Это – набранный боевой опыт. Даже если Бёрст-линкер вызвал на дуэль противника высокого уровня, победить которого просто не мог, или того, против кого его аватар изначально слаб, и проиграл, эта дуэль дает ему опыт, не выражаемый цифрами. Тактика, знания, а главное – сердце, которое не дрожит в критические моменты.
Конечно, игровой стиль «всеядных» неэффективен по сравнению с «расчетливыми». Их запас бёрст-пойнтов нестабилен и не всегда надежен, и им приходится трудиться на изматывающих охотах за «энеми» в «Безграничном нейтральном поле».
Но в конечном итоге именно у них больше шансов подняться выше – так Харуюки говорила его наставница Черноснежка. Поэтому Харуюки, когда выходил дуэлиться на улицу, сознательно не привередничал при выборе противников и старался держаться где-то посередине между «всеядными» и «расчетливыми», но –
Парочка, вызвавшая их сейчас, особенно Фрост Хорн, была знаменита как сверхбезбашенные сорвиголовы; по части безрассудства Харуюки до них было далеко. Скорее всего, именно поэтому они без колебаний вызвали Харуюки и Тиюри, как только те появились в дуэльном списке.
По поведению курсоров в середине своего поля зрения Харуюки пришел к выводу, что команда противника движется в их сторону по прямой, и, решив подыграть их стилю, предложил:
– Тию, ничего, если мы тоже спустимся на землю и устроим там маленькую победоносную войну?
Его напарница с ухмылкой кивнула.
– Идет. Мое лечение все равно не работает, если цель не в пределах видимости. И потом, я тоже в последнее время отрабатываю ближний бой!
Она махнула левой рукой с колоколом и разнесла пять-шесть твердых на вид плодов, свисающих рядом с ней.
Харуюки, в прошлом получивший разок по голове этим колоколом, невольно отодвинулся, потом протянул руку напарнице.
– Ладно, давай нападем на них сверху!
– Окееей!
Тиюри сжала протянутую ей руку, и они оба без колебаний спрыгнули с пятисотметровой высоты. Целясь в далекую, почти не видимую точку в лесу, куда указывали курсоры, они вошли в глубокое пике.
Курсор показывает только общее горизонтальное направление на противника. Поэтому та команда не сразу сообразит, что Харуюки и Тиюри стремительно приближаются сверху. Чтобы ухватиться за этот шанс, торможение придется оттянуть до самого последнего момента. Ветер стонал в ушах, земля приближалась с пугающей быстротой. Даже у Харуюки, привычного к пикированию, перехватило дыхание от инстинктивного стремления избежать встречи с поверхностью.
А вот Тиюри, летящая рядом с ним на точно такой же скорости, даже не пищала – напротив, ее глаза сияли. Вот уж кто действительно сорвиголова, как ни странно, хотя нет, это слово для девушки не подходит…
Пока Харуюки крутил эти мысли в голове, рядом с ним раздался резкий шепот:
– Вон они! Под теми большими красными цветками!
Изо всех сил вглядевшись, Харуюки убедился, что да, в густых зарослях высоких растений вроде раффлезии бежали рядышком два силуэта, большой и маленький. Справа был Фрост Хорн в тяжелой голубой броне и с длиннющими рогами, растущими изо лба и плеч. Слева – Турмалин Шелл в элегантной сине-зеленой броне.
– Я беру правого, ты левого. Вмажем им со всей силы, – быстро произнес он, и Тиюри кивнула.
Оба противника, скорее всего, до сих пор думали, что Харуюки и Тиюри где-нибудь на земле или на дереве Дома правительства. Однако это заблуждение продлится лишь несколько секунд – когда противники окажутся совсем рядом, курсоры исчезнут. Прямо перед тем, как это произойдет, необходимо замедлить спуск, а потом атаковать.
Харуюки расширил глаза и стал сосредоточенно определять расстояние.
– Поехали… Пять секунд до торможения, три, две, одна, ноль!
Он с силой сжал руку Тиюри и, как только отсчет закончился, развернул крылья до предела.
Чтобы внушить противнику мысль, что Сильвер Кроу все еще на земле, он не осмеливался заряжать шкалу спецатаки. Поэтому его крылья не могли производить тягловую силу, однако использовать их в качестве парашюта было вполне можно. Металлические пластины, поймав набегающий поток воздуха, стали резко замедлять спуск Сильвер Кроу.
Отдачу Харуюки использовал, чтобы изменить ориентацию их тел. Развернулся, вытянул вперед левую ногу, слегка потянул Тиюри за руку, помогая ей принять такую же позу, и заодно подправил ей прицел. И тут же курсоры исчезли из его поля зрения.
В этот же миг противники осознали, что Харуюки и Тиюри неожиданно близко. Они поспешно затормозили, так что у них аж пятки в землю зарылись, и принялись оглядываться по сторонам. Потом задрали головы к небу.
Но было уже поздно –
– Оряаааааааа!
– Тооооооо!
Одновременно с этими воплями левая нога Харуюки и правая нога Тиюри прорвались сквозь лепестки раффлезии и с ошеломляющей точностью врезались в свои жертвы под острым углом.
Момент атаки был выбран столь идеально, что у противников не было ни шанса увернуться, даже если бы они в этом были спецами. Фрост Хорн и Турмалин Шелл скрестили перед собой руки, чтобы принять удары на блок. И все равно пинки, набравшие энергию от пятисотметрового пикирования, сотрясли их обоих.
Арена заполнилась грохотом и световыми эффектами, как от попадания спецатак.
– Мугоо…
– Фунээн!
Хорн и Шелл тяжело застонали. Они подсели, пытаясь удержаться на месте, две пары ног зарылись в поросшую зеленью землю, оставляя в ней четыре канавки.
Однако каким бы мощным телосложением аватар ни обладал, от столь тяжелой атаки полностью защититься невозможно.
Их блоки разлетелись в клочья спустя долю секунды, и Хорн с Шелл откинулись назад. Потом отлетели, прочерчивая борозды в земле, и вмазались в ствол стоящего поодаль дерева. Вновь арена содрогнулась от спецэффектов, и обе полосы хит-пойнтов в верхнем правом углу поля зрения Харуюки сократились почти на 30%.
Успешно завершив первую атаку, Харуюки и Тиюри приземлились с задним сальто, и издалека донеслось множество криков.
Вопли «Круто!», «Такой урон и без спецатак!» исходили от зрителей, кучкующихся на высокорасположенных ветвях и наблюдающих оттуда за полем боя. Как и следовало ожидать от Синдзюку, дуэльной мекки, даже в будний день зрителей было человек двадцать, а то и больше.
Как раз когда гомон поутих, Фрост Хорн и Турмалин Шелл выбрались из густых зарослей и вскочили на ноги. Хотя они по-прежнему не совсем твердо держались на ногах, все же им удалось прийти в себя, и они начали перекрикиваться:
– Бллин, терпеть ненавижу чуваков, которые прыгают со смотровой площадки! Вы ж там все равно ни хрена не видите из-за дождя!
– Это не проблема, Хорн-кун! Свиданка, у этих двоих свиданка, Хорн-кууун!
– Че… че… чего… они дуэлятся на свиданке… в натуре, что ль?!
– Зуб даю, Хорн-кун! Они хотят нас завалить, а потом обжиматься и лизаться, Хорн-куууууун!!!
– Не… не прощу. В гробу я видал таких Бёрст-линкеров!!!
Наблюдая эту перепалку, которая, судя по всему, была заготовлена заранее, зрители вновь расшумелись. Вместе со смехом посыпались крики типа «Точно, точно!» и «Покажите им, на что годятся непопулярные!».
Обалдело слушая это все, Харуюки наконец принялся лихорадочно мотать головой.
– Э, это не… и вовсе мы не на с-свиданке.
– Вы меня бесите, лучше бы тоже объединялись в команды с девчонками!
Возглас Тиюри явно подлил масла в огонь, и оборона Харуюки потеряла всякий смысл. Фрост Хорн снова покачнулся.
– Н-ну теперь я разозлился конкретно…
Стоящий рядом Турмалин Шелл положил руки на пояс и закивал, потом добавил:
– У нас в «Леонидс» почти нету девчонок-Бёрст-линкеров. Они все как слышат о компании парней ближнего боя, так сразу потеют и отворачиваются.
– Вам этого не понять ваще! Вот, а раз так, нам остается только их издырявить, да так, чтоб у них по пути домой все отваливалось!!!
– Уаа, ну это уже дешевка, Хорн-куун!
– Заткнись! Ща вы все увидите! Как себя ведет! Настоящий мужик! Пааехали…
Пока Харуюки продолжал наблюдать этот цирк, Фрост Хорн вдруг поместил руки по бокам туловища, и грубые рога, торчащие из его плеч и лба, вдруг резко засияли.
– «Фростед сакл»!!![4]
Как только он объявил название приема, от рогов во все стороны разлетелось кольцо бледного света. Оно прошло сквозь Харуюки и Тиюри и рассеялось сзади.
Все это произошло так быстро и на таком близком расстоянии, что увернуться было невозможно, однако никакого урона свет не нанес. Полосы хит-пойнтов Харуюки и Тиюри даже не шелохнулись.
Однако Харуюки насторожил все чувства и стал ждать, что будет дальше. Он несколько раз дрался с Фрост Хорном в территориальных сражениях, но прямое попадание его спецприема получил впервые. Если Харуюки не подводила память, этот прием не наносил прямого урона противнику, а влиял на свойства арены.
Раздался тонкий треск, и окружающие растения побелели. В воздухе заплясали светлые искорки. Это был «иней». Влага кристаллизовалась на поверхности всех объектов и покрывала их слоем льда.
Наблюдая, как блестящая броня Сильвер Кроу разом стала матовой и ее всю, до кончиков пальцев, обволок лед, Харуюки тихо произнес:
– Белл, я займусь Хорном. Ты сдерживай Шелла, пока я его не прикончу.
– Окей.
Сразу после этого короткого ответа –
– Уо… раааа!
По ту сторону морозной вуали раздался боевой клич, и гигантская туша понеслась прямиком на Харуюки.
Это был Фрост Хорн. На его голубой броне, как и у Харуюки, намерз лед. Похоже, особо толстый его слой был на трех рогах.
Выставив вперед здоровенный рог на правом плече, он атаковал. Чуть согнув колени, Харуюки смотрел во все глаза, выжидая момента, чтобы увернуться и контратаковать.
– …Куо!
С этим выкриком Харуюки отпрыгнул вправо и попытался перехватить живой таран.
Однако из-за намерзшего льда его тело было куда тяжелей обычного, и начальное движение оказалось слишком медленным. Прямого удара он избежал, но все же рог оцарапал его, и левое плечо содрогнулось от удара. Стиснув зубы, Харуюки вытерпел и нанес удар правым кулаком Хорну в бок, когда тот проносился мимо.
Но из-за лишнего веса он снова плохо рассчитал время. Поскольку кулак Харуюки был весь во льду, его короткий удар нанес бы урон сильнее обычного, если бы попал, но, увы, он лишь вскользь прошелся по туловищу Хорна.
Это и был основной эффект спецприема «Фростед сакл». Он увеличивал вес аватаров, находящихся в пределах радиуса действия, и не давал применять скоростные приемы и связки приемов. С другой стороны, сила тяжелых одноударных атак возрастала. Кроме того, в качестве побочного эффекта сильно ухудшался обзор, и потому стрелять с дистанции было бесполезно. А тепловое самонаведение не работало из-за мороза.
Словом, всем аватарам в пределах радиуса действия приема приходилось уподобляться борцам сумо и применять мощные атаки ближнего боя. В общем, по многим причинам это был ужасающий спецприем. Даже выбежать из зоны его действия было не так-то просто, поскольку лед непрерывно продолжал намерзать на большом расстоянии от Хорна, который находился в центре всего этого.
Сверля взглядом силуэт Хорна, который, отбежав немного, развернулся и встал в позу для следующей атаки рогом вперед, Харуюки мысленно пробормотал:
Ладно, сыграем по твоим правилам.
Сжав в кулаки волю и руки, он покосился на двух других игроков, стоящих друг напротив друга чуть в стороне.
Напарница Харуюки Лайм Белл, как и он сам, была вся белая от льда. Особенно много льда было на колоколе, он выглядел очень тяжелым.
Однако –
На ее противнике, Турмалин Шелле, не было ни снежинки. Гладкая изящная броня, покрывающая его стройное тело, была на вид абсолютно такой же, как в начале боя, – сине-зеленой и влажно блестящей. Нет, она на самом деле была влажной. Лед, пытавшийся покрыть Шелла, мгновенно таял и стекал вниз.
Вот почему Турмалин Шелл и Фрост Хорн любили сражаться в паре.
Его турмалиновая броня, когда по ней что-либо ударяло, вырабатывала электричество и нагревалась[5]. Немногие «электрические» и «тепловые» аватары могли так вот непрерывно генерировать тепло. Шелл был одним из очень малочисленных аватаров, абсолютно иммунных к спецприему Хорна.
Выставив вперед обе руки, по которым бегали электрические искорки, будто собираясь этими руками бить, как мечами, Турмалин Шелл скользнул к Лайм Белл. Он наносил один за другим удары ладонями в китайском стиле. Белл защищалась, используя громадный колокол в качестве щита.
Будучи зеленым аватаром с очень высокой цветовой насыщенностью, Лайм Белл обладала высоченной защитой, сравнимой с аватарами-металликами. К тому же ее руки покрывал слой льда; в результате «электротепловые удары ладонями» Шелла не наносили практически никакого урона. Пока Белл сосредотачивается на обороне, свои хит-пойнты она сохранит.
Однако – наверняка это входило в планы команды противника.
Хорн и Шелл, конечно же, знали, что Лайм Белл обладает чрезвычайно редкой «способностью к лечению». В этом бою, где суммарный уровень обеих команд совпадает, Хорн и Шелл, вероятно, проиграют, если позволят Белл хоть раз воспользоваться этой своей способностью.
Поэтому они применяли такую тактику: Шелл, способный свободно передвигаться даже в пределах кольца, должен сдерживать Белл мелкими частыми атаками, а Хорн тем временем прикончит Кроу. Несмотря на то, что первая атака с высоты принесла Харуюки и Тиюри успех, сейчас, после приземления, бой шел по сценарию противника.
Чтобы выбраться из этого положения, Харуюки придется разобраться с Хорном без помощи со стороны.
…Но мы поняли, что так будет, еще когда решили драться на земле!
Оборвав этим мысленным возгласом ненужные мысли, Харуюки сосредоточился на силуэте набегающего Фрост Хорна.
Во время предыдущего столкновения он уже прочувствовал вес своего ледяного панциря. Теперь ему удастся вовремя увернуться от атаки и нанести контрудар.
…Сейчас!
Он отпрыгнул в сторону чуть-чуть раньше, чем в прошлый раз, и вдруг.
Острие рога вмазалось Харуюки точно в левое плечо.
– Уаа!
Невольно вскрикнув от мощного удара, Харуюки беспомощно отлетел. Перекувырнувшись в воздухе, он шмякнулся о землю и снова подскочил. Если он так и продолжит, то получит дополнительный урон; понимая это, Харуюки кое-как сумел в следующий раз приземлиться на ноги.
Однако его хит-пойнты просели процентов на двадцать от одной лишь атаки рогом. В броне левого плеча появилась глубокая борозда, от которой сыпались искры. По нервам бежала острая боль, характерная для получения большого локального урона; однако сильнее боли было удивление.
Время он рассчитал идеально. Почему же он пропустил этот удар рогом, который должен был быть куда медленнее пули?
Ответ он получил от самого Фрост Хорна, стоящего во весь рост неподалеку.
– У-ха-ха-ха-ха! Офигел, птичка? Ты все время с неба смотришь, так что и не знал небось, что мои клевые рожки внутри «Морозного колечка» умеют становиться длиннее! Они становятся все из себя крутые и мощные!
– …Ч-что ты сказал…
Ошеломленный Харуюки напряг зрение и увидел, что да, конические рога, торчащие из плеч и лба здоровенного аватара цвета воды, были покрыты толстым слоем льда и явно подросли по сравнению с началом боя.
Хуже того, они вроде бы потихоньку удлинялись с каждой секундой. Значит, сколько бы раз Харуюки ни запоминал время и расстояние атак, пользы он из этого все равно не извлечет.
– Во как, понял? Вот оружие! Настоящего! Мужика! У-ха-ха-но-ха-ха!
В ответ на хохот Хорна со стороны зрителей донеслись аплодисменты, смех, крики «ага, ага!» и «как вульгарно».
Слушая все это, Харуюки глубоко вдохнул, потом выдохнул.
Похоже, я ошибся.
Сражаться безрассудно, не выбирая противника, и сражаться, отказавшись от своего стиля, а просто упрямо лезя вперед, – одинаково ошибочно. Считать, что я смогу выиграть на поле противника без какой-либо стратегии, – все равно что недооценивать противника. Я должен был с самого начала драться в полную силу, задействовав все свои способности. И если я не сделаю этого сейчас, у меня нет шансов на победу.
Ну теперь я выложусь на всю катушку!
Сжав руки в кулаки и разведя их в стороны, Харуюки начал разворачивать крылья. После первого урона, который он нанес, и после того, который сам только что получил, его шкала спецатаки заполнилась где-то наполовину. Сперва забрать Тиюри и взлететь. Потом дождаться, пока кончится действие «Фростед сакл», и разделаться с Турмалин Шеллом еще одной двойной атакой с пикирования –
Выстроив в уме такой план, Харуюки вдруг обнаружил нечто неожиданное.
– Гхх!..
Крылья почему-то не раскрывались. Глянув за спину, Харуюки обнаружил, что металлические пластины покрыты льдом, который, похоже, склеивал их, не давая развернуться.
Глядя на Харуюки, который, заведя руки за спину, отчаянно пытался счистить лед, Фрост Хорн провозгласил:
– Ухоо, кажись! У меня есть! Шаааанс!
Он чуть подсел и на этот раз выдвинул вперед самый длинный рог – лобовой.
От удара всего лишь плечевым рогом Харуюки потерял сразу 20% хит-пойнтов. Пропускать атаку, судя по всему, самого убийственного оружия Хорна, было абсолютно недопустимо. Однако даже если он откажется от идеи контратаки и будет просто отскакивать в сторону, его положение будет постепенно ухудшаться. Что-что, что-то, что-то надо сделать…
– Тейяаааа!!!
Ровно в этот миг раздался пронзительный возглас.