Ватшин засмеялся:
— Ты больший фантаст, чем я.
— Неужели идея не понравилась?
— Почему, как основа для романа вполне годится.
— Могу подкинуть ещё одну. Есть версия, причём высказанная учёными, что вирусы — искусственно созданные кем-то микробиороботы, распылённые по всему космосу. Их цель — обслуживание также искусственно созданных биозародышей, которые попали и на Землю.
— Панспермия?
— Нечто вроде. Эти роботы должны были в чёткой последовательности вводить в клетки местных живых организмов программы в виде ДНК и корректировать таким образом ход эволюции. Но за миллионы лет блуждания в космосе многие вирусы сами «сбились с пути» и превратились в убийц. Что мы и наблюдаем на Земле.
— Здорово! — честно признался Ватшин. — Идея что надо! Под таким углом я на вирусы ещё не смотрел. Можно воспользоваться?
— В принципе идея не моя, об этом уже начали разговаривать в Интернете. Буду рад, если ты порассуждаешь на эту тему. Ты не сильно занят?
— В каком смысле? Пишу роман, работаю с инфой. Твою идею помещу в запасник. Или ты другое имел в виду?
— Приезжай ко мне вечерком, поговорим. Можешь с женой.
— Хорошо, я ей предложу, хотя не уверен, что она согласится.
— Тогда до вечера.
Ватшин допил холодный кофе, сосредоточился на вхождении в состояние перехода из ощутимой реальности в мнимую, создаваемую мыслесферой, и заставил себя отвлечься от всех мешающих работе мыслей. Через несколько минут он незаметно для сознания перешёл границу миров, воображение унесло его в иные дали, и он стал жить в романе как в реальном мире, не ощущая его иллюзорности.
До обеда время пролетело незаметно.
Уставший мозг — всё-таки процесс творения отнимал много энергии — сам переключил сознание на материальную основу, и Константин, проведя ладонью по лицу, удовлетворённо потянулся. Поработал он основательно, почти дописал главу, вдохновение не раз овевало голову крылышками, и глава получилась исключительно интересной и впечатляющей.
Душ освежил.
Ватшин сварил свежий кофе, снова собираясь подсесть к компьютеру, но в это время зазвонил мобильный. Номер был Уварова. Гадая, что понадобилось математику на этот раз, Константин нацепил на уху петельку наушника.
— Сан Саныч? Что забыл?
— Ничего, — глухо проговорил Уваров. — Умер мой друг… внезапно… остановка сердца. В воскресенье ещё в преф играли, а сегодня он… В общем, вечером меня не будет дома, встретимся в другой раз.
— Бог ты мой! Как это произошло? Он сердечник? Болел?
— В том-то и дело, что никогда не жаловался на сердце. Сейчас поеду туда, узнаю.
— Понял, звони.
Ватшин выключил телефон, расстроенный известием. Но тот зазвонил снова.
— Что-то ещё? — автоматически спросил он, не глянув на номер.
Ответом была тишина.
— Кто звонит? — Он глянул на светящееся окошко айкома. Там плавали два слова: «Абонент неизвестен».
— Кто звонит?
В наушнике хрюкнуло, раздались гудочки отбоя.
— Чёрт бы вас побрал! — вслух выругался Ватшин.
Телефон зазвонил в третий раз.
— Какого дья… — Он вовремя прикусил язык, услышав голос: звонил редактор издательства «Недетская литература» Дима Большов, заменивший на посту главного редактора фантастики Колю Быстровича, перешедшего в другое издательство. — Ох, простите. Дима?
— Да, это я, Константин Венедиктович, — отозвался Большов. — Хотелось бы обговорить с вами условия переиздания цикла романов «Генезис». Мы решили запустить новую серию — «Бриллиантовая библиотека» и хотим начать с вас. Не возражаете?
— Ни в коем разе, — удивился и обрадовался Константин.
Ровно неделю назад тот же Большов отказал ему в переиздании романа «Посланец», ставшего бестселлером после издания, интересно, что изменилось?
— Можете подъехать сегодня?
— Вполне.
— Тогда мы вас ждём, до встречи.
Забыв о двух предыдущих звонках, Ватшин заскакал по комнатам, отыскивая «парадно-выходной» костюм. В издательстве он всегда появлялся франтом, чувствуя, что его элегантный вид нравится работавшим с Большовым редакторшам.
Собрался быстро, потрогал в меру гладкий подбородок, поколебался немного, решая — бриться или не бриться. Заставил себя выскоблить лицо до блеска.
Лосьон после бритья «Булгари» докончил уход за лицом. «Вкусно пахнешь», — как говорила Люся, целуя мужа; лосьон был её подарком, она любила этот запах.
Ватшин позвонил дежурной смене телохранителей, спустился вниз.
В связи с охраной он теперь редко ездил на своей машине — «Субару XV», купленной вместо разбитого внедорожника «Ниссан», и каждый раз, выезжая куда-то на джипе триэновцев, мечтал сесть за руль своего авто.
Выехали на Севастопольский проспект.
— Что пишете? — спросил коренастый, скуластый, большегубый сосед Константина по имени Лёня. Он всегда держался подчёркнуто вежливо и не забывал расспрашивать писателя о творческих успехах.
— Роман «Победитель», — ответил Ватшин, не вдаваясь в подробности.
— О чём, если не секрет?
— О пришельцах, — тем же тоном ответил Константин, размышляя о звонке Большова.
Лёня понял его настроение и отстал.
— Лёнь, за нами увязалась белая «Лада Ромео», — заметил водитель джипа Саша.
Лёня оглянулся.
— Давно?
— Минут пять.
— Попробуем оторваться.
Джип метнулся вправо, потом влево, обгоняя несколько машин кряду, увеличил скорость.
Белая «Лада» отстала, но через несколько минут вновь появилась в зеркальце заднего вида.
— Пасут, — покачал головой Борис, сидевший рядом с водителем.
Лёня взялся за телефон:
— Второй, я сто первый, едем по Ленинградке в сторону издательства, за нами пристроилась белая «Лада»-«утюг», номер С 444 ММ, подмосковный регион, прошу пробить номер.
Что ему ответили, Ватшин не услышал, Лёня сказал «есть» и спрятал усик микрофона в воротнике безрукавки.
— Едем так, будто ничего не замечаем.
— Без проблем, — отозвался водитель.
Джип занял правую крайнюю полосу и перестал вилять.
Свернули на улицу Космонавта Волкова, потом на улицу Клары Цеткин, остановились у главного входа в издательский корпус «Недетской литературы».
— Где они? — спросил Борис, обшаривая глазами шеренги автомобилей у издательства.
— Были где-то сзади, — ответил Саша. — Видимо, остановились заранее, за машинами не видно.
— Значит, знают, куда мы направились. Лёха, спроси у глазников, формат сопровождения не меняем?
Лёня снова выдвинул усик микрофона:
— Второй, мы на месте. Пробили номер? Да… понял. Рекомендации?.. Понял.
— Что советуют? — поинтересовался Борис.
— Номер подмосковный, машина принадлежит департаменту природопользования Московского района. Нам предлагается ВИП-2.
Борис повернулся к Ватшину, сидевшему с отсутствующим видом.
— Вы надолго, Константин Венедиктович?
Ватшин встрепенулся.
— На полчаса, не больше.
— Пошли.
Борис вышел первым, открыл заднюю дверцу, выпуская Константина, внимательно следя за движением на улице. Лёня вылез из машины следом.
У Ватшина был личный пропуск в издательство, который ему выдала сервис-пропускная служба ещё год назад, поэтому он прошёл за турникет без задержек, поздоровался со знакомыми охранниками на входе и дежурным оператором связи. Лёне и Борису пришлось предъявлять документы в окошко пропускного пункта, чтобы им выдали разовые пропуска.
Поднялись на четвёртый этаж, по широкому светлому коридору дошли до двери с номером 421, за которой располагалась редакция фантастики.
— Можете подождать здесь, — сказал Ватшин, кивая на диванчик перед стойкой секретаря и здороваясь с проходящими мимо сотрудницами издательства.
— Я только загляну туда и уберусь, — вежливо, но твёрдо сказал Лёня.
Он открыл дверь, бросил взгляд на столы с компьютерными терминалами, за которыми работали молодые парни и девушки, подчинённые Большова, отступил назад.
— Всё в порядке, ждём вас.
Ватшин зашёл в комнату, поздоровался, кивнул на отгороженный закуток, в котором сидел главный редактор отдела.
— Дима здесь?
— Здравствуйте, Константин Венедиктович, — пригласила его младший редактор Наташа, выполнявшая роль секретарши. — Дмитрий Анатольевич только что появился, разговаривает по телефону. Вы с ним договаривались о встрече?
— Договаривались, — коротко ответил Ватшин.
— Мне он ничего не сказал, проходите, пожалуйста.
Ватшин открыл дверь рабочего модуля Большова, вошёл.
Редактор с кем-то разговаривал по мобильному. Увидев гостя, он привстал, пожал ему руку, указал на стул.
— Хорошо, пусть пока снимет полосу, мы посчитаем, что дать в пакет рекламы. — Он закончил разговор, улыбнулся. — Извините, Константин Венедиктович, обычная суета. Какими ветрами вас к нам занесло? Предупредили бы — я бы приготовил чего-нибудь вкусненького к кофе.
Редактор с кем-то разговаривал по мобильному. Увидев гостя, он привстал, пожал ему руку, указал на стул.
— Хорошо, пусть пока снимет полосу, мы посчитаем, что дать в пакет рекламы. — Он закончил разговор, улыбнулся. — Извините, Константин Венедиктович, обычная суета. Какими ветрами вас к нам занесло? Предупредили бы — я бы приготовил чего-нибудь вкусненького к кофе.
Ватшин озадаченно поднял брови.
— Вы шутите? Мы же с вами час назад разговаривали, вы звонили и предложили переиздать мой цикл «Генезис».
У Большова вытянулось круглое лицо, в глазах протаяло изумление.
— Константин Венедиктович, это вы, наверно, шутите? Я вам не звонил.
Ватшин растерялся, пролепетал:
— Вы собрались запустить новую серию «Бриллиантовая библиотека»…
Большов засмеялся:
— Это вас кто-то разыграл.
— Не может быть… я узнал ваш голос…
Большов прижал руки к груди.
— Честное пионерское, я не звонил! Мы собирались запускать новую книжную серию, был разговор с директором два месяца назад, но продажи упали, и проект решили не начинать. Вы действительно слышали мой голос?
— Без шуток! Иначе зачем бы я к вам ехал?
Большов покачал головой.
— Вас действительно кто-то разыграл, хотя сегодня не первое апреля. Голос человека можно подделать легко, возможностей хватает. Подумайте, кто из друзей мог это сделать. Или из врагов. — Дима хохотнул.
— У меня вроде бы не было врагов…
— Ну, завистников наверняка хватает. Как идёт работа над романом?
— Идёт, — пробормотал Ватшин, расстроившийся до жажды отомстить неведомому «другу».
— Ждём с нетерпением, даже, вполне возможно, увеличим тираж. Заходите к нам в любое время.
Ватшин пожал протянутую руку, переживая странное ощущение, что его обманули, вышел из редакции.
Борис и Лёня, делавшие вид, что они свои здесь, поднялись с диванчика, подошли к нему.
— Что случилось? — насторожился крепыш Лёня, увидев недовольную мину на лице писателя.
— Идёмте, — хмуро сказал Ватшин.
Телохранители переглянулись, догнали его.
— Константин Венедиктович, будьте добры, что произошло? Нам это важно.
— Они меня не ждали.
— В смысле?
— Мы условились, что я подъеду обсудить договор… а Дима утверждает, что он вообще мне не звонил.
— А когда он звонил?
— Я же говорю, он утверждает, что не звонил. Хотя голос был его.
— Вы хотите сказать, что с вами кто-то говорил голосом Большова?
— Я думал, сам Дима.
— Кто-то сработал под него, — сказал Борис. — Может, и «Лада» появилась не случайно? Всё взаимоувязано?
Ватшин вытаращил глаза.
— Вы думаете, что меня специально…
— Вызвали в редакцию, изменив голос под голос вашего Димы. Кому-то нужно было, чтобы вы поехали в издательство. Лёха, звони Соломе.
Леонид снова выдвинул усик микрофона, вызвал командира спецотряда, коротко поведал ему о своих сомнениях и предположениях, выслушал ответ:
— Понял, капитан, ждём. — Он посмотрел на Бориса, потом на Ватшина. — Подъедет группа прикрытия, нет смысла рисковать. Нам бы переждать часок в тихом месте. Найдётся тут такое?
Ватшин подумал о бельэтаже на шестом этаже издательского корпуса, где он не раз давал интервью телевизионщикам, но бельэтаж примыкал к приёмному комплексу генерального директора, и втроём туда идти было неудобно, секретарша генерального восприняла бы это как вторжение.
В голову робко стукнулась мысль о столовой издательства.
— В подвале у них столовая… кафе… и бар… можем посидеть там.
— Отлично, Константин Венедиктович, ведите.
Лифт послушно понёс гостей на первый этаж.
Глава 2 Настоящее. Третья сила
1. Извне-1
Белая «Лада Ромео» остановилась за разлапистой «Порше Каннибал».
Находившиеся в её салоне пятеро мужчин какое-то время сидели молча, неподвижно, как манекены, и лишь движения глазных яблок всех пятерых говорили о том, что это живые люди.
Трое из них были экипированы как бойцы полицейского спецназа — в чёрные костюмы «ниндзя» со множеством приспособлений для ношения оружия и спецтехники. На головах у них были надеты чёрные шапочки-маски с прорезями для глаз и рта.
Четвёртый член группы был в обычном, гражданском, летнем костюме песочного цвета. На его лице, тяжёлом, угрюмом, бугристом, с широкой складкой брезгливо изогнутых губ, подбородок выглядел неожиданно маленьким, «девичьим». Седоватые волосы угрюмого были коротко подстрижены.
Водитель «Лады Ромео» ничем не выделялся из сотен таких же водителей, одетый в джинсы и футболку. В его блёкло-голубых глазах застыло выражение скуки.
Прозвучал зуммер рации.
Сидевший рядом с водителем седоватый мужчина выпрямился.
В наушнике раздался густой басовитый голос:
— Доложите обстановку.
— Он в издательстве, — после паузы бросил седоватый.
— Не понял. Вы же должны были перехватить его «до».
— Его охраняют.
— И что с того? Вам выдали его на блюдечке! Всего-то и надо было остановить машину в узком переулке, ликвидировать охрану и забрать хроника.
— Они повели себя странно, начали отрываться, а потом поехали ровно. Это означает, что они нас срисовали. Мы решили подождать и убедиться, что дополнительного сопровождения нет.
— Такие операции просчитываются заранее, чёрт побери, и совершаются внезапно, Битер, только тогда они успешны. Неужели я вам должен разъяснять азы перехвата? Сворачивайтесь!
— Мы его возьмём.
— Если они поняли, что за ними следят, а они получат подтверждение, когда писатель узнает, что его не вызывали в издательство, то вызовут подкрепление. Уходите оттуда!
— Все группы на местах. Никакой суеты не замечено, значит, они не придали значения нашему маневру, никто их не подстраховывает. Он выйдет, и мы его возьмём.
— Битер, вы понимаете, чем пахнет срыв операции? Вы уже один раз провалились, когда он ехал на дачу.
— Провалов больше не будет. Если мы заметим, что к нему едет подкрепление, отступим.
Собеседник седоватого Битера, а это был Главный Админ драгонов, который уже много лет исполнял роль зама мэра Москвы по строительству Арнольда Метаксовича Бесина, помолчал несколько секунд.
— Отвечаете за операцию головой, Битер! Помните, хроник нам нужен живой и невредимый.
Разговор закончился.
Битер набрал номер мобильного:
— Шустрый, что видите?
— Всё тихо, барон, никаких подозрительных шумов.
— Он не мог выбраться из издательства другим путём?
— Другого нет.
— Следи в три глаза.
— Не пропустим, барон.
Палец нажал несколько сенсоров.
— Стрелок, готовность один!
— Давно готовы.
— Ждите команды.
— Есть.
Битер посмотрел на спутников.
— Работаем максимально быстро! Никого не жалеть, брать хроника живым и по возможности целым.
Троица синхронно кивнула головами.
Седоватый командир группы захвата, принадлежащей «Ксенфорсу», откинулся на спинку сиденья.
2. Не успеем!
Джип притёрся к бордюру в узком проходном дворе на улице Приорова. Издательство «Недетская литература» располагалось в ста метрах от проезда, на улице Клары Цеткин, но к нему решили не приближаться, чтобы не возбуждать подозрений у возможных наблюдателей.
— Глазастик, обзор! — сказал Солома в бусину микрофона рации.
— Регистрируем один подозрительный объект, — отозвался наушник голосом командира группы информационного сопровождения капитана Глазова. — Белая «Лада Ромео» стоит до поворота справа от корпуса завода, в кабине пятеро, вооружены.
— Это всё?
— Пока всё, обрабатываем картинку со спутника.
— Побыстрей, плиз, писатель находится в издательстве уже почти час, его пастухи могут заподозрить неладное.
— Работаем, — сухо бросил Глазов, прозванный глазастиком не в последнюю очередь из-за фамилии. С другой стороны, он имел в своём распоряжении канал связи со спутниковой системой ГЛОНАСС, способной разглядеть на земле предмет размером со спичечную коробку, и прозвище точно отражало поле деятельности капитана.
Правда, кроме связи со спутниками, в его подчинении была хорошо отлаженная ФСБ система контроля движения, опиравшаяся, кроме спутников, на телекамерные дорожные системы МВД, а также мощные компьютеры, объединённые в комплекс «Умник», который и выдавал рекомендации обратить внимание на подозрительные объекты.
Солома связался с телохранителями Ватшина:
— Лёня, где вы?
— Сидим в кафе, пьём соки.
— Выходите.
— Есть.
— Приготовились, — оглядел свою гвардию Солома — троих оперативников, одетых в городской камуфляж.