Это был не крот и даже не огромных размеров хомяк. Это было нечто невообразимое, больше всего напоминавшее гигантскую многоножку, чьи бесчисленные членистые лапки росли не под брюхом, не с боков, а полностью покрывали сегментарное тело, будто сплошь состоящее из броневых пластин. Вместо головы чудовище имело пасть, похожую на огромную пульсирующую присоску, окаймленную полуметровыми зубами-иглами.
…Которые тут же приняли на себя всю мощь огня шестиствольной пушки. Тварь задергалась, заметалась в тесном пространстве норы, но было видно, что ее задняя часть продолжает напирать, впихивая в «пещеру» разорванный, истекающий слизью головной участок. Шон яростно расстреливал то, что вползало в тесный «зал», но тысячи ножек продолжали пропихивать вперед бесконечное тело, словно ей не было никакого дела до расстрелянного участка.
И вдруг Илья с ужасом увидел, как пять метров изрешеченной плоти отделились, отпав и замерев, вяло шевеля лапками, а на месте «среза» у продолжавшей наползать твари возникла все та же кошмарная «пасть-присоска».
Да что же ты никак не сдохнешь! – заорал Шон, высаживая в новую пасть очередную жгучую очередь.
Тварь продолжала наполнять собой тесное пространство, и ее бесчисленные ножки шевелились все активнее, стремясь подобраться поближе к непрошеным гостям, перемолов их и смешав с почвой.
Тут же, дополняя картину этого подземного безумия, из «верхней» норы показалась еще одна, точно такая же тварь. Илья и глазом моргнуть не успел, как она с ходу бросилась на отмершие и сброшенные части тела «сородича» и принялась жадно запихивать их в свою пасть-присоску, активно помогая себе шевелящимися зубами-иглами. Илья не стал дожидаться, пока прекратится это каннибальское пиршество. Сжав зубы и щурясь от жара, он выпустил в чудовище густую струю огня.
Земля содрогнулась от бешеных сокращений жуткого, бесконечного тела. Монстр заметался, обугливаясь и одновременно срыгивая сожранное. Дикая вонь ударила в мозг.
Но, как и у первой твари, хвостовая часть твари продолжала пропихивать в нору все новые и новые участки гигантского тела, усеянного мерзко шевелящимися лапками. Уже попятился Шон: ему просто не хватало места среди расстрелянного им же самим месива.
В тесном пространстве нечем было дышать из-за пороховых газов и тошнотворной органической вони. Было совершенно ясно: эти твари будут напирать, отбрасывая отмершие участки тела, пока полностью не заполнят собой все пространство «зала», раздавив, перемолов или попросту сожрав людей.
– Что будем делать?! – не переставая стрелять, кричал Шон Злому. – Ну?!
Все это время тот даже не посмотрел в сторону кошмарной мясорубки. Он изучал «пол» норы под ногами. Сейчас, смахнув слой земли, бес ощупал поверхность и поднял пронзительный взгляд на товарищей.
– Это бетон! – крикнул он. – Гранату!
Еще толком не сообразив, к чему клонит проводник, Илья сунул ему в руки компактную ручную гранату, и тут же хлеснул струей из огнемета раззявленную, круглую, истекающую слизью пасть. Тварь заметалась от боли и ярости, рассыпая огненные клочья. А Илья уже оттаскивал Шона в глубину маленькой «пещеры». Ничего не понимая, Шон продолжал яростно бить по тварям. Стоя на коленях под потоками снарядов, Злой запихивал гранату в трещину в бетонном основании зала. Вдавил кнопку запала, метнулся к товарищам.
– Ложись! – по привычке крикнул Илья, хотя разлечься не было ни времени, ни места. Он просто закрыл остальных собой, надеясь на прочность рюкзака с амуницией и пластин экзоскелета.
Рвануло. Болезненно ударило по барабанным перепонкам, ударной волной пнуло в спину. На голову посыпались комья земли, потолок опасно треснул. Злой бросился вперед, упал на колени, глядя вниз, откуда сейчас валил густой белый дым.
– Сюда! – крикнул он и «нырнул», как показалось, прямо в бетон основания.
Илья вдавил спусковую скобу огнемета, прочертил перед собой огненный символ, напоминавший букву «Z» – это на пару секунд задержало членистоногих монстров. По-крабьи, на четвереньках переместившись вперед, увидел под собой в бетоне небольшой провал, окаймленный порванной и скрученной арматурой. Не раздумывая, рухнул в него головой вперед, слыша треск раздираемой ткани и моля бога, чтобы не зацепиться за торчащую вбок железку.
Перевернувшись в падении, ловко уцепился за арматурину и повис, раскачиваясь. Глянул вниз. Новая поверхность, смутно различимая в съехавшем на бок экране тепловизора, была, вроде бы, метрах в четырех. Сверху уже слышалось прерывистое дыхание Шона. Не раздумывая больше, Илья разжал пальцы и полетел в темноту.
Приземлился тяжело и болезненно. Хорошо еще, помогли спружинившие рычаги «экзоскелета». Едва успел откатиться, как сверху обрушился Шон со своей чудовищной пушкой и грузом амуниции. Изрыгая проклятья, развернулся и выпустил длинную очередь в светящуюся огнем дыру над головой. Тут же дыру заткнула собой дырявая бронированная туша с судорожно подергивавшимися красноватыми ножками. На голову струйками закапала густая желтоватая слизь.
– У, гадина!.. – пробормотал, отплевываясь Шон. – Я им там мину с таймером оставил. Пусть подавятся…
Он пытался подняться на ноги, но никак не мог удержать равновесия и все падал на спину. Илья замер в тупом оцепенении и не спешил помочь другу. Он просто оглядывался – растерянно и бездумно. Поднял взгляд к спасительному пролому. Бетонное основание «пещеры» оказалось сводом лежащего под ними помещения. Точнее – туннеля, оба конца которого терялись во тьме. Лейтенант тряхнул головой, пытаясь отогнать жуткие картины увиденного. Шатаясь, приблизился к Шону, помог тому подняться.
Все это время Злой терпеливо ждал в стороне. Лицо его снова стало невозмутимо-спокойным. Он оглядел спутников и молча, ни секунды не сомневаясь в выборе направления, отправился по туннелю. Шон с Ильей потянулись следом. Над головой глухо грохнуло – сработал «сувенир» замедленного действия. Из пролома за спиной посыпались куски догорающей плоти.
9
– Интересные места, – сказал Илья, когда молчание спутников стало действовать на него угнетающе. Пнул ногой широкую металлическую полосу под ногами. – Что это за хрень такая?
– Монорельс, – пояснил Шон. – «Андромеда» была крупным комплексом с мощной транспортной сетью. Мы не добрались и до средних уровней. А нам нужно на самое «дно».
– Глубже самой этой «воронки», что ли? – спросил Илья.
– Вот именно. Взрывом уничтожило центральную часть комплекса и основную инфраструктуру, но многое из того, что было вкопано в землю и залито бетоном, как здесь, уцелело. По моим прикидкам это вообще большая часть «Андромеды». Взрыв был, конечно, эффектным, но больше играл на публику. А уничтожать весь комплекс без остатка, наверное, дороже, чем построить новый. Так что Корпорация особо не заморачивалась. Иначе нам вообще не стоило сюда идти.
Илью передернуло:
– Вот же зарылись, сволочи… Хотя нам, считай, повезло: теперь мы хотя бы по человеческим местам движемся, а не по каким-то норам. Как вспомню, так сразу блевать тянет…
– Я бы так не восторгался, – сдержанно заметил Шон. – Там – всего лишь нора и всего лишь пара тварей, хотя, согласен, не особо симпатичных. Но откуда, спрашивается, они лезут?
– Откуда?
– Отсюда, дружок. Они лезут отсюда.
Звучало жутко, но не очень убедительно. Сейчас вокруг царило спокойствие, а каким-то норам Илья предпочитал нормальные бетонные стены, рельс под ногами и более-менее ровный пол. Здесь и прицелиться можно по-человечески, если что, да и воздух почище. А эта драка в норе гигантской многоножки едва не довела его до заикания и клаустрофобии.
Хотя спуск, по сути, только начался.
– Стойте! – сказал вдруг проводник.
Шон с Ильей остановились по обе стороны от лидера. Тот замер перед небольшой бетонной площадкой, словно вдавленной в стену на уровне груди. В нише, утопленной в бетонную стену, виднелась металлическая дверь. Над дверью имелась большая оранжевая трафаретная надпись: «С-29».
– Похоже, удачно зашли… – пробормотал Шон.
– Что это значит? – спросил Илья.
– Это значит, что сектор «С-35» рядом, – глухо сказал Злой.
– Не понимаю, – пробормотал Илья.
– Мы в транспортной системе «Андромеды», в кольцевом магистральном тоннеле, – пояснил Шон. – Научно-исследовательский сектор «С-29», по идее, должен быть на одном уровне с сектором «С-35».
– А зачем нам сектор «С-35»?
– Долгая история, – неохотно сказал Шон. – Но, может быть, мы найдем там… что-то, что сможет нам помочь…
Этот ответ Илью не удовлетворил. Странно как-то говорил Шон и при этом старался не встречаться с глазами со Злым. Будто связывала их какая-то давняя история с этим непонятным сектором.
Они ускорили шаг и минут через двадцать достигли аналогичной платформы с надписью «С-30» и двинулись дальше, а мимо последовательно проползали двери секторов «С-31», «С-32», «С-33»… После того, как миновали платформу сектора «С-34», Шон не выдержал.
– Мы бросили их там, – заявил он, мрачно глядя под ноги.
– Не говори ерунды, – отрезал Злой. – Они сами захотели остаться.
– Надо было забрать их силой, – упрямо сказал Шон.
– Тогда они наверняка бы погибли. А так у них оставался хоть какой-то шанс…
Они замолчали. Шон покачал головой. Илья так и не решился спросить: «кто такие «они»?» Так, молча, и дошли до очередной платформы с поблекшей трафаретной надписью: «С-35».
Только двери здесь не было. Вместо нее чернела обгоревшая по краям прямоугольная дыра в бетоне.
Выбравшись на платформу, заглянули в черный прямоугольник двери. Скрученный от взрывной волны и высокой температуры металл по краям и пустая шахта лифта за ним. Собственно, не пустая: кабина лифта виднелась в глубине, парой уровней ниже.
– Странно, – освещая фонариком шахту, сказал Илья. – А почему двери в других секторах взрывом не вышибло?
– Потому что конкретно эту вышиб я сам, – мрачно сказал Шон. – Хорошие гранатометы у вас в Сибири делают…
– В России, – машинально поправил Илья. Шон его не слушал. Он исподлобья посмотрел на Злого и спросил:
– Как ты думаешь, что мы там найдем?
– Химические препараты, контейнеры для образцов и разведанный путь в нижние сектора, – спокойно сказал Злой.
Шон дико посмотрел на приятеля и, ухватившись за свисавший по стене толстый кабель, молча полез в шахту.
– Или ты про наших старых знакомых? – невозмутимо уточнил Злой и полез следом.
Один за другим они спрыгнули на крышу некогда рухнувшего лифта.
– Интересная система безопасности, – оценил Илья. – Попасть внутрь можно только через единственную верхнюю дверь, при том – спустившись на этаж ниже?
– Угадал, морпех, – сказал Шон, расширяя старую пробоину в крыше лифта силой привода «экзоскелета». – Только мутанты плевать хотели на системы безопасности…
Один за другим они соскочили на пол широкой лифтовой кабины. Илья внимательно осмотрелся, подсвечивая себе фонарем. Взгляд его уперся в обгоревшую металлическую плиту, закрывавшую выход вместо дверей.
– Что это еще за ерунда? – Илья пожал плечами и навалился на плиту с энергией, усиленной «экзоскелетом». Плита поддалась поразительно легко и начала падать в противоположную от лифта сторону.
– Стой, дурак!!! – заорал Шон.
– Ложись! – страшным голосом крикнул Злой.
Илья не успел ничего сообразить, как его повалили на пол, вжали голову в прорезиненный пол.
Секунду ничего не происходило. Илья лежал неподвижно и истекал слюной, придавленный губами к грязному синтетическому покрытию. Потом вдруг разозлился и оттолкнул руку Шона, вжимавшего его голову в пол.
И тут же кабина со страшным грохотом содрогнулась. Следом что-то дробно загрохотало по стенкам, да так, что голову уже подымать не хотелось. Но больше Илью поразило не это.
Его поразило то, что здесь был свет.
– Все живы? – поинтересовался Шон. – Тогда выползаем. И лучше не делать резких движений.
* * *Когда Илья поднялся на ноги, его глазам предстала странная и пугающая картина. По крайней мере, такое он меньше всего ожидал увидеть в бывшем научно-исследовательском центре Корпорации, пусть даже подвергнутом бомбардировке и нашествию озверевших мутантов.
Из дальней стенки лифта, прямо по центру торчало здоровенное бревно. Надо полагать, хорошенько заостренное. Вокруг бревна в стенку с приличной кучностью воткнулись короткие металлические стрелы. Единственный участок, не затронутый градом стрел, – это спасительные двадцать сантиметров от пола. Илья невольно потянулся через плечо к рюкзаку – и не обманулся, выдернув из него увесистую стрелу сантиметров тридцати в длину.
– А вот и осадные орудия, – нервно усмехнулся Шон, указывая на несколько странных агрегатов, установленных недалеко от лифта. Массивные штуковины были сооружены из дикой комбинации офисного и лабораторного оборудования. – Вряд ли здесь нас ждали. Может, и остался кто живой, а?
Оскалившись в улыбке, Шон направился прочь от лифта.
– Осторожно! – сказал Злой. – Теперь впереди пойду я. Шон, постарайся не стрелять без надобности. Тебя это тоже касается, парень.
– Илья, убери огнемет от греха! – потребовал Шон. – Возьми пистолет и стреляй только в тех, кто не похож на людей. Кто совсем не похож, понял?
– Да вроде бы, – не очень уверенно отозвался Илья, извлекая из кобуры «пустынного орла». Коснулся сенсора – и по стенам заплясала синеватая точка лазерного прицела. Настало время осмотреться.
Они находились в самом начале длинного коридора с многочисленными дверьми по обе стороны. Когда-то это был первоклассно оснащенный научный комплекс. Часть стен были стеклянными, за ними виднелось какое-то сложное оборудование. Правда, взгляд больше притягивали следы от пуль и паутина трещин на этом самом стекле. Над головой жужжала, раздражающе мерцая, люминесцентная лампа.
– А откуда здесь электричество? – поинтересовался Илья.
– Автономный реактор, – отозвался Шон. – Здесь их несколько. Надеюсь, ток будет и там, внизу… Меня, вот, больше интересует, что это за пятна на полу?..
Пол был в грязных разводах, и некоторые из них казались свежими.
– Кровь, – опустившись на одно колено, сказал Шон. Он наклонился и внимательно вглядывался в бурые следы. – Если тут кто-то кого-то убил, значит, кто-то, возможно, еще жив…
– А значит, не стоит расслабляться, – сказал Злой.
И спокойно, не таясь, пошел вперед. Следом, вскинув пистолет, осторожно двинулся Илья. Шон прикрывал спину.
Коридор выводил в довольно обширный круглый холл, от которого лучами расходилось еще пять аналогичных коридоров. Посреди холла была круглая стойка, вроде администраторской. Но не на нее сейчас таращились трое пришедших.
– Да что это за срань такая?.. – тихо проговорил Шон.
Илья же от увиденного просто потерял дар речи.
Из центра стойки, чуть покосившись, торчал кривой деревянный столб. И на нем, нанизанный, как насекомое на булавку, висел голый, истерзанный человек. Глядя на тело, из груди которого торчал окровавленный кол, Илья ощутил растерянность и крадущийся откуда-то из глубины страх.
А еще – Голос. Голос в глубине его мозга.
Он что-то вкрадчиво шептал, но Илья не разбирал смысла. Он в оцепенении пялился на мертвое тело, которое казалось все отвратительнее. Илья никак не мог понять, что же в мертвеце самое мерзкое, пока вдруг с ужасом не понял, что человек этот – бесполый. Там, где у нормального мужика с таким выраженным мышечным рельефом должно болтаться хоть что-то, ни черта не было.
– Андроид… – сказал Злой.
– Надо же, – сказал Шон. – Откуда он здесь взялся?
Они обошли место жуткой казни и увидели по ту сторону стойки еще одно лежащее ничком тело. Шон осторожно перевернул его, и тут уж морпех не выдержал. Его стошнило. Он судорожно обтерся, заставил себя опять взглянуть на лежащего – и его вывернуло снова, будто кто-то дернул за ручку «слива».
Товарищи реагировали на увиденное более сдержанно.
– Кто это, Злой, как думаешь? – проговорил Шон. – Кто-то из них?
– Не знаю… – пробормотал Злой. Он действительно выглядел растерянным. – Разве тут разберешь…
Разобрать, и вправду, было непросто. Лицо трупа выглядело так, словно художник, отчаявшись достоверно передать черты лица, просто замазал его растрепанной кистью. При этом было видно, что чудовищное месиво на месте лица – не травма и не следы тления.
– Он мертв уже давно, – отметил Злой, присев рядом с телом. – И при этом совсем не тронут разложением. Странно…
Илья тихо отошел к стене. Хотелось чем-то заняться, чтобы находиться подальше от этого мерзкого зрелища. Например, стоило осмотреть ближайший коридор. Он сразу вызывал подозрение тем, что из всех прочих единственный был лишен освещения. Илья осторожно двинулся вдоль стены. За спиной были слышны голоса товарищей, но сейчас его внимание притягивала эта подозрительная темнота. Он поднял пистолет на уровень глаз, вглядываясь в темень поверх ствола. Точка лазерного прицела определенно упиралась в какое-то препятствие. Запоздало вспомнил о тепловизоре, опустил плоский экранчик на глаза.
Точно, препятствие. Странная, нелепая стена посреди коридора, сложенная будто из кучи мусора. Здесь были столы, стулья, пластиковые ящики, набитые чем-то мешки… Непонятно, как все это держалось и не разваливалось. Илья поднял взгляд. Стена упиралась в потолок, и перелезть через нее не представлялось возможным. Пнул ботинком в какой-то металлический ящик в основании этой груды хлама. Стена не шелохнулась. Навалился плечом – бесполезно. Наверное, и не стоило, не разобравшись, пытаться проникнуть «на ту сторону», но неожиданно взыграло любопытство. Илья прошел вдоль стены раз, другой, и обнаружил нечто, похожее на люк. Вообще это была дверца автоклава, терявшегося среди прочего хлама. Эдакий круглый люк в широком металлическом цилиндре, напоминавшем торпедный аппарат. На месте поворотной рукоятки была зияющая дыра. Илья, не раздумывая, сунул туда палец и потянул.