- Это великолепно, Данкор! - Моя старшая сестра, Дайнериль, обняла меня за плечи. - Это такая удача!
- Да уж. - Отец переглянулся с матерью. - Не каждый день Наместник объявляет дополнительный набор Коралловых Зубов. На моей памяти это происходит всего третий раз. До этого были два набора во времена Наместника Дамиелора, и все.
- Я не понимаю, чему тут радоваться? - Мать единственная выглядела грустной. - Идет война, и Наместнику понадобились новые Коралловые Зубы!
- Не грусти, сестренка. - Мой дядя, мамин брат, обнял ее за плечи. - Предыдущий набор Зубов как раз пришелся на окончание очередной войны.
- Все равно. - Мама покачала головой. - У тебя, Лори-мир, три сына и скоро появится внук. А у меня Данкор - единственный. Мне будет намного больнее потерять моего мальчика!
Сестры ревниво засопели, придвинулись к матери поближе. Их было четверо, и во всем, что касалось родительской любви, я стоял как бы особняком - в чем-то одинокий, но вознесенный на вершину и ни с кем не делящий ласку и нежность.
- Вот увидишь, дорогая, - отец, наоборот, был весел и оживлен, - Данкор непременно станет одним из Коралловых Зубов и прославит наше имя, добившись невероятных успехов! Ты помнишь, что про него говорила Видящая, когда он родился?
- Помню, - кивнула мать. - Она предсказывала Данкору очень необычную судьбу… Только мне все равно как-то тревожно.
Что же до меня, то мысленно я уже был там, в поместье-столице.
Мой зять, Этирир, живший с нами, тоже еще не определился, что делать и чем заниматься, поэтому так получилось, что отец взял на турнир и его. Остальные родственники уже были пристроены в легионы к богатым лордам Коралловым и не могли принимать участия в турнире.
Ночь перед отъездом я совсем не спал. Сон бежал от меня, и я полночи просидел на окне, глядя на светло-желтый лик луны. По легенде, луна - лик знаменитой Энис-сель Объединительницы, единственной из нашего народа, не ушедшей к Покровителям, когда настала ее пора, а живой вознесшейся на небо, дабы не спускать глаз со своих потомков. Не знаю, насколько это правда - альфары, например, считают, что луна - глаз одного из Покровителей, Эля, который имеет больше прав следить за ныне живущими народами, ибо все мы - суть его дети.
Кстати об альфарах. Тихий стук в дверь напомнил мне об одном из представителей этого народа.
- Мой господин? - В щелке возникли темно-рыжая прядь и внимательный глаз. - Вы не спите?
Нет, Горо. Проходи. - Я подвинулся на подоконнике, хотя вошедший вовсе не собирался присоединяться ко мне.
Горо был моим личным слугой. Его подарили мне в тот день, когда я впервые заночевал в этой комнате - до того я, как и все маленькие дети, спал вместе с родителями. Горо тоже впервые был отделен от родителей, так что в ту ночь двое мальчишек боялись темноты вместе. Когда-то мы были ровесниками, но светлые альфары взрослеют раньше, так что со временем Горо стал выглядеть немного старше. Завтра важный день, - сказал слуга, застыв у порога. Да. - Я запрокинул голову, глядя на луну. - Завтра моя жизнь изменится раз и навсегда.
- Вам стоит как следует подготовиться к этому событию, - заметил альфар.
- Не могу спать! - воскликнул я. - Знаешь, Горо, мне кажется, Покровители всю жизнь вели меня к этому дню.
- Возможно, господин…
- Ничего не «возможно»! - оборвал я. - Нельзя мне тут оставаться! Я - единственный продолжатель рода! На меня вся надежда Дома Дармира. Как можно подвести отца, деда и всех остальных предков? Я обязан прожить жизнь долгую и… и…
- Счастливую? - подсказал Горо.
- Красивую, дурень! Этот замок слишком тесен для меня! Пусть Этирир или кто-нибудь еще всю жизнь сиднем сидят на одном месте - я так не могу!
- Ваш отец сидел…
- Мой отец? - Я невольно запнулся. Отец действительно почти никуда не выезжал, и даже наш лорд, вассалом которого был Дом Дармира, очень редко видел его в своем поместье, да и то по важным праздникам.
- Мы с отцом - разные! - нашелся я. - Сын не обязан повторять судьбу родителя. Наоборот, я всеми силами хочу устроить дело так, чтобы моя стезя была иной. Ты слышал, что говорила обо мне Видящая? Хотя где тебе! Так вот, когда я родился, Видящая предсказала, что у меня будет необычная судьба!
Горо вздохнул, и я догадался о причине его вздохов.
- Не бойся, обязательно возьму тебя с собой! Настоящий рыцарь не может обойтись без своего слуги и оруженосца!
- Но для этого вам сначала надо лечь спать, господин, - заметил альфар.
- Не могу сомкнуть глаз, - в который раз повторил я.
- Надо попытаться! Иначе вы проспите или будете выглядеть на турнире не лучшим образом.
- Ладно, ложусь, - смирился я и слез с подоконника. Слуга помог раздеться, сложил одежду на скамье и направился к дверям.
- Я разбужу вас завтра на рассвете, господин, - сказал он на прощание, прикрывая за собой двери. - Спокойной ночи!
Какое там! Едва он ушел, я сел на постели, обхватил колени руками. Счастье просто переполняло меня, и еще долго мечты о будущем не давали закрыть глаза.
Сборы были недолгими. Буквально через час после того, как Горо пришел меня будить, мы все выехали со двора. Мать немного всплакнула, как и сестренка Дайнериль, которая провожала Этирира, но ни я, ни отец не обратили внимания на женские слезы. Если бы каждый мужчина оставался дома, чтобы не огорчать женщин, история давно прекратилась бы. Так заведено - женщины плачут, провожая мужчин, а мужчины кивают и обещают вернуться. Я тоже обещал и махал рукой. Бедная моя мама! Она уже тогда знала, что домой я буду идти практически всю жизнь!
День был солнечный, тихий ветерок шевелил ветки растущих вдоль дороги деревьев, и наш небольшой караван - три рыцаря, три оруженосца и несколько слуг - растянулся по дороге, двигаясь легкой рысцой. Я, едва ли не впервые покинувший родной дом, вертелся в седле, жадно пожирая глазами проплывающие мимо пейзажи.
Эта часть Кораллового Острова была густо заселена. Еще до полудня нам попались четыре замка и десятка три ферм, на которых жили светлые альфары. Они обычно селились небольшими группами, ставили длинные дома, число входов в которых соответствовало числу проживающих в них семей. Вокруг домов строились клети, кладовые, конюшни, хлевы для скота и прочие надворные постройки. Заборов у ферм не было, и по закону любой лорд-эльф мог приехать в дом фермера и забрать все, что хотел. Официально альфары были свободными, но на деле это значило, что они как бы принадлежат всем эльфам. Просто лорд, живущий рядом, мог взимать с них дань чаще, нежели те эльфы, которые обитали на другом конце Острова. А чтобы не возникало ссор, эльфы договорились считать своей собственностью тех альфаров, чьи фермы стояли в непосредственной близости от замка лорда.
Что же до альфаров, живущих в замках на правах слуг, то здесь все было гораздо сложнее. Они целиком и полностью принадлежали своим хозяевам, и от настоящих рабов их отличали две вещи - они не носили ошейников, и их нельзя было продать. Вот подарить, как мне был подарен Горо, - другое дело.
В полдень мы остановились возле фермы, расположившейся ближе других к дороге. Женщины-альфары вынесли нам хлеб и молоко, а также свежие фрукты и нарезанный полосками солоноватый козий сыр.
Мы еще трапезничали, устроившись под сенью деревьев на обочине, когда на поле показалось несколько всадников, скачущих в сторону дороги.
- Отец! - Этирир вскочил на ноги. - Там кто-то едет.
- Несомненно, наш сосед. - Отец тоже поднялся на ноги.
Ваш покорный слуга поспешил присоединиться к нему и выхватил меч из ножен.
Впереди скакали три лорда, похожие друг на друга до такой степени, что сразу становилось понятно - перед нами отец и двое его сыновей. Парни были близнецами, что довольно-таки редко встречается у эльфов. Обычно если рождаются двойняшки, то это всегда брат и сестра, а близнецов одного пола можно пересчитать по пальцам. Неудивительно, что их, как правило, знают в лицо или хотя бы по имени.
- Лорд Аремир! - воскликнул отец, выходя вперед. - Вот приятная встреча! Мы проезжали по вашим землям и решили воспользоваться гостеприимством!
- Рад встрече! - Лорд осадил коня и спешился. - Надеюсь, вас хорошо приняли?
- О да, вполне. Не хотите ли присоединиться к нашей трапезе?
- Благодарю, мы только что из замка и не успели проголодаться, но подождем, пока вы закончите полдник, чтобы продолжить путь вместе! Это ваш сын, милорд?
- Да. - Отец хлопнул меня по плечу. - Данкор только вчера был посвящен в рыцари, и мы хотим попытать счастья на турнире.
- Мои сорванцы тоже мечтают о турнире, - улыбнулся лорд Аремир, покосившись на близнецов. - Посмотрим, кому улыбнется удача.
Конечно, и речи быть не могло о том, чтобы дальше мы ехали порознь. Этирир, выросший в обществе братьев, быстро сошелся с близнецами, а я, не имевший опыта общения с братьями - кузены не в счет, мы виделись с ними только по праздникам, - больше отмалчивался.
Конечно, и речи быть не могло о том, чтобы дальше мы ехали порознь. Этирир, выросший в обществе братьев, быстро сошелся с близнецами, а я, не имевший опыта общения с братьями - кузены не в счет, мы виделись с ними только по праздникам, - больше отмалчивался.
К вечеру следующего дня добрались до поместья-столицы. Сказать, что она меня поразила, значит промолчать. До этого я наивно полагал, что замок нашего сюзерена - самое большое обиталище эльфов, которое существует на земле. Но здесь неожиданно выяснилось, что он может считаться лишь частью поместья-столицы. Здесь я насчитал, по меньшей мере, двенадцать замков. Наш собственный родовой замок, где жили девять знатных эльфов и тридцать шесть простых рыцарей со своими семьями, казался по сравнению с ними жалкой фермерской лачугой.
Многие замки были обнесены стенами, но попадались и такие, которые их хозяева сочли нужным отгородить лишь живой изгородью, садом или вовсе поляной, удобной для гры в мяч или пикника. Сейчас на полянах стояли палатки - те, кто не мог рассчитывать на прием в одном из замов, устраивались на ночлег под открытым небом. Сновали уги, от такого количества светлых альфаров, одетых в цвета своих хозяев, у меня зарябило в глазах.
Гости стекались не первый день, так что нам пришлось поволноваться, пока слуги искали для нас свободное местечко. Таковое нашлось на поляне, вплотную примыкающей к самому большому замку, над надвратной башней которого колыхалось знамя с гербом Наместника Кораллово-. От нашей палатки до ворот было всего несколько шагов, то я счел добрым знаком. Оставив слуг суетиться и устраивать жилье, я не преминул подойти поближе.
Наместник Коралловый для нас, вассалов одного из его собственных вассалов, был фигурой высокой и недоступной. Хотя знатностью рода я тоже мог бы похвастаться, перечислив своих предков на протяжении дюжины поколений вплоть до самой Эниссель Объедительницы, но лорды Коралловые стояли настолько выше нас, насколько мы сами возвышались над самыми бедными из наших слуг-альфаров. Но в тот вечер ничто не могло мне помешать мечтать, и, стоя в двух шагах от распахнутых ворот замка Наместника, я мечтал о том, как однажды пройду в эти ворота, причем пройду не как проситель, а как лорд, достойный ого, чтобы не кланяться ни перед кем.
- Эй, чего встал, деревенщина?
Голос, срывающийся на визг, мог принадлежать подростку, но, оглянувшись, я заметил юношу ненамного младше себя. Хотя молодость незнакомца явно бросалась в глаза даже мне, его тонкую талию стягивал наборный пояс, на котором крепились ножны, отделанные инкрустацией, а на сапогах поблескивали шпоры.
Юноша был не один - рядом с ним толпилась кучка подростков. Их взгляды мне очень не понравились - так ведут себя парни, намеренные созорничать, но не понимающие, как задеть соперника. Это я знал по себе - сам одно время был таким.
- Я просто смотрел на замок высокородного лорда-Наместника, - ответил я. - Мы только что прибыли в столицу и…
- Ах ты только что прибыл? - Юнец выступил вперед. - И зачем, изволь спросить?
Его спутники тихо захихикали.
- Принять участие в турнире, - честно ответил я. Смех стал громче.
- В турни-ире, - протянул юнец и обернулся к своим спутникам, подмигивая им. - А ты уверен, что тебя допустят?
- Как это? - удивился я. - Наместник прислал моему отцу приглашение и…
- Твоему отцу! Но не тебе!
Я задержал дыхание. Неужели он прав? Что, если это действительно так? Если участвовать в турнире могут лишь отцы семейств? Но это же несправедливо!
Наверное, мои сомнения отразились у меня на лице, потому что юнцы хором заржали, радуясь удачной шутке.
- Так что вали отсюда, пока я добрый! Прочь с дороги! - Отсмеявшись, юноша похлопал меня по плечу, отодвинул в сторону и спокойно проследовал в распахнутые ворота замка Наместника. Кое-кто из его спутников тоже попытался меня толкнуть, но я уже сообразил, что эти парни - всего лишь свита богатенького лордика, и увернулся от их шлепков и тычков.
На душе сразу стало так мерзко, что я пошел прочь.
Спускался вечер, последний перед началом турнира, всюду царило оживление. Загорались костры и факелы, звучали веселые голоса, раздавались смех и музыка. Где-то звенели мечи - рыцари давали выход своей энергии. Все веселились, но от вида чужого праздника становилось тошно. Казалось бы, какая мелочь - столкнуться с кучкой зазнавшихся юнцов, но в этой встрече мне виделось явное знамение грядущего. Меня здесь не ждут. Я - чужой этому миру, и нечего пытаться изменить существующий порядок вещей.
Нашу палатку уже разбили, альфары занимались лошадьми и костром. Я, ни на кого не глядя, прошел внутрь и рухнул на разложенную постель лицом вниз.
В таком положении меня несколько минут спустя отыскал отец.
- Ужин готов, Данкор, - позвал он.
- Я не хочу, ешьте сами, - пробормотал, не поднимая головы.
- Что-то случилось? - Отец присел рядом, погладил меня по волосам.
Я помотал головой, стряхивая с себя его руку.
- Ничего.
- У тебя такой вид, словно кто-то умер.
- Кто умер? Мои надежды. - Я резко поднял голову. - Отец, мне кажется, не стоило ехать!
- Почему?
Изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и беспристрастно, я рассказал о встрече с молодыми эльфами у замка Наместника.
- И ты решил, что они правы? - догадался отец. - Да, что мы с тобой не так богаты, как многие. Мы можем похвастаться только древностью рода, а это, поверь, не самое главное, когда речь заходит о власти. Гордость и чванство - порок. Ни один эльф не должен быть гордым и заносчивым. Незнакомый юноша моложе тебя, и это его извиняет. Но вот прав ли он? Я очень сомневаюсь!
- Он живет в замке Наместника! - вспомнилось мне. - Возможно, он один из его приближенных…
- Одним из приближенных Наместника может быть только отец юноши. Видимо, он достаточно властен и даже несколько, я бы сказал, суров по отношению к своему сыну, вот юнец и пытается утвердиться за счет других. Его нужно пожалеть за то, что он вырос таким. В будущем Покровители строго с него взыщут. А тебе не стоит расслабляться. Видящая предсказала тебе высокую судьбу. Ты станешь известен и знаменит, пройдя через множество испытаний. Я поверил ее предсказанию сразу, хотя понимал, что нам с тобой трудно чего-то достичь. Но я ни за что не поверю, что ты спасовал перед первым в своей жизни испытанием! Что тебе этот юнец, если завтра на тебя будет смотреть Наместник?
Простая речь отца произвела на меня впечатление. Я выпрямился и сел.
- Ты прав. Я должен доказать, что ничем не хуже остальных!
- Тогда пошли ужинать. - Отец встал. - Завтра тебе понадобятся силы!
Турнирное поле располагалось за стенами поместья-столицы, напротив парадных ворот. За ночь справа и слева от них выросли скамьи для зрителей с навесами от солнца. Видящие постарались - облака, которые натянуло на небо вчера вечером, за ночь пролились дождиком, так что трава сверкала от росы, и дышалось свободно и легко.
Кроме скамей и навесов рядом с турнирным полем был устроен большой помост для Наместника и его приближенных. Затянутый в розово-малиновые цвета Дома Кораллового, он ярко выделялся на фоне светло-серых с розовыми прожилками крепостных стен, яркой зелени травы и синевы безоблачного неба.
Напротив, в поле, шелестели листвой две небольшие рощицы. Вместе со скамьями для зрителей и помостом Наместника они образовывали кольцо, огораживая площадку для турнира.
Меня, Этирира и близнецов собирали вместе. На щитах братьев красовались оскаленные морды жутких тварей - в честь Покровителя Рирена-Зверя [1]. У меня на щите был изображен факел - я считал своим покровителем Меана-Огня. Чем-то средним был знак на щите Этирира - так как он тоже называл своим покровителем Рирена, звериная морда красовалась и на его щите, но, поскольку зять вошел в род Дармира и считался одним из наследников замка, в пасти его зверь держал факел.
На простую льняную тунику надели стеганый доспех, поверх которого натянули кольчугу, доходящую до колен и имеющую разрезы спереди и сзади, чтобы было удобнее сидеть на лошади. Поверх сапог прикрепили наколенники, а на предплечья - наручи. У кольчуги имелся капюшон, который защищал шею, уши, частично скулы, подбородок и затылок, поскольку шлем был лишен защиты с боков и сзади. Впереди мое лицо закрывала полумаска. Этирир и близнецы оделись практически так же - отличались разве что полумаски на лицах да, как я уже говорил, знаки на щитах.
Мы еще не закончили облачаться, когда к нам подлетел альфар-распорядитель.
- Маршал турнира, высокий лорд Моринор, интересуется, сколько вы выставите участников, - промолвил он, поклонившись моему отцу.
- Четверых. - Отец указал на нас с Этириром и близнецов.
- Это хорошо. - Альфар окинул нас взглядом. - Вы двое - за мной, а вы оставайтесь пока тут. За вами пришлют.
Близнецы подхватились и, вскочив на коней, устремились за альфаром, который уже спешил к соседней палатке, проворный, как кузнечик.