Какой- то подозрительный шорох заставил меня натянуть поводья, резко останавить коня на небольшой полянке.
- Ты чего? - шепнула Шаллорель.
Я еле успел вскинуть руку, предупреждая ее - в следующий миг кусты справа и слева от нас раздались, и навстречу выскочили несколько рыцарей:
- Сдавайтесь!
- Засада! - взвизгнула девушка, хватаясь за меч, но боя не получилось. Один из нападавших взмахнул рукой:
- Стойте! Это свои!
На нападавших были красные опознавательные плащи.
- Что вы тут делаете? - напустился на нас командир маленького отряда.
- Там родник. Мы захотели пить, - объяснил я. - Нельзя?
- Можно, - хмыкнул он, - только к роднику и «пестряки» ходят. Вот мы и придумали их тут ловить. Уже четверых поймали, - гордо выпятил он обтянутую кольчугой грудь.
- У нас двое, - похвалилась Шаллорель.
- Ладно, - командир маленького отряда посмотрел на поблескивающее сквозь листву солнце и махнул рукой, - проезжайте к роднику, только назад возвращайтесь другой дорогой, чтобы нам все не испортить!
Возле родника на траве расположились вперемешку уставшие «огненосцы» и плененные «пестряки». Сняв перчатки, наручи и шлемы, они сидели и лежали, изредка посматривая в сторону ристалища.
- Ну что? Там еще не все кончилось? - приветствовало нас сразу несколько голосов.
- Нет еще. - Шаллорель стащила шлем, черпанула им воды из родника и принялась жадно пить. - На всех хватит!
Я не рискнул повторить поступок девушки и напился, как обычно. После чего мы надели шлемы и направились к полю боя.
- У моего отца пять дочерей и ни одного сына, - по дороге объяснила девушка. - Поэтому я с детства училась владеть мечом, копьем и булавой, готовя себя к воинской карьере.
- А я у отца единственный сын, - в свой черед сказал я. - На меня - вся надежда семьи.
- Понятно. - Шаллорель вздохнула и надвинула шлем на глаза: - Приступим?
Сражение продолжалось еще около получаса и закончилось как-то само собой. Просто в один прекрасный момент мы с эльфийкой оглянулись и не заметили никого, с кем можно было сражаться. Нет, на поле тут и там еще кипели схватки, но большая часть рыцарей уже опустила оружие. На всех были красные плащи.
- Невероятно, - выдохнула девушка. - Мы что, победили?
- Похоже, что так, - испустил тяжелый вздох последний противник, за минуту до того отдавший нам свой меч. - Какой позор! Проиграть мальчишке и девчонке! И это после шести побед на предыдущих турнирах! Ладно, кому из вас нужно заплатить выкуп?
- Уступаю даме, - сказал я. - У меня уже есть два пленника, а мне много не надо.
- С таким отношением ты никогда не сделаешь карьеру, - фыркнула Шаллорель.
- Просто это для меня - не самоцель, - парировал я. - Зачем делать себе имя, сражаясь на турнирах? Меня ждет яркая судьба. Видящая при рождении предсказала, что я поднимусь так высоко, как только возможно в нашем мире!
- Выше лорда-Наместника? - усмехнулась девушка. Что возразить, я не нашел, так что последнее слово осталось за нею.
В небо взлетел ярко-красный феникс, знаменуя победу «огненосцев», и все вместе, победители и побежденные, направились к ложе Наместника. Проигравшие шли пешком возле лошадей победителей, взявших их в плен. К моему глубокому удивлению, одним из «пленников» был Этирир, несший свой погнутый шлем под мышкой.
- Молодец, - похвалил он меня, - а вот мне не повезло. Отец будет расстроен, если мне придется заплатить слишком большой выкуп.
- Постараюсь чем-нибудь помочь, - пообещал я. - В конце концов, отдам свой приз…
В это время Наместник поднялся на ноги, и мы замолчали, уставившись на него.
- Благодарю вас, доблестные рыцари и прекрасные дамы, - промолвил лорд Дейтемир. - Вы потешили нас прекрасным зрелищем. Мы все получили несказанное удовольствие, наблюдая за вами. И я рад сообщить, что все, оставшиеся в седлах, пополнят ряды Коралловых Зубов!
Хор восторженных голосов был ответом на эти слова. Я чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Шаллорель визжала в восторге и, дотянувшись, от души расцеловала
меня в обе щеки. Этирир, стоявший возле коня пленившего его рыцаря, грустно опустил голову.
- Сегодня ваш праздник! - продолжал Наместник. - Вечером вы все приглашены на пир, который я устраиваю в своем замке! Но я хочу сделать еще один подарок. Некоторые из вас смогут увезти домой дополнительные призы, если согласятся показать свое искусство в показательных поединках. Пусть желающие подойдут к помосту…
Я подмигнул поникшему Этириру, пришпорил коня.
- О выкупе договоритесь вон с ним, - кивнул своим пленникам. - Он мой родственник… Высокий лорд-Наместник! Я готов!
- И я! И я! - раздалось со всех сторон.
Еще несколько всадников - большинство в красных плащах - подъехали к помосту. Лорд Дейтемир смотрел на нас сверху вниз.
- Рад, что вы горите желанием показать свою силу и доблесть, - промолвил он. - Но вас слишком много, а это значит, что придется кинуть жребий. Отдыхайте пока, доблестные рыцари. Вас призовут через некоторое время!
Видящая снова взмахнула руками. Для нас засветились в воздухе две триумфальные арки в разных концах поля, и мы направились отдохнуть. Тем временем на поляну опять высыпали музыканты, акробаты и жонглеры.
Желающие сразиться в поединках собрались вместе. Нас ждала прислуга из числа светлых альфаров. Слуги бросились нам навстречу, помогли снять шлемы, кольчуги и промокшие от пота стеганые доспехи. Издалека доносились звуки музыки и аплодисменты зрителей.
- Господин! Господин! - послышался знакомый голос. Я обернулся - среди других слуг оказался Горо. Он бросился мне навстречу.
- Горо?
- Господин, вы были великолепны! - воскликнул тот. - Мы все видели!
- А отец?
- Он очень огорчен проигрышем Этирира, господин.
- Передай ему, - я наклонился, чтобы слуге было удобнее стаскивать с меня кольчугу, - я постараюсь выиграть приз, чтобы как-то компенсировать расходы на выкуп. И еще скажи, что Этирир возьмет вместо меня выкупы за двух моих пленников.
- Я обязательно это передам, - кивнул альфар. - Может быть, вам нужно что-то еще?
Освободившись от стеганого доспеха, я с наслаждением потянулся, разминая мышцы. Натруженные руки и плечи болели.
- Принеси мне сухую рубашку, - распорядился я. - И чего-нибудь перекусить. У меня с рассвета маковой росинки во рту не было.
- Как прикажете, господин. Извольте подождать! Стянув с меня промокшую от пота льняную рубашку,
Горо стал протискиваться сквозь толпу рыцарей, оруженосцев и прислуги.
- Тварь косорукая! - послышался раздраженный возглас. - Вот я тебя!
Звонкий шлепок пощечины заставил меня вздрогнуть. Не то чтобы я был таким уж чувствительным, просто этот голос был мне знаком, как и голос, тут же покаянно произнесший:
- Простите меня, господин!
Я успел перехватить руку рыцаря, который собирался второй раз ударить моего Горо.
- Как вы смеете, милорд? - возмутился я.
- Нет, как смеешь ты, деревенщина? - Вчерашний юнец, с которым я столкнулся у ворот замка Наместника, развернулся ко мне, пытаясь выдернуть руку из моих пальцев. - Что ты здесь делаешь?
- Я, как и вы, победил в схватке, - холодно ответил я. При ближайшем рассмотрении оказалось, что я выше юнца на две головы, что существенно укрепило мою решимость. - А вы, милорд, ведете себя просто ужасно. Что здесь происходит?
Замершие рядом альфары разом побледнели и переглянулись.
- Этот недоразвитый выродок меня толкнул, - фыркнул юнец.
- Я не хотел, - пробормотал Горо. - Простите…
- Простить тебя, урод? Где были твои глаза, недомерок? Я сдавил запястье юнца, привлекая его внимание.
- Он извинился, - сказал я. - Прекратите. А ты, Горо, ступай по своим делам.
- Как прикажете, господин, - кивнул слуга и попятился.
- Так этот выродок - твой раб? - прошипел юнец. - Да ты… ты сам…
- Горо - не раб, - отрезал я. - А даже если и так - кто вам дал повод оскорблять его?
- Кто? - Юноша приподнялся на цыпочки, стараясь стать выше ростом. - Да ты знаешь, кто я? Знаешь, кто мой отец?
- Не имею такой чести. - Мне стало крайне неприятно. - Но надеюсь впоследствии с ним познакомиться.
- Я тебя с ним обязательно познакомлю, - прошипел юнец.
- Надеюсь, ваш отец сумеет лучше меня объяснить вам, как стоит и как не стоит вести себя благородному лорду, - промолвил я напоследок.
Как ни странно, эти слова отрезвили собеседника. Он вырвал свою руку, что-то проворчал и отступил. Я запоздало заметил, что мы стали центром всеобщего внимания, причем смотрели на стычку как эльфы, так и альфары. Эти последние пялились на меня, будто у меня внезапно выросли рога и перепончатые крылья.
Горо еле успел принести мне сухую рубашку и кусок хлеба с сыром, как объявили новое построение. Нас поставили перед ложей Наместника, который с интересом поглядывал сверху вниз.
- Мы решили, благородные рыцари, - промолвил он, - что можем дать вам шанс самим выбрать себе противника для показательных боев. И, надеюсь…
- Мы решили, благородные рыцари, - промолвил он, - что можем дать вам шанс самим выбрать себе противника для показательных боев. И, надеюсь…
- Да! - послышался пронзительный голос. Я не удивился, увидев, что вперед выскочил давешний юнец. - Мой лорд, я уже выбрал себе противника!
И не удивился, когда он ткнул пальцем именно в меня.
- Что ж, уважаю твой выбор, Дейтемир, - кивнул Наместник, бросив на меня пристальный взгляд. - Но согласен ли твой противник?
- Согласен, - ответил я. Пасовать и отступать перед каким-то юнцом только потому, что его зовут так же, как Наместника Кораллового, мне не хотелось.
На поединок меня собирали вдвоем - отец и Этирир, который завистливо вздыхал, помогая мне натянуть кольчугу, закрепить наручи и поножи, облачиться в шлем. Как оказалось, зять попал в плен после того, как боковой удар перекосил его шлем, он потерял ориентацию и позволил себя захватить.
- Не старайся обязательно выиграть этот поединок, - говорил Этирир. - Ты и так уже выиграл главный приз. Стать одним из Коралловых Зубов! Я о таком и мечтать не могу!
- Зато у тебя теперь есть замок, - улыбнулся я. - И я готов отдать тебе часть своего выкупа, чтобы компенсировать проигрыш.
- Замок должен стать твоим, Данкор, - напомнил отец. - Ты - мой единственный наследник и…
- Отец, у меня своя дорога, - решительно ответил я. - Пусть замок остается Этириру и его детям. А меня ждет другая судьба.
Я старался выглядеть спокойным и уверенным в себе, хотя не чувствовал ни того, ни другого. Изо всех сил стиснул копье, прижал его под мышкой и нацелил вперед. Как всех молодых рыцарей, меня обучали науке наносить удары копьем - на скаку нападать на щит, бить в него копьем, стараясь попасть точно в середину. Учились мы поражать и другие мишени, но вот так, чтобы выйти против другого эльфа - хм, признаюсь, до сего момента ничего подобного не делал. Впрочем, до сегодняшнего дня я и в турнирах не участвовал. Одна надежда - что у юнца окажется меньше опыта, чем у меня.
Пока готовились, вдоль ложи Наместника Видящая воздвигла невысокий барьер. Нас развели в разные стороны и поставили так, чтобы мы скакали вдоль заграждения.
Отец вышел проводить меня. Похлопывая по шее коня, он посматривал то на меня, то на моего противника.
- Ты знаешь, что надо делать? - спросил он.
- В общих чертах.
- Твой противник наверняка тоже не имеет опыта, - улыбнулся отец, вглядываясь в противоположный край поля. - Так что успокойся и просто сделай, что должен. Лишний приз - это, конечно, хорошо…
- Но я не собираюсь делать себе имя победами на турнирах, - повторил я.
Мелодичный звук трубы прервал разговор. Я плотнее прижал копье и, дождавшись, когда маршал турнира взмахнет жезлом, поскакал вперед.
Наш первый удар вряд ли можно было назвать удачным - мы оба промахнулись. Я слишком старался попасть точно в центр щита противника, а тот держал его чуть наискосок, так что мое копье лишь скользнуло по твердой поверхности. Противник же целился не в щит, а прямо в меня и, если бы я не так сильно наклонился вперед, точно ранил бы меня в плечо.
Второй удар был удачнее. Я попал в цель, и мой противник покачнулся в седле, выронив копье.
Громкие крики с трибун казались мне музыкой. Радужное настроение не испортило даже шипение юнца, раздавшееся в тот миг, когда мы проезжали мимо друг друга, направляясь за новыми копьями.
- Смотри, - прошипел он из-под забрала шлема, - не вздумай стоять у меня на пути!
- Не могу вам этого обещать, милорд, - ответил я. - В любом случае мне с вами не по пути!
Юнец зашипел, как змея, и ударил хлыстом своего коня, вымещая досаду на животном.
- Что ты ему сказал? - Отец и Этирир вытянули шеи.
- Всего лишь пару «ласковых», - ответил я, протягивая руку за новым копьем.
- Ты что? - У моего зятя округлились глаза. - Не знаешь, кто это такой?
- Не знаю и знать не хочу! - воскликнул я, направляясь на свое место.
Надо ли говорить, что в третий раз я помчался на своего противника, раздраженный и полный решимости всыпать ему как следует. Я воспитывался на почтительном отношении младших к старшим и не мог понять, как у юноши, который моложе меня, хватает наглости дерзить посторонним. Да еще и оскорблять слуг! Альфары не орки! Пусть их можно считать рабами, но по происхождению они намного выше и лучше темноволосых. Они вообще наша ближайшая родня, и относиться к альфарам так, как этот юнец!… Нет, он…
Противник неожиданно откинулся назад, выронил щит и копье и едва не рухнул с коня от моего удара. Самостоятельно выровняться рыцарь уже не мог, но, когда двое слуг-альфаров попытались помочь ему, от злости и досады принялся избивать их на глазах у зрителей.
Я смотрел на это зрелище с седла, отъехав к отцу и зятю.
- Ты понимаешь, что ты наделал? - покачал головой Этирир.
- Данкор! - послышался в этот миг пронзительный веселый голос. Ко мне проталкивалась Шаллорель. Она по-прежнему была в мужской одежде, но сняла кольчугу и шлем, и ее длинные вьющиеся волосы рассыпались по плечам. - Я все видела! Это было великолепно! Он непременно упал бы с седла, если бы не запутался ногой в стремени!
- Я победил? - Я спешился прямо перед девушкой.
- Все наши говорят, что да, - кивнула она. - Это было чудесно!
Наш разговор прервало появление герольда из числа светлых альфаров.
- Что же вы тут стоите? - Он всплеснул руками. - Идите скорее! Высокородный лорд-Наместник сейчас будет награждать победителя!
- Иди и получи свою награду - Шаллорель потрепала меня по плечу.
К высокому помосту мы с юнцом подошли одновременно. Я заметил, что мой противник слегка прихрамывает - очевидно, зацепившись ногой за стремя, он повредил лодыжку. Но, несмотря на это, юноша смерил меня заносчивым взглядом.
Лорд Дейтемир встал при нашем появлении. Его мать подала ему раскрытую шкатулку.
- Мы рады объявить, - заговорил лорд-Наместник, - что в первом бою победу одержал наш сын, Дейтемир-младший! Ему будет вручен приз - драгоценное ожерелье из кораллов!
Я онемел, оцепенел, застыл, как столб. Сын Наместника! Так вот кем был мальчишка, с которым я имел несчастье столкнуться еще вчера! Сын Наместника, который осмеливался оскорблять и избивать альфаров! Но ведь я его победил! Все видели, как он едва не свалился с коня, в то время как я даже не покачнулся! Сомневаюсь, что он вообще коснулся меня копьем! И вот - победу отдают ему!
Чье- то сильное рукопожатие вывело меня из оцепенения. Передо мной стояли Шаллорель и мой зять.
- Мы пытались тебе сказать, кто это, - вздохнул Этирир. - Но ты не захотел слушать.
- Все равно, я считаю, что ты был великолепен, - извиняющимся тоном добавила девушка и чмокнула меня в щеку. - Идем посмотрим другие поединки! И не расстраивайся так! В конце концов, мы - Коралловые Зубы!
Я послушно дал увлечь себя туда, где собрались мои будущие сослуживцы. Но настроение было безнадежно испорчено.
Несмотря на столь неожиданное окончание турнира, я оказался зачислен в Коралловые Зубы. А вот сын Наместника, лорд Дейтемир-младший, отказался вступать в наши ряды - то ли отец берег его для более важных дел, то ли сам юнец не желал подвергать себя тяготам военной службы. Но, так или иначе, от его общества я был избавлен.
Мы явились в казармы поздно вечером, уже после того, как на турнирном поле завершился пир в нашу честь, и рассмотреть ничего особенно не успели. Нас провели мимо серых в ночи зданий, распахнули двери и приказали занимать свободные койки.
Конечно, я не смог уснуть.
Здесь все было непривычно. Вместо широкой постели - узкая койка, вместо своей комнаты - одна большая зала, в которой койки стояли ровными рядами, для личных вещей - сундуки под каждой койкой, чтобы не перепутать, вместо прочей мебели - лавки, на которые предлагалось складывать все, что не поместилось под подушку или в сундучок. Узкие окошки, чем-то похожие на окна в конюшнях. И никаких штор, портьер или хотя бы шпалер вдоль стен. Ничего!
Справа и слева от меня на койках спали мои будущие сослуживцы. Казармы погрузились в ночной сон, и только я лежал, закинув руки за голову, и думал, думал, думал… Пока не уснул.
А разбудил меня звонкий удар колокола. Я резко сел, хлопая глазами.
- Ммм… Что это? - раздался сонный голос с соседней койки.
Послышался второй удар колокола.
- О Покровители, что происходит? Откуда этот звон? Что это? - Мы один за другим поднимались с постелей.
Третий удар колокола…
- Подъе-о-ом! - Дверь распахнулась от резкого пинка. На пороге, подсвеченная факелом, замерла фигура незнакомого эльфа. - Живо! Кто задержится в постели после шестого удара колокола…
Четвертый удар заглушил конец его фразы. Мы кинулись одеваться.
- Подъем, подъем. - Эльф прошелся по ряду между койками туда и обратно, время от времени толкая тех, кто, по его мнению, мешался под ногами. - И строиться! На улицу! Живо! Если кто-нибудь…
Пятый удар колокола опять заглушил его слова.