесная идея! — добавила Кори. — Без тебя мы никогда бы не справились. Ты точно не хочешь пойти с нами? Будет большое приключение на троих!
— Не-е-е, — ответила Рисс. Я возвращаюсь домой, в смысле к Дубку. Он без меня быстро заскучает.
— Эй, подожди, — Йори потряс кольцом, на котором светился один камешек, но слабо-слабо. — Куда оно может указывать?
Кори дернула его за руку.
— Да ладно тебе, — сказала она, — просто пойдем и рано или поздно найдем кольцо.
Она не понимала, почему ее брат так нервничает. Подумаешь, кольцо указывает, что топор далеко — ничего, дойдут, куда им деваться? Дойдут, вернут топор и… станут героями Кронии. Но Йори уступать не собирался.
— Но как долго придется идти? — спросил он.
Кори открыла рот, готовясь высказать брату все-все, что думает, но Рисс ее перебила.
— Ай-яй, вы ж не знаете! — проворчала крыса, вставая на задние лапки. — В той стороне человеческий город. И до него еще идти и идти.
И, прежде чем кто-то из близнецов успел задать ей еще хоть один вопрос, крыса исчезла в высокой траве.
— Значит, мы пойдем туда, — сказала Кори. — Будем идти так долго, как нужно. И ничто нас не остановит.
Глава седьмая, в которой Кори и Йори впервые попадают в человеческий город и, как им кажется, находят нового друга
— И как нам добраться до места? — спросил Йори.
Кори махнула хвостом и хитро улыбнулась брату.
— Все просто, — ответила она, — мы превратимся в птиц и полетим. Получится быстро.
Йори задумчиво почесал в затылке. Близнецы еще никогда не пробовали становиться птицами, хотя идея и казалась удачной.
— Но… это же опасно, — заметил он. — Тананна и феи-волшебницы предупреждали нас…
Кори сложила руки на груди.
— Путешествовать между мирами тоже опасно! — заявила она. — Но ведь суть приключений в том, что ты рискуешь и делаешь что-то такое, что очень опасно. Думаешь, папу останавливали чьи-то запреты?
Йори тяжело вздохнул. Сестра права. Они оба хотели сделать что-то невероятное, вот и шанс представился.
Кори тем временем подобрала заостренный камень и принялась чертить круг. Замкнув его, гремлинша встала рядом с братом.
— Ты готов? — спросила Кори и кинула камень себе под ноги.
— Да, давай попытаемся стать птицами, — согласился Йори, — тебе какие нравятся? Я бы хотел стать соколом…
— Ага, это было бы круто, — кивнула Кори, — но фениксом — еще лучше.
Йори наморщил нос и покрутил головой.
— Ты не можешь стать фениксом! — напомнил он. — В мире людей фениксов нет, они волшебные создания.
— А я все равно попробую, — упрямо ответила Кори и топнула ногой, в ее глазах при этом мелькнул магический фиолетовый огонек.
— Ну как хочешь, — буркнул Йори и сосредоточился на образе сокола.
Если делать все уверенно, то магическое превращение удастся без всякого напряжения. Но обратиться в белок, конечно, проще, ведь не в первый раз. На мысли о белках Кори толкнула брата в бок.
— Не думай о постороннем, — сказала она, — ты и меня сбиваешь!
— Прости, — ответил Йори и зажмурился, старательно концентрируясь на соколах, ястребах и прочих красивых птицах.
Вот они такие большие, мощные и гордые. Не то, что он, маленький гремлин, который даже в другом мире думает о том, что наставницы ему запрещали делать и как учили колдовать.
Как всегда, когда начиналось превращение, все тело стало покалывать, потом показалось, что не хватает воздуха, и гремлин вот-вот начнет задыхаться. Кроме этого, изменилось еще кое-что. Что именно, Йори не определил, но стало понятно, что им удалось превратиться.
— Что ты натворил! — раздался громкий и еще более пискливый, чем обычно, голосок Кори.
Йори открыл глаза и увидел перед собой воробья.
Они превратились не в фениксов или соколов, а стали самыми обычными, коричневыми и взъерошенными воробушками.
— Но мы же превратились в птиц, — решил поискать что-то хорошее Йори.
— Ага… но в неправильных! — Кори опять попыталась топнуть ногой, но в воробьином облике это смотрелось скорее потешно.
Йори постарался оглядеться. На одном из его пальчиков до сих пор оставалось волшебное кольцо, которое уменьшилось вместе с самим гремлином. И кольцо явно указывало в нужную сторону.
— Ну, полетели?! — предложил Йори.
— Ага!
Кори решительно развернула крылья, попыталась сделать ими пару взмахов, но с места так и не сдвинулась.
— Может, надо разбежаться? — предложил Йори.
Сам он не спешил ничего делать, потому что после превращения кружилась голова, но вот Кори или не было так неуютно в новом теле, или сестра решила взлететь любой ценой, так что она действительно побежала вперед, размахивая крыльями. Это выглядело так смешно, что Йори еле-еле удержался от хохота. Но, несмотря на странный вид, Кори удалось взлететь. Она неуверенно сделала круг, чуть было не врезалась в дерево и потом с размаху повалилась на землю, недалеко от Йори.
— Кори! Ты в порядке? — он подбежал к сестре, проклиная короткие воробьиные лапки, но она только отмахнулась, поднимаясь и дергая хвостиком.
— Да все путем, — ответила Кори, — полетели же!
— А, может, потренируемся сначала? — неуверенно предложил Йори.
— Некогда! В полете будем тренироваться, — ответила Кори. — Давай же!
Йори вздохнул, но послушно разбежался, и оба поднялись в воздух. Деревья мелькали так быстро, что смазывались в одно пятно. Справиться с крыльями получилось более или менее, или так казалось, потому что то и дело на пути попадались ветки, да и Кори орала где-то за спиной: «Ты летишь не в ту сторону!».
С горем пополам Йори удалось взлететь повыше, а потом взять курс туда, куда указывало кольцо. Сестра тоже летела рядом, она казалась еще более взъерошенной, чем до этого, но чирикала восторженно.
— Что-что ты сказала? — не понял Йори.
— Ничего! — ответила Кори и быстрее замахала крыльями, вырываясь вперед.
Йори хмыкнул, но тоже поторопился, нагоняя сестру. Соревноваться с ней всегда было весело, а им еще лететь и лететь. Как оказалось, зря ведьмы пугали превращениями: пока что все шло не так плохо, может, потому что Йори с Кори колдовали вместе, а может, им везло.
Солнце поднималось над горизонтом, и если бы не набежавшие мелкие облачка, то начало бы неприятно слепить глаза, впрочем брата с сестрой стали беспокоить другие вещи. Как оказалось, лететь до места, куда указывало кольцо, было довольно далеко.
Лес внизу сменился редкими «островками» деревьев, а потом и вовсе стоящими особняком осинками. Вдоль тянущейся линии дороги то и дело попадались дома и какие-то непонятные для гремлинов постройки.
— Может, спустимся и передохнем? — предложил Йори.
— Ну уж нет, — задыхаясь, но не прекращая судорожно размахивать крыльями, ответила Кори, — если мы остановимся сейчас, то уже не взлетим! Или одним рывком, или никак.
— А может, пешком? — снова выдвинул идею Йори.
— Ни за что!
Кори чуть снизилась, пытаясь поймать воздушный поток, теперь она летела почти над самой дорогой. Йори присоединился к сестре, и они полетели рядом молча, только дышали напряженно. Их цель была впереди, пусть она и приближалась, но, как казалось, ужасно медленно.
— Что это внизу? — спросила вдруг Кори.
Йори взглянул на дорогу и увидел, как по ней промчалась огромная, громыхающая повозка без лошадей.
— Не знаю, — ответил Йори, пытаясь оглянуться вслед, едва не потерял воздушный поток и чуть не упал на землю.
— Наверное, магия какая-то, — неуверенно предположила Кори.
— Но папа говорил, что у людей нет магии, — нахмурился Йори.
— Может, теперь есть, — ответила Кори, — слышал же, Дубок много чего меняет в этом мире!
Йори не ответил, потому что не знал, что сказать, и потому что дыхания ему не хватало, а ветер вдруг сменился и чуть было не снес его в сторону.
Скоро вдали показался человеческий город, который напоминал те ульи, в которых жили феи, только дома не подвешивались к веткам мощных деревьев, а стояли на земле. Когда Кори и Йори подлетели поближе, то поняли, что город намного-намного больше. Здания тут высокие, а еще стало больше магических повозок.
— Какое странное место! — заметила Кори.
Йори согласно чирикнул.
— Это человеческий город, о котором упоминала Рисс, — сказал он.
Повинуясь сигналу кольца, гремлины спустились к небольшому скоплению деревьев прямо среди высоких серых домов-ульев. Здесь было много гуляющих людей, и потому близнецам, чтобы превратиться, пришлось спрятаться за какую-то будку с открытым окошком, в котором виднелись газеты.