Я вскинул ладонь, останавливая требовательным жестом, и прогремел с тем напором и властностью, как и должен говорить наделенный полномочиями или взявший их сам лорд:
— Что значит посмел? Я изволил! Даже соизволил снизойти, ибо я не какой-то хозяин замка, с которым вы имели дело, а правитель-демократ королевства сэр Ричард!.. И должен знать, где и что творится на земле, в небе или в норах. Вы должны быть со мной почтительны и готовы отвечать на все вопросы моего высочества, иначе моя армия спустится сюда и… никакая дверь не удержит и не остановит!
Человек остановился как вкопанный. Хрейдмар встал рядом со мной и надменно выпрямился, хотя это и далось ему с явным трудом, а Гьюки остался в стороне, жалобно вздыхая и переминаясь с ноги на ногу.
Наконец этот гном с молотком проговорил угрюмо, но в явном замешательстве:
— Я Тидрек, старейшина нашей небольшой общины. Мы не представляем ни для кого угрозы, живем мирно и тихо.
— Почему не выходите наверх? — потребовал я.
— Там войны, — ответил он хмуро, — там смерть… Здесь же нет ни болезней, ни зимы.
Я сказал строго:
— Сколько вас?
— Сорок два человека, — ответил он послушно.
— А чем питаетесь? — спросил я. — Неужели барон носил еду на сорок человек?
Он покачал головой.
— У нас здесь свой огород. Мы научились выращивать фрукты и овощи. Можно и на них жить, но потом к нам спустился барон, и мы договорились, что он нам приносит мясо, рыбу и сыр…
— В обмен на золото, — сказал я, — и камешки, что выковыриваете тут в породе?.. Ладно, а теперь скажите, почему на самом деле избегаете подняться на поверхность?
Он долго смотрел на меня, на лице менялись десятки выражений, от простого упрямого отрицания всего на свете до желания чуть ли не покаяться в чем-то не то стыдном, не то преступном.
— Давайте вон там сядем, — сказал он поникшим голосом, — а я расскажу вам все.
Я оглянулся на Хрейдмара.
— Да, конечно. Дорогой величайший из магов, садитесь, а то услышите такое, что рухнете, а потом еще и растечетесь, как сметана из кувшина… Итак, Тидрек, мы с грандиознейшим магом Хрейдмаром слушаем ваш… рассказ. Только постарайтесь говорить правду. Я правитель, а сие указывает, что научен жизнью чуять, когда правда, а когда нагло и бесстыдно брешут.
Тидрек оглянулся на своих людей, из которых две трети уже застенчиво скрылись в закоулках, а остальные опустили головы и стараются не смотреть на страшных пришельцев.
— Мы понимали, — сказал он с тяжелым вздохом, — рано или поздно найдутся герои, сумевшие пройти через все преграды… И наше затворничество окончится.
— А почему вы в затворничестве?
Он взглянул коротко.
— Вы еще не поняли?
— Нет, — ответил я честно.
— Как только выйдем на свет, — сообщил он очень невесело, — мы все умрем. Рассыплемся в прах. Нет, мы не вампиры. Вообще-то все умрем даже раньше. Как только выйдем за ту дверь… вы ее видели.
Хрейдмар кашлянул, привлекая внимание, и спросил важно, он же величайший из магов, все знает и понимает:
— Вас нечто защищает здесь?
Тидрек кивнул:
— Да.
— И… сколько вы здесь?
Тидрек взглянул на него, на меня, я кивнул важно, разрешая ответить, он проговорил с большим усилием:
— Где-то семьсот лет.
Хрейдмар охнул, глаза полезли на лоб, как у простого мага, а то и вовсе колдуна.
Я сказал неспешно:
— Ваш опыт весьма любопытен. И как это — быть бессмертными, но в ограниченном пространстве?
Тидрек перевел дыхание, явно ожидал реакции похуже, ответил уже чуть свободнее:
— Я всегда слышал, что за бессмертие надо платить. И платят. Кто чем. Мы платим вот… такой несвободой. Но во всем остальном мы свободны и вольны заниматься тем, что хотим.
— Чем питаетесь?
— Я уже говорил, там дальше в пещере грядки… Трудно было в первую сотню лет, постоянно голодали, но потом…
— Грядки расширили?
— И грядки удалось расширить, — ответил он, — и… время от времени кто-то не выдерживал и убегал.
Я кивнул.
— Да, мы видели человеческие черепа. Вроде бы.
— Сейчас нас меньше половины, — ответил он. — Дети у нас не рождаются, мы все доживаем свой век… конца которому, к счастью, не видно. Несмотря на все неудобства жизни, мы все-таки… предпочитаем жить, чем перешагнуть тот страшный порог навстречу смерти. Я всегда говорю тем, кто начинает отчаиваться, что умереть успеем всегда. Умереть никогда не поздно. Но кто умрет, тот уже не вернется.
Глава 11
Хрейдмар молчал, раздумывал. Я видел по его лицу, что еще не пришел к единому мнению, что же лучше.
Я поднялся, Тидрек умолк и смотрел на меня в ожидании.
— Ладно, — сказал я, — мы все выяснили, теперь уходим. Здесь теперь другая хозяйка замка… Ну, думаю, к смене владельцев вы привыкли.
Хрейдмар добавил:
— Я скажу ей, чтобы тоже носила вам мясо, рыбу и птицу. Пусть традиция не прерывается.
Я с тоской оглянулся на дорогу обратно.
— Да, подниматься придется… Далековато. А нет ли у вас чего-нибудь, чтобы возлифтить как бы… в смысле, поднять нас силой магии?
Тидрек виновато развел руками.
— У нас тут нет никакой магии. Кроме той, естественно, что поддерживает наши жизни. Как это и почему, знали те, кто нас сюда привел. Но их уже давно нет… Мы знаем только, что там внизу есть еще одна пещера.
Гьюки сказал тонким голоском издали:
— А может, и не одна.
Я взглянул остро.
— Наткнулись?
Гьюки посмотрел на старейшину, тот нехотя кивнул.
— Вы совершенно правы, сэр Ричард. Но мы не входили. Там все заколдовано, а мы не умеем открывать ворота, на которых лежит заклятие.
— Мы тоже, — сообщил я, — однако как подумаю, что нужно карабкаться вверх, как жук по дереву, так сразу тоска берет. Лучше уж вниз…
Хрейдмар сказал предостерегающе:
— Оттуда подниматься придется еще дольше. И труднее.
— А я могу, — объяснил я, — тщательно просчитывать все свои сложные движения и замысловатые умозаключения только на один ход. Потому, что будет потом, я как бы пока оставляю на дальнейшее. Если на два хода, то требуется слишком много вычислительных мощностей, это я не потяну, я же политик, я поговорить умею, а расчеты пусть госпожа Простакова делает, у нее есть на это извозчики… Потому я готов! Хрейдмар, со мной или наверх?
Хрейдмар поднялся, церемонно поклонился Тильдеку и даже Гьюки.
— Я уже самыми последними словами изругал себя, — сообщил он сокрушенно, — что пошел за сэром Ричардом, но теперь… гм… вроде бы отступать уже поздно.
Тильд кивнул Гьюки, а тот сказал со вздохом:
— Что ж, следуйте за мной.
Красноватый свет факела в его руке выхватывает из тьмы слои породы, но для меня все это камень, хотя если порыться в памяти, то мог бы даже определить насчет мезозоя или палеозоя, хотя зачем лишний раз умничать, и так не могу на себя налюбоваться, и умницу, и красавца.
Трижды прошли мимо разработанных щелей вниз, я успел рассмотреть даже ступеньки, но Гьюки покачал головой.
— Я веду вас, чтобы не полезли в тупики.
— А чего там ступеньки?
— Добывали руду, — ответил он хмуро. — А тот, что ведет в глубины, дальше, еще дальше.
Еще с полчаса спускались, наконец Гьюки указал на просторную щель впереди, куда могли бы спустить целую скалу.
— Вон там ход. Он ведет все время вниз.
Хрейдмар смолчал, я поинтересовался:
— И что там?
— Никто не знает, — ответил он невесело. — Мы застряли посредине! Пойти вверх — умираем сразу, пойти вниз… никто еще не вернулся.
— А уходили давно?
Он кивнул.
— Думаю, и до нас туда спускались. Потом наши иногда решались… сперва чаще, потом… потом перестали.
Я посмотрел на Хрейдмара.
— Ну что, вниз или вверх?
— Вверх тяжело, — ответил он, — зато шкуры уцелеют. А вниз… вы же слышали, никто не вернулся!
— Понял, — ответил я, — значит, вниз. Гьюки, ты с нами?
Он воскликнул:
— Ни за что!
Я изумился:
— Что, нет желания погибнуть быстро и красиво?
Он помотал головой.
— Наверх — быстрая смерть, а вниз… может быть, долгая и мучительная?
— Тогда это для нас с Хрейдмаром, — сказал я бодро. — Он любит долгую и мучительную. Сейчас это модно. Признак изысканного вкуса!.. Хорошо. Значит, вон туды?
— Туды, — согласился Гьюки кротко и захлопал бесцветными ресницами, — узнаю яростные натуры людей поверхности земли.
— Ага, — согласился я, — такие вот мы яростные, полежать бы гневно на диване, где пьем за яростных, за непокорных, за презревших грошевый уют.
Гьюки сказал:
— Нет, дальше мы теперь не ходим.
— Почему? — изумился я. — Это же так увлекательно лазить в темных пещерах, наступая на черепа и кости давно подохших зверей, поскальзываясь на их говне… или не поскальзываясь, если уже посохло за тысячи лет.
— Нет, — сказал Гьюки твердо, — это участь героев. А мы — народ мирный.
Не дожидаясь ответа, он повернулся к нам спиной и быстро пошел обратно. Через минуту Хрейдмар опять создал рой красноватых искр, они поплыли по воздуху, медленно мерцая, словно засыпающие бенгальские искры.
— Они не совсем реальные, — произнес он.
Я переспросил:
— Эти искры?
— Люди подземелья, — произнес он.
— Это как, — спросил я, — привидения?
— Не совсем, — ответил он. — Они частично живые. Но только частично.
Я вздохнул.
— И сколько нам открытий чудных готовит просвещенья век… Ладно, спускаемся. Все-таки ступеньки…
— Это недолго, — сообщил он безжалостно. — Подземники спускались совсем немного, потом образумились.
— Образумились? — буркнул я. — Потому они и подземники.
Он время от времени создавал рой искр и запускал их вперед. Они озаряли стены и пол слабоватым красным светом, некоторое время медленно гасли, а когда мы оказывались в полной темноте, он бросал в воздух новые.
Когда погас пятый рой, я буркнул:
— Вы в темноте не весьма, да?
— Я забочусь о вас, — ответил он уклончиво.
— Как лестно, — ответил я. — Тогда позвольте ответный жест.
Я сосредоточился и создал самый большой шарик света, белого и чистого, с той оранжевостью, что присуща только солнечному, радостному и теплому.
Стены сразу озарились на десятки шагов впереди, высветились потолок и пол, разноцветными огоньками заиграли мелкие кристаллики в прожилках камня.
Хрейдмар дернулся, сказал с неудовольствием, но я ощутил восторг и тщательно прикрытую зависть:
— Я не знаю такого заклятия!
— Это не заклятие, — ответил я скромно.
— А что? — спросил он. — Святость? Вот уж не поверю!
Я перекрестился.
— С Божьей помощью, дорогой друг. Я паладин, мне дадено кое-что из того, чем я могу пользоваться. Однако за все должен нести ответ…
Он осторожно поинтересовался:
— В смысле?
— На благо ли использую? — ответил я. — Если нет, то отнимут… наверное, а еще и напинают. Мне и так дали, можно сказать, авансом. Это было в жестокой битве за Кернель, когда все повисло на волоске и было не до формальностей. Я получил паладинство, чтобы усилить защиту крепости еще на одного человека, но потом слинял… правда, по важному делу.
Он задел плечом камень, изумился, потрогал пятерней.
— Да он горячий!
Я на ходу провел по стене пальцами.
— Преувеличиваете, дорогой маг. Так, тепленькие…
— Значит, ад еще далеко?
— Рядом, — успокоил я. — Все мы его носим в себе. У каждого свой. У вас он в чем выражается?
— А у вас?
Я оскорбился:
— Откуда у меня ад? Я безупречен!..
Послышалось журчание, маг поспешно создал новый рой искр и метнул в ту сторону. Между темных камней тускло поблескивает вода, мне она показалась слишком вязкой. Искры медленно опустились в воду, она сразу покраснела, затем стала прозрачной, и дальше побежал как ни чем не бывало просто подземный ручеек.
Проход становился все цивильнее, исчезли острые выступы, затем выровнялся пол, и стены пошли ровные, наконец верх превратился в изящный свод.
Маг первым заметил насечку на стенах, дальше знаки стали попадаться чаше, захватили обе стены, даже на потолке эта странная вязь, только пол чист, расчерчен на ровные плиты.
Смутные образы начали тесниться в мозгу, я пытался вспомнить, откуда это знакомо, у меня вся голова забита разным блиповым мусором, но Хрейдмар обогнал меня, вниз идти легче, донесся его бодрый голос:
— Похоже, впереди снова стена!
— Надеюсь, — ответил я, — дверь все же отыщется. Иначе чего перли вот так наугад?
— А разве вы не всегда так делаете? — удивился он. — Ах да, простите, ваше высочество! Вы же все тщательно продумываете на целый ход вперед!.
— Да, — ответил я с достоинством, — потому что я мудер. Дверь должна быть, иначе нас эти андерграундники надули. Столько спускались — и зря?
— Первый раз всегда кажется длиннее, — утешил он. — Зато обратно, уверен, покажется совсем короткой.
— Это наверх? Ну да, конечно. Бегом, вприпрыжку, на одной ножке…
Но сердце забилось чаще, то светлое пятно, замеченное магом, в самом деле оказалось освещенным участком стены, огромной, уходящей в безобразные стены пещеры.
Стена из камня, если это камень, все испещрено странными рисунками. Я как ни пытался уловить в них какой-то намек на человеческие фигурки, так и не смог, даже на самые абстрактные.
Хрейдмар приблизился и всматривался еще интенсивнее, ощутив магию, но слишком уж отличающуюся от всего, что знает, я слышал его вздохи, сопение, сам старался увидеть хотя бы фигурки зверей, рыб или насекомых, вон в Египте обожествляли даже крокодилов и жуков-скарабеев, но здесь не могу увидеть ни малейшего намека даже на лист травы или дерева, только сложнейший и чарующий геометрический узор, затейливый, вычурный, изысканный, но придерживающийся неких неизвестных мне рамок…
Хрейдмар то и дело начинал бормотать, взмахивал руками, застывал в странных позах, вскрикивал, голос становился то гулким и низким, то повышался до визга.
Я прошелся вдоль стены пару раз, в черепе что-то тупенько зашевелилось, сказал нерешительно:
— Ас-саляму алейкум уа рахматтулах уа баракатух…
Стена, мгновенно разделившись на две половинки по вертикали, не раздвинулась, а отпрыгнула в разные стороны.
Глава 12
Перед нами распахнулся дивный зал. Я замер от восторга, описать увиденное немыслимо, как красоту небесной чистоты изразцов, украшающих стены, так и плиты сказочного пола, а уж свод вообще настоящее небо, но не то, что видим с поверхности земли, а некое особое, которое можно узреть только в ниспосланном свыше сне…
Хрейдмар прошептал ошалело:
— Из меня хоть все кишки намотай на ворот, но никогда такое сложное заклинание не запомню.
Я осторожно перешагнул невидимую линию, створки остались на месте. Хрейдмар с несвойственной ему суетливостью шмыгнул следом, но и его не раздавило.
Он с облегчением перевел дыхание.
— Это где мы?
— Ни за что не догадаетесь, — ответил я.
— Но безумно красиво! Здесь… совершенство!.. И, что удивительно, ничего лишнего.
— Ага, — ответил я рассеянно и, подойдя к ближайшей стене, попытался понять те хитрые закорючки, но, увы, хотя и видел такие не раз, однако одно дело видеть, другое — понимать, пришлось сопеть, всматриваться тщательно, но без особой надежды, а когда обошел все стены, Хрейдмар уже стоит перед массивной дверью, четко и уверенно врезанной в камень скалы.
— А эту как?
— Не знаю, — ответил я.
— Эх…
Я на всякий случай повторил предыдущее заклинание, но не сработало, Хрейдмар начал ковырять стену кончиком меча, но проще воробьиным перышком продолбить каменную плиту.
Я порылся в памяти и сказал без всякой надежды:
— Ашхаду ан ля иляха илля ллах ва ашхаду анна Мухаммадан расулю ллах!
Затрещало, массивная скала с надсадным скрипом, жутко протестуя, поползла в сторону. Открылся великолепный древний склеп, рассчитанный на великанов.
Хрейдмар охнул:
— Это же какую голову надо отрастить, чтобы такое запомнить? И много еще дверей можно открыть этими словами?
— Очень много, — заверил я.
Он вздохнул, а я решился и вошел, осторожно ступая и затаив благоговейно дыхание.
Склеп огромен, в нем ничего, кроме… висящего в воздухе огромного гроба, тоже рассчитанного разве что на великана или даже на властелина великанов.
В то же время гроб подчеркнуто прост, никаких украшений, завитушек, орнамента. Это для простых людей, будь они принцы, короли или императоры, а тот, кто похоронен здесь, их превыше.
Хрейдмар прошептал:
— У меня мурашки по коже, но не от страха… даже не знаю… странное такое чувство неистового счастья, что ли?
Я пробормотал:
— И так ему висеть здесь до Судного дня, когда Иисус, как глава Небесного Суда, призовет всех, дабы определить, кто как жил и что кому теперь причитается.
Маг промолчал, лишь поморщился, по сторонам оглядывался стесненно, что на него очень не похоже, всегда такого уверенного, вальяжного и снисходительного, даже снисходящего.
Оглядевшись, я пробормотал озабоченно:
— А вот дальше придется… гм… как-то выворачиваться.
Он быстро огляделся.
— Неприятности?
— Не сейчас, — ответил я.
— А когда?
— Когда выйдем, — объяснил я. — Нам сразу же отрубят головы.
Он охнул, вид у него был такой, что вот-вот перекрестится, но маги не знают этого жеста, он суетливо перебрал амулеты на груди, губы зашевелились, подбирая подходящие заклятия, но явно бесполезно, спросил растерянно: