– Здесь написано, что Черчилль был переведен оттуда в Штатсмодел, или Государственную Образцовую Школу в Претории, в которой буры устроили лагерь для военнопленных.
– И где он, очевидно, и написал это послание, – продолжал Дэн. – И оно оставалось там до тех пор, пока Грейс не нашла его и не передала на Холм Конституции.
– Ладно, – сказала Эми. – Поехали дальше. В этой школе в Претории помещались военнопленные. Черчилль перелез через трехметровую стену и бежал в шахтерский город Уитбанк. Он скрывался там все время, пока ему не удалось спрятаться в кузове груженого грузовика. Все это совпадает с текстом письма!
– А что это тут в самом конце написано? – наклонился к ней Дэн. – «Непрерывная линия укажет тебе на то, что…»?
– Непрерывная линия – это может быть вечность, – ответила Эми, просматривая оглавление.
– Или круг, – предположил Дэн. – Или четырехугольник, или трапеция, или любая замкнутая линия!
– А кто такой М.К.? – Эми вернулась к началу письма.
– К. – это Кэхилл! – воскликнул Дэн. – Может быть, он писал это письмо какой-нибудь нашей прабабушке? Как ее звали, не знаешь?
– Нет, – ответила Эми. – Ладно, давай еще раз все обдумаем. Этот человек в аэропорту дает нам след, который приводит сюда. Он явно как-то связан со всей этой историей. Здесь мы получаем секретный документ, который оставила для нас Грейс. Документ, выкраденный в Претории и написанный рукой Кэхилла. Холты что-то знают о том, что где-то в ЮАР должен быть спрятан ключ Томасов…
– Точно! – перебил ее Дэн. – И Черчилль знал, что это за ключ! Вот что говорит нам Грейс. Но может быть, Черчилль унес эту тайну в могилу. Смотри, что старикан Уинни написал в конце письма.
– «Шахты Уитбанка», – прочитала она, – «…где я открыл для себя понимание…» Смотри, здесь один Кэхилл пишет другому Кэхиллу о понимании чего-то! Это похоже на ключ!
Эми стало нехорошо. У нее снова появилось ощущение того, что Грейс разговаривает с ними из могилы. Знала ли она, что это за ключ?
Нелли села за руль и настроила навигатор.
– Карлос, дружище, отвези-ка ты нас в Уитбанк!
* * *
Дорога в Уитбанк заняла больше времени, чем они предполагали. Дело в том, что Карлос был совершенно сбит с толку, так как города Уитбанк давно не существовало на карте ЮАР. Уже несколько лет, как он был переименован в город Эмалалени. И никто Карлоса не предупредил. Никто не предупредил его и о том, что ему уже давно следовало стать кондиционером, а вот этого Дэн никак не мог ему простить.
После нескольких попыток провести переговоры на местных бензоколонках все наконец прояснилось, Карлос был помилован, и вскоре они подъехали к заброшенной шахте, которая спасла жизнь Черчиллю.
Эми не выпускала из рук книги и всю дорогу читала. Непрерывно.
– «…город шахтеров, в котором жили и работали британцы, приютившие Черчилля после его побега из Государственной Образцовой Школы…»
– Он тогда еще не стал таким… ну, ты знаешь, что я хочу сказать… таким знаменитым и толстым, – сказал Дэн.
– То есть премьер-министром Англии, – строго поправила его Эми, – времен Второй мировой войны.
Нелли остановила машину напротив одиноко стоящего грустного дома, за которым простирался совершенно голый и потрескавшийся от пересохшей почвы пустырь. Они вошли в открытую дверь. За столом посреди комнаты сидел худощавый старик с засунутым за ухо карандашом и играл в шахматы с молодым человеком.
Молодой человек обернулся, и Дэн просто физически почувствовал, как Эми вся затрепетала. Безмолвно. Но Дэн-то все видел. Беспредельное мужество. Ни одна другая девчонка не выдержала бы и просто начала бы визжать. Дэн это точно знал. И только Дэн.
Потому что они обожают кареглазых брюнетов. А этот еще и темный шатен с золотисто-карамельными глазами. Ну вылитый друг Дэна по имени Ник Сантос. Все девчонки тут же теряли голову, стоило ему только посмотреть на них. Да что там посмотреть! Он и сам все знал – смотри, говорил он, сейчас они начнут терять голову! И они теряли голову. И этот такой же. Ну, может быть, только чуть-чуть постарше.
– Ну! И! Красавчик! – выпалила Нелли.
– И ты туда же? – зашипел на нее Дэн.
– Шах и мат! – воскликнул мистер Полный Отпад.
– Ух ты… – ахнула Эми.
– Э-э-э, простите, – начал Дэн, – мы ищем памятные места Черчилля… Его убежище, так сказать?
Мужчина недовольно вздохнул и с досадой поднялся с места.
– Это там, за домом, там есть указатель. Может, проводишь их, Курт? Потом отыграемся. Давай завтра, после репетиции хора.
Молодой человек вежливо им улыбнулся, продолжая смотреть на Эми.
– Прошу меня простить, но сердце этой девушки принадлежит Иану Кабра, – заявил Дэн. На всякий случай.
Но, посмотрев на Эми, он понял, что сердце ее больше не принадлежит Иану Кабра. По крайней мере, не сейчас.
Молодой человек смущенно ей улыбнулся. Второй раз. За минуту.
– Ну, пойдемте за мной, – сказал он, вставая из-за стола и распрямляясь во весь рост.
Ого! Да он на все сто девяносто тянет! Эми, не сводя с него глаз, смотрела, как он вальяжной походкой проследовал к двери.
– Черчилль прятался от буров, скрываясь в этой шахте, – сказал Курт, – пока его не удалось тайком вывести отсюда в груженом грузовике.
– А он тут не оставлял никаких тайных посланий? – небрежно спросил его Дэн. – Ну типа тайной переписки с кем-то или еще что-нибудь в этом роде? Вроде мои координаты такие-то и так далее?
Курт, прищурившись, внимательно посмотрел на Дэна.
– А ты, я смотрю, в теме, чувак, – сказал он. – Значит, ты в курсе, что вся эта история про Черчилля – сплошная брехня?
– Ну да, я именно это и хочу сказать, – в тон ему ответил Дэн, стараясь не выглядеть полным идиотом. – Конечно, брехня, я и сам так давно думаю.
– Б-б-брехня? – взвизгнула Эми.
– Черчилль был двойным агентом, – прошептал ей на ушко Курт. – Поэтому он и оказался в ЮАР – чтобы работать здесь шпионом. А не корреспондентом. Он искал одну тайну.
– Двойной агент? Чей? – авторитетно спросила Нелли. – Буров?
– Кое-кого покруче, – ответил Курт. – Одной тайной организации. Он оставил тайный знак на куске одежды. Она у нас здесь, хранится как экспонат. Две змейки и меч. И заглавная «Л». Я бьюсь над этим уже давно. Думаю, скоро мне удастся его расшифровать. Он выбрал это место не просто так. Он что-то искал здесь. Это точно. В этих шахтах много подземных туннелей, и там были его агенты. И они вели тайную переписку друг с другом, из туннеля в туннель. Я это вычислил, потому что здесь, в шахте, мы нашли послание на стене, написанное его рукой.
Дэн бросил быстрый взгляд на Эми. По ее глазам он догадался, что она думает о том же, о чем и он. «Л» – это Люцианин.
– А что там написано? – с невинным видом спросил его Дэн.
Курт пожал своими широкими плечами.
– Последний раз я был там совсем еще ребенком. Вы знаете, в детстве я был ужасно стеснительным. – Он снова посмотрел на Эми. – И убегал туда репетировать, чтобы никто меня не слышал, понимаете?
– Ну, хорошо, это понятно, – терпеливо сказал Дэн. – А что это за стена? Туда можно пройти?
– У тебя астма, – строго ответила ему Эми. – Тебе нельзя дышать пылью.
– Да? А как же пещеры Сеула? Там не было пыли, да? И со мной все было в порядке.
– Вот, смотрите, – перебил их Курт, показывая на покосившийся барак, окруженный проволочным заграждением. На нем висела старая выцветшая табличка «Вход запрещен». – Там уже было несколько несчастных случаев. Туда теперь нельзя. Любое прикосновение, и она обвалится. Ее в ближайшее время собираются засыпать.
– Так… значит, туда нельзя? – спросил Дэн.
– Нет, можно, если ты мечтаешь о бесплатных похоронах, – ответил ему Курт.
Он подмигнул Дэну и обернулся к Эми.
– Ты играешь в шахматы? – спросил он ее.
– Н-н-немного… – растерялась она.
Гениально… Дэну даже не верилось в удачу.
– Эми у нас просто класс! От тебя и мокрого места не останется, – сказал Дэн.
– Принимаю вызов! – с готовностью ответил Курт.
Дэн не верил своим ушам. Она что, и правда нравится этому Курту? Не может быть…
Эми, краснея до ушей, двинулась вслед за молодым человеком в сторону дома. Дэн не спеша плелся следом, постепенно отставая и сворачивая в сторону заброшенной шахты.
Глава 17
– Ты в своем уме? – услышал он за спиной.
Дэн развернулся и увидел милый сердцу силуэт Нелли, эффектно темнеющий на фоне заходящего солнца. Со своей новой прической она была похожа на мини-стегозавра с человеческим телом.
– Он мне подмигнул, когда говорил это, – с ходу пошел в атаку Дэн. – Значит, он разрешил.
– Ты в своем уме? – повторила она. – Он подмигнул тебе, потому что решил приударить за твоей сестрой. Она ему нравится, понимаешь? Эми стала заложницей сумасшедшего шахматиста. Она обречена всю жизнь играть с ним в шахматы в этой южноафриканской дыре.
Дэн посмотрел назад. В окне дома был виден взрослый мужчина, который возился у плиты и о чем-то болтал, и две молчаливые, склонившиеся над шахматной доской фигуры. Обе сосредоточенно смотрели на доску, не замечая ничего, кроме шахмат. И друг друга.
– Идеальная пара, – резюмировал Дэн. – Они просто созданы друг для друга. Он, конечно, приврал насчет этой шахты. Просто он сам, наверное, не хочет туда лезть. Эти чуваки все такие – чуть что, они голову в песок, боятся проблем со страховщиками, понимаешь?
– Ты что, уже знаешь, что там такое? – спросила его Нелли.
– Пока нет, но послушай, эта штука здесь с начала девятнадцатого века, представляешь? А что это значит? – спросил он.
Вместо ответа Нелли начала задумчиво рыться у себя в рюкзаке и достала оттуда фонарик.
– На. Бери. Но если хоть один камушек упадет вниз, я тут же тяну тебя назад. Договорились? Безопасность прежде всего, ясно? Ныряй в свою шахту. И чтоб без фокусов. Попробуй только сорваться. Если вдруг увидишь что-то, я помогу тебе записать. А если нет, то нет. Мы сразу уходим. Идет?
– Ты потрясающая, Нелли. – Дэн выхватил у нее из рук фонарик.
– Знаю. Давай, беги.
Дэн юркнул под проволоку и вбежал в запретную зону. Посередине была глубокая яма, около краев которой валялся конец старой веревочной лестницы, привязанной к вкопанным в землю перилам.
– Не веревка, а антиквариат какой-то, – пробормотал Дэн, разглядывая веревочную лестницу.
Нелли заглянула вниз через его плечо.
– Ну ладно, так и быть. Действуем по плану «Б» – я подержу тебя за ноги, а ты свесишься головой вниз и посмотришь, что там. Действуем!
– Давай, – ответил Дэн.
Он на какое-то мгновение замер, вспомнив свое последнее приключение в шахте Кубер-Педи. Дело было в Австралии, и там у него произошли незабываемые встречи с ядовитыми пауками и смертельно опасными змеями. И еще эта астма, ни к селу ни к городу.
«Но ты же туда не собираешься лезть. Просто заглянешь внутрь, и все», – мысленно уговаривал он себя.
Нервно сглотнув слюну, Дэн встал на четвереньки. Нелли крепко схватила его за щиколотки, и он включил фонарик.
Яма была довольно широкой – по крайней мере, один человек мог запросто опуститься в нее. Стены ее были такими гладкими, словно покрыты лаком. Веревочная лестница спускалась вниз, медленно покачиваясь от невидимого дуновения сквозняка и постепенно исчезая в никуда. В ноздри Дэну ударил сладковатый запах гнили.
«…Зловонная земляная нора в шахтах Уитбанка», – вспомнил Дэн.
– Ну, что там? – услышал он Нелли.
– Держи крепче! – крикнул он.
Гладкие скользкие стены шахты во многих местах были испещрены выбоинами и трещинами, а на противоположной стене был виден широкий разлом, уходящий далеко вниз. Вот ему показалось, что он видит какие-то буквы… Нет, это всего лишь сухая грязь, прилипшая к стенам.
– Я, кажется, что-то слышу! Давай быстрее! – услышал он Нелли.
Пусто.
Дэн глубоко вздохнул. Слишком темно и неудобно.
– Телепортируй меня, Скотти, – сказал он.
Слова застряли у него в горле. Он перевернул фонарик и осветил им стену под собой.
А там, прямо под ним на глубине примерно в сто двадцать сантиметров была надпись.
– Подожди! Я нашел! – закричал он. – Опусти меня еще чуть-чуть! Я вижу!
Нелли подалась вперед, и Дэн еще глубже ушел головой вниз. С краев сорвались мелкие камни и посыпались в безмолвную глубину. Дэн прислушался, но так и не дождался звука падающих на дно камней.
Дэн прищурился и дотянулся лучиком фонаря до надписи на стене. Нет, прочитать это невозможно.
Копирка. Вот что ему нужно.
– Поднимай! – скомандовал он.
Через минуту он уже стоял на ногах.
– Так, Нелли… Мне нужно будет еще раз спуститься вниз. И лист бумаги с карандашом. Там внизу я нашел надпись, но прочитать ее невозможно, слишком темно – так что я должен скопировать ее на бумагу.
– Я так и знала, ты совсем больной, – ответила Нелли.
– Шах и мат! – из раскрытого окна раздался голос Эми.
За этим последовал смешок пожилого господина и притворный стон Курта.
– У нас еще есть несколько минут, – сказал Дэн. – Теперь он потребует матч-реванш.
– Откуда ты знаешь? – спросила Нелли.
– Да по нему за километр видно! – ответил Дэн.
Нелли вздохнула. Прокопавшись пару минут в его рюкзаке, она выудила на свет смятый лист бумаги и замусоленный карандаш.
Как удержать в двух руках три вещи и не уронить их, тот еще вопрос.
– Мне нужны запасные, – твердо сказал он. – На случай, если я что-то уроню.
Вздохнув, Нелли с обреченным видом выдернула из блокнота еще два листка и нашла на дне рюкзака еще два карандаша. Дэн рассовал свои дубликаты по карманам, оставив в руках оригиналы.
– Жокей, жавай опужкай! – зажав в зубах фонарь, сказал он.
Он вытянулся на краю ямы. Внезапно его пробила дрожь. Он почувствовал, как несколько камней под ним сорвались и посыпались вниз, ударяясь об стенки шахты. Он подполз левее, зацепившись рукой за устойчивый каменный выступ на самом краю.
– Жавай! – скомандовал он, перегибаясь через край.
– Минутку, парень, я только сниму твой рюкзак, в нем что-то острое…
И в этот момент земля под Дэном словно взорвалась. Он почувствовал, как тело его подбросило вверх, а потом он полетел вниз в темный колодец, от ужаса не смея даже закричать.
* * *
– Есть!
– А-а-а-а-а-а!!!!
Дэн почувствовал, что его левая нога вот-вот выпадет из носка. Он висел на одной ноге, вниз головой. Нелли держала его за щиколотку.
Руки его болтались в воздухе, словно плети. Карандаш и бумага канули в пропасть. Фонарик полетел на дно, исполняя по пути какой-то безумный световой танец.
– Я вытащу тебя! – закричала Нелли.
Дэн инстинктивно уперся руками в стену, надеясь найти какую-нибудь опору. На всякий случай.
Стена в этом месте была целая, испещренная мелкими трещинками. Нет. Не трещинками.
Это же резьба.
– Нашел!!! – закричал Дэн. – Я нашел послание!!
– Ты жутко тяжелый! – возмущалась Нелли.
– Одну минуту, Нелли! Всего одну минуту!
Он быстро вытащил запасной лист бумаги и ручку из кармана, приложил его к надписи на стене и в темноте на ощупь начал его заштриховывать.
Закончив, он сложил листок, сунул его в карман.
– О’кей! Давай!
– Р-р-р-р-р-р-р!!!
Дэн почувствовал, как тело его медленно поднимается вверх.
Вдруг земля вокруг него содрогнулось, словно от взрыва. Вокруг него летели комья земли и мелкой гальки, застревая у него в волосах и забиваясь под одежду.
– Тяни быстрее!!! – кричал он. – Здесь обвал!
– Я тяну!!!
Он услышал новые голоса. Эми, Курта, старика. Там, наверху, что-то происходило.
Его тело медленно поднималось на поверхность. Он попытался снова упереться в стену, но отовсюду падали каскады камней. Стена ярус за ярусом постепенно оседала вниз.
– Вот так! – услышал он голос Курта, выныривая вниз головой на свет божий. Комья земли забились ему в рот.
– Кхе! Кхе! – Бронхи его свистели на всю округу.
– Отнесите его в дом! – раздался голос старика.
Астма. Иногда в экстремальных ситуациях его спасал выброс адреналина. Как в Сеуле. И благодаря этому астма отступала. Но астма непредсказуема. И теперь Дэну казалось, что кто-то засунул ему в рот и в нос кляп. Он почувствовал, как его перенесли в дом и уложили на диван.
– Проглоти это, – сказал Курт, давая ему какую-то странную, похожую на кактус штуку, внутри которой было что-то белое и жидкое.
Дэн начал ее жевать. Что-то мягкое и противное, почти без вкуса. Дэн чуть не подавился, но все-таки заставил себя проглотить лекарство. Эми села рядом с ним на диван. Наконец дыхание его восстановилось.
И тут началось.
– Как ты мог так поступить?! А ты?! – повернулась она к Нелли. – Ты должна оберегать нас! А не быть сообщницей в его безумных замыслах!!!
– Но… – хотел сказать Дэн.
Но она не дала ему договорить.
– Ты что?!!! Разве не понимаешь?!! Ты же все, что у меня есть!!! Нас только двое – только ты и я!
– Но… но я нашел послание Черчилля! – выпалил он.
– Что? – переспросил Курт.
– Что? – переспросила Эми.
Дэн вытащил из кармана кальку.
– Это было на стене шахты.
– Бывшей шахты, – поправил его Курт. – Теперь это груда камней на дне выгребной ямы.
– Выгребной ямы! – повторила его слова Эми.
Курт взял мощный фонарь и направил его луч на шахту.
– И я… я мог оказаться под этим завалом? – спросил Дэн.
– Не думай об этом, дружище, – сказал Курт. – Давай посмотрим, что ты там нашел.
Дэн презрительно посмотрел на свою сестру, словно спрашивая у нее:
«Ну что, съела? Ты слышала, что сказал твой новый парень?»
И не дав ей ответить, он развернул копирку и разгладил ее на столе[6].
Дэн в недоумении уставился на письмо, снова и снова его перечитывая.
– WLSC… – задумчиво произнес Курт.