Людная во второй половине дня дорога на Мидан, там, где сливались в один два тракта — относительно обихоженный новый и старинный, тот самый, каким я добиралась сюда в первый раз, — вывела наш маленький отряд к городским стенам. Осадившая его не в жажде крови, а ради добывания средств к существованию путем купли-продажи, развлечения и разведения лохов ярмарка бурлила вовсю. К счастью внешний облик моей несравненной персоны не успел запечатлеться в памяти горожан настолько, чтобы быть узнанным. Тем паче, что теперь на магеве были не шикарные эльфийские одежды или прикид от маэстро Гирцено, а иной, более диковинный наряд.
Блуждать среди массы прилавков, шатров и иных временных сооружений, пробиваясь верхом сквозь плотную массу народа, нам не пришлось, Кейр неплохо изучил местность за время вынужденно простоя. Телохранитель сразу направил коня по широкой относительно свободной от толпы дуге на северо-западную оконечность ярмарки, к одному из шатров-закусочных, какого-то яростного оранжево-лилового цвета. Оттенок этот наотмашь бил по глазам и невольно привлекал внимание. Наверное, владелец сего заведения следовал маркетинговому девизу " Самое важное, чтобы обращали внимание. Какое — неважно". Так, впрочем, поступали и "звезды" кино или эстрады в моем родном мире. А вот что двигало Лаксом, избравшим для дислокации столь умопомрачительный притон так и осталось для меня загадкой, может, мой вор с горя лишился цветного зрения? Говорят же о сильных душеных потрясениях: "мир стал черно-белым". Вдруг для особ эльфийских кровей это не иносказание?
Я мрачновато хмыкнула, соскальзывая со спины Дэлькора, мужчины тоже спешились. Верхом остался лишь Фаль, так и не покинувший моего плеча. Похоже, сильф настолько соскучился, что не собирался отпускать меня ни на секундочку. Я не возражала, сама бы во всех вцепилась, коль не боялась походить на капризного ребенка.
Оставив лошадей у крюков коновязи под присмотром щербатого паренька с художественно кривыми зубами, мы вошли внутрь.
Полутемный после света дня шатер был примерно на треть заполнен народом, среди столов, грубых, сколоченных из козел, и лавок столь же прозаического происхождения сновала подавальщица в пестром от пятен переднике. Такую одежду в рамку и на выставку, чистый сюр, любой любитель авангардизма оторвал бы с руками!
Завидев нас, женщина тут же поклонилась и вопросительно уставилась на меня в ожидании заказа. Все-таки лестно! Главной в компании сочли меня, девчонку, сильно уступающую габаритами обоим мужчинам. Вот он магевский авторитет! Я с достоинством мотнула головой, дескать, "погоди, пока ничего не надо" и огляделась в поисках субъекта, ради которого мы заявились в сие уникальное питейное заведение.
— Вон он, — угадав с затруднением, рука Гиза метко указала в самый темный левый угол.
Ну и зрение у киллера, просто "сокел", "чему ж не летает". Там, куда он показал, и правда, сгорбившись над столом, в гордом, хотя скорей уж в каком-то потерянно-печальном, одиночестве сидел Лакс. Подойдя поближе, я заметила на столе три кувшина. Один был пуст, второй опустошен на половину, третий пока полон. Вор держал полупустой и бездумно прихлебывал из него глоток за глотком. Из всей закуски на столе были лишь миса с сухарями, обсыпанными мелкими семенами. Причем, емкость была почти полной, то ли ее регулярно досыпали, то ли мой приятель пил не закусывая. Фаль, не слетая с плеча, потянул носиком ароматы выпивки и скроил брезгливую мордашку. Спиртного сильф не жаловал, во всяком случае, нам пока не попадалось такое, чтоб пришлось малышу по нраву. Впрочем, судя по запаху, глушил Лакс не "Хеннеси" или "Мадам Клико", а откровенную кислятину, годную только на помутнение в башке.
— Ин вино веритас, — остановившись в шаге у стола, прямо перед уставившимся в кувшин вором, процитировала я на плохом латинском и перевела спутникам: — Поговорка такая есть: истина в вине. Наверное, мужчины придумали, чтоб перед бабами пьянство оправдать. Похоже, наш друг ведет интенсивные поиски истины, и как только мочевой пузырь выдерживает!
Лакс, если и слышал мою сентенцию, даже головой не повел, похоже, был слишком пьян. Лицо моего вора, сроду не бывшее образцом округлости, теперь осунулось и истончилось до совершенно эльфийского состояния хрупкости, исчез последний намек на румянец, кожа стала белой с нехорошим серо-зеленым отливом. Я неодобрительно цокнула языком и позвала подавальщицу. Женщина подлетела как на крыльях и присела в угодливом реверансе.
— Принеси, пожалуйста, кувшин чистой воды, заплачу, как за лучшее вино, — попросила я.
Обслуга недоуменно заморгала белесыми ресницами, губы расползлись в заискивающей лягушачьей улыбке:
— Простите, почтенная магева, у нас не подают воду, если вы желаете, я пошлю мальчика к колодцу!
Я подумала над тем, чтобы сыграть старинный прикол наоборот. Жидкость она и есть жидкость, если воду можно превратить в вино, значит, можно и из вина сделать воду, разложив ее на составляющие, но, не будучи уверенной на все сто процентов в конечном результате, вот так сходу экспериментировать не решилась. Да вдруг еще кто из здешних небожителей сочтет, что я в его епархию лезу, и накостыляет?
— Действуй, — разрешила я, и подавальщица исчезла весьма проворно, готовая исполнить любой каприз магевы за ее деньги. Впрочем, при здешнем уважении к представителям моей профессии, дело было не только и не столько в деньгах, сколько в желании угодить. Небось, даром бы слетала.
— Между прочим, о "заплачу". Кейр, этот прохвост еще не все наши деньги пропил? — озадачилась я походя.
— Он ни монетки не взял, Оса, все у меня хранится, — вступился за честь алкоголика телохранитель. — Я только дядюшке Каро заплатил за место в его повозке, где мы твои вещи сложили, и за постели.
— Вещи? — оживилась я, считавшая свой гардероб безвозвратно пропавшим в "Резвых рыбах". Когда надо быстро сматываться, не до забот о запасах одежды, главное ноги унести. — Неужто вы прихватили мои шмотки от эльфов и Гирцено?
— Конечно, — коротко и почти снисходительно улыбнулся мужчина моему типично женскому и понятному поведению.
— Кейр, я тебя обожаю! — умилилась я, одобрительно похлопал друга по плечу.
Гиз в разговоре не участвовал. Застыл, как подобает телохранителю, статуей, слившейся с обстановкой, жил только взгляд. Может, мне и показалось, но на Лакса киллер смотрел со странной смесью презрения, сочувствия и толикой зависти. Напиться что ль тоже хотел? А еще бы не хотеть, когда из-за неудачного заказа вся жизнь под откос покатилась и ко вздорной девице привязанным крепче, чем веревками, на всю жизнь (мою) оказался?
— Вот, магева, — подавальщица вернулась с большим пузатым кувшином, где плескалась холодная колодезная водица.
Кейр сунул ей в ладонь монету, я взяла кувшин, повертела его за запотевшие бока в руках. Замечательно, даже карандаш не понадобится! Перехватив кувшин одной рукой, второй я скоренько начертала на влажной от капелек конденсата поверхности комбинацию из трех рун. Первой использовала ИСУ, чтоб остановить процесс пьянства, потом призвала силу ТЕЙВАЗ, для направления движения к цели, и завершила тройку рун ВИНЬЯ, руной радости и исполнения желаний. А как же иначе? Ведь я хотела, чтобы Лакс перестал пьянствовать и заметил мое возвращение, а он, надеюсь, так же желал, чтобы я вернулась.
Быстро, пока мой чертеж не запотел сызнова, я обвела его руной ИНГУС, ромбом, объединяя руны и смешивая их силу в единое заклятье. А потом решительно перевернула кувшин над головой вора.
Ледяная вода, перемешанная с льдинками (ИСА сработала на совесть), потоком обрушилась на скорбно склоненную макушку моего вора. Лакс выронил кувшин и завопил. Почему-то воды оказалось куда больше, чем полагалось. Вор вопил, а она все лилась и лились, пока не промочила его насквозь и не образовала вокруг стола приличных размеров лужу. Краем глаза я заметила, как бочком-бочком потянулся к выходу пьющий народ. Очень тихо, но с приличной для выпивох скоростью. Может, решили, что магева решила бороться за трезвость и пора уносить ноги, пока ледяным душем не угостили всех и каждого.
А вот фига! Все водные процедуры я приберегла для Лакса. Тот довольно быстро перестал вопить и, кое-как отплевавшись от залившей глаза, рот и нос воды, выдохнул совершенно трезвым и бесконечно счастливым голосом:
— Оса! Ты здесь!
Никогда не представляла, что насквозь мокрые и стучащие зубами от холода люди могут выглядеть такими радостными, даже если они моржи и каждую зиму в проруби полощутся. Он даже не полез обниматься, только смотрел на меня неотрывно, словно не смог бы наглядеться и за целую вечность.
— Вообще-то, — сварливо констатировала я, бухая опустевшую емкость на стол, — я здесь уже минут двадцать стою, но ты так интересовался содержимым своих кувшинов, что пришлось бороться за внимание.
— Напомни мне, никогда не напиваться в присутствии магевы, — бросил Гиз Кейру.
— Такое, пожалуй, забудешь, — откликнулся тот, впечатленный и, пожалуй, даже ужаснувшийся, зрелищем.
— Пьянству бой! Да здравствует трезвый образ жизни! — категорично подтвердила я. — Вставай, Лакс, пошли, нас ждут великие дела!
— Ага! — продолжая улыбаться совершенно по-дурацки, согласился тот и, похрустывая льдинками, вылез из-за стола. Вода капала с парня, как с водяного или утопленника, но счастливая улыбка не сходила с посиневших от холода губ, и голубые глаза горели тем особенным ласковым огнем, по которому я так тосковала. — Ты все-таки вернулась!
— Или вернее будет сказать, мне помогли вернуться, — поправила я, и сильф гордо встрепетнул яркими крылышками. — Самой мне не хватало сил. Дверь-то я нарисовала, но чтобы открыть и проложить дорогу понадобились совместные усилия Дэлькора и Фаля, кажется, еще и мой клинок серого пламени посодействовал.
— Куда мы идем? — спросил Лакс скорее для проформы, похоже, сейчас ему было это безразлично, лишь бы шагать рядом со мной.
— Переодеваться, — пожала я плечами, выходя из шатра. — Ты мокрый как мышь, утопленная в сортире заодно с террористами, еще воспаление легких заработаешь, в таком- то виде разгуливая, да и мне надо шмотки сменить.
— Точно, рубашка у тебя еще ничего, а вот штаны порваны и до бахромы износились, — деловито согласился практичный Кейр. — Видать, дорога к нам тяжелой была!
— Ты варвар! Ничего не понимаешь в колбасных обрезках! — оскорбилась я за свои драгоценные джинсы. — Это мода такая, между прочим, не какой-нибудь ширпотреб, а в фирменном магазине куплены!
— Что с готовыми дырками? — иронично выгнул бровь Гиз, думая, что острит.
— Конечно! И с бахромой, — гордо подтвердила я, задирая нос.
— В твоей стране очень странно одеваются, магева, — покачал головой киллер, кидая монетку мальчику и отвязывая повод своего коня.
Дэлькор, которого я никогда не привязывала, радостно прижался ко мне теплым боком, я ласково почесала морду верного коня и честно ответила:
— В моей стране вообще все странно. С каждым годом все страньше и страньше. Я вам даже пересказывать не буду насколько, а то свихнетесь. Сдавай вас потом в дурдом, себе новую компанию ищи, сызнова привыкай. Не хочу!
Садиться на коней мы не стали, балаганчик дядюшки Каро был не настолько далеко от питейного заведения, где квасил Лакс. Вообще шатры кочующих циркачей, я расценивала балаганщиков как смесь цыган и шапито, располагались весьма расчетливо. На некотором расстоянии друг от друга, не настолько близко, чтоб создавать вопиющую конкуренцию и не настолько далеко, чтоб нельзя было позвать своих, случись чего. Причем, балаганщики компоновались по три-пять шатров, специализирующихся на различных развлечениях. Яркий фасад призывно пестрел, завлекая клиентов, а искусно огороженный тыл вмещал в себя полупустые повозки и служил чем-то вроде компактного лагеря. Фургончик, куда парни складировали вещи и где коротали ночи в последние дни, находилась с краю такого лагеря. Народу тут сейчас почти не было, основная масса балаганщиков давала представления, зарабатывая хлеб насущный, развлекая людей в полосатых шатрах. Кейр и Гиз повели лошадок к общей коновязи.
Лакс, выбивая зубами классическую барабанную дробь в стиле кастаньет, замешкался у занавеса фургона, и я подтолкнула его за мокрый, но все равно приятно-мускулистый филей:
— Чего встал, приятель? Залезай скорей!
— Я подожду! Тебе ведь тоже переодеться надо, — напомнил вор.
— Стопроцентно, надо! Так что хватит дорогу загораживать, чай не Александр Матросов на амбразуре, — воскликнула я с наигранной сердитостью и вполне реальным беспокойством. — Фургон большой, что мы вдвоем что ли не поместимся? Ты в достаточной мере воспитанный мальчик, чтоб отвернуться, я, так и быть, заглядываться на твои заиндевевшие прелести не буду. Хватит ворон считать, а то пневмонию заработаешь, лечи потом, ману трать! Залезай, кому говорю!
Перестав упрямиться, мокрый вор юркнул в фургон, даже доски не скрипнули, я с меньшим изяществом — ну не было эльфов в роду! — забралась следом.
Я перелезла через набитые соломой матрацы, стопкой сложенных вдоль стены, в правый задний угол фургона и с наслаждением принялась копаться в своем сундуке, выбирая смену одежды.
За нагромождением багажа могла с комфортом переодеваться пусть не баскетбольная команда, но еще парочка девиц среднего роста и подобных моей комплекции. Легчайшую светло-зеленую рубашку с широким вырезом и серо-зеленый брючный костюмчик (штаны и безрукавку) к ней в тон, мягкие не то туфли, не то мокасины эльфийского производства я надевала под чавканье и хлюпанье воды в стаскиваемой Лаксом одежды. После особенно громкого хлюпа — я так понимаю, на доски упали брюки парня, — тот облегченно выдохнул и зашуршал чем-то более сухим. Кажется, начал вытираться. Такого звукового оформления процесса Лаксу показалось мало, он не выдержал и спросил почти с робостью:
— Оса, ты на меня злишься?
— А то нет! — фыркнула я, застегивая маленькие блестящие пуговички на жилетке, служащие сердцевинками цветков, вышитых на одежде. — Стоило на недельку оставить и уже в кабаке нахожу, если б еще и с бабой, вообще бы прибила или во что-нибудь превратила!
— Правда? — лица Лакса я не видела, но, судя по интонации, на физиономии его расплылась блаженная улыбка, во всяком случае, мурлыкал он как котяра, обожравшийся свежей сметаной.
— Кому-то, чувствуется, одного купания было не достаточно, — предостерегающе прокомментировала я.
— Нет, что ты, вполне, вполне! — резво откликнулся вор. — Очень бодрит и дурь из головы вышибает разом. У меня все в порядке теперь, когда ты рядом. Я так рад, что ты возвратилась, Оса!
— Я и сама рада, — согласилась я, шевеля пальцами в мягчайшей обуви, и мягко попросила. — Только в жизни всякое случается, ты больше не дури, не верь предсказаниям на слово. Они ж только намек, подсказка или загадка, а не прямой указ к действию. Вспомни хоть тот случай со стрелой!
— Может у тебя и так, все повернуть, да поменять можно. А у меня ведь сбывались и не раз, — коротко и вновь виновато вздохнул парень, звякая пряжкой ремня. Проворный вор уже почти оделся.
— Между предсказаниями для тебя и для меня никакой метафизической разницы не существует. Ну чего уперся? Все равно, уже не раз талдычила: сбудется что или нет, все от нас зависит, если конечно разумную меру меж фаталистической безнадежностью и пустыми метаниями соблюсти удастся, — привалившись к сундуку для удобства, захихикала я, вспоминая один из любимых анекдотов, Фаль тоже заерзал на моем плече, меня позу. Сильф в беседу с вором не вмешивался, на удивление тактично чувствуя, что этот разговор не про него.
— Ты чего смеешься? — почти обиделся Лакс.
— История в тему на ум пришла, — поделилась я. — Один мужик шел по улице и увидел Смерть. Она стояла и очень пристально, эдак неотрывно смотрела. Того пот холодный прошиб, сгреб все свои сбережения, кинулся к колдуну, взмолился: "Прошу тебя, спрячь, отправь меня куда-нибудь подальше, Смерть за мной идет". Колдун, не будь дурак, деньги взял и зашвырнул мужика в далекую-далекую страну на людный базар, где его и растоптал спустя пару минут взбесившийся зверь, вроде агромадной лошади с длиннм носом. Смерть душу беглеца встречает и головой покачивает: "Ну ты даешь, мужик, ну и скорость, а я то все дивилась, какого фига ты сегодня в городе делал, за тысячу миль от места, где мне тебя забрать предстояло!"
Вор против воли хохотнул над пересказанным анекдотом, а я продолжила:
— Это насчет пустых метаний, загоняющих в угол вместо того, чтобы выход подсказать. И еще, помнишь, я как-то о первом правиле Волшебника эльфам говорила? Ты поверил в то, во что больше всего боялся поверить, и даже не стал думать, будто все эти "перестанет ходить" и "не под силу рукам человеческим" могут означать нечто иное, чем то, что ты уже успел вбить себе в голову!
— Тебе легко говорить, ты же магева, а без талантов к волшебству в этой паутине поди разберись. Точно мушка только больше запутаешься, — вздохнул Лакс и помотал головой. — Я, впрочем, все одно дурак, нашел, где утешения искать — на дне кувшина. Прости, коль сможешь!
— Творец простит, а мы лучше пойдем обедать, — рационально предложила я. — Кейр мисками гремит, обильное слюноотделение провоцирует, Фаля сейчас Кондратий обнимет от неразрешимых противоречий: где лучше находиться: на моем плече, или в том священном месте, где кашу раскладывают.
— Оса! — укоризненно зазвенел сильф. — Ты куда лучше перловой каши с ветчиной!
— Ну спасибо, дорогой, за столь высокую оценку! — выбираясь из-за баррикады вещей, заулыбалась я, отметив как малыш на нюх разобрался в меню будущей трапезы. — Однако, я тоже есть хочу, а Лакс, если кушать не желает, может просто на нас благоговейно смотреть.