Логично. Идея понравилась всем, даже гномам, хотя их в ванную под угрозой виселицы не заманишь. На самом деле дороги в песках, конечно, есть, и я их вроде бы както помню. Эландер, судя по всему, тоже чтото знает. Ну а загадывать вперед, далеко и надолго смысла не имеет, доберемся до места, определимся с боевой задачей, тогда и будем действовать по обстановке. Эшли быстро переложил поиски ручейка с моих плеч на эльфийские, я благодарно похлопал его по спине, и он, морщась от боли, отправился купать гномов. У меня появилось немного свободного времени для чтения…
«Уровень смертности в магических школах необычайно велик. Из сотни набранных не более десятка приходят к окончанию первого курса, ибо задача педагоговволшебников состоит отнюдь не в поддержании стремящихся к знанию душ, а, наоборот, в максимальном сокращении себе подобных. Конкуренция в этом ремесле страшна и не делает скидок на пол, возраст, заслуги и звания. Много умных и могущественных магов не нужны никому, и в первую очередь самим магам! Поэтому в школах практикуют изучение ядов, работу с монстрами, вызывание духов Тьмы - и все это для отсева слабых учеников. Калеками не занимается никто, трупам находят применение в анатомических классах или скармливают кошмарным животным. Романтизирование и воспевание школ магии и колдовства является, по сути, одним ужасающим обманом».
Гррр… Над этим стоило призадуматься. Действительно, ведьм, магов и ворожей в последнее время развелось столько, что буквально гарантийные штампы ставить не успеваешь. Вроде бы первоначальная идея создания таких учебных заведений была весьма благородной: несколько могущественных волшебников, чувствуя приближение старости, выбрали себе десяток сирот, обладающих хоть какимито магическими навыками, дабы воспитать себе достойную смену. Именно эти выросшие дети и стали первыми основателями магических школ, но что бывает, когда индивидуальное образование ставится на поток…
Я быстро захлопнул книжку, дотопал до наших и отложил ее в сторону вместе с оружием. Сумрачные Туром и Нетуром нагло блаженствовали в небольшом ручейке, перегородив его своими тушками, так что уже образовалась маленькая искусственная запруда. Юный эльф с моим хозяином поочередно поливали друг друга несколько выше по течению. Если и мне просто лечь в ручей, то воды больше никому уже не достанется. С другой стороны, чтобы достаточно далеко отбежать от леса в пески, необходимо намочить хотя бы килт и рубашку. Сапоги я разумно решил оставить сухими, в мокрых еще, чего доброго, запросто натрешь ногу…
Когда через наш ручеек с обезумевшими глазами промчались две лошади без всадников, мы поняли, что пора. Тайная полиция больше нам не преграда.
- Наполните фляги, друзья, и утолите жажду заранее, вода будет только ночью, - напомнил эльф.
Бородачи осмотрели те мутные лужи, где только что плавали, и пить это категорически отказались. У них в каменных фляжках еще плескался знаменитый гномий самогон, а разбавлять его водой - чистое святотатство. Я успел напиться вволю, Эшли вроде тоже, все выстроились, обнажили оружие и скорым шагом выдвинулись по предложенному Эландером маршруту.
Наш отчаянный прорыв застал противника врасплох! То есть нам даже не пришлось никого убивать - путь в Огненные пустоши на деле никто и не заслонял. Все «черные плащи» уже успели скрыться в перелеске, мы видели их, усталых, измученных, пытающихся стянуть раскаленные доспехи и хоть както отдышаться после солнечной пытки. Им было не до нас, как нам не до них. Двоетрое случайных свидетелей своими глазами видели, как мы ушли в пески, но не пытались ни остановить, ни преследовать, ни даже крикнуть вослед чтолибо оскорбительное. Наш маленький отряд быстро таял в солнечном мареве…
Мы не продвинулись особенно далеко. Но не по своей воле. Нас задержали - одинокий Жрец Зла на не менее одиноком огнедышащем драконе!
- О мохнатая задница Берлобога! - чисто поприграничному взревел пылкий граф Эльгенхауэр, когда сверху неожиданно фуганула струя пламени, едва не расплавив горячий песок в мутное стекло.
Мы все бросились врассыпную, мокрая одежда просохла вмиг!
- Тебе нужна моя жизнь, чудовище? Так приди же и попробуй ее взять! - продолжал надрываться мой господин, размахивая клинком с таким яростным апломбом, что это вызвало нездоровую зависть у эльфасамоубийцы…
- Мы вместе погибнем в неравном бою, лишь бы возродиться в песнях и сказаниях. - Эландер выхватил узкий серебряный меч и встал плечом к плечу с племянником главнокомандующего.
- Пошел вон, извращенец, ему нужен только я!
Дракон меж тем сделал красивую дугу и заходил на вторую атаку. Я только успел кивнуть гномам и в длинном прыжке смести Эшли с линии огня. Примерно то же сделали и оба родственника, сначала завалив остроухого героя, а потом умело откатив его в сторону.
Я уже говорил, что люблю работать с гномами в паре, бойцы они отменные и команды понимают с полуслова! Дракон разочарованно взревел, вновь поднялся повыше и изготовился к новому нападению. Видимо, его всадник не сразу определился, кто же из нас является наиболее лакомой добычей, и это сыграло нам на руку, мы успели хотя бы подготовиться к короткому бою. В его длительности я не сомневался - никакой ааргх, на боевом мамонте, усиленный сотней гномов, двумя десятками эльфийских лучников, не сможет и десяти минут сражаться против настоящего дракона. Эти летающие твари обладают нереальной силой, непробиваемой шкурой и огненным дыханием, способным плавить даже закаленные доспехи! А вот Жрец…
- Рассредоточились, парни! - проорал я. - Как только этот гад спустится пониже, кидайте в него все! Наша цель - сбить всадника, думаю, он сегодня уже достаточно накатался.
- Малыш, с каких это пор ты командуешь моим отрядом?!
Дракон спикировал прямехонько на Эшли, так и не дав ему вволю повозмущаться. Мой господин в неловком курином прыжке тем не менее умудрился увернуться. Вверх взлетели два гномьих топора, мой нож и шесть стрел Эландера! Мы промазали, но по крайней мере две эльфийские стрелы нашли свою цель.
Жрец Зла (наверняка будучи ранен) развернул крылатого монстра и быстро скрылся за кромкой леса на горизонте. Коекак отдышавшись, мы собрали свое оружие и, не тратя время на пустую радость о кратковременной победе, просто уточнили у остроухого дорогу.
- Я поведу вас, пользуясь собственным чутьем! К вечеру, друзья мои, мы будем у Черного камня. Там нас ждет ночлег и отдых.
- И приготовил его нам кто, знать бы хотелось? - привычно фыркнули бородачи.
- Ну уж, честно говоря, никто. Это было образное выражение. Для поддержания бодрого разговора, сами понимаете, а мы отчитываться не обязаны…
Вот как не дать ему по шее после такого? Все както удержались. Последующие два или три (а может, и шестьсемь) часа мы брели по пескам молча. Гномы первоначально вроде бы перекидывались шуткойдругой, но тоже довольно быстро смолкли. Жара отнюдь не способствует интеллектуальной беседе.
Эшли стянул рубаху и намотал ее на голову. Плечи, конечно, сожжет, но голову бережет правильно. Эландер шел впереди, легко и беззаботно, словно гуляя. Эльфы вообще комфортно чувствуют себя в незамкнутом пространстве, хоть там смерчи, вьюги, камнепад или землетрясение - им без разницы, лишь бы на природе. Меня лично жара всегда угнетала. Не до солнечного удара, конечно, но все равно - неприятно. От холода еще можно както укутаться, а вот что с себя снимешь в такое пекло, когда и собственная кожа кажется лишней одеждой…
Погони никто не опасался. Я так думаю, что, кроме меня, вряд ли хоть ктото во всем отряде вообще вспоминал о «черных плащах». Судя по тому, в каком состоянии они ввалились в спасительный лес, едва дыша, в ожогах и умирая от жажды, догонять нас они пустятся не раньше завтрашнего утра. А к этому времени горячий ветер залижет все следы на песке. Проводника у них, судя по всему, нет, а без человека, знающего основные пути и ориентиры, в Огненных пустошах просто нечего делать. Покрайней мере, я не рекомендую…
Когда пекло стало почти нестерпимым, наш остроухий проводник резко свернул с тропы влево. Надеюсь, это у него не от теплового удара? Ято дважды был в этих краях, и, насколько помню, до первого источника надо пилить весь световой день, прямо по солнышку, никуда не дергаясь. Ночью, у колодца, еще можно както отдохнуть. Хотя нечисти всякой туда наползает изрядно, и не один раз подумаешь, что страшнее - сжигающая жара или вечно голодные дети ночи…
- Гррр?
- Нам туда, - сипло ответил эльф, пересохшие губы слушались его плохо. - Поверь, ааргх, я знаю дорогу. До первого знака не так далеко, мы дойдем…
- Но караванные пути ведут прямо.
- А кто сказал, что мы идем туда же, куда и караваны?
- Эландер, не серди меня. - У ааргхов, наверное, самое короткое терпение на свете. - Влево никто не ходит, там только песок, солнце и ничего… Там даже костей нет.
- Просто поверь мне…
Поверить эльфусамоубийце?! Я с трудом удержал себя в руках и безропотно продолжил путь. Остальные не обратили на нашу короткую перепалку ни малейшего внимания, и правильно. Зря я на него наехал… Он, конечно, жутко хочет умереть, но ведь непременно героем, в безжалостном бою с неимоверно могучим противником и с непременным попаданием всего этого действа в какуюнибудь романтическую дамскую книжку. То есть на бесславную гибель в пустошах от жары и обезвоживания он категорически не настроен. А значит, в конце концов выведет куда надо…
Примерно через три мучительных долгих часа мы добрались до так называемого первого знака. Это были почти не различимые под заносами песка зубчатые останки крепостной стены. Кто бы подумал, что столь безлюдные земли тоже когдато были обжиты. Но когда мы подошли к развалинам вплотную, я, не удержавшись, ахнул - это были останки огромной короны, водруженной на чело величественнейшей из скульптур, навеки погребенной в этом раскаленном безмолвии…
- Старейшины говорили, что копать надо здесь. - Шатающийся от усталости эльф бухнулся на колени, руками отгребая горячий песок справа от самого большого зубца.
- В сторону отвались, крот тоже нам тощий тут нашелся, - безапелляционно оттерли его гномы. - Дорогу быстро дай профессионалам истинным!
Они ловко взялись за секиры и, используя боевое оружие на манер мотыг, буквально в тричетыре минуты расчистили часть громадного лба, надбровную дугу, опущенное веко и… вместо глаза зиял здоровенный проем, прикрытый от песка круглым деревянным щитом. В такую дыру, пожалуй, смогу протиснуться даже я…
- Проходить просим милости всех, первым эльфа пустим в дыру, кто там вдруг мало ли, не жалко его… - гостеприимно раскланялись оба родственника.
- Первым пойду я, - тут же вмешался Эшли.
- А если там… - не сразу придумал я, - ну… ктонибудь и он кусается?!
- Тем более! Как командир, я просто обязан поддерживать личным примером бодрость и храбрость своих подчиненных, ибо…
Что конкретно он под этим подразумевал, мы, увы, не услышали - Туром и Нетуром резко сцапали за ноги племянника главнокомандующего, сунув его в дыру так ловко, что он не успел даже агукнуть. Повисла неприятная тишина, потом мягкий звук на чтото упавшего тела…
- Гррр?! - чуть напряженно спросил я.
- Проверим, долго сейчас ли нам. - Оба гнома, поочередно, закусив бороды, споро бросились в проем, как две очищенные морковки в кастрюлю с супом.
Мы с эльфом прислушались… Снизу раздался металлический лязг, приглушенная гномья ругань. Ну, значит, все в порядке…
- Иди, - кивнул мне Эландер, - я постараюсь прикрыть проем щитом. Ночью в здешних песках бродят не самые приятные звери…
- Не понял, ты что, намерен остаться снаружи?
- Я готов охранять ваш сон! - патетично выпрямился остроухий. - Старейшины говорили, что внутри мы найдем пропитание и воду, но никто не защитит нас от ужасных порождений песков, если ночью они решатся вонзить свои страшные зубы в нашу сонную плоть. Ктото должен остаться и бдить. Я приму бой! Расскажи обо мне моему народу, ааргх, когда вернешься. Если вернешься…
Я беззлобно дал ему по лбу, и от удара ааргха дитя леса увернуться не сумело. Опустив безвольное тело в дыру и крикнув, чтоб там внизу ловили, я задом протиснулся вслед, как можно надежнее прикрыв за собой щит. Не бог весть какая надежная «дверь», но всетаки…
Долго лететь вниз не пришлось, фактически я почти сразу встал на твердую почву и мог дотянуться до края щита, не вставая на цыпочки. Сквозь щели проникало достаточное количество света, чтобы понять, в какое роскошное заведение мы угодили. Представьте себе великолепно обставленную комнату, довольно просторную, всю в коврах, с маленьким широким столиком, обширной барной стойкой, картинами и рельефами на стенах, изящными треножниками, высокими подсвечниками, плетеными креслами. В которых уже нахально расположились потные бородатые родственники, быстро откручивающие пробку у ближайшего дубового бочонка…
- Эти нигде не пропадут. Что с Эландером? - поддерживая все еще бессознательного эльфа, спросил мой хозяин.
Я пожал плечами - будем считать, что перегрелся на солнце…
- Наверх выходить не стоит, солнце вошло в силу. До полуночи останемся здесь. Надо только зажечь огонь и заставить гномов поделиться алкоголем.
- Паек сухой мы нашли быстро еще, - похвалился Нетуром, делая большой глоток. - Сухари, изюм, орехи, соль, крупа - хоть пир богатый устраивать здесь же, без мяса только, хотя… если эльфа добить, не мучался чтоб?
- Своих есть не будем! - твердо вступился Эшли, и я его поддержал:
- Поплескайте на него чемнибудь крепленым, пусть оживет. Вообщето мне тоже не все тут нравится, я имею в виду Эландера… Слишком много темнит и напускает патетики, а на деле, похоже, и сам не знает, куда и, главное, зачем мы премся. Я охотно поверю, что эльфийские старейшины действительно не раскрыли ему цель, чтоб не проболтался, но ради чегото всех нас наняли?! Нам заплатили аванс, нас направили в пустоши, нам намекнули, что если мы справимся, то оплата будет поимператорски высока! А эльфы в этом плане не врут. Эльфийское золото всегда в цене…
- Усекли, беречь этого будем остроухого, гарант он зарплаты наш!
Туром набрал полный рот вина и прыснул на бледное чело стукнутого сына леса. Эландер вздрогнул, фыркнул, облизал губы и, не раскрывая глаз, попросил:
- И мне тогда уж налейте…
Как вы понимаете, до ночи мы преотличнейше провели время. Нам не мешали, не ломились в гости, не портили пьянку. Впрочем, это громкое слово - так, легкое распитие слабоалкогольных напитков… ик… хорошо, не очень слабых, но умеренной крепости. Никто посторонний не вмешивался в задушевность беседы, так что даже на какоето время показалось, будто бы все мы братья, все одной крови и нет ничего лучше простого человеческого смеха над гномьим анекдотом под эльфийское вино и непроизвольное урчание полупустого желудка ааргха. Как хорошо быть такими разными и все равно понимать друг друга!
Я давно заметил, что общество изобрело не так много объединяющих средств для того, чтобы диаметрально противоположные индивидуумы могли както притереться, попав в одно замкнутое помещение. У них должен быть общий враг, общая любовь, общий интерес, общая тема или, самое простое, общий выпивон! Во всех случаях срабатывает…
Для полного счастья не хватало только Сун. Кстати, не я первый о ней вспомнил, кажется, это был Эшли или ктото из гномов. Первую эпопею она прошла рядом, мы привыкли к ней, и сейчас думать о том, что она гдето далеко идет мрачными лесными тропами со своим волшебникомнанимателем, было както грустно. А представлять вослед фантазиям нашего графа то, что между нею и этим старикашкой чтото есть, вообще невыносимо. Хотя, если вдуматься, гораздо более болезненной была мысль о том, что Сун могут причинить хоть какойто вред…
В ночь, когда мы в последний раз виделись в лесу, она была явно зачарована. И это в любом случае плохо. Нет, я знавал волшебников, которые могли заколдовать своих же друзей в самых благих целях - дать им возможность выспаться, отдохнуть, ничего не слыша и не видя, или решить ту или иную ситуацию, пребывая в чужой шкуре. Ну там, переплыть реку лососем, перелететь гору птицей, победить противника медведем, да мало чего… Маги всегда темные лошадки, но прок от них есть, иначе бы Император не держал их при себе целый штат. Просто мне кажется, колдовство полюбому накладывает плохой отпечаток на психику заколдованного. Даже если и вправду цели были самые что ни на есть благие.
Я успел еще немножко поскучать о наемнице, а потом на нас напали. Обычное дело, ничего особенно удивительного в этом нет, если учесть, что мы в Огненных пустошах. Ктото очень злобный, но не очень умный сдвинул в сторону щит, прикрывающий вход, и лобастая голова песчаной змеи с шипением сунулась в наше уютное гнездышко…
- Тварь невежливая какая! - нетрезво хихикнули гномы, и, прежде чем я успел их остановить, две боевые секиры мелькнули в коротком перелете.
Змея небрежно распахнула пасть, с невероятной для рептилии скоростью заглатывая оба гномьих топора. У родственников от обиды бороды встали торчком…
- Ограбили бедных, что ли, нас?! Малыыыш!!!
Ну естественно, если у кого проблемы, так надо сразу орать на безмятежно отдыхающего ааргха, дабы требовать от него исполнения чужих обязанностей. Это в том смысле, что к гномам я телохранителем не нанимался…
- Малыыыш!!! - тонким, даже какимто девчоночьим голосом заверещал граф Эшли, когда змея остановила на нем немигающий взгляд и плотоядно облизнулась раздвоенным языком.
Ладно, уговорили, вот на племянника главнокомандующего я все еще официально работаю. Хотя платит он нерегулярно и обычно в конце эпопеи, а посему…
- Малыыыш!!! - взвыл героический эльф, после того как третья его стрела звонко отскочила от бронированного века пустынной гадины.