Харуюки отпихнул в сторону распирающее его удивление и согласился с Пард-сан. И тут же ему в уши прыгнули ее следующие слова.
– Когда прекратишь ускорение, жди на выезде с наземной парковки. Я подброшу тебя в Сугинами на мотике.
– Э…
Он вновь застыл в изумлении. В памяти отчетливо всплыла яростная мощь громадного электромотоцикла с Пард-сан за рулем.
Однако сказать «нет» он, разумеется, не мог и потому кивнул.
– Сп-п-п-пасибо за помощь.
– Эн-Пи.
После чего они хором произнесли команду:
– «Бёрст аут»!
Реальная Пард-сан, которую Харуюки уже давно не видел, к счастью, а может, к несчастью, была не в униформе горничной из кондитерского магазинчика, а в футболке и обтягивающих джинсах.
Взгляд Харуюки сам собой зацепился за приличные выпуклости, распирающие тесную футболку, – когда девушка была в свободном переднике, они не так бросались в глаза. С бесстрастным видом Пард-сан извлекла из отсека для запчастей под сиденьем второй шлем, нахлобучила его Харуюки на голову и оседлала мотоцикл. Закрепив застежку на этот раз самостоятельно, Харуюки неуклюже влез на место пассажира и робко обвил руками тонкую талию перед собой.
Сначала Пард-сан вела мотик сдержанно, но, когда она выехала с парковки Скай Три, встроенные в колеса моторы взвыли на полную мощь.
– …Ааааа!..
Как и в прошлый раз, Харуюки, вопя, отчаянно цеплялся за Пард-сан. Зато, поскольку все его силы уходили на то, чтобы выдерживать жесткие торможения и ускорения на каждом светофоре, ему было совершенно некогда беспокоиться о том, к чему там он прикасается.
Когда они выбрались из Сумида-ку, проехали Окатимати, Отяномидзу и Иидабаси, Харуюки услышал мысленный голос Пард-сан.
«Сейчас только без пяти шесть. У тебя есть время?»
«Э, аа… есть».
Мать требовала от Харуюки, чтобы он возвращался домой не позже девяти вечера, так что время действительно было. Почему она позволяла ученику средней школы гулять до столь позднего времени? То ли потому что доверяла сыну, то ли потому что не хотела с ним возиться, – Харуюки сам не знал. Возможно, узнал бы, если бы когда-нибудь серьезно нарушил этот «комендантский час» и мать отругала бы его; но такого рода храбростью он не обладал и потому сейчас добавил:
«Но только два часа».
Пард-сан тогда пробормотала нечто неожиданное:
«Если мы так долго будем пить чай, он перестанет растворяться».
Эээ, ч-чай?
Не успел он так подумать, как мотоцикл подъехал к придорожному фастфудному ресторанчику, мигая фарами.
За последние восемь месяцев Харуюки двадцать раз был в таких заведениях с Черноснежкой и один раз со Скай Рейкер. Однако привыкнуть к подобным ситуациям ему так и не удавалось, и его всегда бросало в холодный пот от липнущих со всех сторон взглядов «что за нелепая парочка».
Убеждая самого себя, что все это ему только кажется и что у всех тут свои заботы, он сел в закутке напротив Блад Лепард и, пытаясь выкинуть остальных посетителей из головы, изо всех сил сосредоточился на гамбургере, которым его угостили.
Похоже, получилось. Однако эта мысль задержалась в его голове лишь на миг.
Пард-сан извлекла из поясной сумки красный XSB-кабель и, подавшись вперед, воткнула один из штекеров в нейролинкер Харуюки. Потом с бесстрастным видом вставила второй конец в свой нейролинкер.
Предупреждение о проводном соединении, возникшее в поле зрения Харуюки, не могло скрыть того, что школьники в кафешке все стали смотреть на него и перешептываться. Харуюки, не зная, куда себя деть, опустил голову; по всему телу проступил холодный пот.
Длина кабеля для Прямого соединения служит мерой близости парочки на свидании – подобного рода условности Пард-сан явно не волновали, но Харуюки не мог быть таким же свободным от земных забот и потому завопил (мысленной речью, разумеется):
«Аа, эээто, п-п-почему Прямое соединение?»
Ответ был прост.
«Так можно говорить и есть одновременно».
«…Это да…» – и на большее Харуюки не хватило.
Пард-сан демонстрировала отточенную технику разговора по кабелю с одновременным поеданием гамбургера – как и заявила только что. Это выглядело простым, но риск прикусить язык при нечаянной попытке сказать что-либо ртом был немалый.
«Ты понимаешь, как нырять для участия в воскресной гонке?»
Услышав этот неожиданный вопрос, Харуюки застыл в процессе пережевывания ломтика фри.
«Ээ… а разве не опять через портал в Скай Три?»
«Не обязательно. Карточки, которые мы получили, когда зарегистрировались как пилоты, – телепортеры. Каждая переправляет до десяти Бёрст-линкеров, с которыми мы соединимся напрямую».
«Э-эээ… Значит, если мы все соберемся в Сугинами и используем карточку, то сразу попадем в "Гермес Корд"?»
«Йес».
Вот за это Харуюки был признателен. Потому что, если Черноснежка решит участвовать в гонке, будет слишком опасно, если она, Бёрст-линкер девятого уровня, связанный правилом «внезапной смерти», хоть на секунду подсоединится к внешней сети в Сумида-ку, вдали от дома.
Облегченно вздохнув и впившись зубами в гамбургер, Харуюки почувствовал, как к горлу подступает самый первый родившийся у него вопрос. С того момента, как он нырнул в портал в Скай Три, и до сих пор его несло по течению, но –
«…Вообще, почему внезапно гонка? Те машины приготовил не какой-нибудь игрок, а системный администратор… то есть администратор "Брэйн Бёрста". Я уже почти восемь месяцев как Бёрст-линкер, но до сих пор, по-моему, ни одного события, в котором бы участвовали ГМы, не было…»
Пард-сан ответила, потратив на размышления 0.5 секунды:
«Да, признаков присутствия администратора ББ, как правило, нет. Но когда в Ускоренном мире были масштабные обновления, уже происходили различные разовые мероприятия. Например, два года назад, когда открылся "Токийский Великий замок"…»
«Великий замок» – это был громадный парк развлечений, сооруженный в заливе. Насколько знал Харуюки, внешне он представлял собой средневековый европейский город-крепость из натурального камня; идея была сделать нечто «реалистичное» в век расцвета технологий Полного погружения.
«…Когда там заработали Общественные камеры, было объявлено состязание: прорваться через толпу монстров, населявших город, и добраться до тронного зала в замке. К сожалению, на мою команду вместе с синей набросилась громадная стая монстров, и мы проиграли».
Глаза Пард-сан вспыхнули огнем; Харуюки невольно отдернулся, но все же сумел ответить:
«По… понятно. Тогда, значит, эта гонка тоже… так сказать, "мероприятие в честь открытия новой арены"? То есть она будет всего один раз?..»
«Несомненно».
Раз так, ему действительно здорово повезло, что он сумел зарезервировать одну из всего десяти машин. Харуюки мысленно воскликнул «мегалакки!», но тут же поспешно вытряхнул эту мысль из головы. Он хотел попасть в «Гермес Корд» вовсе не для того, чтобы заполучить право участвовать в каком-то там мероприятии. Ему нужно попасть на вершину космического лифта, потому что там он должен во что бы то ни стало сказать кое-что Скай Рейкер.
…Так.
Стремясь заранее приобрести как можно больше знаний, Харуюки нервно спросил через прямое соединение:
«Эмм… Пард-сан. Раз это гонка, значит, тот, кто придет первым или, там, вторым, наверно, там будет, ну…»
«Конечно, – кивнула Блад Лепард, не дав Харуюки договорить. – Скорее всего, дадут бёрст-пойнты. Или другие призы – "Усиленное вооружение" или еще что-нибудь».
«Э… хееее, вот как».
Заметив, видимо, что кадык Харуюки мечется, хоть сам он и пытается выглядеть спокойным, Пард-сан еле заметно улыбнулась. Тщательно складывая обертку от гамбургера, который она уплела с молниеносной быстротой, она абсолютно спокойно произнесла:
«Не надейся на многое. Призы будут не настолько велики, чтобы нарушить баланс между легионами. Важнее другое… – девушка из "Проминенс" сделала короткую паузу и спросила, тряхнув хвостом волос: – От твоего легиона будут участвовать все пятеро?»
«Э?.. Это, ну, шаттл вмещает пятерых, так что…»
Харуюки собрался было кивнуть, но его голова застыла.
Конечно, они с Пард-сан хорошо ладили; конечно, она его подбросила на мотике и угостила гамбургером – но несмотря на все это, она вовсе не была его «товарищем». Она была активным членом Красного легиона, который может когда-нибудь напасть на Черный легион. Можно ли говорить ей о планах и передвижениях Черноснежки, живущей под дамокловым мечом «внезапной смерти»?
Пард-сан, видимо, мгновенно понявшая причину нерешительности Харуюки, быстро покачала головой.
«Я спрашиваю вовсе не для того, чтобы воспользоваться возможностью снять голову Черного короля. Это в принципе невозможно, поскольку хит-пойнты во время гонки зафиксированы».
«З-зафиксированы?..»
Повторив это слово, Харуюки наконец вспомнил. Когда он перенесся в «Гермес Корд», поверх его полосы хит-пойнтов точно было написано «LOCKED».
«Ээээ… в смысле, во время гонки никто не может получить урон?»
На миг притворившись, что думает, Пард-сан тут же ответила:
«Йес».
«Тогда почему нужно, чтобы в шаттле было еще четверо? Потому что меня одного недостаточно, чтобы атаковать и обороняться от других команд?..»
«Снова йес. Скорее всего, у шаттла тоже полоса хит-пойнтов, и когда она кончится, шаттл разрушится. В Великом замке, о котором я говорила, было так же. Нужно было донести до тронного зала наверху замка драгоценности, выданные командам. Игроки не умирали, но хит-пойнты драгоценностей уменьшались от атак монстров и других команд».
На слова Блад Лепард Харуюки восхищенно кивнул. Если так, гонка наверняка получится жаркой, несмотря даже на скучноватое условие неизменности хит-пойнтов игроков.
«Понятно… вот, значит, как это работает. Тогда я тем более уверен, что из моего легиона все пятеро будут участвовать. Но… почему ты спросила?»
Под вопросительным взглядом Харуюки Пард-сан замялась – редкое для нее проявление нерешительности.
Впрочем, колебалась она всего секунду, после чего –
«В Ускоренном мире есть два дорогих мне человека».
Ее тихие мысли текли по красному кабелю.
«Один из них – король, которому я служу. Которого я хочу защищать любой ценой. А второй – мой вечный противник. Человек, который стал Бёрст-линкером примерно тогда же, когда я, и с которым я сражалась бесчисленное количество раз. Человек, известный как "Страто-шутер" и "МКБР"…»
Кому принадлежат эти два прозвища, Харуюки понял мгновенно.
«…Скай Рейкер-сан?..»
Блад Лепард мягко кивнула.
«Я была счастлива, когда услышала, что она вернулась. Но поскольку она участвует только в территориальных сражениях, я с ней еще не встречалась».
«Ааа… п-понятно. Ну да, правильно».
Сейчас Красный легион «Проминенс» и Черный легион «Нега Небьюлас» находились в состоянии перемирия с нефиксированным сроком. Поэтому, будучи одним из основных членов Красного легиона, Пард-сан не могла участвовать в атаках на Сугинами.
Харуюки втянул воздух и произнес, нетипично для себя глядя собеседнице прямо в глаза:
«По правде сказать, у меня есть своя причина желать, чтобы Рейкер-сан непременно попала в "Гермес Корд". Поэтому, даже если ее гонка не заинтересует, я сделаю все, чтобы ее убедить. Думаю, ты обязательно увидишься с ней в воскресенье».
«Ясно».
Ответ был короток, но затем Блад Лепард чуть улыбнулась и медленно кивнула.
«Спасибо, Сильвер Кроу. Я рада, что поговорила с тобой… Возможно, сейчас у меня уже не два, а три дорогих мне человека».
…Что бы она ни хотела сказать этими словами, Харуюки в их смысл сразу не въехал. И потому наивно переспросил. Но.
«Э-ээ? А… а кто третий?»
Секрет.
Словно давая такой ответ, Пард-сан быстро отключила свой кабель Прямого соединения.
После того как Пард-сан довезла Харуюки до Сугинами, он проводил взглядом ее заднюю фару и принялся рассеянно размышлять.
Всего Бёрст-линкеров около тысячи. Почти все они живут в центральной части Токио. Их так много, что все имена невозможно запомнить, и отношения между большинством из них сводятся к борьбе друг с другом за бёрст-пойнты, но – тем не менее, если они долгое время сражаются, между ними в конце концов зарождаются какие-то иные отношения, помимо «противников». Если вспомнить – даже Такуму, Сиан Пайл, ныне бесценный партнер Харуюки, сперва был его врагом…
В голове Харуюки одно за другим промелькнули лица его товарищей по легиону, начиная с Черноснежки, его друзей Нико и Пард-сан, его соперников Эш Роллера и предположительно Фрост Хорна.
Идти к десятому уровню – по сути означает постоянно побеждать других Бёрст-линкеров. Скорее всего, именно этого добивался таинственный создатель игры. Заставить тысячу молодых людей сражаться друг с другом и выявить одного-единственного победителя.
Но даже разработчик не может запретить рождаться и распространяться другим чувствам, помимо ненависти. И вот доказательство – то, как Блад Лепард беспокоится о Скай Рейкер, которая ей вовсе не подруга.
Я тоже хочу так.
Харуюки упрямо думал, идя домой.
Даже если я весь избит, даже если я так излуплен, что слезы выступают на глазах, я не буду просто ненавидеть своего противника. Потому что я люблю эту игру… Ускоренный мир. Потому что мне страшно повезло, что я стал Бёрст-линкером.
…Правда? Ты так уверен?
Внезапно какой-то голос задал вопрос.
И тут же еще несколько силуэтов промелькнули у Харуюки перед глазами. Аватар цвета ржавчины, будто склепанный из стальных кусков. Пластинчатый аватар из тонких угольно-черных мембран. И – аватар цвета сумерек с круглой маской и громадными когтями, уже не существующий. Это были члены группы, воспринимающей «Brain Burst» не как игру-файтинг, но как способ ускорять мысли, и стремящейся лишь получать и тратить бёрст-пойнты. «Кружок исследования ускорения».
Последние два месяца они никак себя не проявляли. Однако это не значило, что они исчезли. Наверняка они прячутся где-то в Ускоренном мире и с настороженной враждебностью ждут шанса ударить вновь.
…Этих людей ты тоже можешь простить? Ты можешь отбросить свою ненависть к ним, жестоко ранившим тебя и твоих друзей, издевавшихся над вами?
Незаметно для Харуюки голос в его голове перестал быть его собственным, приобрел сумрачное, искаженное металлическое эхо. Середину спины прострелила боль. С искаженным лицом Харуюки продолжил механически шагать к дому.
…Таких гадов вполне естественно ненавидеть. Вполне естественно крушить их своей ненавистью. Выпусти весь свой гнев, негодование, ненависть, уничтожь этих сволочей. Это в твоих силах. В твоих силах оторвать им руки-ноги, сожрать их плоть, выпить их кровь. Да – сожри их. Сожри их. Сожри их. Сожри их. Сож-…
– …Заткнись!!! – сдавленно крикнул Харуюки, низко опустив голову, и остановился перед входом в магазин. Местные жители и покупатели шарахнулись в стороны.
Харуюки казалось, что среди множества туфель, обходящих его, он видит сумрачно-фиолетовые сияющие когти. Он изо всех зажмурился и мысленно заявил самому себе:
Если они снова явятся, я буду драться с ними. Но не потому, что я их ненавижу. А потому что люблю Ускоренный мир. Потому что верю, что в нем есть не только враждебность, но и другие отношения и чувства. Я буду драться, чтобы защитить эти чувства.
Правда?
И голос ушел, оставив позади лишь это единственное слово и скрипучий смех. Боль в спине тоже вскоре утихла, растворилась.
Шумно выдохнув и вытерев потные ладони о брюки, Харуюки на непослушных ногах зашагал в свою пустую квартиру. Головы он так и не поднял.
Глава 5
– Хей-хей-хеееееееей!!! – разнеслось по всей арене.
Одновременно раздался рев двухцилиндрового мотора. Потом пронзительный визг – и еще один возглас:
– Такая паршивая стенка не остановит великого меня!!!
– Чего?!
Харуюки лихорадочно заозирался. Дряхлые, как и полагалось арене «Заброшенный город», здания лежали в руинах, образуя настоящие баррикады. Разнесли их Харуюки и сражающийся поодаль Такуму. Они сделали это специально, пользуясь характеристикой арены «легкая разрушаемость», чтобы завалить дороги обломками.
Так они планировали сковать мотоциклиста Эш Роллера, участвующего в территориальном сражении в составе атакующей команды из трех человек. Им это удалось – не осталось ни одной свободной дороги, по которой Эш Роллер мог бы проехать на мотоцикле от нынешнего переднего края до позиции в тылу, которую защищала Скай Рейкер. Вернее, так должно было быть – но.
– Г-где ты?!
Харуюки вертел головой в поисках ревущего мотора.
Через несколько секунд он его обнаружил. Однако двигаться сразу не стал – просто стоял, разинув глаза и отвесив челюсть.
Американский мотоцикл двигался справа налево по противоположной стороне двухполосной улицы. Однако скорость его была слишком мала. И вовсе не потому, что он объезжал обломки, которыми была завалена дорога, а наоборот, потому что объехать их было невозможно (там громоздились двухметровые кучи), – так что его несли.
Громадный мотоцикл вместе с седоком ехал на правом плече аватара-коротышки (более чем вдвое ниже, чем Эш на мотоцикле), который с огромным трудом шагал по баррикаде. Эш Роллер просто сидел в седле покачивающегося мотика и давил на акселератор.
– …Какой смысл так гонять движок!!! – машинально проорал Харуюки, и только потом до него дошло, что вообще-то в этой ситуации он не может просто стоять на месте и смотреть. Противники хотят пересечь груду обломков. Если им удастся, будет плохо.