« Одиннадцать минут „, – проговорила Джемма так, словно компьютер сказал“ столетие «. Пат представлял, что она чувствует. У него чесались руки взять на себя управление гарпией и доставить Джемму домой – сейчас, немедленно. Он знал, что это было бы самоубийство, но любое действие казалось лучше беспомощного сидения здесь в течение еще 10 минут и ожидания, когда же берсеркер поймет, что они – не спутник и не разнесет их на части.
Он снова заговорил в терминал:» Выведи отсчет на экран и проведи необходимую подготовку для снижения. Дай мне двухминутную готовность «.
Он пристально всматривался в экран, жалея, что не имеет доступа к банкам данных компьютера. Может быть, сообщение с Полары и другие сведения о берсеркере, присланные Адамантом, вкупе с его собственными данными могли бы помочь разработать самый простой план: как разрушить барсеркер с помощью двух атомных пушек и нескольких взрывных устройств. Но он не осмелился запросить информацию. Она поступала бы от главного компьютера, и берсеркер наверняка перехватил бы ее. По этой же причине он не мог вызвать помощь. Сигнал бедствия – не выход из положения. Когда он достигнет Канделстоуна, они давно уже будут мертвы.
« Такое впечатление, что ему уже здорово досталось „, сказала Джемма, впиваясь взглядом в экран. —“ Может, его все еще преследуют боевые корабли «.
Непохоже, чтобы он пришел прямо с Полары, подумал Пат. Он уже собирался это сказать, когда его взгляд упал на Джемму. Она выглядела напуганной до смерти, съежившись так, словно ожидала удара. Компьютер начал выдавать распечатки обработанных данных, она взяла их и держала с видом человека, не понимающего, что делает. Ее глаза были прикованы к компьютеру, к отчету времени, который показывал, что осталось шесть минут.
Вместо этого Пат сказал:» Могу поспорить, что они висят у него на хвосте. Сразу же пошлем сигнал бедствия с указанием его координат, как только он окажется у нас за спиной «.
« А мы когда-нибудь вернемся вниз?» – спросила она.
« Ты что, издеваешься? Я всегда провожаю своих девочек домой!»
На ее лице появилось слабое подобие улыбки.
« Загрузим в компьютер все эти сведения и посмотрим, можно ли составить план уничтожения этого берсеркера «.
Но она даже не слушала его:» Как думаешь, когда он начнет атаковать?» – спросила она.
« Не сейчас. Пока он, наверно, занят ремонтом, и ничего не предпримет до тех пор, пока не узнает, что его обнаружили. Может быть, мы сумеем напасть раньше, чем он закончит с ремонтом «.
« О «, – произнесла она с облегчением.
Пат и сам хотел бы и сам думать так же. Даже если берсеркер укроется где-то в стороне от Ботеа, чтобы зализать полученные раны, он не может прислать на планету своих кровожадных андроидов, вооруженных лазерами и ядовитыми газами. И этого будет вполне достаточно для уничтожения людей и Котаботов.
Котаботы… Он совершенно забыл про них. Они никогда не будут сотрудничать, даже если узнают, что такое берсеркер. И с какой стати они поверят, что вокруг их планеты вращается смертоносная машина войны берсеркер, если они до сих пор не верили ничему, что говорил им Пат?
« Когда мы вернемся домой „, – сказал Пат, удивленный, как уверенно и спокойно прозвучал его голос, —“ придется унести компьютер вниз в шахту. Это наиболее безопасное место. Мы можем взять и систему автономного жизнеобеспечения, чтобы продержаться. В таком случае, даже если берсеркер разнесет вдребезги мою контору, мы все же сумеем разработать наш план. Берсеркер будет бессилен достать нас в шахте. Согласна?»
« Согласна «, – сказала Джемма, и Пат почувствовал ее страх. Она тоже совершенно забыла о Котаботах, и он не собирался напоминать ей о них. Во всяком случае, до тех пор, пока она и компьютер не окажутся в безопасности внизу, в шахте с герметичными противопожарными дверями.
« Хорошо „, – сказал он, —“ ну, как тебе наше первое свидание?»
Вот это да! От неожиданности она даже попыталась улыбнуться.» Скажи, прогулки с тобой всегда так волнующи?» – вопрос прозвучал не без кокетства, хотя голос ее еще дрожал.
« Именно это я и пытался тебе внушить на протяжении многих месяцев „, – ответил он. —“ Подожди, и ты увидишь, куда я поведу тебя в следующий раз…»
« Вы будете вне пределов видимости через две минуты «, сообщил компьютер.
Джемма затаила дыхание.
Пат велел компьютеру выдать общий вид берсеркера, и они оба сидели, уставившись на него в течение, казалось, целой вечности, ожидая, что машина выпустит в них одну из ракет. Таймер отсчитывал последние пятнадцать секунд.
« Держись, детка «, – сказал Пат и включил двигатели.
Она взглянула на него.
« Извини, что должен проводить тебя домой так рано, но у меня еще назначена встреча…»
Казалось, что спуск никогда не закончится. Пат с трудом сохранял спокойствие, так как был совершенно уверен, что такая крошечная планета не сумеет остановить Берсеркера. Компьютер с постоянством часов, отсчитывающих последние минуты жизни, выдавал распечатки данных, Джемма принимала их не глядя.
« Входим в атмосферу «, – сообщил компьютер, и они оба подпрыгнули.
« Перехожу на ручное управление «, – сказал Пат и зарылся носом аппарата в облака.
Джемма, вдавливаемая в спинку кресла, сидела, закрыв глаза, прижимая к груди, как ребенка, распечатки данных. Пат резко поднял гарпию и направил ее к конторе.
« Мы справились „, – сказал он. —“ Раз контора на месте, не будем терять времени «.
Джемма протянула Пату ворох распечаток и отстегнула ремни:» Что я должна делать?»
« Хватай распечатки и автономную систему – все, сколько сможешь унести. Я возьму остальное и терминал «.
Ты собираешься послать сигнал бедствия?»
«Нет, мы возьмем передатчик с собой. Если я подам сигнал отсюда, берсеркер узнает, где мы, и конторы у нас не будет». – Пролетая над заостренными верхушками деревьев, они приближались к посадочной площадке конторы.
«Может, нам сначала нужно пойти к Котаботам», – сказала Джемма.
«Сначала мы возьмем компьютер», – сказал Пат. – «Тебе не стоит беспокоиться о Котаботах. Если берсеркер отправит вниз посадочный аппарат, ему, пожалуй, хватит одного взгляда на старушку Камбалу, чтобы повергнуть назад и показать нам свой хвост».
«Это неподходящее время для шуток», – сказала Джемма. – «Котаботы…»
«…Могут позаботиться о себе сами». – Он начал торможение гарпии и остановил ее. «Открыть дверь», – сказал он и выскочил наружу еще до того, как она полностью открылась.
«Разве ты не собираешься брать с собой плату блока управления?» – спросила Джемма.
«Нет, оставь ее, пошли», – сказал он и припустился со всех ног к конторе.
На выходе, сложив на груди свои губкообразные руки, стояла Скамбала. Ее муж Ручирра, или Ретч (что означало «рвота»), как назвал его Пат, был короче жены и по форме напоминал ядовитую поганку. Он стоял рядом, держа, как карты, прямоугольные распечатки. «Что это?» – спросил он. – «Наши протесты, которые вы отказались переслать?»
«Дай их мне», – сказал Пат и хотел было вырвать их. Но Ретч отступил назад. Принтер выдал еще одну карточку. Он забрал и ее: «Пусть Адамант узнает, что ты бойкотируешь Котаботов. Джеменка, подай протест!»
«Сейчас же отдай эти распечатки», – потребовал Пат, – «у меня нет времени играть с вами в игры!»
«Пат», – сказала Джемма, – «дай, я займусь этим», – Она повернулась к Скамбале. – «Это хорошо, что я побывала с Девлином в орбитальном полете. Мы обнаружили нечто ужасное. Берсеркера!»
Камбала не высказала удивления: «Не рассказывай мне сказки! Я знаю, что ты позволила Дьяволу опозорить себя, пока была с ним на гарпии. Именно поэтому ты и хотела лететь с ним, не так ли? Чтобы вы вместе могли заниматься там отвратительными вещами!»
«Что ты несешь, поганая старая ведьма!» – вырвалось у Пата. – «Она пытается спасти ваши жизни. Не теряй времени, Джемма! Забирай автономную систему, а я…»
«Я сказала, что разберусь с этим», – сердито возразила Джемма. – «Возьми передатчик и все, что еще можешь прихватить. Ручирра, отдай ему распечатки, а я расскажу вам обо всем, что произошло».
«Ты видишь, она признает это, Ручирра!» – взвилась Скамбала. – «Я говорила тебе, что это случится!» – Теперь она потрясла пальцем прямо перед его носом. Пат схватил распечатки и засунул в куртку. Ручирра замычал. Пат начал засовывать в мешок из под смэша автономную систему.
«Он ведь опозорил тебя, разве не так?» – не унималась Камбала..
«Послушай», – начала Джемма, – «над Ботеа, высоко в небе, над облаками, там, где вы не можете его видеть, находится берсеркер. Это ужасная военная машина уничтожения. Она убьет нас всех. Нужно…»
– Он опозорил тебя?» – взвизгнула Камбала.» А?..»
С минуту Джемма стояла молча и просто смотрела на Камбалу, и Пат был уверен, что она сдастся под таким натиском. Он ждал, чтобы подать ей передатчик и мешок.
– Он опозорил тебя?» – взвизгнула Камбала.» А?..»
С минуту Джемма стояла молча и просто смотрела на Камбалу, и Пат был уверен, что она сдастся под таким натиском. Он ждал, чтобы подать ей передатчик и мешок.
« Он пытался опозорить меня „, – сказала она, —“ но я ему не позволила «.
« О, большое спасибо!» – заявил Пат. Он взял передатчик и голосовой терминал, положил их во внутренний карман куртки и протянул руку за двумя энергетическими ружьями.
« Я потом все расскажу тебе „, – сказала Джемма. —“ Но сначала вы должны пойти со мной в шахты. Вы и все Котаботы. Там вы будете в безопасности «.
« Ну, вот „, – сказал Пат. —“ Мы готовы. Если Котаботы не хотят спуститься в шахты, то могут оставаться здесь и познакомиться с берсеркером. Они смогли бы отлично поладить!»
« Можешь идти, если тебе нужно „, – сказала Джемма.“ Я не уйду, пока не объясню Котаботам все «.
« Объяснишь все? Да тут не нужны никакие объяснения! Все, что их интересует – это хапал ли я тебя своими грязными руками?» – Принтер выдал еще одну распечатку и отключился. Ретч сделал движение в его сторону, но Пат перехватил сообщение.» Для вашего сведения, я хапал ее своими грязными руками. И тогда «, – он твердо посмотрел на Джемму, —»…и тогда она была очень даже не против. Теперь, конечно, все это выглядит по-другому…» – Он схватил свое энергетическое ружье и побежал вниз по ступенькам. —» Если ты передумаешь, я буду у входа в шахту на реке «, – проговорил он и покинул посадочную площадку.
Уже на полпути к входу в шахту он понял, что не следовало оставлять Джемму. Ему, как грязному насильнику, каким он был в глазах Котаботов, нужно было взвалить ее на плечо и унести с собой. Тогда, вероятно, все Котаботы последовали бы за ним – просто из любопытства.
Он уже почти повернул назад. Но остановился и подсоединил автономную систему к терминалу.» Посмотрим, что-нибудь входит в атмосферу?» – запросил он.
« Нет «.
Одиночное автономное устройство ограничивало компьютер до прямых ответов» да» или «нет». Но этого будет достаточно до тех пор, пока он не достигнет входа в шахту. «Подай звуковой сигнал, если какой-то объект будет входить в атмосферу, начиная с этого момента», – приказал он, снова засовывая терминал в куртку. Он будет предупрежден и сможет вернуться за Джеммой, если берсеркер вздумает высадить на планету андроида. Но он совершенно упустил из вида тест на ядовитые газы или вирусы. Если берсеркер решил уничтожить целую планету, Пат предпочел бы умереть, не узнав, что тот сделал с Джеммой.
Вход в шахту был усыпан ветками нематеи, усеянными шипами – дарами, что Котаботы принесли для червей, которые, по их мнению, должны были в один прекрасный день, взрывая землю, выйти на поверхность и съесть их живьем. Они верили в это, хотя Пат сотни раз говорил, что не допустит такого. Когда они вообще верили чему-нибудь, что я им говорил, с горечью думал Пат, отбрасывая ногами с дороги ветки с шипами.
«Открыть дверь», – громко скомандовал он. Массивная металлическая дверь поднялась вверх. На Адаманте называли построенные червями заграждения «противопожарными дверями», и в официальных бумагах говорилось, что они сооружались на протяжении всей длины шахт и возле каждого выхода на поверхность, чтобы предотвратить распространение возможного пожара, если таковой возникнет в угольных пластах. Но Пат отлично знал их истинное назначение. Адамант снабдил его атомными пушками и двумя энергетическими ружьями, чтобы охранять алмазы от грабителей, а в критической ситуации, перед тем, как умереть, он должен был закрыть все двери и замуровать алмазы. Так было написано в его контракте. Он хотел бы это сделать с берсеркером, но боялся, что не удастся.
Двери, конечно, не препятствие для атомного оружия, но во всяком случае, можно будет закрыть вентиляторы и дышать припасенным кислородом, используемым червями в качестве топлива, хотя и недолго. Берсеркер подождет.
Пат бросил свою поклажу и установил терминал сразу за дверью. Он включил контрольные огни, но дверь оставил открытой. Повторил запрос: «Ты не видишь никаких объектов, входящих в атмосферу?»
«Нет», – был ответ.
«Хорошо», – он закончил установку автономного устройства, разместив его вдоль одной из кислородных труб, что тянулась рядом с тоннелем, прорытым механическим червем.
«Какие-нибудь объекты входили в атмосферу?» – снова спросил он, так как теперь мог получить более полный ответ.
«Ни один с тех пор, как твоя гарпия повторно вошла в атмосферу. В это же время в атмосферу, плавно вошел еще один объект…»
«Какой объект?»
«Корабль типа твоего, но он превратился в наземный транспорт. Его масса…»
«Где он сейчас?»
«Я покажу», – сказал компьютер и отметил на диаграмме района место, как раз в центре самого большого поля смэша Котаботов.
«Что он делает?»
«Никаких признаков активности, но я улавливаю в том районе загрязнение атмосферы с химическим содержанием…» – он остановился, чтобы провести химический анализ. Пат не стал ждать.
«Закрыть двери!» – закричал он, схватил энергетическое ружье и выскочил наружу.
Еще раньше, чем он достиг посадочной площадки возле конторы, Пат увидел дым, идущий со стороны поля смэша. Надеюсь, что это дым, думал он, а не газ.
Он взлетел по ступенькам и открыл дверь в контору, чтобы взять противогаз. Волна дыма ударила в лицо. Его первой мыслью было, что контора горит. Второй – что этот газ не ядовит, раз он, вдохнув его полной грудью, все еще жив. Но, если дым станет гуще, он не сможет дышать. Он и так уже едва мог видеть, что происходит.
Пат надел шахтерский противогаз и защитные очки. Пожар не коснулся конторы. Дым шел в открытое окно с поля. Были видны языки пламени. Огонь двигался в направлении деревни Котаботов. Мимо конторы беспорядочной толпой двигались Котаботы с мешками на плечах. Он схватил второй противогаз и сбежал по ступеням навстречу им. «Идите к входу в шахту возле реки», – прохрипел он. – «Я встречу вас там. Где Джемма?»
Они шли мимо, словно не замечая его, прижав к носам подолы рубашек. Замыкали группу Ручирра и Скамбала со своими тремя дочерьми, которые жались к ним и громко ревели.
«Где Джемма?» – повторил Пат. «Я же говорила, что он вовсе не в шахте!» – с триумфом сказала Камбала. – «Это был всего-навсего трюк, чтобы поджечь наши поля!»
«Мы выразим протест!» – заявил Ручирра.
Пат схватил его за обе губкообразные руки и встряхнул: «Скажешь, наконец, где она, или я придушу тебя! Где Джемма?»
«Попытка убийства!» – громко взвизгнул Ретч. – «Адамант узнает об этом!»
Пат больше не мог тратить на них время. Он бросился в деревню мимо нестройной толпы Котаботов, которые кашляли и обливались слезами от едкого дыма, пахнущего жжеными куриными перьями. Но никто из них не бросил свои мешки. Попасть в саму деревню он не мог. Ее домишки уже горели. Крытые нематеей крыши с треском обрушивались внутрь глиняных хаток. Сложенная из угля ограда, опоясывавшая деревню, тоже горела. Жаркая красная лента, клубящаяся желтым дымом.
«Джемма!» – закричал он. – Джемма!»
Огромное поле смэша тоже горело, но дыма было меньше. Вдали, в центре его, он смог разглядеть приземистый черный объект, пауком жавшийся к земле, а перед ним – другие, меньшего размера – не тела, как надеялся он. Это, определенно, был посадочный аппарат берсеркера. Он также надеялся, что объекты перед аппаратом не были андроидами. Во всяком случае, они не двигались.
Вдруг он увидел, что к посадочному аппарату, находясь уже на полпути, движется какая-то фигура, с трудом пробираясь через один из бродильных рвов.
« Джемма!» – закричал Пат. Фигура обернулась, затем снова продолжала свой путь. Он бросился к ней, перепрыгивая заросли горящего смэша, чтобы достичь того же рва. На дне канавы все еще была вода, но даже сквозь подошвы ботинок Пат почувствовал, какая она горячая. Разбрызгивая воду, он бежал к тому месту, где стояла Джемма, прикрыв подолом блузы рот и кашляя.
« Какого черта ты здесь делаешь?» – заорал он. Отбросив от ее лица подол, он натянул ей на голову противогаз.» Это посадочный аппарат берсеркера!»
Джемма была дальше от опасного места, чем он думал. Сейчас аппарат находился на расстоянии не более пятидесяти метров.» Прячься!» – приказал он, увлекая ее вниз, в мерзко воняющий ров.
« Я знаю „, – попыталась она выговорить, продолжая кашлять. —“ Котаботы…»
« Это они устроили пожар? Аппарат стрелял в них?»
« Нет „, – ответила она. Кашель прекратился, но голос еще оставался хриплым. —“ Аппарат ничего не делал. Это я зажгла огонь!»
« Ты? Какого черта; Ты что, думала, что машина зайдется от кашля или как?»
« Я сделала то, что первое пришло в голову. Тебя не было рядом, чтобы спросить!» – она поднялась. —» Нам нужно пойти туда и взять…»
Вдруг сверкнула вспышка ярко-красного света, раздался резкий потрескивающий звук, и объекты перед аппаратом вспыхнули.