– Пошли вон!
И тут все это скопище кровожадных монстров шарахнулось в разные стороны, мгновенно растворившись в зарослях. Крылатые хищники столь же быстро исчезли в черном небе. Остался лишь зверь, грузно развалившийся у его ног.
Стало тихо.
Только Шон, нервно вытерев со лба холодный пот, произнес треснувшим голосом:
– Я же говорил: он сам нас найдет…
Часть третья Возвращение в преисподнюю
1
Он равнодушно разглядывал этих двоих, пришедших к нему из умирающего мира людей.
Как давно это было – времена, когда он мог назвать себя одним из них. Но в новом мире нет места людям. Несмотря на то, что именно люди по глупости своей и жадности создали этот новый, враждебный им самим мир. Непросто общаться с теми, кто совсем недавно считал себя единственной разумной расой на Земле. Смешные существа, вообразившие себя вершиной природы! Долгие дни, проведенные в мире зарождающейся новой жизни, открывают глаза на многое. Люди, как огня, боялись этого «активного мутагена» – философского камня генной инженерии. А он, Злой, мог теперь бесконечно наблюдать, как работают удивительные механизмы новой жизни.
Это действительно чужая, враждебная жизнь. Враждебная всему отжившему, закостенелому, а значит – проигравшему борьбу за существование. Вот эти двое, считающие себя венцом творения, они так и состарятся в своих неизменных телах и сгинут, так и не поняв, что жизнь – это постоянное движение, изменение, превращение. То, что вселяет в них ужас, то, что они называют «мутацией». Но им не приходит в голову, что для новой жизни неизменно «мутировать» – это и означает «жить»…
– Эй, Ник! – крикнул Шон. – То есть Злой, я хотел сказать! Ты помнишь меня?
Злой вышел из состояния привычной задумчивости и приблизился к звавшему. Посмотрел на него, склонив голову набок, вдохнул его запах…
– Ник, брось свои шуточки! – заорал Шон, пятясь. – Убери свое чудище, сам подойди!
Это привычка – своими глазами и ушами посылать вперед зверя. Ведь нет большой разницы, какими глазами смотреть, а чутье у Цербера лучше. Злой сделал над собой усилие – и направил к людям свое человеческое тело. Почти человеческое.
Теперь они оба возвышались над сжавшимися на бетоне усталыми людьми – Злой и его неизменный спутник.
– Ты совсем не изменился, Ник Кейси, – усмехнулся Шон, отбрасывая гранатомет. – Только прическу сменил, что ли?
– Я давно уже не Ник Кейси. И ты это знаешь.
– Прости, Злой. Просто я хотел убедиться, что это именно ты. Хотя кто еще мог вытащить меня из такой передряги?
– Когда-то ты вытащил меня, – сказал Злой. – Теперь моя очередь. Этот симбиоз между нами навечно, Шон… А ты кто?
Злой перевел взгляд на лейтенанта. Илья демонстративно оттолкнул от себя пулемет. Сказал, стараясь сохранять спокойствие и приветливость:
– Илья Королев, морская пехота ВМФ России. Я… – и замолчал, скованный неожиданно нахлынувшей волной ужаса.
Злой бросился к нему – мгновенно, неуловимо – и его жутковатое осунувшееся лицо почти уперлось Илье в глаза. Злой будто пронзал его взглядом, и в ушах снова прозвенело это самое: «Кто ты?»
И вдруг Илья понял, что у него нет ответа. По-крайней мере, верного, который устроил бы этого странного человека.
Злой отпрянул столь же внезапно. Между ним и Ильей возник этот чудовищный зверь, который теперь испепелял русского взглядом вместо хозяина. Илья чувствовал: одного неверного слова, одного движения достаточно, чтобы тот, кого звали Цербером, превратил его в кровавое месиво.
– Что ЭТО? – повторил Злой, указав на обалдевшего морпеха.
– Я не понимаю тебя… – пробормотал Шон. – Это мой друг. Мы вместе искали тебя…
– Меня ищут многие, – глухо сказал Злой. – И это всегда связано с тьмой и смертью. А сейчас ты привел ко мне саму Тьму…
– Ты ошибаешься! – дрожащим голосом выкрикнул Илья. Он косился на зверя, готового убить его по первому приказу хозяина. – Я пришел с добром, и я уйду, как только…
– Вспоминай! – Злой снова был рядом, пронзая парня колким взглядом. – Ну же – правду! Кто ты? Откуда ты взялся?
На голову легла холодная тяжелая ладонь. От нее, казалось, исходили колкие электрические разряды. И тут же в глубине мозга раздалось злобное рычание, готовое разнести вдребезги ослабевшее сознание.
– Эксперимент… Долг, – прошептал Злой. Именно Злой, а не тот повелевающий Голос в глубине мозга.
И тут лейтенант вспомнил.
Вспомнил свою смерть. Жуткую, мучительную смерть в тесном железном ящике. Вспомнил, как горела и лопалась кожа, как оплыло и стекло к коленям лицо, как взорвались от жара глаза, как закипел мозг…
– А-а-а!!! – он выл и корчился от боли, но воспоминания продолжали мучать его.
Вот падает расплавившаяся дверца и вываливается наружу его обугленный, дымящийся труп. Что-то, что некоторые называют душой, еще цепляется за эти зловонные головешки. Но со всех сторон на горячее пепелище уже стекаются стремительные ростки жизни – чужой, непохожей, но все же жизни. Ростки впиваются в его тело – и распадается обугленной плотью. И тоненькие ростки, привыкшие высасывать чужую жизнь, вдруг начинают наполнять жизнью обугленный труп. Клетка за клеткой, мышца за мышцей, нейрон за нейроном они возрождают это тело, и душа робко возвращается обратно, осваивая новую обитель.
И вдруг обнаруживает, что она здесь не одна. Что часть возрожденного мозга отныне принадлежит другому существу – тому, что подарило ей второй шанс. Но этот симбионт, скромный сосед по мозгу, – всего лишь часть чего-то огромного, непонятного и невообразимо чужого. Оно подарило мертвецу новую жизнь и оставило ему самое ценное в человеке – свободу воли. Оно расположилось в нем с удобством, точно в театральной ложе, и наблюдает за тем, как поведет себя этот, возрожденный из пепла.
Это Эксперимент, смысла и сути которого не дано постичь человеку. Остается лишь выбор: принять этот подарок – жизнь – или отказаться от него навсегда…
Илья вскрикнул – и пришел в себя. Он был мокр от пота, его трясло от пережитого, но еще больше – от взгляда Злого.
Ведь сейчас тот решал его судьбу.
– Что с ним не так? – донесся обеспокоенный голос друга.
Злой не ответил. Он думал.
2
В тот момент Злой так и не решил его судьбу. Он думал. Это можно было считать отсроченным приговором, который в любой момент мог привести в исполнение безжалостный Цербер.
А сейчас они уходили в леса. Жуткую чащу, в которой не выжили бы и минуты, не будь с ними их странного покровителя. Илья шел третьим, волоча на себе груз продовольствия и оружия. Следом, не спуская с него глаз, бесшумно скользило чудовище в обличье огромного волка.
– Ты поможешь нам? – спрашивал Шон. – Ты же видишь, мы пришли с бескорыстной целью. Он – помочь ученым справиться с Пандемией, я – чтобы спасти дочь…
– Остановить Пандемию – значит, остановить будущее, – сказал Злой. – Я не верю в будущее человека.
– Ты прав, – неожиданно разозлился Шон. – У человека нет будущего! Как нет будущего у твоих любимых мутантов. Они передо́хнут, как только закончится бешенство активного мутагена. И ты прекрасно знаешь об этом. Сдохнут все, останутся только бесы. Все эти толстосумы, сгубившие людей, – и ты, Злой.
Злой хмуро посмотрел на старого друга, чем еще больше разозлил того.
– Да, ты – бес, такой же, как они! – сжимая кулаки, разорялся Шон. – Я знаю, что ты стал бессмертным не по своей воле, это так. Но это не меняет сути: умрут все – а ты останешься! Умрет моя маленькая Джессика, умрет этот парень, которого ты подозреваешь неизвестно в чем, – а ты будешь жить! Ты будешь жить на мертвой планете, среди андроидов и кучки зажравшихся бесов! Этого ты хочешь, да?!
Страстная речь оборвалась хлестким звуком и странным кувырком Шона – длинные червеобразные плети-лианы скрутили его и притянули к корявому древесному стволу. Сверху, напоминая медузообразный шлем для сушки волос, толчками опустилась бесформенная, истекающая слюной пасть. Примерилась, капая белой жижей на макушку перекошенной от напряжения жертвы…
Илья среагировал мгновенно: наплевав на контроль со стороны Цербера, на угрозы Злого, вообще на что бы то ни было, он сбросил рюкзак, одновременно выхватив из бокового кармана пистолет. Вскинул оружие и с истошным криком стал приближаться, одновременно высаживая весь магазин в эту содрогающуюся «медузу». Чудище брызнуло зловонным соком и обвисло. Ослабли путы «лиан», Шон начал высвобождаться.
Во время этой сцены Злой даже не шелохнулся. Лишь сказал, когда Шон высвободился и стоял, отряхиваясь от мерзкой слизи:
– Не нужно было. Это я. Просто встряхнуть его хотел.
Лейтенант переглянулся с освобожденной «добычей».
– Ну ты и гад, – бесцветно произнес Шон. – Думал, хоть что-то в тебе осталось человеческое…
Повисла тягостная пауза. Шон и Злой сверлили друг друга взглядами. Илья ощутил, как что-то влажное и горячее ткнулось в руку, сжимавшую пистолет. Он глянул. Это был Цербер. Видимо, не нравилось ему оружие в руках «подозрительного» пришельца. Зверь низко зарычал, демонстрируя громадные желтые клыки.
– Не нужно было. Это я. Просто встряхнуть его хотел.
Лейтенант переглянулся с освобожденной «добычей».
– Ну ты и гад, – бесцветно произнес Шон. – Думал, хоть что-то в тебе осталось человеческое…
Повисла тягостная пауза. Шон и Злой сверлили друг друга взглядами. Илья ощутил, как что-то влажное и горячее ткнулось в руку, сжимавшую пистолет. Он глянул. Это был Цербер. Видимо, не нравилось ему оружие в руках «подозрительного» пришельца. Зверь низко зарычал, демонстрируя громадные желтые клыки.
– Чего тебе, псина? – устало-раздраженно сказал Илья. Страх ушел окончательно, осталась одна лишь усталость. – Видишь – разряжен пистолет! Или ты за мячиком побегать хочешь?
Взгляд зверя оставался неподвижным – он не оценил юмора. Но рычать перестал. Прошел вперед, чиркнув Илью жестким боком.
– Простите меня, – неожиданно мягко сказал Злой. Присел на корточки, обхватив голову. – Я отвык от людей.
– Это заметно, – проворчал Шон, продолжая отряхиваться.
– Кстати, за что вы прикончили Большого Брата? – подняв голову, поинтересовался Злой.
– Кого? – не понял Шон.
– Наверное, он про того… который нас из самолета вытряхнул, – предположил Илья.
– А… – сглотнув, протянул Шон. – Он действительно был… большой.
– Большой, – повторил Злой. – Но дурной. Надеюсь, он получил по заслугам…
– Да уж… – пробормотал Шон, косясь на Злого.
* * *Уже далеко за полночь они добрались до большой поляны правильной круглой формы. Что-то здесь резало глаз. Наверное, небольшой аккуратный дом посреди ровного зеленого газона. Поначалу вызывало недоумение: кто мог заниматься здесь стрижкой травы? Но, приглядевшись, можно было заметить, что трава тихо шевелится, как реснички какой-нибудь инфузории. Сам дом – беленький, под потемневшей черепицей, с чистыми стеклами, был совершенно чужд окружившим его хищным джунглям. Видимо, не прав был Шон – оставалось еще человеческое в существе по имени Злой.
Впрочем, первое впечатление изменилось, едва они переступили порог.
Наверное, обитатель этого дома совершенно потерял представление о нормальном человеческом жилище. Все было каким-то внешним, формальным, скорее дань привычке, врожденные инстинкты, чем истинная тяга к домашнему уюту. Внутри имелась вся необходимая обстановка – но она была мертва, как в замке с приведениями. Всюду царит запустение, пыль, стены сплошь увиты плющом и лишайником, пол порос все той же шевелящейся травой (ступать по которой, правда, было на удивление приятно). Источенная жучками полуразвалившаяся мебель и мертвый телевизор в бывшей гостиной не вызывали желания присесть, отдохнуть. Словно в насмешку дополнял картину цветочный горшок на окне с высохшим мертвым растением – единственным посреди буйства инородной жизни.
– Мне больше некуда пригласить вас, – сказал Злой, осматриваясь с таким видом, будто сам впервые видит все это. – Я редко бываю здесь. Мне просто не нужен дом…
– Спасибо, друг, – тихо сказал Шон, усаживаясь на одинокий скрипучий стул. – Особенно за то, что подоспел вовремя. Но мы не просто в гости зашли. Нам нужна твоя помощь.
3
Светало.
Этой ночью никто не сомкнул глаз, и теперь Илья сооружал простой, по-походному, завтрак из принесенных с собой припасов. В этом доме не было ничего пригодного в пищу. На вопрос, чем же он питается, Злой просто пожал плечами, а потому Илья потрошил продуктовые наборы, захваченные в самолете. С залежавшимся мясом в фольге экспериментировать не стоило, но затянутый в пленку хлеб, ветчина и джем вполне годились на топливо для лейтенанта морской пехоты – пусть даже и собранного монстрами из посторонних деталей. Подумаешь – в медсанчасти и не такое из людей собирают – спасибо, если отрежут, что надо и пришьют на нужное место. А то бывали презабавные случаи с участием пьяных хирургов – куда тем мутантам…
В полуистлевшем шкафчике на кухне нашлась кое-какая посуда, а в плите, как ни странно, газ (имелись и запасные баллоны с пропаном). Особенно порадовала найденная среди сгнивших остатков пищи целехонькая вакуумная упаковка с кофе. С водой тоже проблем не было. Весело закипел чайник, и Илье подумалось вдруг, что жизнь налаживается.
Сидя на подоконнике, лейтенант жевал бутерброд с ветчиной, майонезом и кетчупом из одноразовых пакетиков. Потягивая кофе, наблюдал, как медленно уползает с поляны рассветный туман. С туманом этим возникали самые неприятные ассоциации, но в доме Злого, по-видимому, можно было не бояться нападения хищных монстров из этой коварной дымки.
– Объясни, – доносился из комнаты голос Злого, – зачем мне нужно помогать вам? Ведь, борясь с Пандемией, я своими руками разрушаю свой новый, все еще хрупкий мир…
– Ты сам-то себе веришь? – упрекал его Шон. – Или просто убедил себя в том, что этот мир – твой? Оглянись – это мир уродства и смерти! Разве здесь твое место?
– Я привык к нему. Мне здесь спокойно. Я чувствую здесь все живое, и живое чувствует меня…
– Так все дело в привычке?
– Не знаю. Мы уже разрушили один мир. Зачем разрушать новый? Может, напротив, – отдаться его власти, увидеть, как он даст нашей планете второе дыхание?
– Ты помнишь Вики? – неожиданно спросил Шон.
Повисла пауза. Илья прислушался: видимо, даже жуткого «беса» задело за живое упоминание о какой-то красотке. Это было интересно: неужели у этого крутого парня, которого боятся мутанты, которому служит чудовищный Цербер, есть простые человеческие слабости?
– Зачем ворошить прошлое? – глухо сказал Злой.
– Это не прошлое, друг мой, это настоящее, – сердито сказал Шон. – Я понимаю, тебе плевать на прежнюю любовь – хотя она наверняка жива, здорова и работает в одном из научных центров Корпорации. Но вот мне не безразлична судьба моей дочери. А ведь и она, и все прочие обычные люди погибнут – если твой славный новый мир наконец подомнет под себя планету. Понимаешь? Или мы, или они – тут нет и не может быть компромисса!
– Что же мне, бросить монетку – в пользу какого мира сделать выбор? – мрачно спросил Злой. – Я все это проходил, я умирал и гнил заживо во имя старого мира. И в благодарность от него лишился звания человека. Теперь мне все это неинтересно, прости. Я живу как живется, пускай мир сам за меня сделает выбор…
– За тебя уже сделали выбор!
Это произнес Илья, появившись в дверях с кружкой горячего кофе. Его вдруг взбесило то, что им приходится уговаривать этого Злого, как капризную девчонку. Он совсем по-другому представлял себе эту встречу. Как военный: все четко, аккуратно, раз-два, взяли-пошли. А они тут философские беседы ведут.
– Поясни! – потребовал Злой.
– Допустим, каково тебе будет узнать, что ты – всего лишь часть чужого эксперимента? – поинтересовался Илья. Он продолжал держать в руке кружку с кофе, но взгляд его был хмур и серьезен.
– Это ты о чем? – спокойно спросил Злой. – Да, на мне ставили опыты, и довольно жестокие. Но это все в прошлом.
– Как бы не так! – рассмеялся Илья. Смех получился неприятным, чужим. – Вот, ты все хотел выяснить – «что» я такое? Я, умерший и воскресший. Так вот: я – эксперимент. Эксперимент того, кто назвал себя «Разумом»…
Илья замолчал, ожидая реакции, но Злой лишь бросил без видимого интереса:
– Продолжай!
– Я долго думал – что это за эксперимент, в чем его смысл? Конечно, ни черта не смог понять, – это если в целом. Но кое-что в деталях мне ясно.
– Так… – странным голосом проговорил Злой.
Шон беспокойно переводил взгляд с Ильи на Злого. Наверное, опасался непредсказуемой реакции старого друга.
– Тот, кто ставит этот эксперимент, интересуется совсем не мной, – сказал Илья. – Он экспериментирует с человечеством. Так он сказал…
– Что-то знакомое, – бесцветно произнес Злой. – Кое-кто уже хвастался мне, что пришло «его» время ставить опыты над человечеством. Помнится, это был очень большой и очень обиженный мозг…
– Я помню эту дрянь… – с отвращением процедил Шон и сплюнул.
– Но где я – и где человечество? – усмехнулся Илья. – Он будто подталкивает меня в спину, заставляя помнить о долге, о необходимости выполнить задание…
– Так, значит, это не твое собственное решение? – насторожился Шон.
– Решение – мое, – возразил Илья. – Но это «нечто» интересует, как я принимаю решение, как я иду к нему. «Оно» нетерпеливо и требовательно. Оно ставит какой-то опыт, понимаете? И часть этого опыта – наш визит сюда. К тебе, Злой.
– И что из этого следует? – не моргнув глазом, спросил бес. – Что нужно этому «разуму»?
– Ему интересно, какое решение примешь ты, – предположил Илья. – Это для него важно. Потому что он все еще считает тебя частью остального человечества. Очень важной частью, понимаешь?
Злой промолчал. Илья ждал реакции на эту импровизацию, как ждут результата экзамена.