– Эфа – это и есть злодейка-невестка? – осведомился Маркиз. – Имя у нее очень подходящее… Есть ведь такая ядовитая змея…
– Да-да, – оживилась Сапфира Михайловна, – имя у нее вполне соответствует характеру. Но, кроме злобы и ненависти к людям, у нее в характере есть еще одна сильная черта – это патологическая жадность. У Розочки в семье было довольно много ценных вещей. То есть раньше-то их было гораздо больше – отец Розочки был в свое время крупным юристом, кое-что удалось сохранить, несмотря на голод и репрессии. Эфа сразу же начала покушаться на эти вещи, так что Розочка со временем отдала ей все, чтобы иметь хоть какой-то покой. У нее остались мелочи, которые не представляют никакой ценности в общепринятом смысле, – милые сердцу пустячки, безделушки, старые фотографии, письма… Было очень много писем и еще Розочкин архив, ведь она много лет занималась исследованием творчества французских художников начала двадцатого века.
– А вы? – вставила Лола.
– И я тоже, – улыбнулась хозяйка. – Сразу вам скажу, что мы с Розочкой никогда не мешали друг другу, а только помогали.
– Постойте! – Лолу осенило. Она очень внимательно поглядела на котов. – Значит, вы занимаетесь художниками-импрессионистами?
– Вы очень догадливы. – Сапфира Михайловна улыбнулась несколько смущенно. – Не смогла удержаться, позволила себе шутку. Котов на самом деле зовут Матисс, Гоген и Ренуар. Матисс – вот этот черный с белым, сокращенно – Матти, Гога – это Гоген, не правда ли, в нем есть что-то от гогеновских таитянок? И последний, рыжий и вальяжный – Ренуар.
– Почему Ренуар сокращают как Гуся? – шепнул Маркиз Лоле, улучив минутку. – Совсем не подходит.
– Потому что художника Ренуара звали Огюст, – злым шепотом ответила Лола. – Серый ты, Ленька, как штаны пожарника!
Кот Ренуар, сидевший на коленях у Лолы, сердито поглядел на Леню, спрыгнул на пол и удалился из кухни, не оглядываясь, – обиделся.
– И вот, – продолжала Сапфира Михайловна, – когда настало время и Розочка почувствовала, что жить ей осталось совсем недолго, она, разумеется, захотела отдать свой архив мне. И что бы вы думали? Эфа устроила грандиозный скандал! Уж не буду утомлять вас излишними подробностями, но она вышла из себя и кричала страшные вещи. Она обвиняла меня в том, что я хочу обокрасть семью. Боже мой! – Сапфира Михайловна схватилась за виски. – Не могу вспоминать об этом спокойно, сразу же начинается сильнейшая головная боль! Розочка не могла выходить на улицу, я навещала ее раз в неделю. Вы не поверите, я приходила к ней с крошечной дамской сумочкой, да и то Эфа смотрела на меня волком и каждый раз чуть не обыскивала! Она где-то слышала, что какие-то старые письма были проданы на аукционе Сотби за баснословные деньги, и просто осатанела от жадности!
– А что же сыночек-то, как вы говорили – Левушка, – не приструнил свою кобру? – не выдержал Маркиз.
Хозяйка не успела ответить, вмешалась Лола.
– Ой, ну я тебя умоляю! – вскричала она. – Вы, мужчины, умеете издеваться и мучить только тихих безответных женщин! А как только вам попадется настоящая кобра – вы сразу же сдаетесь на милость победителя. И даже родную мать готовы отдать на растерзание!
– Ну, я бы не посмела выразиться так откровенно, – улыбнулась хозяйка, – но в целом, дорогая моя, вы абсолютно правы… В общем, мы с Розочкой решили действовать хитростью. Этот шкаф стоял у нее в комнате. Она говорила, что он хоть и старый, но очень вместительный. И как-то она показала мне тайник, который был сделан давным-давно ее отцом для хранения ценностей. Теперь Розочка сложила туда свой архив, кое-какие материалы, а также фотографии. Поверьте мне, никаких ценностей там не было, так что Эфа совершенно напрасно уверяла, что я хочу обокрасть семью. Она сама убедилась бы в этом после Розочкиной смерти, но ни за что не отдала бы мне архив, такой уж у Эфы характер. Для нее это – дело принципа. И вот когда Розочки не стало, я заявила, что хочу взять на память о подруге этот самый шкаф. Эфа давно грозилась его выбросить и после смерти Розы так бы и сделала, но все дело в том, что шкаф так просто не вынести на помойку, он ужасно тяжелый. Пришлось бы нанимать людей и платить им, а Эфа, как я уже говорила, патологически жадна. Если же рубить шкаф топором, то Лева провозился бы неделю. Да и то вряд ли бы у него что-то получилось – шкаф в свое время был сделан на совесть… А я предложила оплатить перевозку шкафа, Эфа и согласилась, чтобы избавиться от этого страшилища.
Лола подумала, что тут она полностью понимает Эфу.
– Теперь я спокойно разберу Розочкины материалы, ничего нужного не пропадет, даже когда меня не станет, – заявила Сапфира Михайловна. – Моя дочь тоже искусствовед и найдет, куда пристроить архив.
– Ну что ж, – Леня почувствовал, что настало время уходить, – было очень приятно с вами познакомиться, но нам пора.
– Желаю вам как можно быстрее найти своего кота! – сказала на прощание хозяйка. – И Лолочка, дорогая, у меня к вам просьба! Не прихватите ли пакет с мусором?
Она показала аккуратно упакованный пакет.
– Мне все же долго спускаться-подниматься, – извинялась пожилая дама, – а я жду человека с почты, боюсь пропустить… У нас помойка во дворе.
– А у вас есть черный ход? – вдруг оживился Леня. – Так мы тогда через него и выйдем.
– Есть, – смутилась хозяйка, – но должна вас предупредить, что там такая ужасная лестница… И крутые ступени.
– Ничего! – заверил пожилую даму Леня, улыбаясь чарующей улыбкой. – Нам не трудно…
Тщательно проверив наличие всех трех котов, хозяйка приоткрыла дверь черного хода и проводила гостей. Лестница и вправду была ужасна. Недисциплинированные жильцы выбрасывали мусор прямо на ступени, поэтому запах на лестнице был соответствующий, да и внешний вид оставлял желать лучшего.
– Не удивлюсь, если тут водятся крысы! – буркнул Леня вполголоса. За сегодняшний день ему уже осточертели чердаки и помойки.
Лола немедленно заявила, что, если она увидит крысу, тут же умрет на месте от разрыва сердца.
– Не вздумай орать! – сурово сказал Маркиз, и Лола снова задумалась, что это с Ленькой, отчего он так мрачен?
Конечно, он расстроен исчезновением кота, но ведь пропажа кота ничем им не угрожает. А Ленька ведет себя так, как будто им угрожает опасность. И немалая. Но тут же Лола вспомнила, что сейчас ей самой грозит вполне реальная опасность умереть от разрыва сердца при встрече с помойной крысой, и мысли ее приняли иное направление. Она стала заглядывать во все углы и нарочно громко топать.
– Прекрати! – прошипел Маркиз и больно дернул Лолу за руку.
Остаток пути они проделали бегом, Лола перевела дух только во дворе, возле помойки, впрочем, и там пахло отнюдь не розами.
Маркиз заставил свою подругу протопать целых три квартала пешком и только тогда разрешил поймать машину. В машине Лола тихо сидела в уголке, понимая, что это не лучшее место для расспросов.
У дома они встретили соседку, подругу той самой Валентины Семеновны, которая потеряла персидскую кошку Забейду. Ариадна Васильевна сказала, что кошка не появлялась, а Валентина Семеновна совсем плоха от горя, вот она, подруга, идет из аптеки и подумывает, не вызвать ли неотложку…
– Ужас какой! – вздохнула Лола, вспомнив про Аскольда.
Дома все было тихо. Грустные песик и попугай сидели каждый в своем углу и даже не вышли поприветствовать хозяев. Леня только было сделал попытку скрыться у себя в комнате, чтобы предаться там черной меланхолии, как Лола схватила его за рукав.
– Куда это ты намылился? А кто объяснит мне, что происходит?
– Ты о чем это? – Маркиз сделал самые невинные глаза.
– Как это о чем? Ты что, не собираешься рассказывать мне о встрече с заказчиком? Ленька, что происходит? – сурово добавила Лола, видя, что Маркиз валяет дурака. – Я же вижу, что у тебя проблемы. То есть у нас проблемы, раз операция пошла не так, как надо.
– Давай хоть чаю попьем, – заныл было Леня.
– Пили уже! – сурово прервала его Лола. – Гляди не лопни!
Маркиз понял, что объяснения не избежать. Вообще непонятно, на что он рассчитывал. Лолке не наврешь, она сразу выведет на чистую воду.
– Ты правильно волнуешься, – вздохнул он, – у нас все пошло наперекосяк, да еще и Аскольд пропал…
– Давай-ка подробнее, – посоветовала Лола.
– Значит, когда мы с Пу И пошли на поиски…
– Минутку, – прервала Лола и впустила в комнату песика. – Пу И, будешь свидетелем!
Пу И важно уселся на стул, наклонив голову набок, попугай же влетел за компанию и обосновался на шкафу.
Лола придирчиво выслушала Ленин рассказ и, конечно, завелась с полоборота.
– Нет, ну я так и знала! – вскричала она. – И он еще утверждает, что это я – легкомысленная и доверчивая! А сам-то! Сам-то хорош! Где ты откопал этого типа – заказчика?
– Его рекомендовали надежные люди, – буркнул Леня.
– И где теперь эти твои надежные люди? – спросила Лола ехидно. – Отчего ты не пойдешь к ним и не спросишь, за что они тебя так подставили? Что ты им сделал?
– В таких делах бывают накладки, – нехотя оправдывался Леня. – Во всяком случае, я не стану никому жаловаться. Это глупо, ты же понимаешь. Нужно выпутываться самим.
– Нужно – так и выпутывайся! – протянула Лола. – Что ты для этого сделал? Мусоровоз нанял?
– Хотя бы. И выяснил, что это именно заказчик хотел меня убить.
– Чтобы денег не платить? – недоверчиво спросила Лола. – Как-то это глупо. Не такие уж большие деньги, киллеру придется платить гораздо больше. Конечно, если он сумеет выполнить свое задание.
– Типун тебе на язык! – возмутился Леня. – Что это ты себе позволяешь? Я, между прочим, долго и упорно уходил от слежки. Я в этом деле профессионал, ты же знаешь.
На это замечание Лола ничего не ответила, чтобы ни в чем с Леней не соглашаться.
– Это все оттого, что ты никогда меня не слушаешь, – начала она голосом профессиональной зануды-жены. – Если бы ты хоть иногда прислушивался к моим советам…
– Ну, включилась, пила электрическая… – вздохнул Леня, как это сделал бы любой мужчина на его месте. – Завела шарманку…
Лола набрала воздуху, чтобы дать Леньке достойную отповедь, но в это время телефон залился тревожной трелью.
Невысокий худощавый мужчина с длинными, как у обезьяны, сильными руками остановился перед дверью семнадцатой квартиры. Дверь была солидная, железная, обитая деревом. Скорее всего, квартира отдельная, так что некоторые проблемы будут, но делать нечего: он своими глазами видел, как объект со своей напарницей вошел сюда и уже два часа не выходит. Нужно разобраться.
Мужчина достал из кармана чистый конверт и уверенно надавил на кнопку звонка.
За дверью послышались легкие быстрые шаги, и женский голос проговорил:
– Сейчас, сейчас, одну минутку!
Мужчина встал перед самым глазком, поднял конверт, чтобы его хорошо было видно, и состроил самое приветливое выражение лица, на какое был способен.
– Вы с почты? – спросила женщина из-за двери.
– С почты, с почты! – радостно подтвердил киллер, довольный, что не пришлось придумывать первую реплику.
Звякнули замки, дверь распахнулась, и на пороге появилась весьма пожилая, но стройная и энергичная женщина.
– Где расписаться? – спросила она и протянула руку за конвертом.
– Минуточку…
Киллер осклабился, как Серый Волк при виде ни о чем не подозревающей Красной Шапочки, шагнул в квартиру, оттеснив хозяйку в глубину прихожей, и захлопнул за собой дверь. Он бросил по сторонам настороженный, быстрый взгляд и негромко спросил:
– Где они?
Прежняя жизнерадостная приветливость исчезла из его голоса. Теперь в нем звучал металл и холодная, бездушная деловитость человека, делающего свое пусть неприятное, но нужное дело.
Хозяйка квартиры попятилась. Кровь отхлынула от ее лица. Она поняла, что с ней случилось то страшное, о чем так часто говорят по радио и телевизору: она сама, своими руками впустила в квартиру злоумышленника. Это ужасно. Значит, она состарилась и поглупела. А именно этого Сапфира Михайловна боялась больше всего. Даже больше того, что может сделать этот злоумышленник. Потому что красть в ее квартире нечего, и сама она давно уже не в том возрасте, чтобы представлять интерес для сексуального маньяка, а вот старость и связанное с ней снижение умственных способностей – это действительно ужасно.
– Где они? – повторил мужчина, видя, что хозяйка квартиры достаточно напугана и готова выложить все, что знает.
– Кто? – спросила Сапфира Михайловна, лихорадочно соображая, как обойти злоумышленника и выскочить из квартиры.
– Умничать не надо! – рявкнул киллер, оттеснив хозяйку еще дальше от двери и с угрожающим видом сунув руку за пазуху.
За пазухой у него, в наплечной кобуре, лежал пистолет с глушителем, но киллер надеялся, что со старухой он разберется без помощи оружия. На нее ведь только дунь – и она тут же рассыплется…
Однако впечатление было обманчивым. Сапфира Михайловна была женщиной решительной и энергичной. Единственное, чего она действительно боялась, – это беспомощная старость, и сейчас Сапфира Михайловна вовсе не тряслась от ужаса, как полагал убийца, а лихорадочно прикидывала, как его перехитрить.
– Куда ты их спрятала? – снова спросил киллер, злобно вращая глазами.
– Да кого вы ищете? – удивленно повторила Сапфира Михайловна. – Вы мне скажите, кто вам нужен, может, мы вместе их найдем! А так я даже не знаю, чего вы от меня хотите!
– К вам в квартиру вошли двое, мужчина и женщина, – медленно и внятно, как для глухой, проговорил киллер. – Они вошли уже очень давно, часа два назад. Они у вас? Мне нужно только поговорить с ними…
«Ну да, поговорить, – подумала женщина, – а за пазухой у тебя, наверное, блокнот, куда ты хочешь записать ваш разговор… и носишь ты этот шестизарядный блокнот, видимо, в наплечной кобуре…»
Про наплечную кобуру Сапфира Михайловна знала из детективных романов, которые она читала по-английски и по-французски, чтобы не растерять словарный запас и не забыть языки.
Вслух она сказала совсем другое:
– Ко мне действительно два часа назад вошли мужчина и женщина, но они тут же ушли: просто перепутали квартиру, искали какую-то Анну Петровну Стрекопытову.
– А это кто у вас ходит? – спросил киллер вполголоса, услышав за спиной у хозяйки какой-то странный звук.
– Ах, это! – женщина оглянулась. – Это Матти, Гога и Гуся! Мальчики мои, познакомьтесь с нашим гостем… впрочем, он еще не представился…
– Мальчики?! – вскрикнул киллер, вытащив наконец из-за пазухи пистолет и сделав огромный скачок по коридору. – Какие еще мальчики?!
Присутствие в этой квартире лиц мужского пола совершенно не вписывалось в его планы и могло помешать осуществлению задуманного.
В коридоре было довольно темно, и киллер не сразу смог разглядеть «мальчиков» и разобраться, с кем имеет дело. Под ноги ему метнулась какая-то гибкая коричневатая тень. Мужчина споткнулся, громко выругался и от неожиданности шарахнулся в сторону. При этом он наступил на хвост пушистому рыжему котяре, который издал душераздирающий вопль, подскочил и изо всех сил вцепился кривыми и острыми, как турецкие ятаганы, когтями в ногу незадачливого злоумышленника.
Вопль Ренуара был так ужасен, что киллер отшатнулся, неловко шагнул назад и потерял равновесие. В то же мгновение со шкафа – того самого уродливого Розочкиного дубового шкафа с тайником – на него спрыгнул огромный черный котище с белой манишкой. Матисс, который спокойно дремал на верхотуре после сытного обеда, услышал вопль своего рыжего приятеля и решил, что тому необходима помощь. Весил когтистый разбойник добрых десять килограмм, поэтому, когда он спикировал на плечи киллеру, тот не удержался на ногах и с жутким грохотом обрушился на пол.
В квартире неожиданно наступила тишина.
Сапфира Михайловна шагнула к злоумышленнику, который лежал возле дубового шкафа, не шевелясь и не издавая никаких звуков, и почему-то почти шепотом окликнула его:
– Эй, гражданин… вы чего? Вы это как?
Стрессовая ситуация так подействовала на нее, что безупречно грамотная женщина стала выражаться не вполне правильно.
Незнакомец ничего не ответил. Он лежал, привалившись головой к злополучному шкафу, и смотрел в потолок широко открытыми безжизненными глазами. Очевидно, его голова пришла в соприкосновение с Розочкиным шкафом, и шкаф оказался прочнее.
Вот теперь Сапфира Михайловна действительно испугалась.
– Вообще-то вы сами виноваты, – все так же вполголоса сказала она неподвижному человеку. – Нечего было так кидаться на мальчиков. В коридоре темно, пол паркетный, скользкий, далеко ли до беды…
«Мальчики» сидели рядком возле хозяйки, аккуратно подобрав лапы, и переводили взгляды своих загадочных изумрудных глаз с нее на этого странного неподвижного человека.
Сапфира Михайловна наклонилась над телом, вгляделась в него и неуверенно проговорила:
– Гражданин! Эй, гражданин! Вы что же, умерли?
Гражданин упорно не отвечал. В правой руке, отброшенной в сторону, он сжимал пистолет с навернутым на ствол глушителем. Как говорится, молчание – знак согласия. Кроме того, широко открытые глаза невежливого гражданина не оставляли никаких сомнений.
– Не мог это сделать в каком-нибудь другом месте! – возмущенно воскликнула хозяйка квартиры. – Что мне теперь с тобой делать?
Сапфира Михайловна была женщиной законопослушной. Она соблюдала законы всю свою долгую жизнь и не собиралась нарушать их на старости лет, но теперь оказалась в крайне затруднительном положении. Первым ее побуждением было позвонить в милицию. Она даже протянула руку к телефону, но тут же отдернула ее, как будто трубка превратилась в ядовитую змею. Пожилая дама представила, как она наберет номер и скажет незнакомому, совершенно равнодушному человеку, что к ней в квартиру вошел неизвестный мужчина, упал и разбил голову о дубовый шкаф… Это прозвучит как-то неубедительно. Если бы кто-то рассказал такую историю самой Сапфире Михайловне, она бы ни за что не поверила. Особенно недостоверной эту историю делал пистолет с глушителем, зажатый в руке мертвого человека.