- Знаки увидел он тайные всюду, - важно начал Туром. - Вестники битвы они, а она вестница, сомнения вне всякого, смерти геройской. Ты сам не заметил ли разве?
- Знаки будущей битвы, но где?!
- Всюду, - весомо поддержал Нетуром, с хрустом кроша крепкими зубами свиные ребрышки. - Окна замурованы снаружи на ставни крепко! Пуст весь трактир «Хромой пес»! Вышел хозяин! Верно, засада нас ждет, не заметит слепой лишь.
- Ик! - храбро вздрогнул наш столичный наниматель, но гномы поочередно хлопнули его по плечу:
- Рядом держись, топоры крепки наши! Как нападут, под ты стол нырни, тихо там, нам же драка с пузом в охоту набитым! А эльфа не слушай дурного…
Чуть побледневший аристократ горячо поблагодарил бородачей и, кривясь от боли в плече (два синяка как минимум!), поплелся ко мне за разъяснениями. Хотя чего было лишний раз пояснять комуто общеизвестное? Засада есть засада. На нас нападут «черные плащи», мы будем защищаться, покрошим их всех и спокойно продолжим свой маршрут, переночевав в одном доме с еще теплыми жмуриками.
Хозяина никто не тронет, ему заплатили, у него работа такая, все все понимают. Главное, успеть толком подкрепиться и держать уши востро, реагируя на каждый скрип. Ну так у нас на то собственный эльф имеется, предупредит, когда услышит конский топот минут за пятнадцать до предполагаемой атаки…
- Я не понимаю, Малыш, - горячо зашептал Эшли, настороженно озираясь и до половины вытащив свою рапиру, - если здесь все, кроме меня, знают, что это засада, тогда какого… мы тут торчим?! Надо делать ноги! Их в любом случае больше, а у нас каждый клинок на счету. Зачем нам добровольно упрощать задачу врагу? Пусть побегают за нами по лесу, а мы спрячемся и похихикаем…
- Неа, - вяло отмахнулся я. - Кто нас попрется искать в лесу на ночь глядя? Они просто переночуют здесь, а утром, позавтракав и почистив зубы, пойдут по нашему следу. Мне приятнее провести ночь в теплом помещении, чем в сыром лесу.
- А если нас убьют?!!
- Мы умрем героями! - встрял Эландер.
- А тебя не спрашивают! - взвился тощий племянник главнокомандующего, и мне опять пришлось вмешаться, чтоб эти два распальцованных эстета не заковыряли друг друга вилками.
Гномы флегматично допивали пиво, их наши разборки не огорчали и не радовали. Тем паче что свое мнение по поводу засады они уже высказали, повторяться нет смысла, но самое главное, что их устроит любое развитие ситуации. Мало кто знает, но гномы почти не боятся смерти. Они долгожители (не как эльфы, но все же) и рождаются уже бородатыми, так что гибель в бою или в завале шахты считают единственно приемлемым вариантом окончания жизни. Смерть от старости у них более чем редкость! Здесь я вынужден прерваться, потому как раздались зловещие шаги…
- К бою! - мигом собравшись, скомандовал граф Эльгенхауэр. - Сейчас мы покажем этим маменькиным сынкам в белых колготках, кто здесь чего стоит! Я сам поведу вас в бой, я…
В зал шагнул чуть смущенный хозяин трактира с, большим кувшином вина. При виде нашего Эшли, вскочившего на стол, с обнаженной рапирой в руке, в фехтовальной позе, он лишь сочувственно покачал, головой и безошибочно обратился ко мне:
- Ааргх, говорят, вчера у Трувора были крупные неприятности с его заведением?
- Да, - не стал врать я. - Какаято сволочь, пролетая на крупном драконе, спалила его харчевню. Но он отстраивается.
- Одним конкурентом меньше… - улыбнулся трактирщик. - Впрочем, мы, рестораторы, всегда держимся золотого правила: голодных на всех хватит. Благородные господа и молодой милорд не будут против, если к ним присоединятся другие путешественники? Они только что прибыли…
- Никаких проблем, пусть заходят! Гррр! - как можно дружелюбнее прорычал я.
Вот оно. Сейчас все и начнется.
Гномы, не отрываясь от пива, бесшумно положили на колени боевые секиры. Эльф, насвистывая очередной философсколегендарный гимн «о звездах колких, на вкус изгнанника», вытащил узкий меч и положил перед собой на табурет четыре метательных ножа. Я заботливо снял слишком заметного Эшли со стола, переставил его подальше в угол и загородил спиной. Трактирщик пожал плечами, а в обеденную залу вошла знакомая фигура в черном плаще…
- Привет, мальчики! - Сун откинула капюшон и обезоруживающе улыбнулась.
Никто и не подумал расслабиться, ну, может быть, кроме нашего жителя столицы. Мыто все отлично знали, кто такая Самая Уродливая Наемница и каких неприятностей следует гарантированно ждать в связи с ее неожиданным появлением. Впрочем, она всегда заявляется без приглашения. Опытная наемница в один взгляд оценила наши силы и, улыбнувшись еще раз, кивнула комуто сзади:
- Заходите, господин маг! Здесь все свои…
Маг?! Мы неуверенно переглянулись. Если в наших краях может быть чтото хуже лесной нечисти, горных орков, ведьм, тайной полиции и племянников главнокомандующих, так это только маги. Лично меня папа учил метать топор на одно это слово…
- Дада, благодарю, девочка моя. - В дверном проеме показался мелкий сморчок в застиранной, некогда синей мантии, расшитой потрепанными руническими символами и знаками небесных сфер. Длинная седая борода, пронзительный взгляд, высокий колпак и трясущиеся руки - классический образец злоупотребляющего волшебника в вечнозатруднительном положении. То есть временно не работающего, временно без денег, временно убегающего и вечно создающего проблемы. Собственно, также и сами - одна ходячая проблема…
- Где ты находишь таких индивидуумов? - не удержался я.
- Говорящий ааргх?! - ответно не удержался он.
- Гррр… - Мне пришлось хлопнуть себя по лбу табуретом и покаянно замолчать. Все переговоры с незнакомцами ведет командир отряда, а наш командир - Эшли. Пусть выкручивается…
- Сун, вы ли это?! - Картинно опустившись на одно колено, мой образованный наниматель галантно поцеловал мозолистую ручку наемницы. - Не судите строго нашего общего друга, он настолько ошарашен вашим нежданным визитом, что просто потерял голову, забыв элементарные нормы вежливости. Я не обижу сильно вашего уважаемого спутника, если прежде спрошу о вас?
Старичок с хитроватой улыбкой отвесил утвердительный поклончик. Гномы вновь уткнулись носами в кружки, и лишь бдительный (в смысле, не упускающий шанса умереть героем!) Эландер все еще старательно оттопыривал ухо в бесплодной надежде услышать топот приближающихся врагов. Я тоже попробовал прислушаться… увы… слышно было только Эшли.
- Дорогуша, присаживайтесь, здесь весьма недурное жаркое и сносное вино. Мы не виделись сто лет, да? Меньше? А мне разлука показалась вечностью… Ну как вы, что вы, где вы, здоровье, работа, перспективы - рассказывайте!
- Он же мне слово вставить не дает, - напряженно покосилась в мою сторону Сун. Видимо, она действительно отвыкла от графского общества, а у меня такие стрессы каждый день…
- И самое главное - вы еще не вышли замуж? Нет?! Малыш, ты слышал, у меня для тебя радостная новость…
Все. Он труп. Я, красный как драконья печенка, вскочил изза стола и поднял над головой гнома (не помню какого), намереваясь обрушить его на дурную голову моего хозяина, но маг прикрыл собой этого болтливого недоноска…
- Ааргх, фуу! Фу! Плохой ааргх! Ааргха накажут!
Я настолько обалдел, что безропотно посадил бородача на его место, вернул кружку и поматерински погладил по рогатому шлему. Меня за всю жизнь так не унижали, как сегодня за один этот вечер. Причем дважды, в течение какихнибудь десяти минут! Я отошел и сел носом в угол, чтобы не разреветься от обиды или когонибудь не убить…
- Не волнуйтесь, уважаемый, на самом деле это очень хороший и послушный ааргх. Сун может подтвердить. А перепады настроения случаются у всякого. Позвольте представиться, я - граф Эшли Эльгенхауэрмладший, племянник того самого Эльгенхауэра, что командует сухопутными войсками Империи. Нахожусь в этих диких краях Приграничья с секретной и очень опасной миссией. Путешествую в компании друзей: вот эти двое невысоких героев - Туром и Нетуром, а тот стройный эльф - Эландер. С кем имеем честь?
- Карланиус, маг, - скромно ответил старик, но, быстро признав явный недостаток информации, тут же добавил: - Тайных поручений не имею, на службе не состою, двигаюсь вперед с исключительно научными, познавательными целями. А эту милую девушку мне рекомендовали как знатока здешних мест, и она вполне оправдывает свое жалованье. Вы позволите нам присоединиться к вашему застолью?
- Трактир - общественное место, - широко развел руками мой господин. - Присаживайтесь, где вам угодно, прошу вас!
Пока они обменивались любезностями и блистали красноречием, я кивком головы указал остроухому на дверь. Эльф понял меня без слов и, захватив лук и колчан, незаметно выскользнул вон.
Чувство опасности не уходило, пусть хоть ктото подежурит снаружи, а через парутройку часов можно будет отправить ему на смену когонибудь из гномов. Сун неторопливо подошла сзади и присела на скамью справа от меня.
- Как жизнь, Малыш? Вижу, ты опять кудато ввязался с этим столичным клоуном…
- Хозяев не выбирают.
- Ага, расскажи это менее опытному наемнику, но мы с тобой точно знаем вес золотой монеты и стоимость наших услуг. Ты идешь за ним не ради денег, так?
- Ничего подобного, - мрачно соврал я. - Нас обоих наняли для решения такой жутко засекреченной работы, что мы и маршрута толком не знаем. Но сумма гонорара соответствующая!
- Кто наниматель? - быстро уточнила она.
- Эльфы.
- Тьфу, дрянь какая… Я так и знала, что вы во чтото вляпаетесь. Как можно доверять эльфам, Малыш? Они же считают себя пупом земли и презирают всех остальных, что людей, что ааргхов, что гномов! Мы для них лишь грязь под ногтями…
- Не преувеличивай. Тот же Эландер спасал тебе жизнь в пещере тролля…
- Который как раз и был заколдованным эльфомренегатом!
- Ты чего на меня взъелась?! - искренне удивился я.
Покрасневшая Сун резко закрыла рот, шумно выдохнула и потарабанила пальчиками по столешнице. Негостеприимные гномы мигом поделились с ней пивом. Наемница благодарно приняла кружку и, встав, тихо прошептала:
- Дурак… а я скучала по тебе…
Скучала - и обзывается?! Я еще более насупился, настроение катастрофически скатывалось в сторону беспросветного уныния. Сун ушла к столику, где шумно болтали маг и юный граф, родственники сочувственно качнули мне сизыми носами, но, видимо, пиво было для них важнее проблем моего внутреннего состояния. А оно, по идее, и меня должно волновать мало. Я же ааргх! Существо крупное, реликтовое, обладающее большой физической силой и традиционно неторопливыми мозгами. Если всем так удобнее, то кто я такой, чтобы переделывать мир? В конце концов, рычать и тупить не так уж и сложно… Но унизительно! Я встал и направился к выходу.
- Ты куда? - не отрываясь от задушевных бесед, вскинул бровку Эшли.
- Гррр!
- Понятно, проведать нашего эльфийского друга. Не простудись там, накинь шарфик, к ночи холодает…
Я практически нежно закрыл за собой дверь. Потому что если бы дал волю чувствам, то захлопнул бы ее так, что разлетелись бы косяки! Уже выходя во двор, едва не сбил пузом трактирщика, спешащего в обеденную залу с очередными кувшинами пива и вина. Помоему, он даже буркнул мне вслед чтото не особо почтительное по поводу того, что «путаются тут всякие под ногами»…
В иной ситуации я бы его утопил в его же пиве, но сейчас настроение было… непонятное! С одной стороны, хотелось все громить, разносить и рушить, а с другой - меня переполняла абсолютно нелогичная любовь ко всему на свете. К этому заведению, к моим друзьям, моим врагам, к ночи, природе, звездному небу над головой… И все это лишь потому, что в мой мир снова вернулась Сун? Которая меня стопроцентно не любит, потому что я дурак, хоть она по мне и скучала? То есть изза ее сиюминутного обращения ко мне реальность вокруг обретает новые краски?!
Я читал, что такое любовь. Один раз. Когда дедушка учил меня грамоте, то единственная книжка, которую он смог гдето добыть, оказалась растрепанным женским романом «Служанка и ее герцогиня». Там почти не было картинок, не хватало трети страниц, но мой детский ум жадно впитывал незнакомые образы, аромат страсти, огонь пылающих сердец, кровь и боль разлуки, привкус ревности и незабываемую атмосферу высокой поэзии слов. Тупым и грубым меня делает лишь окружающая общественность, а я сам сейчас был готов побратски обнять любого…
- Гррр?! - запоздало вырвалось у меня, когда темная фигура, скользнув изпод забора, встала передо мной, пытаясь чтото спросить.
Мой кулак пришел в действие прежде моего разума. Мысли о добром и вечном рассыпались в прах, а рухнувший после долгого перелета Эландер так и не успел оповестить об очевидном. Со стороны дороги мелькали факелы и доносились голоса. Тайная полиция Империи довольно быстро нашла наш след и наверняка планирует быть здесь с минуты на минуту.
- Я очень извиняюсь, - как можно искреннее сообщил я бессознательно распластавшемуся сыну эльфийских лесов и, перекинув его через плечо, вернулся в трактир.
Короткий глоток свежего воздуха както успел прочистить мозги от набежавшей романтической чепухи. Я - ааргх! И сюда спешат очень нехорошие враги, намеренные зверски убить всех наших. Значит, книжную лирику отложили до лучших времен, драться мне тоже очень нравится. Другое удовольствие, с книжками не сравнишь, но вкус у меня к нему генетический, долго прививать не пришлось - у маленьких ааргхов первая игрушка отнюдь не погремушка с бубенчиками, а крепкая дубина едва ли меньше самого малыша. И знаете, такое воспитание на фронтире очень даже себя оправдывает…
- Что случилось?! - дружно воскликнули все, кроме гномов.
- Враги, - коротко вздохнул я, демонстрируя все еще невменяемого эльфа.
Туром и Нетуром наверняка обо всем догадались, потому что значимо постукали друг дружку кружками по шлему.
- «Черные плащи»? - скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил граф Эшли. - Господа, не волнуйтесь, мы не в первый раз встречаемся с ними на узкой тропинке. Видимо, настал момент наконецто дать серьезный урок этим зарвавшимся наглецам. Дамы и пожилые люди могут удалиться наверх, остальные…
- С чего это вы взяли, что я уйду? - нахмурилась Сун, и старичок поддержал ее согласным киванием:
- Я еще никогда не видел настоящего трактирного сражения! К тому же будет нелишним и понаблюдать за своим телохранителем в деле. Надеюсь, мы не особенно затмим вашу ратную славу и уж тем более не будем претендовать на возможную добычу…
Первый аргумент был рассчитан на Эшли, второй - на гномов. Мне лично и то и другое фиолетово. Слава - это не для ааргхов, точно, о нас героических песен не поют, а в легендах и балладах упоминают исключительно как отрицательных персонажей. Приличных трофеев с тайной полиции тоже не много возьмешь, денег у них явно нет, все, что надо, они и так отнимают задаром, а подбирать оружие и потом возиться с его перепродажей способны только такие бесчувственнохозяйственные типы, как гномы. Эти не брезгуют ничем…
Далее было проведено коротенькое совещание типа боевого совета, где единодушно приняли самый разумный из всех военных планов - ничего заранее не предпринимать, а действовать по обстановке. В конце концов, тайная полиция - это тоже живые люди, как ни верти, и им самим, и их лошадям необходим отдых. Поэтому глупо рушить такой замечательный трактирчик, у нас в Приграничье оно както не принято…
Сун занялась Эландером, укладывая ему мокрую тряпочку на голову. Гномы по очереди сбегали в кусты и вновь потребовали пива. Мой хозяин заметно нервничал, если вдуматься, то не зря, ведь, по большому счету, «черные плащи» охотились именно за ним. А я вдруг увидел торчащий из сумки мага корешок новехонькой книги. Нетнет, не может быть, только не это… Я непроизвольно открыл рот, вытянул вперед руки и пошел к ней, как зачарованная луной цветочная фея.
- Эээ… чего хочет этот странный ааргх? - неуверенно покосился на меня Карланиус. - Он думает, что в сумке есть чтото съедобное, или?…
- Малыш! - строго прикрикнул мой хозяин. - Полагаю, я смогу объяснить вам, в чем дело. Вообщето он очень хороший ааргх…
- Как вы его назвали?!
- Малыш… - чуть сбился Эшли. - Но… это не его собственное имя, я так, по привычке… чисто случайно… он иногда любопытен, ну просто как ребенок! Так вот, этот суровый гигант с детской душой ужасно любит рассматривать картинки в книжках… Дада, понимаю, звучит наивно, но такой уж он у нас, мы привыкли.
- Действительно, мир полон чудес, - усмехнулся старичок. - Если уж ааргхи стали ценить высокое искусство книжной иллюстрации, то недалек тот день, когда они потребуют, чтоб мы учили их читать! Ладно уж, «Маалыш», я разрешаю тебе взглянуть на мою книгу, там есть картинки…
Я, кажется, чтото говорил о том, что меня сегодня все обижают? Не верьте, это было вранье. Вернее, все, что было до этого, - сущие комплименты в сравнении с тем, как меня опустил этот бродячий маг. И самое главное, что я смолчал! Профессионально изобразил на лице максимальную степень тупизма и, скромно приняв щедро одолженную книжечку, мирно удалился в уголок. Вот до чего может довести мыслящего индивидуума катастрофическая нехватка хорошей литературы! Хотя до того момента, как к нам без приглашения вломились воины тайной полиции, я успел прочитать лишь название: «Философские рассуждения о вреде и пользе колдовства». Потом, естественно, пришлось заняться своими прямыми обязанностями наемника и телохранителя…
- Гррр!!! - Мой боевой рев заставил человека с красной повязкой на рукаве резко отступить за спины верных товарищей, а тех - мигом обнажить оружие.
Несколько секунд они смотрели на нас, мы - на них. Потом ктото, наверняка тот же тип, громко прошипел:
- Не здесь и не сейчас…
- Перемирие? - хладнокровно предложил граф Эльгенхауэр.
«Черные плащи» молча убрали мечи в ножны и гуськом прошли на другую половину зала. Их было немного, человек восемь - десять, наверняка это существенная причина, по которой они не кинулись в бой. Значит, остальные гдето в другом месте. Может быть, еще подойдут, а может, мы действительно проведем ночь в относительной безопасности до утра. Утром слиняем пораньше. В дверях показалась испуганная физиономия трактирщика, видимо, он боялся, что мы всетаки устроим резню в его приличном заведении. Человек с красной повязкой потребовал мяса и вина своим людям… Я подсел к гномам и тихо попросил: