— И что? От этого… отрубливания нет защиты?
— Амулеты не помогут, — заверил я и добавил чуточку злорадно: — Язычество.
— Господи! — воскликнул он. — А как же тогда?
— Не знаю, — ответил я честно. — Давай посмотрим здесь еще… Всевышний всегда дает шанс, даже не один, но редко кто даже замечает их, не то чтобы воспользоваться.
В склепе даже искать нечего, стены — сплошной монолит, в котором выгрызена эта самая сокровенная на земле пещера. Хрейдмар запыхтел, когда я осторожно высунулся в предыдущий зал, однако я еще тогда заприметил щель, что, судя по расположению, поведет еще глубже.
— Рискнем? — спросил я бодро.
Он сказал со сторонам:
— Куда? Там только ад!
— До ада еще далековато, — заверил я.
— Точно? — спросил он. — А откуда, ваше высочество, вы знаете? Или и там побывали? Может быть, мы вообще оттуда родом?
Я спросил с удивлением:
— Откуда в язычестве ад?
— Ну, — ответил он с неудовольствием, — мы все-таки в христианском мире… И даже те, кто отвергает церковь, пользуются помощью не языческих богов и божков, а противников Всевышнего.
— А, — сказал я, — понятно. — Гремучая смесь язычества и раннего христианства.
— Чуял же я, — проговорил он с тоской, — что добром это не кончится! Ну почему, почему я… зачем?.. Я же маг, мое дело сидеть в высокой башне и мыслить над тайнами бытия, искать сокровенные слова, что затронут гармонию сфер и дадут ключ к могуществу!.. Ну разве мое это дело вот так ползать, как ящерица, обрывая штаны и стаптывая сапоги, в щелях и расщелинах, откуда нет выхода?
— Выход есть всегда, — возразил я, — даже два.
— Какие?
Я не ответил, продолжая спускаться по трещине, явно природной, руки человеческие не касались, это видно.
— И куда мы? — спросил он наконец в спину. — Зачем?
Я ответил с неуверенностью:
— Сам не знаю точно, однако… есть мысль…
— Какая?
— Точно даже не скажу, — сообщил я, стараясь держаться пусть не слишком уверенно, что в этой ситуации будет выглядеть глупо, но хотя бы не растерянным, — не люблю все эти ощущения, мерехлюндии, смутные образы… но, возможно, это все результат сложнейших вычислений в мозгу, слишком ленивом, как вот у меня, чтобы проходить по всем звеньям поочередно, как и положено, а сразу перепрыгивая, выдающем конечный результат.
Он помотал головой, глаза совсем дикие.
— Ничего не понимаю. Я скорее поверю в удачу. Я слышал, она тоже может быть… как бы это пояснее, таким же свойством, как смелость, трусость, хитрость… А у кого-то и вообще как цвет волос или форма носа. Может быть, у вас именно это свойство?
— Бред, — отрезал я, оскорбленный до глубины души. — Хотите сказать вот так красиво, что я — полный дурак, а то и вовсе идиот?
— Ну почему же…
— А кому еще может способствовать удача? — спросил я зло. — Умным да смелым сопутствует успех. Удача — для слабых и тупых.
Он поморщился.
— Ну, вы слишком… категоричны. Я бы вот не отказался и от удачи. Может быть, потому что я не такой гордый?.. Все-таки не рыцарь.
— Может быть, — согласился я. — Но я рыцарь. И хотя сам над ними подхрюкиваю и приговариваю с гордостью, что я еще то говно, но вот сейчас, когда мы одни и никто не подслушает точно, могу признаться…
— В рыцарстве?
— Ага, — сказал я, — но только сейчас. Но если кто-то заподозрит меня в рыцарстве… сразу же отопрусь, какой я рыцарь, я политик! Прожженная и циничная шкура, вот я весь такой.
Он прищурился, спросил с подозрением:
— Вы это говорите потому, что намереваетесь меня где-то здесь прибить? Чтобы похоронить свою невероятно стыдную тайну, что вы все-таки где-то в самой глубине своей темной души как бы хороший человек?
— Именно, — ответил я твердо. — Хотя, думаю, возможно, удастся обойтись и без этого… Дух Огня, тебя призывает Тот, Кто Вправе!
Хрейдмар насторожился, но на измученном лице проступило выражение недоверия пополам с надеждой.
Я прислушался, повторил снова, чуть громче и с нажимом:
— Дух Огня! Я, Тот, Кто Вправе, призываю тебя!.. Явись и служи!
Хрейдмар прошептал торопливо:
— Не слишком ли категорично? Если это демон, то с ними нужно мягше, мягше…
Я не успел открыть рот для ответа, из темной стены, слабо освещенной моим шариком света, выдвинулся бешено вертящийся черный смерч.
Мы не услышали ни малейшего движения воздуха, а смерч во мгновение ока оказался перед нами. Хрейдмар побледнел и застыл с вымученной улыбкой на лице, а отшатнуться ему не позволила мужская гордость.
— Прекрасно, — сказал я. — Перенеси нас из этого места… в другое. Самое близкое. И… как можно ближе к поверхности… где есть ступеньки наверх.
Из бешено вращающегося вихря донесся четкий голос:
— Отнести из этого места… в другое. Самое близкое. И… как можно ближе к поверхности… где есть ступеньки наверх.
— Все верно, — ответил я.
Хрейдмар все-таки вскрикнул, когда наши тела сжало, как тисками, причем, словно туго спеленало, сразу со всем сторон, и почти моментально это ощущение исчезло, как пропал и сам черный вихрь.
Наши подошвы плотно впечатались в поверхность гладкой каменной плиты. Яркий шарик света взмыл над головами, свет озарил как стены с неровными краями и пол, так и ведущие вверх ступени.
Хрейдмар прошептал:
— Ого!.. Это где мы?
— Не знаю, — ответил я. — Просто наши предки настолько привыкли прятаться от всех невзгод под землю, что здесь целые города. Большинство погибшие, но, думаю, есть и такие, как у подземников, с которыми мы недавно пообщались.
Он зябко повел плечами.
— Но что за демон, — голос его дрогнул, но маг собрался с духом и сказал почти бодро: — А чего он повторял за вами слово в слово?
— Наверное, так научили, — предположил я. — А смысл есть, если что не так, скажет: но это же вы приказали! И еще подтвердили, когда я повторил…
— То есть, — сказал он, — он не уверен, что вы отдаете верные указания?
Я буркнул уязвленно:
— Не отставайте!.. А то у кабинетных работников, как мне чудится, слабо с дыхалкой.
Ступеньки, не такие уж и стоптанные, хотя и древние, вырубленные экономно, можно двигаться только по одному, да и то нередко задеваешь стены плечами.
Я начал тревожиться, а вдруг наверху все завалено, мне вообще-то можно рискнуть с браслетом Гонца, наверняка он настроен не замечать материальные препятствия, однако Хрейдмар как-то взбодрился, несмотря на тяжелое дыхание и надсадное хэканье, проговорил с трудом:
— Поверхность… близко…
— Откуда дровишки? — спросил я.
Он на лету схватил идиому, буркнул:
— А вы… не чуете?
— Нет, — сказал я честно.
— Воин, — произнес он с великолепным презрением, — а мне уж показалось…
Я открыл рот для резкого ответа и закрыл, ощутив движение воздуха. Наверху блеснула яркая полоска, исчезла за выступом, но когда поднялись еще на десяток ступеней, я отчетливо увидел в узкую щель яркий солнечный свет.
Хрейдмар сказал хрипло:
— А все-таки… не отрубили!
— Чего? — спросил я.
— Головы, — ответил он победно. — Вы же сказали, что после выхода из того склепа с парящим в воздухе гробом нам обязательно должны отрубить головы?
— Должны, — согласился я.
— Но вы перехитрили, — сказал он с чувством. — Не стали выбираться наверх и пошли еще глубже… а потом вбок!.. Блестящий маневр! Вы перехитрили древнее заклятие!
— Ну, — пробормотал я, — обхитрить удается не всех… Всевышнего многие пытались, но… гм… почему же тогда?.. Хотя, возможно, это был не тот гроб… И в нем не тот, на кого я подумал?.. Не знаю, мы можем только предполагать, а все знает только Он… сотворивший мир… Уф… как тяжко…
Я протискивался в щель и страшился застрять, не поможет и мое умение ходить сквозь стены, в монолитном камне очень легко потерять направление, а воздух могу задержать всего лишь на три минуты лежа и на две стоя…
Хрейдмар шел следом, я слышал его надсадное дыхание, но ему легче, я все-таки помассивнее, приходится и живот втягивать, и воздух из груди выпускать в особо тесных местах.
Выход все ближе, день не солнечный, тучи, но после подземелья кажется ярким и ослепительно радостным.
Я, выдохнув и задержав дыхание, вывалился наружу, упал и жадно хватал всей пастью свежий воздух.
Хрейдмар выдвинулся боком и тоже рухнул рядом, перевалился на спину, грудь ходит ходуном.
— Завтра, — сообщил хриплым голосом, — буду ходить на полусогнутых…
— Крепатура, — согласился я знающе. — Кабинетный работник! Знаем, проходили.
Он спросил с сомнением:
— В самом деле? Что-то не похоже. Хотя временами…
Я ждал продолжения, но он приподнял голову, глаза сузились. Я прислушался, но сообразил, что удобнее было лежа: земля доносит глухой стук копыт, несколько всадников приближаются в нашу сторону, даже слышно, что кони хрипят и спотыкаются, вот-вот падут…
Он спросил с сомнением:
— В самом деле? Что-то не похоже. Хотя временами…
Я ждал продолжения, но он приподнял голову, глаза сузились. Я прислушался, но сообразил, что удобнее было лежа: земля доносит глухой стук копыт, несколько всадников приближаются в нашу сторону, даже слышно, что кони хрипят и спотыкаются, вот-вот падут…
Я с трудом поднялся, Хрейдмар с протестующим стоном воздел себя на ноги.
Из-за скал совсем близко выметнулся красный, словно только что из ада, чудовищный зверь размером с носорога, но весь в костяных плитах, однако в распахнутой пасти блестят острые зубы хищника, а лапы заканчиваются острыми когтями, а вовсе не копытами.
Он летел прямо на нас, пасть раскрыл еще шире, явно намереваясь небрежно и на ходу подхватить, чтобы пережевывать дальше на бегу.
Я метнулся в сторону, пусть бежит мимо, а Хрейдмар, растерявшись, застыл на месте и, выставив перед собой ладони, прокричал:
— Именем Астарты!.. Остановись!
Зверь моментально застыл, а его выставленные вперед для прыжка лапы ударились в землю и пропахали там четыре глубокие бороздки.
— Убегаем! — прокричал Хрейдмар отчаянным голосом. — Это его чуть-чуть задержит!
Глава 13
Монстр от меня на расстоянии протянутой руки, а рукоять меча уже в ладони. Не раздумывая, я рубанул изо всей силы по голове, лезвие отпрыгнуло, а в плечи отдалось резкой болью, будто я ударил по наковальне.
На башке чудовища ни единой царапины, Хрейдмар закричал громче:
— Бежим!.. Он сейчас очнется!
— А еще раз? — крикнул я.
— Нет! — прокричал он. — Это заклятие у меня уже было наготове давно!
Я лихорадочно окинул монстра придирчивым взглядом, весь, гад, в броне… хотя нет, вот тут в прыжке у него раздвинулись щитки на задней лапе…
Меч в моих руках блеснул, я ударил, в спешке промахнулся, со второго раза попал острием в щель, погрузилось неглубоко, словно рублю дерево твердой породы, хотел еще раз, но по мощной бочине прошла волна по косым мышцам, я на четвереньках выбежал из-под него, как паук.
Над головой прогремел чудовищный рев, от которого дрогнула земля, а в моем черепе зазвонили колокола.
Я увидел прямо перед собой распахнутую пасть и страшные глаза, горящие ненавистью, однако монстр вдруг пошатнулся, взревел снова и, развернувшись, принялся зализывать раненое место, откуда брызнула кровь.
— Бежим! — крикнул Хрейдмар.
Конский топот прогремел сильнее. Из-за скал выметнулись всадники в доспехах. Увидев монстра, все разом и молча ринулись в бой, кто с копьем, кто с поднятым мечом, а один с широкой секирой непривычной формы.
Хрейдмар торопливо шептал что-то и делал пальцами движения, словно вяжет на незримых спицах, лицо сосредоточенное, хотя это совсем рядом от страшной схватки, где монстр оставил раненую лапу и, развернувшись, набросился на рыцарей.
Я с воплем напал сзади, монстр обернулся, двое из рыцарей ударили его в бока, третий обрушил сверкнувшую в небе секиру на загривок. К моему облегчению, тяжелое лезвие рассекло толстую шкуру в костяных пластинках и погрузилось чуть ли не наполовину.
Чудовище развернулось и, моментально достигнув смельчака, ухватило его страшной пастью. Рыцарь успел вскрикнуть, страшно заскрежетали стальные латы. Панцирь со звоном лопнул, из трещины ударил фонтан горячей красной крови.
Рыцарь с копьем разогнал коня и, с треском проламывая броню, всадил длинное острие в левый бок, натужился и вогнал глубже. Монстр с ревом развернулся, ударом лапы перебил копье, ухватил зубами за ногу, сдернул на землю. Мы с двумя оставшимися набросились с мечами, стараясь углублять уже нанесенные раны, однако зверь подмял несчастного под себя и во мгновение ока растерзал, не обращая внимания, что тот в стальных доспехах.
Хрейдмар выбросил вперед ладони и прокричал нечто. Зверь на мгновение застыл, но только на мгновение, тут же с голодным блеском в глазах развернулся в его сторону.
Мы трое с яростными криками рубили и рубили в бешеном темпе, после которого только упасть и умереть, монстр остановился, прогремел рев, сильным ударом корпуса чудовище сбило одного на землю и прижало лапой, но по его залитому кровью телу прошла дрожь. Он качнулся, судорога тряхнула с головы до лап, и, взревев уже не с такой мощью, рухнул на землю.
Я упер острие залитого кровью меча в землю и, держась за него, пытался удержать впрыгивающее из груди сердце. Рядом хрипит бледный как смерть Хрейдмар, а последний из оставшихся на ногах рыцарей подошел, пошатываясь и глядя изумленными глазами. Щеку раскроила глубокая рана, я рассмотрел сквозь прорезь белые зубы.
Он чуть наклонил голову, на больший поклон не решился, чтобы не рухнуть от слабости.
— Кто вы?
— Те, — ответил я хрипло, — кто… помог…
Он смотрел с огромным изумлением, я протянул руку и коснулся кончиками пальцев его щеки. Холод ожег по самую ладонь, я удержал ее, хотя спинной мозг вопит в ужасе и требует отдернуть.
Рана на его щеке не закрывается, а я почему-то не чувствую ни тепла, ни холода в своей ладони.
Он всмотрелся в мое лицо.
— Как ваше имя, сэр?
— Ричард, — ответил я хриплым голосом, грудь все еще ходит ходуном, а сердце колотится бешено, обеспечивая ускоренный метаболизм. — Паладин Господа, крестоносец и Защитник Веры.
Он проговорил медленно, не отрывая от меня изумленного взгляда:
— Вот оно что… Вера теперь настолько сильна?..
— Достаточно, — ответил я настороженно. — Кто вы, сэр?
— Граф Эскорианд, — назвался он. — Мы четверо однажды ушли с поста к гулящим девкам, а чудовище, от которого мы охраняли вход, прорвалось в город и учинило бойню…
— Гм, — проговорил я, не зная, что сказать, — это… оно?
— Да, — ответил он, — и потому мы были осуждены искать его, пока не уничтожим силами нас четверых.
— А это непросто? — проговорил я.
— Оно убивало нас семьдесят три раза, — сказал он просто. — Но вы помогли нам…
— И, — сказал я, — вы… все выполнили?
Он медленно кивнул, рана на лице осталась такой же жуткой, я все еще видел окровавленные десны и желтые коренные зубы через этот разрез, но кровь… почему-то не струится.
Медленно он подал руку оставшемуся в живых соратнику, на которого монстр наступил и смял ему панцирь, но тот покачал головой и прошептал:
— Не смогу…
Рыцарь сказал замедленным голосом:
— Хотя теперь это и неважно.
Его тело странно осветилось, я охнул и задержал дыхание. Чистый свет ударил из глаз, затем разом из груди, плеч. Через мгновение он стоял, счастливо улыбающийся и раскинув руки, рана на щеке исчезла.
Я отступил на шаг, не в силах смотреть на яркий свет, а он, резко помолодевший, вскрикнул с восторгом:
— Мы прощены!..
Второй проговорил с земли слабым голосом:
— Мы возвращаемся.
Его тоже охватил свет, и через мгновение, когда разом погасло, я видел только блестящие от крови монстра мелкие камешки. Я оглянулся на тех двоих, что погибли в пасти монстра, но их тела тоже превратились в свет.
Хрейдмар охнул, как мне показалось, с жалостью. Туша диковинного чудовища, из которого можно было наковырять чего-то ценного, исчезла, даже галька под ногами стала сухой и тусклой.
— Кто… они были?
Я пожал плечами.
— Это ж вы эрудит. Я только отважный рубатель.
Он покачал головой, взгляд его серых глаз, устремленный на меня, показался мне чересчур странным.
— Ваше высочество, вы это вот называете скучными занятиями политика?
— Ну, — протянул я, — как бы да. Увязаю в житейских буднях… Вот так и жизнь пройдет в подобной мелочной суете, а потом вспомнить будет нечего!
Он просипел, тяжело отсапываясь:
— Не… че… го?
— Ну да, — сказал я сердито. — Может быть, я рожден для великих дел? Кто знает?.. Но так и прокопаешься в таком вот… Как будто можно перебить всех гадов своими руками! Нет, надо систему менять…
Он сказал вздрагивающим голосом:
— Меняйте, а я теперь вообще не высуну носа из своей башни! Ничего себе житейские мелочи.
Меня самого встряхивало после пережитого, но мы, мужчины, немножко актеры даже в отсутствие женщин, я сделал вид, что зевнул, и сказал уныло:
— Да-да, вы правы. Мне пора. Завтра коронация. А потом я… фью!
— Вас только церемония держит?
— Для народа она все, — напомнил я важно. — Потому для его спокойствия и умиротворения мы сделаем все. Даже нарядимся этими клоунами.
Он огляделся.
— Судя по тому, что это черное тащило нас сквозь камни недолго… мы все еще в Мезине?
— Недолго, — сказал я, — не показатель. За это время мог бы утащить нас на край света. Но я просил…
— Велели!
— Велел, — согласился я скромно, — велел отнести к ближайшей щели. В смысле, расщелине в земле, а то улыбочка у вас что-то больно ехидная! Так что да, в Мезине. Как предполагаю, я не очень уж географист… А что, подумываете ножками-ножками? С палочкой в руке? Чтобы собак отгонять?