Ансон решительно покачал головой:
– Если владелец ювелирного магазина утверждает, что его не грабили, это решает все. Без вопросов. Ваша молодая леди – лгунья и шантажистка. Уберите ее отсюда.
– Выслушайте же меня! – в отчаянии произнес Джерри. – Оба они мошенники. Самые настоящие.
– Оба? – переспросил адвокат.
– Да, оба. И тот и другой.
– Как интересно, – с иронией произнес Ансон. – Только потому, что их слова не совпадают с историей, рассказанной молодой женщиной, к которой вы, похоже, питаете нежные чувства…
– Неужели вы не видите? – снова перебил его Джерри. – Хаггарт содержит ювелирный магазин в бедном районе, где его оборот не может окупить даже накладные расходы! Магазин ему нужен только как прикрытие для каких-то других, нелегальных дел. Здесь он предстает перед всеми всего лишь мелким торговцем, продающим в основном бижутерию, ручки, зажигалки и прочую дребедень. На самом же деле занимается своими черными делами. Он скупщик краденого! Здесь, в бедном квартале, рядом с другими мелкими магазинчиками, у него есть прекрасная возможность, не вызывая подозрений, приходить в свой магазин практически в любое время. Даже поздно вечером или ночью. Ведь многие из соседей, не имеющих средств на содержание помощников, частенько поступают так же. Для него это отличные условия для незаконного бизнеса.
Второй, Гордон, тоже жулик. Он знает о темных делишках Хаггарта. Ему стало известно о приобретении Хаггартом крупной партии ворованных драгоценных камней. И он решил как следует тряхнуть владельца ювелирного магазина. Он был уверен: Хаггарт не осмелится заявить о пропаже в полицию. До этого момента они не были знакомы друг с другом. Поэтому Уильяму Гордону казалось, что опознать его будет некому. Но обычный жулик никогда бы не решился наезжать на барыгу, – продолжал Джерри Бейн. – У преступного мира свои законы и способы наказать наглеца. Однако Гордон не местный. Он посторонний, крыса, которая может куснуть и исчезнуть. Тем он и славится. За это его и называют Крыса Гордон.
– Ну и что же он сделал с добычей? – не без сарказма поинтересовался Ансон. – Вы же помните, полиция обыскала его.
– Да, обыскала. Но до этого он был в магазине самообслуживания как минимум минут пять или шесть. Один. Хозяйка выходила звонить. В полицию. Гордон понял, что попался и его единственный шанс – избавиться от награбленного.
– Интересно, где и как? – ехидно поинтересовался адвокат.
– Где-то в магазине… О, смотрите-ка! – воскликнул Джерри с деланым удивлением, будто эта мысль пришла к нему только что. – Что могло помешать ему, например, взять открывалку, вскрыть одну из банок и, вытряхнув содержимое, пересыпать туда камни?
– Даже так? – холодно усмехнулся Ансон. В его голосе сквозила издевка. – Типичные фантазии молодого повесы. Прямо так и хочется увидеть, как он открывает банку с консервированными персиками, выливает содержимое на пол и закладывает в пустую банку драгоценности… Затем полиция обыскивает все вокруг и ничего не находит. Полицейские даже не замечают кучу персиков на полу. Это вряд ли, молодой человек.
Бейн тяжело вздохнул.
– Слушайте, но ведь не обязательно же это банка с персиками. Ну а предположим, он вскрыл банку с сухой собачьей едой и высыпал содержимое на пол! Собака хозяйки тут же все сожрала бы, и тогда… Секундочку!
Джерри торопливо схватил фотографию, удивленно раскрыл глаза, будто увидел то, чего раньше не замечал.
– Смотрите! – воскликнул он. – Вот сюда. Пирамида банок с собачьей едой! И одна из них повернута этикеткой назад! Да, ее совсем не видно.
Теперь и Ансон, явно заинтересовавшись, тоже внимательно рассмотрел фотографию в газете.
– А это? – торжествующе воскликнул Джерри, тыкая пальцем в снимок. – Открывалка! Все подтверждается. Он взял открывалку… Я сам видел их, когда был там. Скорее всего, когда хозяйка звонила по телефону в полицию…
Адвокат выхватил фотографию из рук Джерри и сунул в ящик письменного стола.
– Молодой человек, – сухо сказал он, – ваша аргументация наивна, нематериальна и вообще, скорее всего, не более чем плод юношеской фантазии. Но вы привели сюда молодую женщину, которая нуждается в моей помощи. Она уже здесь, и я обязан хотя бы поговорить с ней. Но учтите, решение будет принято не на основании ваших доводов.
– Вот и прекрасно. Сейчас я ее приведу… – обрадовался Джерри.
– Ничего подобного, молодой человек, – остановил его Ансон. – Я не обсуждаю дела с клиентами в присутствии посторонних. Ваша миссия закончена. Мы побеседуем без свидетелей. Так что вы свободны, мистер Бейн. И, надеюсь, не забудете о конфиденциальности.
– Вам так необходима секретность?
– Это не секретность. Этого требует профессиональная репутация моей конторы. До свидания, молодой человек, – с раздражением произнес адвокат.
– До свидания, сэр, – с легким поклоном попрощался Бейн.
Стелла Дарлинг встретила Джерри Бейна осуждающим взглядом.
– По телефону вы предложили мне некую работу, связанную с позированием, – сказала она. – Я жду вас уже больше часа…
Бейн с поклоном развел руками:
– Простите, немного опоздал. Улаживал кое-какие вопросы со своими клиентами.
– Какого рода позирование вы мне можете предложить? – спросила женщина.
– Видите ли, мисс Дарлинг, буду с вами вполне откровенным. Это не совсем обычная работа… Она…
– Обнаженка? – не дослушав, спросила она.
– Нет-нет, ничего подобного, – поспешно успокоил ее Бейн.
– Как вы меня нашли?
– Видел вашу фотографию в купальнике. В суде.
– Понятно. – По ее интонации было ясно, что ей действительно многое понятно.
– Так вот, – продолжил Джерри, – я предлагаю вам работу, которую необходимо выполнить абсолютно точно. До последней буквы. Я дам вам листок с подробнейшими инструкциями, что и как нужно будет проделать.
Стелла Дарлинг пристально посмотрела на Бейна.
– Послушайте, – сказала она, – мне пришлось пройти через всякое. У меня прекрасное тело, и я стараюсь сделать на нем свое будущее… Пока позволяет возраст. Однажды я совершила ошибку. Победив на конкурсе красоты, возомнила, что тут же стану кинозвездой. Бросила школу, хваталась за все подряд… господи, чего бы я сейчас не отдала, чтобы повернуть время назад и снова оказаться в школе!
– Если вы точно, абсолютно точно сделаете то, что я вас попрошу, – сказал Джерри, – возможно, у вас появится шанс осуществить свою мечту. Дело в том, что у меня родилась идея использовать совершенно новый вид сухой собачьей еды. Если все пойдет по моему плану, ее можно будет продать за приличную цену… Впрочем, сейчас нет времени на детали. Вот вам деньги – это плата за время, которое вам придется на все это потратить. Сделаете работу точно и хорошо, завтра получите намного больше. А теперь – за дело.
– Одежда обычная? – деловито осведомилась мисс Дарлинг.
– Обычная. Та, что на вас сейчас.
Стелла оценивающе глянула на него:
– Знаете, фотомодели приходится заниматься самыми различными вещами. Можете без стеснения сказать, чего, собственно, вы от меня хотите. Не надо даже ничего писать. Просто скажите.
Джерри Бейн улыбнулся и покачал головой:
– Прочтите эти инструкции и точно следуйте им. Там все сказано.
Стелла Дарлинг взяла протянутый листок. Из-под длинных ресниц вновь одарила его долгим изучающим взглядом.
– Хорошо, пусть будет по-вашему.
Бейн остановил проезжавшее такси.
– Вам надо ехать на Сансет-Уэй, – сказал он Стелле. – Инструкции можете прочитать по дороге.
Девушка согласно кивнула:
– Пока.
– Пока, – ответил Джерри, помог ей сесть в такси и захлопнул дверцу…
Когда Джерри Бейн вернулся домой, Магз Магу сидел на кухне и читал газету.
– Магз, – обратился хозяин к слуге, – что бы ты сделал, если бы вдруг оказался владельцем целой кучи ворованных драгоценных камней?
– Это зависит… – ответил тот, отрываясь от газеты.
– Зависит от чего? – не понял Джерри.
– От того, как я захочу поступить, – пояснил Магу. – Очень умно или умно только наполовину.
– Мне бы хотелось поступить очень умно, – мечтательно произнес Джерри.
Магз понимающе кивнул.
– Дело в том, что, если эти камни «горяченькие», придется искать перекупщика. Если же они уже «поостыли», возникает соблазн попробовать сбыть их небольшими партиями в разных местах. Но в любом случае это умно только наполовину.
– А что очень умно, Магз?
– Обратиться к страховым компаниям. Сказать, что ты, возможно, смог бы им помочь в розыске украденных камней.
– За это, естественно, хочешь соответствующую награду. И они заплатят? – усомнился Джерри.
– Если найти правильный подход, – продолжал пояснять Магз. – Если сочтут, что имеют дело с жуликом, то немного. А если примут за детектива с хорошей репутацией, то весьма щедро.
Бейн достал из кармана носовой платок, завязанный в большой узел, развязал и дал Магзу Магу возможность вдоволь насладиться игрой целой горсти драгоценных камней.
Бейн достал из кармана носовой платок, завязанный в большой узел, развязал и дал Магзу Магу возможность вдоволь насладиться игрой целой горсти драгоценных камней.
– Вот это да! – восхищенно прошептал тот.
– Я хочу быть очень умным, Магз.
– Хорошо, посмотрим, – сказал Магз, сгребая платок в свою здоровенную ладонь. – Думаю, я знаю, к кому обратиться… Кто-нибудь будет их искать?
– Боюсь, что да, – откровенно ответил Джерри Бейн. – Конечно, я попытался спутать им все карты. Кое-кто тоже может найти несколько таких камушков. Этот кое-кто эгоистичный и жадный. Скорее всего, он поступит умно только наполовину.
Магз Магу хищно сузил глаза:
– Этому кое-кому придется на собственной шкуре убедиться, что преступный мир не так прост, как может показаться. Если этот кое-кто попытается всех надуть, может заказывать цветы на собственную могилу.
– Если же он по-настоящему честен, то, конечно, заявит о находке в полицию, – добавил Джерри. – Думаете, он сделает это?
– Вряд ли, – с уверенностью отверг подобное предположение Магз.
Джерри сказал:
– Ладно, пусть поступает, как хочет. Мы будем работать под прикрытием.
Джерри Бейн удобно развалился в кресле с бокалом коктейля в руке, когда раздался робкий стук в дверь.
Магз открыл ее, и в прихожую вошла Бернис Кэлхаун.
– Добрый вечер, – поздоровалась хозяйка магазина самообслуживания. – Надеюсь, мистер Бейн дома? Мне надо поговорить с ним… Послушайте, вы же тот самый человек…
– Он дома, – прервал ее Магз. – Проходите.
Увидев Джерри, женщина подбежала к нему и протянула ему обе руки:
– Мистер Бейн, случилось что-то совершенно невероятное! Я до сих пор хожу как в тумане.
– Садитесь и рассказывайте все по порядку, – галантно предложил ей Джерри. – Что вам налить: виски или коньяк?
– Виски с содовой, – не раздумывая ответила женщина.
Джерри кивнул Магзу и обратился с вопросом к гостье:
– Ну так что же случилось, Бернис?
Она сделала глоток виски и начала рассказывать:
– Сначала ваш адвокат мне совсем не понравился. Какой-то резкий, черствый. Назадавал мне кучу вопросов. Затем сказал, что лично явится в мой магазин и все там осмотрит. Но тут же при этом предупредил, что это дело его вряд ли заинтересует. Словом, какой-то желчный тип без единой капли человеческой симпатии…
– И что же дальше? – нетерпеливо спросил Бейн.
– А дальше адвокат поехал со мной в магазин. Я показала ему, кто где тогда стоял. Ну и все остальное. Он задал еще несколько дурацких вопросов, затем начал осматривать полки. Я, памятуя ваши слова, не отходила от него ни на шаг. Это, похоже, сильно ему не нравилось. Он даже пару раз пытался избавиться от меня, но я не поддалась и оставалась все время рядом.
– И что потом? – нетерпение Джерри нарастало.
– А потом в магазин зашла молодая женщина. Очень эффектная, ярко накрашенная… Она громко заявила, что ищет определенный сорт сухой еды для своей собаки. Ей сказали, что у меня есть как раз такой корм, поэтому она решила скупить сразу всю партию. Если, конечно, я согласна принять ее чек. Ее имя Стелла Дарлинг.
– Ну, а что было после? – спросил Джерри Бейн.
– Невероятная, очень странная вещь! – не скрывая искреннего удивления, воскликнула хозяйка магазина. – Адвокат вдруг отвел меня в сторону и настоятельно посоветовал не брать личных чеков. И тут же быстро прошел в мой офис и позвонил в свою контору.
– Продолжайте, пожалуйста.
– Так вот. Как выяснилось, в конторе у него как раз в это время находился клиент. Он искал какое-нибудь небольшое торговое дело. Такое, чтобы его мог вести один человек. А поскольку я уже говорила мистеру Ансону, что хотела бы продать свой магазин со всеми его запасами, то одно потянуло за собой другое… Ну знаете, как это бывает… Короче говоря, мистер Ансон переговорил с этим клиентом по телефону. И тут же, не сходя с места, от его имени купил у меня магазин! Со всеми товарами!
– А как вы решили вопрос с инвентарным учетом? – Джерри Бейн бросил быстрый взгляд на Магза Магу.
– Мистер Ансон выписал чек на основе моих собственных записей и немедленно стал их владельцем.
– Ну а что же эта мисс Дарлинг, которая хотела купить собачью еду? Адвокат продал ее ей? – с нескрываемым интересом спросил Джерри.
– Ни за что на свете. Он буквально вытолкал ее из магазина, взял у меня ключи и запер его, – смеясь, ответила Бернис Кэлхаун.
Последовала непродолжительная пауза.
– Так что, – первой нарушила ее Бернис, – я пришла поблагодарить вас… лично.
Телефонный звонок прервал их оживленную беседу. Джерри снял трубку.
На другом конце провода послышался голос Артура Армана Ансона:
– Джерри, мальчик мой, я тут подумал немного… Ведь, собственно говоря, ты еще молод. К тому же эта война, по-видимому, не прошла для тебя даром. Мне кажется, молодость имеет право на снисхождение.
– Благодарю вас, сэр.
– Я покрыл твой долг банку и перевел тебе на счет несколько сот долларов, – продолжал адвокат. – Но, Джерри, мой мальчик, постарайся расходовать их бережливее…
– Спасибо, сэр, обязательно постараюсь.
– Да, Джерри, если увидишь мисс Кэлхаун, ну, ту молодую леди, владелицу бакалейного магазина, будь любезен, в беседе с ней даже не упоминай о твоей абсолютно нелепой идее. Она совершенно не подтвердилась.
– Не подтвердилась? – переспросил Джерри Бейн.
– Нет, мой мальчик, – уверенно сказал адвокат. – Я лично там побывал и все проверил. Включая банку, которая на фотографии стоит не совсем так, как остальные. Она оказалась точно такой же, как все другие: ничего, кроме собачьей еды. Да, кстати, так случилось, что один из моих клиентов очень заинтересовался магазином мисс Кэлхаун. И мне удалось быстро решить в ее пользу вопрос о продаже магазина.
– О, это просто замечательно, сэр! – воскликнул Джерри.
– Ничего особенного, – безразличным тоном продолжал Артур Арман Ансон. – И я рад, что именно так все получилось. Ведь твоей протеже вполне может грозить судебный иск. Поэтому сейчас Бернис Кэлхаун лучше уехать из штата, пока она не получила официального уведомления. В силу профессиональной этики я не мог дать ей подобный совет. Но ты при встрече с ней вполне можешь посоветовать ей покинуть штат. Немедленно! Понимаешь меня?
– Хотите сказать, что меня этические соображения не обременяют, сэр? – поинтересовался Джерри.
– Со мной трудно сравниться по части этических соображений, мой мальчик, – не без гордости ответил Ансон.
– Да, наверное. Хорошо, я передам ей. Так, думаете, ей следует уехать из штата?
– Пусть отправляется в путешествие. Причем немедленно! – настойчиво подтвердил адвокат.
– Я передам ей, – заверил его Джерри.
– Что ж, не буду тебя больше задерживать.
Джерри громко рассмеялся:
– Можете спокойно задерживать… Кстати, сейчас что, время ложиться спать?
– Сейчас уже одиннадцатый час. Спокойной ночи, Джерри, – сухо сказал Ансон.
Джерри повесил трубку и повернулся к Бернис Кэлхаун.
– Учитывая сложившиеся обстоятельства, не устроить ли нам танцы при свечах? – с улыбкой предложил он.
Женщина нерешительно пожала плечами:
– Да, но я… я пришла всего лишь поблагодарить вас…
В разговор вмешался Магз Магу.
– Вы случайно не слышали по радио последние новости, сэр? – многозначительно спросил он.
Джерри Бейн резко вскинул голову:
– А что, мне надо их знать?
– Думаю, надо, сэр.
Магз скосил глаза на Бернис.
– Давай, давай, – успокоил его Джерри. – Рано или поздно она все равно все узнает.
– Гордона, человека, которого арестовали в ее магазине, выпустили из каталажки. Кто-то внес за него залог. Его освободили час назад.
– Как интересно, – равнодушно заметил Джерри.
– Но полиция тут же встала перед новой загадкой, – размеренно и неторопливо продолжал Магз. – По словам очевидца, прямо у выхода из участка Гордона ждала машина. И человек, сидевший в ней, приказал ему: «Садись!» Но Гордон почему-то не очень хотел садиться. Он явно колебался, но затем все-таки сел. Уверенный, что Гордон сделал это под дулом пистолета сидевшего в машине мужчины, свидетель не поленился зайти в участок. Там он сообщил обо всем дежурному офицеру. Но проверить это было невозможно – машина уже уехала, а ее заляпанные грязью номерные знаки свидетель не разобрал.