Теперь же Дина крутилась у стола, наполняя плошки разными сладостями и разливая напитки, а голодная Рада уже схватила толстобокий пирожок с вишней. Пирожок был очень вкусным, а может, живот Рады стал к этому времени совсем непривередливым.
– Так что же ты нашла в реке? – Дина уселась напротив подруги, с нетерпением выжидая, пока та проглотит очередной кусок. – Рассказывай!
– А лучше покажи! – вмешался Тикс.
Поскольку второй пирожок, на удивление, показался будто бы кислее первого, Рада легко отложила его на блюдце и снова потянулась к сумке. Выхватила пергамент из кармашка. И в тот же миг Дина увидела то самое пугающее слово «беда». Она залепила испачканный вареньем рот ладонью и тихонько запищала. Тикс тоже начал поскуливать, и лишь Огонек спросил:
– Что там такое? – так как ничего не увидел из своей клетки.
Рада перевернула послание и прочитала две загадочных строки про лешего, глухой лес и лопух. На миг все затихли.
– Так вот, я решила, что кому-то в лесу срочно нужна моя помощь! – оценив произведенный эффект, вновь затараторила Рада. – Непременно надо отправиться туда и узнать, что за бедняга прячется под злосчастным лопухом?
Кажется, никто в комнате не разделял рвения Рады. Огонек задумчиво пощелкивал клювом, Тикс начал усиленно лакать морс из лоханки, а Дина так и сидела, зажав ладонью рот.
– Ну как вы не понимаете! – размахивала пергаментом Рада. – Нам же нужны хорошие поступки! А тут такой повод сам приплыл в руки…
– Какие еще хорошие поступки? – насторожилась Дина. – О чем ты?
– О-хо-хо, – закряхтел Огонек, – хо-хо-юшки…
– Неужели ты забыла про экзамен? – Тикс даже поперхнулся морсом и снова зачихал.
А Рада посмотрела на подругу ТАК, что та сразу все вспомнила.
– Да нет, – засуетилась Дина, – вовсе я ничего не забыла, – она сконфуженно отвела взор. – Все я помню. И, кажется, уже сделала несколько хороших поступков. Два точно сделала. Один уж обязательно…
Тикс посмотрела на Огонька, Огонек – на Раду, а Рада – на Дину.
– Что ты сделала? – спросила упрямо Рада.
– Ну, вчера ягоды собрала, – вздохнула подруга.
– Так разве это хороший поступок? – удивилась Рада. – Надо же непременно кого-то спасти, найти и осчастливить! Вот это дело. За такое Агния точно раскроет магическую способность!..
– И ты серьезно собралась в Осенний лес? – робко взглянула на подругу Дина. – И ничуточки не боишься?
– Ни капельки! – отчаянно хорохорясь, хлопнула ладонью по столу Рада.
И Тикс тотчас перестал чихать.
– Мне бы только заново собрать ягоды, – вздохнула Дина. – А то варенье заканчивается. Но я сварю лишь несколько баночек, две или одну…
– Значит, ты не пойдешь со мной? – расстроилась Рада.
Хоть она и была совершенно бесстрашной феей, единственное, что ее пугало, – одиночество. Кто же поспорит, что в самую опасную авантюру всегда нужно ввязываться лишь с проверенными друзьями? Иначе лучше сразу завязать со всеми легкомысленными и рискованными приключениями.
– Пойду, обязательно! Ягоды соберу, и уже готова, – обнадежила Дина. – Правда, Огонек? Мы же не позволим Раде одной отправиться в такой дальний и опасный путь?
– Не позволим! – подтвердил Огонек, сверкая глазами. – Славная Рада, а ты еще кому-нибудь рассказывала об этом послании?
– Нет, – пожала плечами Рада. – Вы первые!
И тотчас она вспомнила об остальных подругах – им тоже необходимо показать свою необыкновенную находку. Теперь, когда живот позволял голове хорошенько подумать, Рада сообразила, куда ей надо сейчас же лететь со скоростью ветра.
– Дина, спасибо тебе огромное за вкусный завтрак! – поблагодарила Рада подругу. – Я теперь совершенно сыта, и мне нужно поскорее рассказать о послании нашей Эле…
Тикс еле успел вильнуть хвостом Огоньку и Дине и стремглав помчался за Радой. А хозяева только помахали им вслед, они уже ничему не удивлялись и давно привыкли к порывистому характеру подруги.
– Боюсь, Эля расстроится, что не первая узнала о моей находке, – переживала Рада, взмывая над ягодной поляной.
– Это точно, – пробурчал Тикс под свой длинный нос. – Эту что хочешь расстроит…
А внизу пролетали пестрые ягодные лужайки, и легкий ветер нес друзей вперед, к дальнему изгибу реки, где почти у самой воды жила фея Элегия.
Глава 3 До смешного страшная история
Река, что огибала Летние луга, одним притоком граничила с Весенней пустошью, которую населяли вруны и чертяки. Как раз на том берегу и жила наша фея Радуга. Каждый вечер она могла забираться на свой любимый камень, запускать «блинчики» по воде и прислушиваться к русалочьим напевам. Но сейчас она летела к другому берегу: туда, где жила ее вторая подруга – фея Элегия или же просто Эля. С того берега можно было взглянуть на Осенний лес: где-то за темными водами полыхало зарево берез, осин и лип. Но местами торчали и пики вечнозеленых сосен. Конечно, с летнего берега все это выглядело лишь далекой размытой акварелью. Отсюда не пугали и лешие, которые населяли заречный лес. И даже водяные, что водились в этих водах, редко нарушали прибрежный покой вероломными вылазками. Им по нутру были речные глубины, и они почти не подбирались близко к суше. Только однажды произошло знаменательное событие: как-то раз задумавшего пошалить и подплывшего близко к Летним лугам водяного выбросило волной на самый берег. И он так испугался расплавиться на песке, что убрался в речные глубины совершенно опозоренный. С тех пор вылазки водяных на летних берегах прекратились. Только лишь фея Элегия не переставала бояться, что какой-нибудь забияка-водяной нарушит ее покой. Подолгу сидела она у реки, с тревогой всматриваясь вдаль, и кажется, каждый раз не могла поверить, что и в этот день не случится ничего страшного. Тогда она ложилась спать, и ночью ей обязательно снились водяные. Будто они выходили из воды, шлепали своими огромными перепончатыми лапами по остывающему песку, по зеленым травам – все ближе подбираясь к домику феи. Водяные заглядывали в окна, прикладывая склизкие ладони к стеклу, складывали толстые губы трубочками и что-то нашептывали, оставляя на окнах облака пара. Тогда Эля в ужасе просыпалась. Она выглядывала во двор, но на Летние луга смотрела лишь луна. В страхе и печали, не в силах уже заснуть, Эля заводила какую-нибудь песню или же доставала флейту, а то и скрипочку. И в тот же миг по берегу разносилась щемящая душу мелодия. Если бы хоть один водяной ее услышал, он тотчас бы пожелал себе десять раз быть позорно выброшенным на берег, лишь бы не слышать эту мелодию вновь. Намаявшись за ночь, Эля вновь засыпала лишь к утру. Или же весь день ходила сонная и печальная.
Вот и сейчас, когда Рада с Тиксом уже позавтракали и успели раскрыть секрет ягодной поляны, Эля все еще спала в своем доме на берегу реки. Увидев дом подруги запертым, Рада задумалась: стоит ли будить ее ради той важной новости, что буквально жгла карман зеленой сумки? Между тем Тикс уже суетился возле небольшого каменного колодца, который находился во дворе у Эли, совсем недалеко от забора. Надо сказать, что обитатель этого колодца был довольно странным существом. А еще точнее, никто толком не мог сказать, есть ли в этом колодце хоть какой-то обитатель. Но Эля была уверена – там живет грозный Гуга.
– Гуга, ты там? – крикнул Тикс в глубь колодца, зависнув над его круглой пастью.
И тут же приподнял ухо, ожидая ответа.
– Ам-ам-ам! – отозвался колодец.
А может, это грозный Гуга поддразнивал маленького пса? Хоть Тикс и повторял эту штуку каждый раз, когда оказывался возле дома Эли, все равно, услышав гулкое эхо, он тут же отпрянул назад и чуть-чуть задрожал. Таким образом он, наверное, щекотал себе нервы или же пытался нажить храбрость.
– Живой? – крикнула в колодец Рада.
И склонилась над ним так, что голова вовсе пропала из вида.
– Ой-ой-ой, – будто бы обиделся таинственный Гуга.
– Смешно! – крикнула Рада.
– Но-но-но! – предостерег Гуга.
Вот так же порой и Эля разговаривала с жителем своего колодца. А сколько раз тот расстраивал ее своими ответами, заставляя тяжело вздыхать или же плакать, – и не сосчитать! Только Раде всегда было весело поболтать с Гугой, и он казался ей вовсе не грозным, а даже забавным.
Громкий разговор с Гугой так и не разбудил Элю: занавески в доме оставались закрытыми, дверь была на крючке. Рада уже начала подумывать: не заглянуть ли к подруге попозже, но тут во двор вихрем влетел Альт. Этот лазурный пегас с синей гривой летал со скоростью ветра. И каждый раз возникал рядом будто бы из ниоткуда. Порой, смотря на Альта, Рада думала, что в Чудосвете, видимо, настолько много пегасов, что совести на всех просто-напросто не хватает. Альт был сущим наглецом и забиякой. Он вечно подтрунивал на Тиксом и задирал Раду.
– Тикс, никак ты еще жив, трусливый пес? – проржал Альт над ухом щенка. – Неужели разбушевавшийся этой ночью репей еще не добрался до тебя?
Громкий разговор с Гугой так и не разбудил Элю: занавески в доме оставались закрытыми, дверь была на крючке. Рада уже начала подумывать: не заглянуть ли к подруге попозже, но тут во двор вихрем влетел Альт. Этот лазурный пегас с синей гривой летал со скоростью ветра. И каждый раз возникал рядом будто бы из ниоткуда. Порой, смотря на Альта, Рада думала, что в Чудосвете, видимо, настолько много пегасов, что совести на всех просто-напросто не хватает. Альт был сущим наглецом и забиякой. Он вечно подтрунивал на Тиксом и задирал Раду.
– Тикс, никак ты еще жив, трусливый пес? – проржал Альт над ухом щенка. – Неужели разбушевавшийся этой ночью репей еще не добрался до тебя?
– Прекрати паясничать, – попыталась оборвать его Рада.
Но Тикс уже насторожился.
– Какой еще репей? – осторожно поинтересовался он.
– Да что вы, ребята, не знаете страшную новость? – Альт застучал копытами по земле и сложил крылья за спиной. – Сегодня посреди ночной тиши и кромешной темноты репей с дальних полей пополз по ветру в наши края, в жажде наживы…
– В жажде чего? – икнул от страха Тикс.
– Тебя, ушастая голова! – Альт присматривался к Тиксу. – Такого незначительного пса репей облепляет за минуту. Я насилу копыта унес. Жаль, Эля побоялась лететь со мной…
– Что с ней? – зачем-то поддалась панике Рада.
– Все! – махнул крылом Альт. – Нет больше нашей Эли…
– Что ты такое говоришь? – разозлилась Рада.
Тикс заскулил.
– Ночью вышла наша Эля из дома, завела свою грустную песню, тут-то репей на нее и напал! Она-то бедная в дом заскочила, заперлась, но было уже поздно – всю с ног до головы репей облепил! Ох и металась она, несчастная, а потом слегла и с тех пор уже не шелохнулась…
Рада с Тиксом так и замерли на месте, не в силах что-то сказать. Слезы уже подступали к их глазам, но тут из дома вышла сама Эля. Выглядела она вполне здоровой, лишь немного сонной. И ни одного репья не прилипло к ее прекрасным голубым волосам. Эля потянулась и грустно сказала:
– Ах, какой чудесный солнечный день! – Она потерла глаза и огляделась. – Такой замечательный тихий день, определенно, предвестник событий страшных и ужасных.
Но Рада не обратила внимания на вечную меланхолию подруги, теперь у нее было одно желание – поквитаться с Альтом.
– Ах ты лжец копытный! – кричала она. – Ух, я тебе покажу!
И даже Тикс на миг перестал всего бояться и лаял как оголтелый. Альт же ничуть не смутился и прохаживался возле своей хозяйки с весьма гордым видом.
– Что тут творится? – схватилась за голову Эля.
– Да так, – ласково шепнул ей на ухо Альт. – Пока ты спала, я развлекал гостей. Рассказывал тут, какой мне сон этой ночью приснился…
При этом Альт хитро поглядывал на Раду и Тикса. А Эля лишь удивленно пожала плечами. Зато Рада в который раз рассердилась на себя за то, что Альту вновь удалось ее одурачить.
– Ах сон? – взвилась она боевито. – Сейчас я сама стану для тебя кошмаром наяву!
Тикс продолжал заливаться лаем.
– Ну вот, уже кричат и бузят! – вздохнула Эля. – Значит, жизнь налаживается…
Наверное, Рада еще долго бы ругалась на Альта, вовсе позабыв про таинственное послание, но тут Эля спросила:
– Так вы просто покричать сюда пришли? Как мило с вашей стороны…
И тихий голос подруги будто окунул Раду в холодную воду.
– Эля, у меня же к тебе важное дело! – выдохнула она. – Вот сейчас отдышусь и все расскажу…
Тогда Эля позвала друзей в дом, и даже Альт, довольный своим розыгрышем, теперь вел себя вполне пристойно и просунул голову в комнату через окно. Ему тоже очень не терпелось узнать новости.
На стенах в домике Эли висело множество картин, ведь художество стало вторым ее увлечением после музыки. Все картины Элегия рисовала сама, можно было ходить от стены к стене, как в галерее, и любоваться ими. Хоть Рада не слишком любила разглядывать картины подруги – уж больно печально становилось от них на душе. Особенно ее расстраивала картина, что висела возле кровати. Весь холст был закрашен мутно-зеленым цветом с грязно-серыми прожилками. Называлось полотно «В брюхе у водяного». Эля говорила, что если долго на нее смотреть, а потом отвести взгляд, то все вокруг выглядит не таким уж и прискорбным. Рада же старалась не смотреть на эту картину вовсе, так как она пугала ее куда больше окружающего света. Еще тут висела картина «Убегая от тени». И она даже выглядела забавной, так как бегущая по ней фигура была вовсе без тени. Эля говорила, что так и нужно, а на картине запечатлен полдень. Тикс же больше всего боялся картины, которую Альт называл «Летучий собакоед». Правда, Эля утверждала, что там изображено лишь облако на пасмурном небосводе. Хотя даже Рада, кажется, различала у этого облака клыки и когти. Украдкой отворачиваясь от картин, Рада развернула стул к окну и, присаживаясь, выудила из сумочки свое загадочное послание…
Эля выслушала всю историю с выражением безысходной печали на бледном лице.
– Думаю, там, под лопухом, что-то совершенно ужасное! – вздохнула она. – Еще утром я поняла, что давно не случалось ничего плохого – это же не к добру…
– Нужно поскорее узнать, кто попал в беду, и я собралась в поход до Осеннего леса, – сказала Рада. – Вы со мной?
– Не думаю, что где-то есть место страшнее, чем то, где живу я, – грустно улыбнулась Эля. – Конечно, мы с Альтом отправимся с вами!
И Альт, подтверждая это, мотнул в окне головой. В чем нельзя было отказать Эле, так это в душевной привязанности к друзьям. И страх за их благополучие был у этой феи куда сильнее, чем страх за саму себя.
– Послушай, а что у тебя с хорошими поступками? – вспомнила тут Рада. – Выходит что-нибудь путное?
Эля лишь развела руками.
– Боюсь, мне никогда не сдать экзамен и не получить магическую способность. Но я буду рада помочь тебе заслужить свою!..
– А что про это послание говорит Корифея? – поинтересовался из окна Альт, которого меньше всего интересовали хорошие поступки.
– Так я же еще не была у нее! – спохватилась Рада. – Мы к вам почти сразу полетели, лишь у Дины позавтракали и мигом сюда.
– Ну конечно, у меня позавтракать вам было бы нечем, – вновь загрустила Эля. – Да и умный совет, как Кори, я вам дать не смогу. Дуйте уже к ней…
– Полетели вместе? – попыталась подбодрить подругу Рада. – Вот Дина не смогла – ей нужно было срочно ягоды собрать…
– Нет, я тоже лучше останусь, – отмахнулась Эля. – Попробую все же успеть что-нибудь хорошее сделать: песню написать или картину…
И Рада с Тиксом мигом рванули к самой умной и начитанной из всех фей. Они полетели вверх по реке, туда, где врос в землю огромный Мудрый камень, недалеко от которого жила третья подруга Радуги – Корифея.
Глава 4 Курсы перевоспитания
Их было четверо – закадычные подруги – Радуга, Чудина, Элегия и Корифея. И все они старались делать вместе: делить радости и печали, учиться и отдыхать, познавать тайны Чудосвета и собственной души. Бедовая и веселая Радуга, пачкуля и сластена Чудина, печальная и трогательная Элегия, а также ученая и деловая Корифея.
Порой казалось, что Кори знает все и даже больше. Дом ее напоминал библиотеку, и книг там было видимо-невидимо. Но они не валялись повсюду, как книги рецептов у растеряхи Чудины. Кори скрупулезно вела картотеку, в которую вносила сведения о каждой новой книге и ее местоположении. По всем стенам в комнатах у Кори располагались стеллажи: от пола до потолка. Рядом стояли стремянки, по которым можно было взбираться, если вдруг понадобилась какая-нибудь высокая литература. Радуге казалось, что, если прочесть хотя бы то, что написано на корешках этих книг, – тут же станешь очень начитанной феей. Порой она бралась за это дело, но застревала на третьем или четвертом ряду от пола. Так что до верхних книг ей добраться пока не удалось. И она решила, что в следующий раз непременно влезет на стремянку и начнет как раз с высокой литературы. Иногда по вечерам Рада и другие феи приходили в гости к Кори и слушали, как та читает вслух свои книги. Это были тома по истории Чудосвета или же очерки о повадках леших, а иногда и вовсе сборники песен русалок. Читала Кори, забравшись с ногами в большое кресло, перекинув свою толстую зеленую косу за его широкую спинку и опустив очки на кончик носа. Радуга же смотрела, как через окно тянутся к свету знаний мотыльки, и умнела с каждой минутой.
«Как же это здорово, – думала она, – иметь таких замечательных и совершенно разных подруг!»
А за пригорком уже показался дом Кори. Рада припустила еще быстрее и через несколько взмахов крыльев уже стучалась в дубовую дверь с резной ручкой. Никто не отвечал. Рада постучала еще, окликнула:
– Кори!
– Койи здесь нет, – вышел из-за дома крупный единорог. – Отпйавилась по хойошим делам.
– Здравствуй, Юнк! – обрадовалась Рада. – А ты не подскажешь, где ее искать?