Минометы снова замолчали — комендантская рота совершенно выбилась из сил, и процесс подноса боеприпасов на батарею дал сбой. Бибик отвлекся от изучения обстановки. Убедившись, что трудности временные и чисто технические, полковник продолжил обозревать окрестности, но теперь попытался рассмотреть сквозь задымление источник всех бед — «нору», предполагаемый выход из Тринадцатого сектора. Некоторое время дым был слишком густым, и все, что сумел рассмотреть Бибик, — это крышу ближайшей казармы, однако вскоре подул несильный, но настойчивый ветерок, и на несколько секунд «нору» стало видно как на ладони.
— Господин полковник, ваша связь! — На крыше появился командир спецгруппы. — Минометчик передал.
Бибик молча забрал у Пашкова свой коммуникатор и сунул в карман.
— Спасибо.
— Вот мы дали им прикурить! — возбужденно сверкая глазами, воскликнул лейтенант. — А этой «мельнице» научите?
— Позже, Пашков. — Бибик снова прильнул к окулярам бинокля.
— Обмен впечатлениями тоже позже, — холодно добавил Остапенко. — Пройдите по позициям, лейтенант, соберите данные о потерях. И предупредите всех. Скоро будет новый штурм.
— Есть!
— Это точно, сейчас полезут, — закончив изучать ситуацию вокруг «норы», заявил Бибик. — Хотят врасплох нас застать. Силы копят незаметно.
— Скрытно собирают ударную группировку? Где?
— В казармах. — Бибик указал на двухэтажные казармы поблизости. — «Бэтмены» пешим порядком из круга выбираются и по казармам расходятся.
— Плохо дело, — встревожился генерал.
— Так точно. Взлетят неожиданно всей стаей, зенитного полка не хватит, чтоб отбиться. А когда десантируются во внутренний двор, придется совсем туго. Перекрестным огнем своих же можем накрыть. Придется врукопашную. Максимум пистолеты и дробовики можно будет использовать.
— Плохо дело, — повторил Остапенко. — Рукопашная — полбеды. «Бэтмены» не самые зубастые твари, а оружием не пользуются…
— У них когти по пять сантиметров и острые, как ножи. Спецназу ничего, он в кевлар экипирован, а «чистильщики» только в бронниках. Могут пострадать… вон, как минометчики. Мутанты троих в клочья порвали, пока я автоматом жонглировал.
— Да, потери неизбежны, — твердо согласился Остапенко. — Но, думаю, у большинства бойцов регулярных подразделений все-таки хватит выучки, чтобы увернуться от когтей и зубов. Я говорю о другом. Меня беспокоит сообразительность мутантов и зачатки тактики в их действиях. Такое ощущение, что ими командуют люди.
— Я видел нескольких, — согласился Бибик. — Похожи на командиров. Не уверен, что они люди, но выглядят и ведут себя… ну, не как мутанты, точно.
— Недостающее переходное звено? — Остапенко усмехнулся.
— Или наоборот. — Бибик не понял скрытого смысла генеральской фразы. — Продвинутая версия контролеров. Навскидку и не поймешь, что мутанты. Ведут себя почти по-человечески, а уж мозги полощут — гораздо круче контролеров. Такие шпионы в торговый сектор проникнут, не сразу и отличишь от местной публики. Мечта Казакевича, короче. Только наоборот: не люди со способностями мутантов, а замаскированные под людей мутанты. Если они будут мысленно командовать десантом, «бэтмены» могут оказать серьезное сопротивление. Ножами и лопатками не справимся.
— Среди гражданских немало сталкеров, — задумчиво произнес Остапенко. — У них есть ружья.
— Не отдадут.
— Мы и не будем отнимать. Пусть идут во двор и уничтожают летучий десант вместе с нами. Думаю, они не откажутся помочь.
— Ну да, себе ведь помогают, — согласился Бибик. — Я сам с ними поговорю, мне не откажут.
— Да, иди, организуй это ополчение, пока не поздно, и прими командование. Здесь я сам справлюсь. Заодно попытаюсь связаться с группой. Может быть, отсюда связь получше будет.
— Если ее нет, то и не будет вообще, — помотал головой Бибик. — Это же спутниковая линия.
— Странная ситуация. — Генерал достал коммуникатор и повертел, будто бы надеясь отыскать на корпусе кнопку, с помощью которой можно усилить сигнал или сделать что-то в этом роде.
— Если они уже вошли в Тринадцатый сектор — не странно, — сказал полковник. — Вы же видите, ничего в него не проникает, только выходит… гадость всякая.
— Рано. — Остапенко покачал головой. — Ладно, иди, гроза «бэтменов», работай.
— Будем к южной стене их прижимать, — предупредил Бибик. — Наших туда не посылайте, чтоб под картечь не попали.
— Хорошо. Удачи!
Бибик отдал честь и торопливо потопал по гулкой лестнице вниз. Генерал, возможно сам того не понимая, сказал главное. Когда сражаешься с противником, для которого не существует никаких правил, кроме правила «убей врага или умри», но, в то же время, которого ведут достаточно разумные командиры, — для победы мало выучки, мощного оружия, физических сил и смелости. Нужна еще хотя бы минимальная удача.
«С другой стороны, удача любит не только везучих, но еще и упрямых. Судя по тому, что мы застряли в этой заднице, к первым нас отнести нельзя, значит, будем драться до тех пор, пока эта капризная дамочка не решит, что мы достойны войти в число вторых. Привыкать, что ли?»
5. Зона, 13.02.13, полдень
Лес к северо-западу от опасного поселка Черевач был скучным. Особенно на контрасте с загадочной деревенькой и «веселым» полем за ее околицей. Сосны и сосны. Изредка кустарник. Под ногами пружинящая хвойная подстилка, сучья и корни, о которые, хотя бы по разу, запнулись все. Сверху между кронами сосен серело небо, с которого продолжали сыпаться мелкие капли дождя. И все. Никто не нападал, не досаждал, даже не сопел где-нибудь в кустах. Зверье, люди, птицы — все куда-то исчезли, словно их в этих местах никогда и не было. Складывалось впечатление, что Зона взяла тайм-аут, чтобы понаблюдать, как поведут себя ходоки, оставшись без проводника. Не собьются ли с пути и не бросят ли свою безнадежную затею, пока не поздно.
Сбиваться с пути Андрей не собирался. Он уже понял, каким маршрутом вел группу Механик, и мог завершить рейд без подсказок бывшего товарища. Единственное, чего не хватало Старому, — чутья на тропу, которое сумел отточить Механик за месяц скитаний по маршруту. С другой стороны, Андрей был все-таки более опытным ходоком и отлично знал Зону. Там, где Механик чувствовал тропу, Лунев полагался на элементарную логику и знание местности.
Допустим, сейчас группа двигалась к озеру Кринка. Механик говорил, что тропа идет мимо озера, слева от него, но через километр поворачивает влево, а перед самым поселком Корогод снова уводит на север. Луневу не нужно было даже напрягать извилины, чтобы понять, что другого скрытного, и при этом достаточно удобного, пути по этому участку Зоны просто не существует. Да, с точки зрения обычных сталкеров, это был довольно небезопасный маршрут, но в том-то и фишка. Тот, кто ходил по тропе, не опасался мутантов и аномалий. Он волновался только о том, чтобы не выдать чужакам местоположение входа в Тринадцатый сектор. Ну, и чтобы не сильно напрягаться. Например, как в этом лесу.
«Не марш, а прогулка… — Андрей хмыкнул, — от одной аномалии к другой».
В том, что впереди очень скоро встретится какая-нибудь новая аномалия, Лунев не сомневался, а потому не спешил. Товарищам надо было отдохнуть и прийти в себя. Примерно с полкилометра группа брела медленно, постепенно накапливая силы и пытаясь соскрести с себя комья грязи. Если с обуви налипший глинозем удалось убрать достаточно быстро, то с одежды «камуфляжные» пятна удаляться никак не желали.
— Высохнет — сама отвалится, — комментируя бесплодные старания Татьяны, сказал Бражников. — Не тратьте силы, пригодятся.
— Я не могу… такой чумазой…
— Зато сливаемся с местностью. — Майор усмехнулся и догнал Андрея. — Не спешишь?
— А надо?
— Как тебе сказать. — Бражников пожал плечами. — Вы-то затемно ушли, а я только в семь, да и то… не ушел, а уполз.
— Мы слышали взрывы, — Андрей кивнул. — Что-то серьезное?
— Да так, ерунда. Тысяч сто мутантов проникли на базу и начали там чудить. Ну, а гарнизон, понятное дело, начал отстреливаться.
— Что ж ты молчал?!
— А когда было говорить? У нас ведь тоже то понос, то золотуха.
— Подробнее рассказывай, — потребовал Андрей. — Серьезно, до ста тысяч… рыл приперлось? И с какого направления они атаковали? Как периметр сумели пробить? Там же колючка под током и пулеметы.
— Ну, насчет ста тысяч я, может, и ошибся, кто их считал? Но если и приврал, то в меньшую сторону, это факт. А прорвались они… ниоткуда не прорвались. Выстрелили, как пена из теплого шампанского, аккурат посреди базы, и начали по закоулкам расползаться.
— Посреди базы?
— Ну почти. На плацу рядом с аэродромом. Там, где наш оружейный ангар и штаб отряда.
— Что ж ты молчал?!
— А когда было говорить? У нас ведь тоже то понос, то золотуха.
— Подробнее рассказывай, — потребовал Андрей. — Серьезно, до ста тысяч… рыл приперлось? И с какого направления они атаковали? Как периметр сумели пробить? Там же колючка под током и пулеметы.
— Ну, насчет ста тысяч я, может, и ошибся, кто их считал? Но если и приврал, то в меньшую сторону, это факт. А прорвались они… ниоткуда не прорвались. Выстрелили, как пена из теплого шампанского, аккурат посреди базы, и начали по закоулкам расползаться.
— Посреди базы?
— Ну почти. На плацу рядом с аэродромом. Там, где наш оружейный ангар и штаб отряда.
— Мы оттуда стартовали, — задумчиво сказал Андрей. — Туман был? Такой зеленоватый, в форме кольца.
— Не знаю. Сам не видел. Меня Бибик просветил, уже когда мы в складской комплекс отошли и баррикадироваться начали.
— Куда отошли?! — Лунев вытаращился на майора. — Неужели настолько все плохо?
— Даже хуже. Если наши на складах еще держатся, от базы, считай, остался только этот островок. Да и то неизвестно, надолго ли. Боеприпасов и продовольствия там на месяц, не меньше, но это если просто сидеть и вяло постреливать через бойницы. С мутантами так не получится. Они ведь каждые полчаса на штурм будут лезть. Двух-трех бойцов за один раз уволокут, через сотню попыток на все стены стрелков уже не хватит — и тогда кранты. Без поддержки или эвакуации — шансов ноль, факт. Но в штабе эти зажравшиеся начальники, ты же понимаешь, быстро соображают, только если надо что-нибудь украсть. Пока посоветуются с натовцами, пока согласуют с белорусами, а те с москвичами…
— Вертушками эвакуацию не провести, погода паршивая, да и «бэтмены»…
— Вот именно. Значит, что? Будут планировать либо прорыв, либо… бомбардировку.
— А как же гарнизон? Не весь же он полег, пока вы в складах закреплялись.
— До трети личного состава потеряли. Остальные на стенах. Мало того, там еще гражданских до тысячи голов. Но ты же понимаешь, в штабе Зону, как черта, боятся. Им проще разбомбить Д-3 в пух и прах, а свалить все на ту же Зону.
— Мы как-то можем вмешаться? — Лунев перешел на деловой тон.
— Ты мне скажи, — Бражников внимательно посмотрел на Андрея, — генерал тебя не просто так послал. По цели.
— Ну да. — Андрей невесело усмехнулся. — Только забыл сказать, что это за цель. Есть у него такая манера. Сначала зашлет, куда при дамах сказать неприлично, и зачем — непонятно, а потом ждет результатов.
— Так он только с некоторыми поступает. — Бражников потер скулу и вздохнул. — Тебя да Бибика так засылает. Меня отправляет только с конкретными заданиями.
— Не завидуй. — Андрей покачал головой. — Тебе же проще.
— А тебе интереснее.
— Ну да, особенно когда чувствуешь, что от тебя зависит многое, а что конкретно… ни бум-бум.
— Я рад бы тебе помочь. — Майор развел руками. — Но это все для меня слишком сложно, ты ж знаешь. Воевать я умею, а чтоб заодно и расследования проводить, всякие вражьи тактические схемы разгадывать…
— Стратегические тоже.
— Тем более… это не мое. Но если хочешь… выскажу кое-какие соображения. Они, может, и не стоят ничего…
— Говори, конечно, — подбодрил его Андрей. — Взгляд со стороны всегда дорогого стоит.
— Бибик назвал место прорыва мутантов «точкой доступа в сектор», а ученые, которых генерал успел в цитадель привести, насчет какого-то «пятна контакта» спорили. Я сначала подумал — шины обсуждают, но потом сообразил: это они про ту же беду, что и Бибик, толковали. Улавливаешь?
— Тринадцатый сектор?
— Ну.
— Зачем же мы идем непонятно куда, если доступ в сектор открылся прямо на базе?
— А толку, что он открылся? Через него зверье прет — сунься, затопчет в момент. Нет, мы правильно идем. С тылу в Тринадцатый попадем, далеко от линии фронта, ну а что там найдем… это уже для твоей соображалки вопрос. У моей вешалки для каски с фантазией не очень. Факт.
— Да уж, задачка. — Лунев задумчиво уставился под ноги и вдруг остановился.
Бражников удивленно взглянул на Андрея, затем перевел взгляд на хвойную подстилку и сел на корточки, чтобы получше разглядеть остановивший Старого предмет. Это была не мина и не растяжка, но остановиться действительно стоило. Майор запрокинул голову и внимательно изучил голые сучья ближайших сосен. Ничего необычного он не обнаружил, а между тем, заинтересовавшая Старого вещица была не чем иным, как «Колючкой» — артефактом, который производила аномалия «Жгучий пух». Обычно эта измененная Зоной растительность свисала с невысоких деревьев и кустарников длинными белесыми прядями, которые было легко заметить и обойти, но сейчас поблизости ничего похожего не наблюдалось. Однако как не бывает дыма без огня, так в Зоне не встречались и артефакты без аномалий. Есть «Колючка», значит, поблизости должен обнаружиться и «Жгучий пух», вопрос только — где?
В целом аномалия была не самой опасной. Луневу, например, доводилось проходить сквозь целые рощи такой беды. Если двигаться медленно и плавно, растительность никак не реагировала, позволяя даже, в некотором смысле, собой полюбоваться. Зрелище, что и говорить, было экзотическое и по-своему красивое. Но стоило ускорить шаг или совершить резкое движение, коварные мутировавшие деревья и кусты тут же выстреливали мелкими жгучими спорами, которые, попав на открытые участки тела, обжигали не слабее капель концентрированной кислоты. Удовольствие ниже среднего.
Бражников подал Андрею знак оставаться на месте и медленно двинулся вперед на разведку. Вернулся он через минуту.
— Там, за кустами, полоса молодняка, вся в космах. Влево и вправо тянется метров на триста, устанем обходить.
— Устанем не устанем, а с тропы сойдем.
— Факт, — согласился майор. — Придется рискнуть.
Оба, не сговариваясь, надели маски и натянули капюшоны и перчатки.
— Слышь, Старый, нам на пятки кто-то наступает! — К авангарду торопливо подошел Скаут. — Крадутся, как кошки, только я все равно услышал. О, а вы чего физиономии зачехлили?
— Советую сделать то же самое, — сказал Андрей. — И не дергаться. Дальше роща «Жгучего пуха».
— А-а, понятно. — Скаут взялся за маску. — Погодите, а как же эти… сзади?
— Их тоже предупредим, не волнуйся.
— Нет, я не о бабцах, а о тех, которые крадутся. Если нападут, мы, что же, и драпануть не сможем?
— Если нападут, придется драться.
— Как? Среди «Пуха» ни позицию по-быстрому сменить, ни врезать от души, если до кулачного боя дойдет! Десяток спор в одну точку лягут, прожгут на фиг и одежду, и кевлар! Пацаны рассказывали, как одному споры бронник прожгли!
— Не прожгут, — уверенно возразил Бражников. — Треп это. У страха глаза велики. Если боишься, отойди, вон, за сосну, отлей заранее, чтоб потом не обмочиться.
— Ой, как пошутил! — Скаут скривился, презрительно фыркнул и натянул фильтрующую маску. — Чего дальше не шутишь? Я в противогазе, можешь скомандовать: «Разрешаю курить». Это же ваш юмор, военный, разве не так?
— Тебе на мельницу надо устроиться, — спокойно предложил Бражников. — Языком мешок муки в день легко будешь намалывать.
— Там кто-то… есть! — поравнявшись с мужчинами, заявили Татьяна и Ольга почти в один голос. — Догоняют!
— Контролер ведет? — спросил Андрей у Ольги.
— Я не чувствую, — ответила та и поджала губы.
— Да какая нам разница? — вмешался Скаут. — Уходим, пока зазор по времени имеется! Они-то бегом наверстают, а нам ползти придется. Дамочки, газы!
— В смысле? — удивилась Татьяна.
— Опять командуешь?! — возмутилась Ольга.
— Маски наденьте и капюшоны с перчатками, впереди аномалия, — разрешил их сомнения Андрей. — И никаких резких движений.
— «Жгучий пух»? — догадалась Ольга. — Эх, огнемет бы сюда…
— Это верно, — согласился Бражников. — Лесной пожар сейчас был бы кстати. Заодно и всех лишних с хвоста стряхнули бы.
— Пожар? — Татьяна взглянула на майора с недоверием. — Вы серьезно?
— А вы против?
— Это же варварство!
— Варварство — это когда люди убивают людей. А лесной пожар — это вынужденная мера, способ выживания.
— Возмутительно! — Татьяна в поисках поддержки взглянула на Ольгу.
— Огонь не всегда враг. — Ольга отвела взгляд. — Особенно в Зоне.
— Оля знает, о чем говорит, — хмыкнул Скаут. — Вот, помню, бродил по Зоне один сталкер с огнеметом, Смокером звали…
— Ветер не в ту сторону, — перебил его Андрей. — Майор и Скаут, замыкаете. Дамы, за мной.
Зазор по времени, о котором толковал Скаут, исчез, едва группа вошла в седое царство аномальной растительности. «Жгучий пух», похожий на серую паклю, свисал с ветвей деревьев, преимущественно молодых сосен, повсюду и оставлял для прохода довольно узкие коридоры. Кое-где седые пряди сплетались, образуя сплошную стену, и тогда приходилось закладывать замысловатые виражи или ложиться на землю и ползти. И все это требовалось проделывать исключительно медленно, будто бы изображая на фестивале КВН прибалтийскую группу быстрого реагирования.