Олег прервал:
– Аристей, нас пригнала к тебе нужда великая. Мы ушли из мира, на который роптали, но попали вовсе в ад. Скажи, как одолеть Кривду? Как дать попранной Правде воцариться в мире?
Ворон смотрел исподлобья, в глазах странное выражение.
– Юные… Чистые… Неужто и я когда-то был таким дурнем… С королями уже дрались?
– Дрались, – ответил Олег, отводя глаза. Кровь прилила к лицу настолько жаркая, что серая грязь озарилась, как заря. – Киммерийское царство ни за что по бревнышку… По камешку… С магами тоже дрались.
– Так чего еще?
– Но ведь у магов мощь от богов! От одних – злая, от других – добрая. Подскажи, где управа на темных?
Искорка в глазах ворона разгорелась в огонек.
– С богами восхотелось потягаться?
– Не восхотелось, – ответил Олег с досадой. – Надо! Вон Мраку вроде бы то потешиться в драке, то размяться, то кровавый пир для чужаков, но сейчас и он твердит, что драться хорошо на праздники, а не в горящем доме… Не скалься. Ты привык, а мы – из Леса. Нам любая неправда глаза режет, а тут весь мир несправедлив!
Таргитай жадно вслушивался в жаркую речь обычно немногословного волхва. Мрак слабо шелохнул рукой, приоткрыл глаза. Кровоподтеки даже не побледнели, но опухоль спала, оборотень обвел взглядом помещение, с трудом повернул голову.
– Герои, – сказал ворон задумчиво. – Вас столько гибнет, а вы откуда-то снова и снова… Легче погани, но даже погань лезет в герои, дабы недоедать, недосыпать, срываться с высоких башен, тонуть в седых океанах… Гм, странными создал нас Род. Боги и звери проще.
– Я знаю, – донесся слабый сиплый голос. – Я – волк. Но волки и люди бьются за свою стаю. Аристей, я не спрашиваю, почему ты, самый мудрый на свете, не стал царем. Не спрашиваю, почему не в золоте. Мы на него тоже положили… Но как одолеть злых богов?
Ворон долго смотрел на троих измученных людей. Глаза у всех строгие, вопрошающие. Он и раньше встречал героев: доблестных, отважных, великих, победоносных, но подобных узрел впервые. Вместо того чтобы гордиться величайшим из подвигов – втроем разнесли вдрызг могучее киммерийское царство! – опускают очи долу: что их личная слава? Для всей человеческой стаи перемен к лучшему не стало.
– Не знаю, – прокаркал он наконец. – В самом деле не знаю. Но даже если бы… Нет-нет, сказал бы! Дело в том, что Яйцо, которое взяли в своей деревне… Да, все было предусмотрено, рассчитано. Это вы думали, что сами… Словом, вы сумели взять Яйцо из такого места, куда боялись заглядывать даже боги. Зато они, пока вы хлопали ушами, взяли у вас Яйцо еще тепленькое…
Лица невров темнели. Бесстрастный голос ворона стал почти сочувствующим:
– Ваше вмешательство в дела богов привело к тому, что Яйцо покинуло свое убежище и скоро будет разбито. Вы не виноваты, вы не знали… Но этот мир скоро исчезнет.
Голова Мрака со стуком упала на пол. В глазах Таргитая потемнело. В груди заболело с такой силой, словно ему ее разодрали и вонзили в сердце острые зубы.
Олег только пошатнулся, зеленые, как молодая трава, глаза смотрели в упор.
– Уже догадывались… только боялись признаться… а теперь видим, мы только и делаем, что сами творим Зло. Потому что много отваги и еще больше – силы? Или силы больше, чем отваги?
Ворон смотрел с глубоким сочувствием. Таргитай с трудом выдавил через перехваченное горем горло:
– Потому что мы дурные. Да?
– Дурным нельзя слезать с печи, – проговорил Олег сдавленно. – Шнурки завязать не умеем, а туда же – вершить суд. Сопли до полу, а царства разметывать беремся… Не зря боги всю нашу деревню загнали в самый темный лес. Нас не то что в мир, даже на околицу нельзя, чтобы невинных зверей не пугали.
Мрак сел, привалившись спиной к стене. Вид оборотня страшен, но еще страшнее запавшие глаза, где полыхал красный огонь.
– Что с Яйцом? – потребовал он сиплым голосом. – Кто его может разбить?
Ворон покачал головой:
– Разобьют через семь дней. Все предопределено сызначала времен. Не страдай, вы только исполнили высшую волю. Все в мире идет по начертанию бога богов – Рода.
Мрак хмурился. Таргитай смотрел отчаянно. Олег сказал с горечью:
– За нас решат, а мы ни при чем… Увы, нам с детства не давали прятать головы под одеяла. Мы отвечаем за все – такова горькая правда. Аристей, ты же человек! Что можно сделать?
– Ничего.
– Аристей!
– Трое самых сильных на свете сойдутся у Яйца. Их ничто и никто остановить не может. Так предусмотрено Родом… еще в самом Начале.
– И никто даже не попытается?
– Вы герои, но даже у вас нет ни сил, ни времени. Яйцо разобьют через семь дней! Проживите эти дни… в свое удовольствие.
– А ты?
– Я видел, как горы рассыпаются в песок, как на месте океанов появляются пустыни, как от пары беглых разбойников возникают могучие царства, как они же бесследно рассыпаются. Как на смену приходят новые народы, исчезают, снова приходят! Я видел все. Только смерть еще не видел. Хоть какая-то новизна.
Голос самого древнего мудреца становился все тише. Голова упала на грудь, он задумался или задремал, забыл о пришельцах в своем доме. Олег вытащил что-то крохотное из-за пазухи, положил на середину ладони. Там вспыхнуло, запахло паленым.
Таргитай дергался, открывал и закрывал рот, умоляющее смотрел на Аристея и Олега.
Мрак с усилием поднялся. Свирепый огонь в глазах сменился грозным весельем. Голос стал громче:
– Ты прав. Оставшиеся дни надо прожить в свое удовольствие… А разве для настоящего мужчины может быть удовольствие выше, чем попытаться изменить судьбу всего мира?
Ворон медленно поднял голову:
– А, это вы, лесные герои… Что вы хотите?
– Аристей, ты можешь нам подсказать…
Ворон смотрел с недоумением, словно увидел их впервые.
– Подсказать?.. Ах да… Но в этом мире ничего так не делается. Сперва послужите, как установлено Мировым Законом. Когда выполните три моих повеления…
– Что?
– Ну, добудете для меня волшебную мазь, запертую могучим волхвом в глубине Рипейских гор. Потом спуститесь на дно морское за чародейскими гуслями. А когда и гусли будут при вас, останется лишь сокрушить Пурушу. Этот четверорукий был сотворен первым среди людей. Род тогда еще не решил, каким быть новому племени, потому Пуруша получился наполовину бог, наполовину человек… а вдобавок многое еще.
Олег и Таргитай смотрели ошалело. Мрак горько засмеялся:
– Мудрый, ты где живешь? А время у тебя есть? Да и куда тебе гусли? За версту видно, что из тебя гусляр, как из Олега танцор.
Таргитай втянул голову в плечи. Ворон на миг стал страшен, как сама смерть, даже воздух загорелся вокруг него. Внезапно мудрец с шумом выпустил воздух, сказал обычным голосом:
– Какой сейчас покон, какие заповеди магов? Теперь все рухнуло. Словом, только Род знает ответы на все вопросы. Но от себя добавлю, что сила любого удесятерится, ежели добудет хоть песчинку от Первоскорлупы.
– Из которой этот мир?
– И мы тоже.
– Но как ее добыть? И разве она еще осталась?
Ворон сказал равнодушно:
– Сомневаюсь. Никто о ней не слыхивал. Где искать – неведомо.
В гробовой тишине снизу доносился глухой шум. Чуткое ухо Мрака различило удары, разноголосые крики.
– Это как раз по нас, – сказал он горько. – Поди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. Вот уже полгода так живем.
– Каждому своя радость, – сказал ворон, его интерес к гостям угасал на глазах. – Помню, как-то у меня был бодливый козел… Хотите умереть в дороге? Тогда вам идти к Мировому Древу. У вас его должны называть Прадубом. Ах, вы уже там были? Но теперь взбирайтесь с другой стороны. Вершина Прадуба сягает вирия, там на третьем небе хранится Яйцо. Или на четвертом, не помню.
Олег спросил настойчиво:
– Мы должны охранять Яйцо?
Аристей покачал головой:
– Мир исчезнет, когда будете в дороге.
– Почему?
– Яйцо разобьют раньше.
– Откуда знаешь?
– А кто успеет до Мирового Древа даже за семь дней?
От будничного тона повеяло ледяным холодом. Аристей знал, как, похоже, знала и Дана, что миру осталось дней с воробьиный скок.
Слезы блестели в синих глазах Таргитая. Пальцы беспомощно щупали дудочку, отпрыгивали, будто прикасался к горячему. Мрак дышал тяжело, часто. Грудь вздымалась, он вспучивал мышцы, морщился. Похоже, безобразные шрамы ныли, но жилы уцелели, мог двигаться, как раньше. Олег же застыл, к чему-то прислушивался. Мрак буркнул:
– Высадили дверь?
– Да. Но пока поднимутся…
– Да они вроде бы шустрые, как мыши.
Олег двинулся через разрушенный проем, еще два лестничных пролета вывели их на плоскую крышу. Внизу на площади толпился народ. Завидев их, заорали, в воздух полетели камни. Свистнули стрелы. Одна ударилась в камень возле Таргитая.
Мрак обратил внимание, что внизу в проем башни все время вливаются вооруженные до зубов воины. Судя по всему, по лестнице поднимаются плотной кучей. Множество горожан были заняты тем, что уносили и увозили на лошадях трупы.
Аристей задумчиво смотрел на залитую кровью площадь перед его башней.
– А я, дурак, бурчал, что живу в скучном городке…
– Разве нет?
– С того часа, как вы вошли в город, скука разом кончилась.
– Да, с нами не соскучишься.
– Более того, в конце концов, почему-то снова очень захотелось пожить в прежней скуке.
– Мы уже покидаем Город, – пообещал Мрак.
В синеве быстро увеличивалось радужное пятнышко, словно там плясала стрекозка с разноцветными крыльями. Мрак бросил острый взгляд, буркнул:
– Когда ты успел?
– Еще когда поднимались по лестнице.
– Почуял?
– Предвидел, – отрезал Олег.
К башне быстро приближался, снижаясь, огромный зверь, похожий на длинную худую ящерицу, даже на яркую змею, но с прозрачными, как цветная слюда, крыльями с пурпурными жилками, синими и ярко-зелеными пятнами. Крылья сухо трещали по ветру и рассыпали такие яркие искры, что Таргитай прикрыл глаза ладонью, а Мрак прищурился.
Змей, если это был Змей, еще не рухнул на крышу, а всех четверых едва не смело с башни ударами ветра. Аристей отступил к выходу, смотрел без страха, но и без интереса. Олег подбежал к Змею, торопливо похлопал по тонкой худой лапе, покрытой красными и синими чешуйками.
Зверь поднял к нему страшную рогатую голову. Огромные, как блюдца, глаза смотрели без вражды, но в пасти недобро блестели острые, как ножи, зубы.
– Быстрее, – крикнул Олег. – Они уже близко!
Мрак и Таргитай послушно полезли на странного зверя. Мрак помахал рукой ворону:
– Как-нибудь отбрешешься. Хотя всем нам через семь дней будет все равно… Олег, что за червяка с крыльями ты поймал?
– Тут… та…кие…
– Что? – заорал Мрак.
Змей уже молотил крыльями, сухой треск, будто ломали сотни лучинок, заглушал слова. Башня разом осталась внизу, их прижало к скользкой, как сосулька, спине. Фигурки ворона и горожан быстро уменьшались. Радужные крылья трепетали с такой быстротой, что сливались в шелестящую радугу.
– Не свалиться бы! – крикнул Мрак.
– Такая… порода, – ответил Олег с усилием.
Он кое-как держался на худой шее Змея, ноги свесил, как с потолочной балки. Их сносило ветром, побледнел и не сводил взгляда с затылка чудовища.
– А нашенских, значится, тут нету?
– Наши только на зиму… залетают…
– Как гуси?
Руки Олега безостановочно вязали сложный узор на шее летящего зверя. Таргитай потрясенно таращил глаза на чудесные крылья, словно бы украденные у радуги. Змей круто повернул, пошел над башней.
Вооруженными людьми уже окружен не ворон, а человек в черной развевающейся одежде. Над их головами взлетали блестящие на солнце мечи, ножи. В то же время похоже, никто не смел или не мог переступить какую-то незримую черту. Затем фигурка Аристея словно бы исчезла, мгновение спустя над замершей толпой взметнулась, словно ком земли, темная точка. Черный ворон сделал круг над башней, неторопливо полетел, словно поплыл в теплой воде, на заход солнца.
Олег перевел сумрачный взгляд на Змея. Крылатый зверь под ними круто повернул на север, невров понесло над миром со скоростью смазанной жиром молнии.
Глава 5
Белый свет необъятен, если ты замер на краешке и боишься сделать шаг. На худом и скользком, как рыба, Змее дорога должна бы тянуться и тянуться, но трое не успели отойти от горя, как далеко впереди на виднокрае возникло зеленое облачко.
Змей чуял конец пути, осатанело трещал стрекозьими крыльями, несся прямой, как стрела. Невры продрогли, озябшие пальцы едва держались за скользкие чешуйки на спине.
– Надо бы еще в тот раз, – проговорил Таргитай тоскливо. – Авось все быстрее бы…
– Или нас быстрее, – согласился Мрак. – Забыл, как улепетывали? Пятки в спину влипали.
Исполинская крона разрасталась, поднялась, ствол обрисовался темный, в пятнах. В потоке встречного ветра появился устойчивый запах зелени. Дурное дерево, по словам Мрака, не знало разницы между зимой и летом. Или же зиму Род сотворил намного позже.
Земля отдалялась, реки превратились в ручейки, затем вовсе затерялись. Змей пробил потолок облаков, кучерявых, как барашки, долго карабкался ввысь, пока облака внизу не превратились в далекое заснеженное поле, затем проломил тонкий, как лед, слой искристого облачного поля. Невров обдало снегом.
Змей упал на скальный выступ размером с огород – чешуйку Прадуба, прижался всем телом. Бока ходили ходуном, дрожал, глаза заволокло пленкой.
– Загнал коняку, – буркнул Мрак. Он соскользнул по гладкому боку, упал, но подхватился, как подпрыгнул: тугой, сплетенный из одних жил, весь как злой хищный зверь.
Олег и Таргитай слезали задубевшие, как мухи на морозе, отсапывались, будто не Змей их нес, а они его тащили к Дереву.
– Выше не вспорхнет? – спросил Таргитай безнадежно.
– Выше даже орлы не сумеют, – ответил Олег хмуро.
– А кто может?
– Змей, как видишь.
– А выше Змея?
– Мы, кто же еще.
Он топнул, как по камню, заставляя себя помнить, что это не камень, а нечто намного более твердое – кора Прадуба. Справа зияет пустота, туда лучше не смотреть, успеешь проголодаться, пока долетишь до земли. Зато слева стена вся в расщелинах, ущельях, где может схорониться целое войско. Вот так, прыгая с уступа на уступ, можно добраться до самого верха…
– Прошлый раз мы были пониже, – сказал Таргитай наивно.
– В прошлый раз мы сами были пониже, – медленно и значительно сказал Олег.
– Род мог бы и ниже сесть, – бросил Мрак досадливо. – А ежели на самом верху, то ветка под ним только – хрясь! – и полетит вниз, роняя перья.
– Ага, и перли бы к нему всякие-разные. Кто по делу, а кто просто поглазеть на бога. А что он, теленок с двумя головами?.. Любой обидится. Да и мыслить мешают.
– Тебе бы только мыслить, – бросил Мрак досадливо. – Зачем это богу? Да еще самому сильному? И так все боятся. Ну, Олег, давай!
Глаза Олега в зеленом мире Прадуба были еще зеленее. Он отвел взгляд, шерсть на загривке Мрака встала дыбом. Он чувствовал беду за версту, потому привык не обращать внимания, всегда что-то да чуется в такой не сонной жизни, но сейчас насторожился.
– Что не так?
– Мрак, моя магия нас к Роду не потащит.
– Выдохлась?
– Мрак… Я еще не овладел магией и волшбой. Что-то получается, а что-то еще не умею. К тому же это – Прадуб. Понял? Это дерево-бог. Бог всех деревьев на свете. На нем даже боги… не совсем боги. Их мощь бессильна перед Деревом. А уж моя магия…
Мрак угрюмо двинул плечами:
– Ясно… Но хоть что-то твоя магия может?
– Ну… могу всех потащить в сторону… могу вниз…
Мрак вздохнул так, что услышали и за Рипейскими горами. Таргитай растерянно смотрел то на одного, то на другого. Для него все происходило слишком быстро. Олег забросил мешок за спину и, опираясь о Посох, пошел, почти побежал по крутому склону наверх, словно стремился уйти от их укоризненных взглядов.
Оборотень забросил секиру за спину, молча тронулся следом. Олег уже мчался по крутизне, как жук по березе. Перескакивая с уступа на уступ, подтягиваясь на руках, вскоре удалился настолько, что страх остаться одному подхлестнул Таргитая, он кинулся следом так же быстро и почти умело.
Меч сразу намозолил спину, рукоять била по затылку, а баклажка на поясе мешала так, что едва-едва не падал с уступов. Но Мрак и Олег были далеко впереди, засиделись на Змее.
Они не успели ни замориться, ни проголодаться, когда внезапно шагах в пяти впереди вспыхнул воздух. На уступе возник очень худой молодой мужик. Обнаженный, если не считать набедренной повязки, с очень бледной кожей, со светло-голубыми, как небо на родине невров, глазами. Белесые, почти седые волосы падали на узкие костлявые плечи. Близко посаженные глаза смотрели на невров уважительно, но без страха. Дышал часто, голос был хриплый, прерывающийся:
– Герои! Пошлите меня!
Мрак уже взвешивал на ладони секиру.
– Послать? Это могем.
– Куда послать? – переспросил Таргитай. – Мрак, не показывай, какой ты грубый! Ты кто?
– Меня зовут Аварис, – ответил юноша, грудь его вздымалась часто. – Я сын Борея… и одной женщины из Леса. Говорят, я самый быстрый на свете.
– А ты в самом деле…
– Со всеми не мерился. Но я могу побывать везде, созвать на Великую Битву, которую вы начали!
Олег зябко передернул плечами:
– Мы уже начали?.. Ну, подмога лишней не бывает. Созывай. На Великую Битву с Разрушением. Ящер уже выводит наверх свои войска. Мы опять долго запрягаем.
Таргитай выдернул стрелу из колчана Мрака:
– На! Пронеси везде, где сможешь. В моих песнях это служит сигналом к войне. Стрела с белым пером – значит, мы на стороне Добра.
Аварис поцеловал стрелу, прижал ко лбу и сердцу:
– Я побываю везде.
– Сколько тебе понадобится? – спросил Таргитай.
Аварис уже исчезал, из блистающего ветерка донесся затихающий крик: