Эдуард Мухутдинов Солнце село
Солнце село. Быстро сгущался сумрак, заполняемый туманом, тянущимся с болот. Звуки раздавались глухо, точно в вате, и не разносились, как обычно, по селу. Впрочем, такая погода тоже была нередкой — каждая третья ночь приносила с собой болотную сырость. Гроза же, щедро прошедшая ночью, только усилила влажность.
— Лето кончается, а мяса еще не запаслись, — сказал Жекэч, как всегда при входе стукнувшись лбом о притолоку. — Времени мало, надо торопиться.
— Ничего, Дюмша с Япхорами на охоту пошел, сегодня-завтра уже вернуться должен. Если как обычно, то половина запасов наберется, — спокойно ответила Рае. Руки ее, как обычно, не знали устали, и сейчас из-под потемневших от старости вязальных спиц выползал свитерок очередному малышу из десятка родившихся прошедшей зимой. Жекэч же был награжден доброй беззубой улыбкой.
— Дюмша уже стар, а младший Япхор впервые в походе, — покачал головой он. — Боюсь, много не добудут, придется весной обходиться корнями. Не по душе мне это.
— Успокойся, сынок. У Дюмши огромный опыт, Кауакан силен, а Валерик молод и страстен, они не подведут. Сядь лучше, отведай свежего настоя из семян травы киеа, что продал торговец на прошлой неделе. Говорят, его пьют аж в самой Кагуянии, а это ужас как далеко. Ивел, налей нам с сыном, пожалуйста.
Рае улыбнулась еще раз и потянула Жекэча за рукав. Большой, раза в два больше старушки, мужчина поклонился собравшимся, осторожно сел рядом и принял из руки улыбчивой молодой женщины чашу с темным напитком.
— У нас тут более неотложные вопросы, — неторопливо произнес седой, очень представительный человек, сидящий на другом краю ковра. С первого же взгляда становилось ясно, что он — главный. — Припасы на зиму, конечно, нужны, но лето еще не кончилось, и осень впереди. Меня другое беспокоит. Шаман вчера предупредил, что болота начало лихорадить.
Жекэч рассмеялся.
— Аше, рассказы старого дурня всегда кого-то лихорадят! Я не помню, чтобы топь когда-нибудь выходила из берегов, хотя в легендах и говорится про что-то подобное. Но ведь то легенды! Их и выдумали затем, чтобы шаманам было чем жить.
— Не то говоришь, — покачал головой Аше, терпеливо дослушав. — Шаман свое дело знает. Сказок он, конечно, расскажет всегда много и с удовольствием, но землю чует грамотно. И болота тоже. Марвак, освежи мою память, не произошло ли лет тридцать назад шествия гор на западе, из-за которого сель до нас разве что два дня не добралась?
— Было такое, — низким басом подтвердил густой бородач, сидевший в темном углу правее от старейшины.
— Шаман тогда моложе был, опыта меньше, но безошибочно сказал, что нам стихии бояться нечего, грязь в двух днях остановится. Однако пострадальцы пойдут, и их необходимо пропустить и помочь. Что мы тогда сделали, Марвак?
— Дважды посмеялись, — пробасил тот. — А зря. Помогли бы — много людей спасли б.
— Да, — горько подтвердил вождь, — посмеялись. Шаман — он ведь не от людей разум имеет, высший ум ему духами пожалован. Тогда моя ошибка была, я не послушал, и потом не раз жалел. Теперь стану слушать.
— О чем ты, Аше? — недоуменно спросил Жекэч. — Тридцать лет назад шаман единственный раз угадал то, что сложно было не угадать, и до сих пор ты считаешь его всезнающим? Не теряй рассудка, ты еще не старик, подумай здраво! Шамана давно пора отправить охотиться или торговать, чтобы приносил пользу, а не дурил головы обрядами.
— Я в своем уме, — сурово сказал Аше. — И сужу я так. Есть работа, к которой человек готовится всю жизнь. И стоящая этой жизни. Я знаю твое мнение об обрядах, и не буду говорить, что в нем нет зерна правды. Шаман действительно говорил мне, что очень многое в них — всего лишь традиция. Но есть и серьезные моменты. Какие — теперь не время обсуждать. Важно сейчас другое. Сотни лет болота оставались для нас простой обыденностью, вещью, существующей за порогом дома. Свыкшись с ними, мы нашли здесь свое место. Это — наш край, и мало что могло бы поколебать нашу уверенность в сем.
Но времена идут по кругу, и из-под земли, принесенной поколениями наших предков, пробивается страшное прошлое. Не нашего рода, нет, — этих мест. Шаман поведал мне истинное название болот, и не скажу, чтобы я не слыхал его ранее. Не особо сомневаясь в его речах до того, теперь я и вовсе уверен в их истинности.
— Как название болота? — раздраженно спросил Жекэч. — Не тяни душу мать. Что в нем такого страшного?
— Страшного? О да. Увы, до сих пор широко известна слава об этом дурном месте, хотя считалось, что давно утрачена информация о том, где оно находится. Но вот, видимо, пришло время показать, что все не так. Это Ворлемианская топь, друзья мои. Мы триста лет живем на краю Ворлемианской топи.
…Юный Эменец внимательнее прочих слушал шамана. Тот, одной рукой поглаживая себя по ухоженной седой бороде, оперевшись на посох, — впрочем, скорее по привычке, нежели из необходимости, — а другой теребя за ухом жирного кота-патриарха, рассказывал легенду за легендой, по большинству перешедшие к нему от предыдущего шамана, а тому — еще раньше, и так вглубь веков. Следуя традиции, он должен был поведать их только своему преемнику, но, поразмышляв, решил, что люди должны знать, чего следует ожидать. Шутка ли — уж целых три сотни лет искушали местных духов, не ведая о том. Но кто же знал, что они живы, что Топь только затаилась на время.
— Тогда король велел пустить вперед рабов. Они тонули в трясине, — мрачно рассказывал шаман, а дети, раскрыв рты, внимали ему, — заполняли ее, и наступал момент, когда очередной раб мог продвинуться дальше. Но и он погибал, а за ним шли новые и новые сотни, и укладывали поверх дорогу. Тысячи рабов утопил король, и к нему пришли советники и сказали, что в стране больше нет рабов, и некому работать.
— Прости, бабай, почему некому работать? — изумился Эменец. — А как же крестьяне, ремесленники, о которых ты рассказывал? Как же дворяне, ты ведь говорил, что их было очень много?
— Крестьяне растили хлеб, — улыбнулся шаман, — ремесленники его пекли и делали инструменты, чтобы можно было хлеб растить и печь. Воины защищали их и плоды их труда. Но кроме того, существует еще великое множество дел, для которых не нужно быть крестьянином, или ремесленником, или придворным, или воином. Потому что это либо скучно, либо тяжело, либо унизительно. Такие дела и выполняли рабы. Рабов пригоняли из других королевств, когда король собирал войско и шел войной. Там это был ремесленник или крестьянин, а солдат взял его в плен, пригнал сюда — и вот он уже раб. В жизни все может измениться очень быстро.
Шаман потрепал Эменеца по затылку и продолжил.
— Король посмеялся над ними и прогнал. Но болото действительно съело всех рабов страны. И королю пришлось пойти войной на соседа. Сосед уже ждал со своим войском, ведь он знал, что король утопил своих рабов, и ему понадобятся новые. Сосед разбил наголову короля и взял его самого в плен. Он стал над ним издеваться, желая уничтожить волю и силу. Однако не преуспел.
Эменец снова перебил:
— Но почему он хотел его уничтожить? Ведь он уже победил, зачем же еще издеваться?
— Такова природа людей, мой мальчик. Если бы мы были эльфами или богами, нам наверняка не пришлось бы видеть и делать столько зла. Но мы — всего лишь люди, несовершенные. Знаете, ребята, как нас называли эльфы? В старинных книгах, дошедших от них, временами упоминаются «недоделанные». Впрочем, пусть и так, но они-то доделались окончательно… Так вот, король сумел бежать из плена и договорился с другим соседом о союзе. Они вместе снова напали на победителя, и на сей раз тому не повезло — его страна была полностью разграблена, а в рабство уведено все население, даже малые дети.
Король снова пустил рабов прокладывать путь сквозь топи. Но теперь ему навстречу двинулся его союзник, и опять впереди шли рабы.
А топь звалась Ворлемианской, — тихо, почти шепотом произнес шаман. — И не зря она так звалась, ибо властитель у нее был издревне, властитель страшный и беспощадный. Имя ему дали — Ворлем, а был он демоном, с начала времен скитавшимся под луной, но не под солнцем, и по правую руку от Безымянного стоявшим. Топи — его владения, его сейное поле, отдых и нега. И вот, великую кровавую жертву короли принесли по доброй воле, пусть даже из-за алчности, а не поклоняясь.
Так или иначе, население целой страны легло в основание построенной дороги. То были жестокие времена, друзья мои. Тогда жизнь ценилась куда меньше, чем теперь. Вот ты, Эменец, наверняка будешь драться, сражаться за свою жизнь, если на тебя нападут. А тогда были совсем другие нравы, многие могли бы безразлично отнестись даже к ядовитой змее, подползающей к ноге с целью укусить. Властители знали это и пользовались.
Но король уничтоженного народа умел сражаться, и потому, побежденный, страшно проклял победителей. И хотя он не мог увидеть результат своего проклятия, оно все же свершилось.
— Что свершилось, бабай? — спросил Эменец. Остальные дети тоже сверкали глазами, жадно слушая шамана.
— Построенной дорогой никто не стал пользоваться, — ответил тот. Детишки разочарованно вздохнули, они явно ожидали чего-то страшного и кровавого. Шаман усмехнулся в бороду. Придет время, и они поймут, что есть вещи куда страшнее моря крови. — Вернее, ей пользовались, но очень редко. На самой середине пути поселилось чудовище, которое не пропускало мимо себя караваны. Многие века никто не мог с ним совладать, тысячи людей стали жертвами. Окрестности Топи жили в вечном страхе перед обитателем болота. А жить, постоянно чего-то боясь, друзья мои, жалкая и незавидная участь. В этом и состояло проклятие.
Но вот однажды, спустя много веков после того, как построили дорогу, сильнейшие колдуны окрестных стран собрались и решили заколдовать Ворлемианскую топь, чтобы перестать, наконец, бояться. О, не сразу, далеко не сразу они начали воплощать в жизнь свой замысел. Трижды тридцать дней прошло, пока были собраны необходимые атрибуты для обряда. Еще много недель обряд готовился, и все это время не смолкали барабаны, установленные во множестве вокруг болот. А когда пришло время творить великое колдовство, вся нечисть, помимо чудовища во множестве расплодившаяся в проклятых землях, поползла, пошла и полетела на окруживших их огромной цепью людей.
Многие тогда погибли, не выдержав напора болотных тварей. Где-то те шли сплошным потоком, где-то гораздо меньшим. Но все сгинули в один миг, лишь только колдуны завершили обряд. То был величайший обряд из доступных людям, ведь победить демона такой силы, каким являлся Ворлем, — а сражаться в конечном итоге пришлось именно с ним, — очень тяжело. Далеко меньше половины всех колдунов осталось жить после этого, и то большинство не могли уже колдовать.
Но люди все-таки победили. Ворлем сгинул, болота очистились от нечисти, и их перестали бояться. С годами издалека пришли племена и поселились на местах, куда прежде боялись даже зайти.
Вот так, — заключил шаман. — Человек может добиться всего, чего хочет, и часто ему помехой в том лишь время. Даже демоны не в силах противостоять страстности и несгибаемой воле.
В комнату вошел Жекэч и с некоторой неприязнью посмотрел на шамана.
— Дюмша с братьями вернулся, — буркнул он. — Что-то они там на охоте увидели, им не понравилось. Ты бы сходил, послушал да расспросил.
Жекэч вышел. Дети гурьбой бросились следом. Шаман усмехнулся в бороду еще раз — что поделаешь, молодость, и переложил спящего кота на подоконник. Эменец задержался.
— Бабай, — сказал он неуверенно, — а мы ведь тоже на болоте живем.
— Верно.
— Не может ли быть такое?..
Эменец осекся, не решаясь продолжать. Шаман вздохнул.
— Может.
— Бабай, что может?
— Ты верный вопрос задал, мой мальчик. Это и в самом деле легендарная Ворлемианская топь. Мы живем на самом краю болот, а простираются они далеко на восток и север. Но бояться нечего, то, что я рассказал, всего лишь легенда. Даже если в ней и есть крупицы истины, не забудь — топь заколдовали, и теперь она опасна не более любого другого болота. Беги, играй, — отпустил мальчонку шаман.
«Правильно ли я поступаю, говоря, что бояться нечего? — мучился он сомнениями, приводя одежду в порядок, прежде чем пойти слушать рассказ Дюмши. — Не лучше ли было бы сказать всю правду, чтобы люди были готовы? Или все-таки еще не время? Не знаю… Ох, великие колдуны прошлого, что ж вы не довели дело до конца? Где теперь искать защиту, ведь вы-то давным-давно ушли вслед за погибшими собратьями…»
Шаман вышел из избы.
…Валерику скрутило живот, и бедняга опять ускакал за деревья. Дюмша усмехнулся и забросал кострище землей. Живот — животом, а задерживаться не следовало, к ночи надо бы добраться до села.
Кауакан без лишних вопросов взвалил на плечи перекладину и потянул носилки вперед. Дюмша с Гахерисом шли сзади, вдвоем с трудом удерживая заднюю половину ноши — двух оленей и несколько десятков птиц. Охота выдалась неплохая, хотя бывало и получше. Но на зиму должно хватить. Еще одна-две таких вот вылазки, да несколько удачных сделок с проходящими торговыми караванами — и спокойная зима обеспечена. Если не будет чего-то непредвиденного. Впрочем, на такой случай есть неприкосновенный запас, но его можно трогать только в самой крайности.
Охотники уже ушли довольно далеко, когда запыхавшийся Валерик догнал их. Юноша нес сумки, переданные старшими, занятыми более тяжелым грузом, и разведывал путь. Несмотря на недомогание, он исправно выполнял обязанности, и сейчас, немного отдышавшись, побежал вперед. Попутно он ткнул кулаком в бок Кауакану, но тот только двигался невозмутимо. Дюмша сомневался, что старший брат хоть что-то вообще почувствовал, а вот Валерик, ударь он посильнее, вполне мог бы отбить себе руку. Лет пять назад Кауакан голыми руками удавил медведя, хотя и сам после того две недели провалялся в беспамятстве. Правда, с тех пор он стал сильнее, и теперь, пожалуй, медведь бы против него долго не выдержал.
Эта тройка братьев — Кауакан, Гахерис и Валерик — была гордостью селения. На много дней в округе нельзя было найти другого такого силача, как старший Япхор. Когда в Грызе собиралась ярмарка, Кауакан неизменно выходил победителем в кулачных схватках. Аше прочил Гахериса в наследники шаману, когда срок жизни последнего истечет. Средний брат был весьма образован, он несколько лет прожил в безумно далеком и безумно древнем городе Райа, столице мировой культуры. Близкое общение с цивилизацией наложило весомый отпечаток, и Гахерис был одним из самых необычных людей, которых Дюмша встречал за свою немалую жизнь. Утратив в цивилизованной среде часть традиционной сельской непосредственности, Гахерис приобрел познания в самых разных областях человеческих интересов, скептический взгляд на реальность и неожиданную грусть в потаенном уголке сердца. Вместе с тем, он с детства понимал природу лучше многих, и после городской жизни не утратил этого умения. Потому неудивительны намерения старейшины, Дюмша и сам бы так же рассудил.
Самый младший Япхор, Валерик, только-только начал выходить из подросткового возраста, но уже был тайной гордостью селения. Если у Кауакана и Гахериса физиономии получились кривоватые, невыразительные, то на Валерика самозабвенно заглядывались даже женщины в летах, что уж говорить о молодицах. Похоже, Фария, мать Япхоров, сэкономив на двух старших сыновьях, хотела родить дочь-красавицу, но ошиблась, и родила сына-красавца. Что, впрочем, ее вполне устраивало. Тем более, что умом Валерик не уступал среднему брату и, хотя не обладал его познаниями жизни, но разными способами стремительно исправлял упущение. Дюмша сильно подозревал, что через несколько лет, по возвращении с учебы, на которую он направлялся по стопам брата через несколько дней, Валерику придется срочно уехать куда-то еще, спасаясь от разгневанных отцов.
Вернулся Валерик. По его словам, через две сотни шагов начинался такой бурелом, что пройти очень трудно. Даже с таким буйволом, как Кауакан, к селению они выйдут не раньше, чем послезавтра.
Сделали вынужденный привал. Дюмша, посовещавшись с Гахерисом, пошел смотреть другой путь. Куда более ненадежная дорога пролегала вдоль болота, по зыбкой почве меж лесом и топью, а прошедшая гроза размочила почву и сделала ее еще опаснее. Однако та же гроза намешала деревья в лесу, и там, где они с трудом прошли, когда направлялись на охоту, теперь совершенно непреодолимая свалка. Пока не испортилась добыча, нужно было торопиться.
Терзаясь сомнениями, охотники выбрали тропу вдоль болота. Дюмша срезал тонкое дерево, очистил ствол от веток и вручил Валерику: будешь, мол, идти первым и проверять. Солнце уже коснулось края леса, когда Валерик побежал с шестом впереди, а следом, предварительно обвязавшись на всякий случай веревками, тяжело потопали остальные.
Какое-то время двигались довольно споро, но потом Валерик ошибся и махом провалился по пояс в скрытую яму. Пока Дюмша с Кауаканом вытаскивали его, Гахерис стоял и, приложив руку козырьком ко лбу, смотрел вдаль на болота.
— Что там? — спросил Дюмша, выравнивая дыхание.
— Странное что-то, — ответил Гахерис, не оборачиваясь. — Никогда такого не видел. Валерик, глянь, расскажи, а то я не пойму. Далеко слишком.
Младший, ругаясь и счищая с себя грязь, встал рядом с Гахерисом. Дюмша дал ему подзатыльник, чтоб не бранился.
— Люди, — отвесил челюсть Валерик. — Много людей. Что-то копают, или я счас провалюсь еще раз. Вот те раз. А говорили, на болотах никого не бывает.
— Может, сумрак врет? — предположил Дюмша. — Вечер близок, даль обманчива.