– Убит! Убит, и поверьте, сударыня, смерть его была нелегкой. Этот предатель, этот коллаборационист Элир… – шуриа осекся и заклекотал, будто задыхаясь. – Он их всех убил! И теперь – придет за нами!
– Откуда вы знаете? – Леди поневоле поежилась, но немедля подавила дрожь. Должен же в этой карете хоть кто-то оставаться мужчиной! – Может, вам нюхательной соли?..
– Я же шуриа, сударыня, – повстанец шмыгнул носом и взял себя в руки. – Ко мне явились духи… души тех, кто был с Тиглатом. Элир – шаман, он их не просто убил, он их послал к нам! За нами! Он идет за нами… он…
– Прекратите истерику, сударь! – Элайн оскалилась и с рычанием треснула его веером. – Спокойней! Сколько человек было с Бэхр… с Тиглатом? У нас еще остались силы. И если этот Элир явится, мы, несомненно, разберемся с ним – и на этот раз окончательно.
– Нет уж, это без меня, – успокоившись, жестко возразил новорилиндар. – На наши силы можете не рассчитывать, миледи.
– Ну, как угодно. Кстати, кто-нибудь знает о том, что вы решили меня найти? А? Да не тряситесь вы так! Чего вы от меня-то хотите, господин повстанец?
– Н-ну… В наше время не так-то просто исчезнуть…
– Возьмите и проваливайте, – леди Конри, не смущаясь, задрала подол и достала из потайного кармана кошелек. – Вы не знаете меня, а я – вас. Это понятно?
– Более чем, – просиял тот. – Вы обо мне больше не услышите, миледи.
– Вот и прекрасно, – вздохнула женщина и устало прикрыла глаза. Всего лишь на миг, но когда открыла, новорилиндара уже и след простыл. Ускользнул в лучших шурианских традициях – даже шторка на дверце не качнулась. – Тем лучше… – пробормотала Элайн, размышляя.
Долго раздумывать, впрочем, она не стала. Ситуация представлялась настолько ясной, что лишние размышления были, в общем-то, ни к чему. Речь ведь шла не о чьей-то там никчемной жизни, а об ее, Элайн, драгоценной шее. Или скальпе. Или на что там нацелился этот недорезанный убийца, который умудрился расправиться не только со своими сородичами, но и с ее людьми. Наверняка он прибудет в Индару, скажем так… очень расстроенным. Попрощались ведь они не слишком доброжелательно!
Честно говоря, Элайн знала только одного человека, который мог теперь ее защитить. Не бесплатно, разумеется… но у нее как раз имелось кое-что, чем можно расплатиться. Для чего тогда еще нужны мужья?
– Так, – вслух сказала она, складывая веер. – Ну что же… будут еще возможности! Тэйг! Гони к ролфийскому посольству!
Джэйфф Элир, шуриа
Джезим всегда был добр к своему сыну. Иначе как объяснить внезапную оттепель, благодаря которой шуриа все-таки сумел добраться до ближайшего городка? Мороз, едва не сгубивший Джэйффа, вдруг пошел на убыль, а секущая злая поземка сменилась пушистым снежком, как раз когда он мысленно попрощался с Грэйн и Шантой. Чудеса, да и только!
На постоялом дворе для обмороженного бродяги сыскалась бадья горячей воды, миска жирной похлебки и относительно чистый тюфяк. Но едва просохли выстиранные подштанники и нательная рубаха, Джэйфф двинулся дальше. В Индару, где его не ждала Черная Волчица – Элайн Конри. Конечно, неприлично являться на глаза женщине, когда уже один раз попрощались навсегда, но откуда у шурианского разбойника хорошим манерам взяться, верно?
Собственно, Джэйфф не собирался мстить ролфийке в рилиндарском стиле – насиловать, резать и терзать, но за косы отволочь к эрну Оринэйру – дело почти святое и необходимое. Как он, дурак эдакий, раньше-то не додумался, что вернуть лорду Конри беглую женку – это и есть самое изощренное возмездие. Вернейшее средство испоганить мужику и без того унылую жизнь.
Джэйфф в красках вообразил себе радостную встречу супругов, не выдержал и таки хихикнул злорадно, перепугав своих будущих попутчиков. У чахоточного вида дамы едва не случился приступ, когда она разглядела в нем шуриа. А в ушках у нее, между прочим, висели сережки с недурственными жемчугами. Остальные пассажиры почтовой кареты оказались еще более беззащитными, искушающе беззащитными.
«А еще смеются над ролфи, мол, на островах у каждой домохозяйки свой мундир и устав, – подумалось Элиру. – Здесь, в просвещенной и свободной республике, определить, кто какого сословия, чина, звания и профессии, проще простого».
Мнущийся чуть в сторонке мужчина с саквояжем – мелкий адвокатишка, судя по сапогам и рединготу – лучший друг сельских сутяг, веками делящих межу с соседями. Простуженный, весь насквозь сопливый молодой человек в куцей курточке – студент. Печальная барышня – гувернантка. Аккуратно, в тон подобранными нитками заштопанные локти жакетки тому свидетели. Девочки с теткой – сиротки с опекуншей. Имеющий глаза да увидит.
Джэйфф еще раз полюбовался на жемчужные сережки, вздохнул и сообщил станционному дежурному, что передумал ехать. Не до такой степени он проникся еще ощущением свободы, чтобы искушать себя легкостью возможной поживы.
Не то чтобы шуриа вдруг ни с того ни с сего остепенился, но до Индары хотелось доехать без приключений. Так надо. Для дела.
И лошадь он себе купил. Да! Не украл, хотя мог и даже хотел.
Гнедая только ухом дернула, когда Джэйфф сказал ей серьезно:
– Цени, скотина. Ты – первая честно купленная за последние триста лет.
Неудивительно, что они поладили. Наездником капитан шантийских егерей… А он уже даже мысленно не называл себя рилиндаром. Отрекся – значит отрекся. Одним словом, паршивым Элир был всадником, всю жизнь предпочитая две свои ноги четырем с копытами. За животиной полагалось ходить, как за маленьким ребенком, правильно кормить и поить, не утруждать чрезмерно и всячески заботиться, а Джэйфф и себя-то не особенно щадил.
– В Индаре я тебя эрну Оринэйру подарю. Станешь приличной посольской лошадью, – посулил шуриа. – Овес каждый день кушать будешь, в теплой конюшне жить. Считай, что повезло.
Разговаривать с лошадью не зазорно. Так делают многие, а уши у нее большие. Вот и лились в них беспрестанно невообразимые байки, коих в жизни у бывшего… тссс… у шантийского воина приключилось немало. Неведомо, нравились ли гнедой кобыле россказни, но довольно скоро в болтовне Джэйффа образовался перерыв. И не по его желанию или вине.
Мать Шиларджи, подивившись, должно быть, смирению одного из самых беспокойных чад своих, решила проверить его на крепость духа и намерений. Самым простым и проверенным способом.
– Ехал Элир через реку, видит Элир – в реке драка, – сказал шуриа, узрев, как отвергнутую им карету грабят у моста через мелководную и бурчливую Рихху.
Видимо, судьба у этих людей была такая. Случается. Как ни крути, как ни уворачивайся, а чему быть, того не миновать. Значит, для чего-то оно надобно, это унижение и страх. Возможно, адвокатишка вдруг почувствует ничтожность своего существования да и завербуется на корабль, как в детстве мечталось. Или гувернантка…
Ничего не мешало Джэйффу Элиру проехать мимо. Ничего существенного. Если бы только краснорожий засранец в козьей безрукавке поверх грязной рубахи не начал лапать старшую из сироток. Девочку, остекленевшую от горя. А ей даже на вид больше десяти лет не дашь. Брыкающуюся тетку-опекуншу держал лохматый бандит.
Не желая рисковать, шуриа выбрался из седла. Стоя на твердой земле, точнее на мосту, целиться сподручнее.
Выстрелом лапальщику разнесло голову, но смотреть, как он, по-жеребячьи регоча, задирает девочке юбку и шарит лапищей по панталончикам, Джэйфф не мог.
– Эй! – крикнул он еще живым подельникам красно… теперь уже полуголового. – Убирайтесь быстрее, пока я добрый. Живо!
Лохматый парень внял и зайцем рванул в кусты, а третий засомневался и получил пулю в грудь. Шурианская доброта, она такая скоротечная.
Спасенную девочку звали Игрэн. Местный вариант Грэйн, надо полагать.
Что-то хотела сказать сыну Мать Шиларджи, но божественных намеков Элир не понимал отродясь, а потому не стал тратить время на бесплодные раздумья. Ему предстояло вместе с Сэлиэмом Пири – народным адвокатом закопать убитого возчика в снег, потом отпоить чахоточную с порванными ушами даму самогоном. А уж затем всю дорогу до Индары слушать историю о мерзавце, подонке и негодяе, сгубившем сестрицу-дуру в цвете лет от тетки девочки Игрэн.
– Вы правы, сударыня. Каких только выродков в жизни не встретишь. И ведь не каждого можно пристрелить, как бешеного пса, верно? – бормотал Элир, стараясь не замечать восторженного взгляда ребенка.
Спасителем юных дев, тем паче столь юных, Джэйфф быть совсем отвык, оттого сбежал при первой же возможности сразу по прибытии в столицу Эббо. И даже не попрощался, скотина эдакая.
От благодарности устаешь сильней, чем от ругани, и шуриа уже мечтал о спасительной для его чувств ненависти леди Конри. Как же она взвоет, когда увидит Джэйффа живехоньким. Возможно, даже попытается его пристрелить. Ах, блаженство какое!
Но и тут шурианского воина ожидало жесточайшее разочарование. Все гнездышки, все норки Элайн оказались пусты.
– Сбежала! Эта сучонка посмела бежать! Ты слышиш-ш-шь, животное?! – шипел Элир, покидая безлюдный домик в саду «Черного Лебедя».
– Что же вы так кричите, капитан?
Ролфи в цивильном, закономерно невыразительный офицер Канцелярии, меланхолично попыхивал трубкой в тени запорошенных снегом кустов. Добро, хоть не вытянулся по струнке, как в карауле.
– А я уж второй день вас поджидаю, господин Элир. В нетопленых комнатах – удовольствие маленькое, знаете ли. Задерживаетесь, – укорил шурианца подчиненный эрна Оринейра. – Нехорошо.
– Зима, дороги сами понимаете какие, – буркнул Джэйфф. – Куда наша хозяйка подевалась, не знаете?
– Знаю, разумеется.
Улыбка у офицера из Канцелярии вышла совсем какая-то волчья, уж больно клыкаст оказался визави.
– А-с-шшш! – ответствовал шуриа азартно. Ему уже нравился разговор. То ли еще будет?
Ползучий кузен так знатно зашипел, что ролфи в штатском поспешил представиться:
– Эрн Дэйрун. Имею честь принадлежать к той части собственной Канцелярии, которая не испытывает к лорду Конри теплых чувств. Кстати, о тепле. Не желаете продолжить разговор в каком-нибудь более уютном месте, а, капитан? Карета ждет.
Сад здешний – место, конечно, незабываемое, но ветер с моря заставил Джэйффа втянуть голову в плечи. С грустью вспомнилась ему бобровая шуба. Эх, теперь уж и не сыскать ее, вожделенную.
– С огромным удовольствием. Заодно и про нашу общую знакомую расскажете.
– Наша общая знакомая сидит в кабинете эрна Оринэйра и с похвальным послушанием сдает сейчас всех заговорщиков. Оптом. Лорд Конри, впрочем, идет отдельно. Прелестная Элайн принесла нам его голову в зубах и сама предложила – что же, мы отказываться будем? Хе-хе… – ролфи изо всех сил пытался казаться серьезным, однако глумливые смешки прорывались даже сквозь знаменитую ролфийскую дрессировку. Право, тут не удержался бы никто! – Вы оказали нам неоценимую помощь, мой дорогой капитан Элир. Надо же, так напугать бедняжку, что она покаялась даже в том, чего ну никак не могла совершить!
Что правда, то правда. Леди Конри, начав с невероятного в своей наглой непосредственности предложения – «я вам заговор, вы мне – гарантии», – на этом не остановилась. «Дети Кинэйда», конечно, мелочь, однако их финансовые связи на Ролэнси – это и впрямь интересно, и стоило того, чтобы спасти блестящую шкурку ловкой леди от шурианских поползновений.
Джэйфф внимал словам эрна Дэйруна завороженно, почти восхищенно. Элайн, вот ведь мерзавка ушлая, и тут она шуриа обставила! Спряталась в единственном месте, где мститель ее точно не достанет никогда – за широкой спиной у эрна Оринэйра. Сучонка ловкая!
– Ах, она хитрая наглая гадина! Всех сдала! Не ожидал, откровенно говоря, не ожидал, – всплеснул руками Элир.
В посольской карете нашлась фляга с вином и теплый плед, а также удобные кожаные подушки для отбитой шурианской задницы.
– Я так понимаю, что теперь моя праведная месть откладывается на неопределенный срок?
«Вот жалость-то!»
– Увы, друг мой, увы, – эрн Дэйрун вздохнул с искренним сожалением. – Элайн эрн-Конри нам нужна, притом живой и невредимой. Конечно, в качестве гарантии ее хорошего поведения нелишне было бы устроить вам свидание, но мы же не хотим, чтобы несчастная с перепугу прикусила себе язык. Так что извините. Формально… леди Конри давным-давно уже гражданка Конфедерации и вполне может интриговать против Священного Князя. Тем больше веса у ее добровольного признания. На этот раз ему не отвертеться! – и ролфи выразительно щелкнул зубами. Кто такой «он», объяснять было необязательно, шуриа понимал и так.
Внутренние разборки Е.С.О. Канцелярии Джэйффу нравились чисто эстетически. Наблюдать, как по-волчьи кровожадные и одновременно осторожные хелаэнаи исполняют свои ритуальные танцы вокруг персоны лорда Конри, было любопытно и поучительно.
– Редко можно встретить такое единодушие коллег в отношении своего патрона, – змеиная улыбочка надолго поселилась на губах капитана шантийских стрелков. – Впрочем, сударь мой, тут наши антипатии полностью совпадают.
Теперь-то эрна Хайнри точно спляшет дрингу в честь грядущего повешения «любимого руководителя». В обнимку с самим Джэйффом.
– О да, лорд-секретарь пользуется давней и заслуженной любовью всех своих подчиненных, – майор сморщил нос в усмешке. – Орденов, к сожалению, не обещаю, но, уверяю, что ваше участие в этом деле не будет забыто.
Это точно. Главный претендент на кресло лорда-секретаря – посвященный Апэйн, прозванный Одержимым, – славился идеальной памятью. Диллайнское наследство, не иначе. Ничего не забывает, ушлый смесок, никогда и никому.
– А теперь… куда вас отвезти, капитан? Или, может быть, вы составите мне компанию? Честно говоря, я хотел отправиться кутить. Нам всем есть что отметить. «Дети Кинэйда», рядком сидящие в подвале эрна Оринэйра, это прекрасно, но от допросов стонет уже все посольство. Когти Локки, да у нас намедни чернила кончились!
Шуриа воздел очи горе от нескрываемого восторга, мысленно благодаря всех богинь-лун вместе и Мать Шиларджи, как самую родную.
– Ловлю вас на слове, эрн Дэйрун! Я порядком одичал на болотах, если не сказать, озверел. Посему – кутить, непременно кутить! – Элир азартно потер замерзшие ладони. – Обчистим на радостях карманы индарских игроков, а?
– Безусловно! Хотя я, признаться, предпочитаю бильярд… Карты – это прекрасно, но у меня, увы, пятеро дочерей, и каждый проигрыш…
– Прекрасно! Едемте в «Серебряный Рог»!
Капитан шантийских егерей намерен был отпраздновать свою победу над Конри как полагается – нагрести кучу денег, обожраться деликатесами и напоить вином всех шлюх. Что они с эрном Дэйруном и сделали. Долго ли умеючи, верно?
Пока невезучие игроки оплакивали немалые проигрыши, шеф-повар волшебствовал над заказанными кушаньями, а гулящие барышни безнаказанно напивались до положения риз дармовщинкой, они с офицером Собственной Е.С.О Канцелярии обсудили за рюмочкой ликерного вина множество животрепещущих вопросов. Например, то ли бунт, то ли революцию в Янамари. Шуриа событие взволновало гораздо сильнее, чем ожидал его соратник по кутежу.
– Надо же! Как любопытно! А что – границы с Файристом еще открыты? – спросил Джэйфф.
– Пока – да.
– Прекрасно!
Бунты Элир любил со всей страстью разбойничьей натуры. Когда еще можно пограбить всласть, как не в годину народного гнева? А в новом для шурианского уха слове «революция» слышались те же отчетливые сладостные нотки, как и в словах «банк», «ассигнации» и «депозит».
Он тут же подозвал мальчишку-подавальщика и затребовал свежий номер «Часового Индары». Разве за деньги в Эббо нельзя достать желаемое в любой час дня и ночи? Можно!
И вчитываясь в полные вымышленного ужаса подробности статей о событиях в Янамари, шуриа уже чуял собственным носом запах пороха и крови.
– Что скажете, капитан? – спросил осоловевший от угощений и впечатлений ролфи.
– Что я очень вовремя оказался в Джезиме, зубастый друг мой, – промурлыкал Джэйфф расслабленно.
– Золотые слова! – подхватил откуда-то из-за спины шуриа вкрадчивый голос эрна Оринэйра – голос незабываемый, из тех, что разок услышишь и запомнишь на всю жизнь. Господин резидент подкрался незаметно, так, что даже Джэйфф его не почуял. – Воистину, вы здесь оказались очень вовремя, капитан. Не возражаете, если я к вам присоединюсь?
– Как можно? Милости просим! – ответствовал Элир со всей доступной застигнутому врасплох шуриа любезностью. Не приучи его Вилдайр к ролфийской внезапности, либо выстрелил бы, либо обделался.
«Все же, как изменились времена! – восхитился сын Шиларджи. – Кутим с хелаэнаями в конфедератской столице, и ничего нам за это не будет. Чудно!»
– Благодарю, – атташе с жалостью покосился на разомлевшего Дэйруна. Многодетный майор уже дремал, подперев тяжелую голову кулаком. – Майор, друг мой, подите-ка проспитесь. Вы заслужили небольшой отпуск. Завтра с утра зайдете в канцелярию, получите премию, прогуляетесь по лавкам… Идите-идите. А мы с господином Элиром продолжим.
И когда эрн Дэйрун, позевывая, откланялся, заметил:
– Кутежник из него, право… Пятеро дочерей, можете себе представить?
Он присел на освободившийся стул, плеснул себе вина и, с наслаждением понюхав, деликатно пригубил.
– А у меня к вам, сударь мой, небольшое предложение.
– Пятеро дочерей… – почти мечтательно вздохнул Джэйфф, провожая взглядом пошатывающегося ролфи. – Эрн Дэйрун знает толк в удовольствиях, согласитесь.
Он бы и сам сейчас отправился на боковую.
– Какое, говорите, у вас предложение?
– Небольшое, но деликатное, – эрн Оринэйр тонко улыбнулся. – Как вы посмотрите на то, чтобы… м-м… не засиживаться здесь, в Индаре? Видите ли, мне очень не хотелось бы, чтобы вы тут заскучали. Зима же обещает быть долгой, и когда еще откроется навигация? Вот, к примеру, Файрист… Там сейчас назревает нечто такое… хм-м… увлекательное! Не желаете взглянуть на янамарские события, так сказать, поближе?