Так что вполне естественно, если у ведьм на нас некоторый зуб. И довольно большой… Ну не маленький, это уж точно. Хотя если совсем по совести разобраться, мы ведь их первыми не трогали, так что сами виноваты. На этой жизнеутверждающей, оптимистической ноте я и закончил свои никчемнопространные размышления…
Примерно через час командир нашего отряда объявил первый привал. Мыто все народ привычный, можем идти по лесному бездорожью и день, и ночь, и еще раз день без остановки, а вот он, как городской житель, все еще устает быстро. Нет, я понимаю, нашего темпа он не будет выдерживать никогда, проживи он в Приграничье хоть сто лет, но годков этак через пять сможет хотя бы двигаться от рассвета до полудня, пару часов на отдых, и еще пехом до заката. А пока, увы…
Эшли просто опустился задом на ближайшее поваленное дерево и… с треском рухнул, задрав ноги! Гномы лишь пофыркали чтото нелестное о «вождях, кои в походе гнилой отличить в труху не могут ствол от крепкого, тьфу ты!». Эльф молча подал руку графу, помогая встать. Мой хозяин величаво отряхнулся, бросил уничижительный взгляд на заткнувшихся родственников и строго сказал:
- Друзья мои, я ненадолго задержу ваше внимание, ибо вижу, что далеко не все отдают себе отчет в сложности и значимости нашего предприятия. И суть не столько в опасности похода как такового… Вынужден с прискорбием сообщить, что лично мне все труднее и труднее играть дальше вслепую.
- Пояснений просим разумных, - поднял руку Туром.
- Короче, только, как лекарь из города Склифа, не будь, известно болтливый, - с явным намеком на одного эпического эскулапа поддержал братец.
- Я буду лаконичен, - послушно кивнул Эшли. - Для начала приведу ряд примеров: как только мы все встретились и приняли решение о совместном предприятии, на нас практически в ту же минуту обрушился огненный смерч! Сгорела харчевня нашего общего друга…
- Старая была, грязная, словно орка пещера, - равнодушно бросил Нетуром.
- Сам же скупой изрядно хозяин, не знаем его, а то?! - добавил его родственник.
- Но там пострадали невинные люди!
- Бандиты, жулье и пьянчуги, однако, не меньше…
Юный граф начал краснеть и повышать голос. Мы с эльфом переглянулись и тихо отошли в сторону. Если кому и охота спорить с бородачами, то уж точно не нам. Любой житель фронтира знает, гномы - убийцы нервных клеток! Другого такого народа, ОБОЖАЮЩЕГО споры, вы просто нигде не найдете. Даже и не пытайтесь…
Возможно, именно поэтому они живут небольшими семейными кланами, никогда не сбиваясь в великое гномье царство. Куда там! У них ведь каждый сам себе король, у каждого свои антрацитовые мозги в голове, а выиграть диспут у них невозможно по однойединственной причине - сказав какоелибо слово, гномы от него уже не отступят! Даже если через секунду поймут, что ляпнули полную чепуху и защищают откровенный бред, - слово гнома тверже его лба! Поэтому я разумно не лез в споры, а под шумок попробовал уточнить у Эландера наш маршрут.
- Огненные пустоши. С любого места, где начинаются главные караванные пути.
- Ну и? Туда, положим, я дорогу знаю, а караванных троп всегото две. Ладно, доберемся за два дня. Но в пустошито нам зачем?
- Этого я не могу тебе сказать, ааргх… - честно уперся остроухий.
- Гррр… - Я подумал, а не сломать ли ему чтонибудь из предметов «не первой необходимости», мизинец, например?…
- Мне самому неведома цель, - на всякий случай торопливо предупредил он, - но когда мы выйдем в пески, то, двигаясь по солнцу, мы должны найти знак, указующий пункт нашего прибытия.
- Какой еще знак?
- Не знаю… Старейшины сразу предупредили, что наш поход будет покрыт великой тайной, потому что от его исхода зависит само будущее бессмертного эльфийского народа!
- А без патетики?
- Без патетики… - на мгновение задумался этот мозгляк. - Если без патетики, то чего расселся, дубина?! А ну быстро встал, сгреб за шкирку остальных и рысью пошел туда, куда тебе заплатили!
Я не стукнул его лишь потому, что он еще со вчерашнего не совсем в себе. Один воспитательный подзатыльник - и до Огненных пустошей мне придется тащить это бессознательное тело на своих плечах. А я не грузчик и не возчик. Это единственная причина, по которой его наглость сошла ему с рук. Но я с удовлетворением отметил, что после своей храброй тирады Эландер всетаки зажмурился, мало ли…
- Ладно, пойду спасу моего слишком умного господина от необразованного мужичья - и в путь.
Стройный эльф благодарно улыбнулся и, резко сорвав с плеча лук, в мгновение ока выпустил две стрелы кудато мне за спину. Сзади раздался предсмертный писк цверга! Коварная и злобная тварь, пользуясь маленьким ростом, подкрадывается совершенно бесшумно и так нежно прокусывает кожу, что человек зачастую даже не замечает, как быстро уходит его кровь…
- Гррр!
- Не за что!
Мы вместе вернулись к остальным и, похоже, прибыли вовремя - мирный доклад графа Эшли Эльгенхауэрамладшего плавно перерос в банальную разборку с применением холодного оружия с обеих сторон.
Мой наниматель орал, что если его не перестанут перебивать, то он сам перебьет тут ровно половину вверенного ему отряда, а самодовольные гномы выпячивали прикрытые знаменитыми кольчугами брюха, всерьез предлагая городскому аристократишке попробовать потыкать их рапиркой. Имто смешно, но какой микроклимат будет у нас в коллективе…
- Отдых закончен, диспут завершен, а сейчас наш командир приказывает двинуться в путь. К обеду мы должны быть у Черного озера.
Никто не выразил удивления, молча собрались и пошли. Даже племянник главнокомандующего, который и слыхомто про это озеро не слыхал, гордо выпрямился и зашагал вперед. Я ему потом все объясню. Тут ведь только выбор маршрута, и ничто иное, имеет решающее значение. По сути, к тем же пустошам можно выйти тремячетырьмя дорогами, как через густо (относительно) населенные пункты, так и по полному безлюдью.
Однако следует помнить, что на хвосте у нас тайная полиция, и, как ни верти, у меня сложилось такое ощущение, что в прошлый раз я дал неверный ответ. В смысле сам ответ был очень даже хороший, красивый, умный, правильный, но от меня ждали другого. Значит, теперь их цель не только Эшли…
А еще не надо забывать о человеке, похожем на Жреца Зла, который любит летать на боевом драконе и не глядя подпаливать чужие питейные заведения. Вот и получается, что густой лес, без особых троп и открытого пространства, для нас пока идеальный вариант в плане передвижения.
Собственно, и в лесу тоже, конечно, своих опасностей хватает, но, с другой стороны, мыто в этих краях уже сколько лет… И ничего, выживаем! Теперь о Черном озере. Если в двух словах - неприятное место…
Примерно так, но с точностью до наоборот выразился и мой хозяин, когда мы наконец дотопали:
- Какая красота, Малыш!
Человек явно не понимает, куда попал и чем ему это грозит. Хотя, если вдуматься, емуто чего дергаться, это мы у него наемникиследопытызащитникителохранители, и знать в лицо все опасности не его, а наша задача. Хотя в чемто прав и он…
Представьте себе густой, почти непроходимый лес, и вдруг золотой ободок песка, а в середине, словно черная жемчужина, небольшое озеро идеально круглой формы. Ни осоки, ни камыша, только вода, настолько насыщенносиняя, что действительно отливает чернотой.
Пить ее можно, купаться тоже, магической ауры вроде не замечали, но в этих глубинах таится непознанное зло. Дядя Трувор не раз говорил, что те, кт задерживался здесь на ночь, не просыпались утром… Но мы и не намерены тут ночевать, посидим часок, подкрепимся и снова в путь, обойдем с левого берега, а к вечеру будем уже на тракте. Там много маленьких хуторов, гденибудь да пристроимся…
- Почему такое красивое озеро названо Черным?
- Приграничье же, - с хрустом потянулся я, пока эльф придирчиво подбирал максимально удобное место для привала. - У нас места опасные, поэтому и названия грешат однообразием - Слепая речка, Воронья пустошь, Блуждающий замок, Черное озеро. Мы тут не особо утруждаем себя оригинальными географическими наименованиями…
- Так я и думал, - понятливо кивнул мой хозяин. - И кстати, Малыш, у меня к тебе просьба: не мог бы ты уговорить наших друзейгномов помыться? От них разит просто как от диких свиней…
- Почему как? Они и скрывались в свинарнике, следя, чтоб никто из «черных плащей» не смог вызвать подкрепление.
- Тем более!
- Ну а в чем проблемато?! - попрежнему не въехал я. - Ты у нас командир, вот и прикажи им вымыться.
- Меня они убьют за один намек, - честно признался Эшли.
- Гррр…
Пришлось встать и исполнить указание начальства. Я крикнул Эландеру, чтоб он занялся костром, а сам без предупреждения сгреб обоих гномов за кожаные воротники и, никому ничего не объясняя, парутройку раз макнул их с головой, а потом еще слегка прополоскал на мелководье. Родственники реагировали поразному: Туром визжал, орат, плевался и плакал, как маленький ребенок, а Нетуром, наоборот, стоически молчал, зажмурившись и почти не дыша. Как помните, оба бородача абсолютно не умели плавать, а воды боялись как огня!
- Меня они убьют за один намек, - честно признался Эшли.
- Гррр…
Пришлось встать и исполнить указание начальства. Я крикнул Эландеру, чтоб он занялся костром, а сам без предупреждения сгреб обоих гномов за кожаные воротники и, никому ничего не объясняя, парутройку раз макнул их с головой, а потом еще слегка прополоскал на мелководье. Родственники реагировали поразному: Туром визжал, орат, плевался и плакал, как маленький ребенок, а Нетуром, наоборот, стоически молчал, зажмурившись и почти не дыша. Как помните, оба бородача абсолютно не умели плавать, а воды боялись как огня!
О, а это вроде шутка речи? Но ааргхи напрочь лишены чувства юмора, это я помню. Мне еще пришлось как следует встряхнуть обоих (хорошо еще не выжать!) и, так же держа на весу, поставить поближе к огню. В круглых гномьих глазах плескался один невысказанный вопрос: за что?!
- Эшли попросил, - без стеснения сдал я хозяина.
Туром с Нетуромом переглянулись, кивнули и взялись за топоры.
- От вас пахло домашним скотом, - даже не поведя бровью, бросил племянник главнокомандующего. - А это сбивало маскировку. Я не буду лишний раз напоминать вам о значимости нашего похода, если, конечно, вашей тайной целью не является его полный провал и последующее вслед за этим сокращение поголовья эльфов…
Опа! Вот такой изощренной дипломатии я еще не видел никогда, мое уважение к ораторскому таланту юного графа резко взлетело на недосягаемую высоту. Вспыхнувший Эландер мигом схватился за лук и героически прикрыл спиной Эшли, теперь гномы и покоситься не могли в сторону моего хозяина, чтоб стройный эльф не заподозрил их в срыве похода. А ведь именно он нас нанял, и идем мы, авансированные эльфийским золотом, а значит, обязаны костьми лечь, но до конца исполнить нелегкий долг наемника.
- Пожалуй, я тоже быстренько окунусь. Позаботьтесь об обеде, друзья мои… - Эшли мягко улыбнулся и приятельски похлопал бородачей по мокрым кольчугам. - Ну вот, теперь на вас радостно посмотреть и приятно понюхать. Свежеополоснутый гном источает нежный аромат фиалки, не правда ли?
Туром и Нетуром нервно уставились друг на друга, посмотрели на сощурившегося эльфа, потом на меня, молча отложили боевые секиры и, обнявшись, заплакали. Ничего, это чисто психологическая травма, это быстро пройдет, от гигиены еще никто не умирал…
- Ааргх не скажет никому позор про гномий?
- Гррр! - Я честно и благородно постучал себя кулаком в грудь.
- За эльфом, однако, следи, прирезать нас как бы не вздумал ночью, - подумав, добавили родственники. - Станется с них, остроухих маньяков такое…
Это, конечно, было излишним, не стоит так уж запугивать своих же. Я отошел по узкой кромке берега, зачерпнул чистой воды, утолил жажду и без спешки вернулся к костру. Развязал мешок с продуктами, разломал на куски хлеб, накрошил крупными ломтями сыр и жесткую солонину из дикого мамонта. Было еще вино, но его разумнее приберечь до лучших времен.
Наш вождь, хозяин и командир сплавал на середину, вернулся обратно, оделся и подскочил к обеденному столу, освеженный и воодушевленный. Впрочем, почти как всегда, у этого городского парня вечно в одном месте бурлит неиссякаемый источник оптимизма. Слишком бурно временами, но мы привыкли, пусть уж. Кто без недостатков, мы, что ли?!
Поэтому первая же произнесенная им фраза застала меня врасплох:
- О небо, как же хорошо и как я вас всех ненавижу!
Мне показалось, что я ослышался. Но нет, мой благороднорожденный хозяин закатал рукава и продолжил:
- Дада, всех! Особенно этого тощего уродца Эландера, который не потоварищески увел у меня рыжую Эльзу. Эландер, ты урод, слышишь?! Где он? А, неважно… потому что гномов я ненавижу еще больше! Вы - два грязных, волосатых, укороченных выродка с дебильными мордами и полным отсутствием хоть какогото мозга, даже костного! Будь я на вашем месте, давно бы выпил яду или убил себя лбом об стену!
Мое сердце дернулось и упало кудато в левую половину живота. После таких оскорблений я бы даже с нашей хваленой реакцией не успел перехватить в воздухе два гномьих топора. Но произошло иное…
- Он сказал, дебилы мы что?
- Нет, сказал он, дебил ты, не мы, лишь ты, только!
- Сам дебил ты, понял ли, нет?!
- Я не дебил, тебя именем дебил сам обозначил он!
- Ах ты, дебил, получи же!
- Сам получи, дебил, тебе, на!
И, отбросив тяжелые секиры в сторону, четыре гнома кинулись мутузить друг друга. А почему это, интересно, я решил, что их четыре? Их же шесть! Точно, шесть, что ж я, до восьми считать не умею? У нас, ааргхов, столько же пальцев на руках, как и у людей, а считать по пальцам до двенадцати проще простого!…
- Но больше всехпревсех на свете я ненавижу эту тупоголовую груду жира и дряблых мышц, этого трусливого самозванца, неизвестно каким образом втершегося ко мне в доверие, это чудовищное порождение пьяного сверчка и сбрендившей на белене коровы, этот упрек гинекологии, тупиковую ветвь развития, именуемую ааргхом! Я бы мог говорить о нем долго, но… Давайте я лучше просто придавлю его одним пальцем!
Огромный, как гора, Эшли вдруг замахнулся на меня и больно ударил по щеке. Я даже едва не заплакал, но быстро рассердился. Помню, что успел поймать его за ногу (хотя он вырывался как сумасшедший), после чего еще сгрести в охапку то ли четырнадцать, то ли шестнадцать дерущихся гномов и както горлом издать совершенно незнакомый мне, боевой клич:
- Гррр!!!
А потом березовый листик стукнул меня в висок, и тьма наступила так резко, словно дверь в мир живых была кемто безжалостно захлопнута. В самой темноте ничего не происходило. Это как раз я помню совершенно отчетливо, потому что спал. Причем почти без снов. То есть был один коротенький и невнятный о том, что меня кудато волокут, но очень недалеко и урывками. А других снов не было. Проснулся оттого, что холодная жидкость расплавленным железом обожгла мне горло и словно вулканическая лава, раздирая все на своем пути, пробежала трусцой по моему пищеводу. Я резко сел…
- Все в порядке, ааргх? - Рядом со мной стоял бледный и совершенно измотанный Эландер. - Ты бы знал, чего мне стоило оттащить тебя подальше в лес. С остальными было проще…
Я оглянулся, шагах в десяти как ни в чем не бывало синело Черное озеро. Слева от меня рядком лежали Туром, Нетуром и юный граф Эльгенхауэр. У каждого на голове лиловела солидная шишка…
- Я был вынужден, - тихо извинился эльф. - Вы все просто сошли с ума. Наверное, не надо было пить эту воду и купаться в ней.
Меня посетила нехорошая мысль, и, быстро коснувшись правого виска, я обнаружил у себя точно такой же шишкарь, если не больше. Теперь понятно, как ему удалось завалить боевого ааргха. И ведь, если вдуматься, я же еще должен сказать ему спасибо…
- Вернемся, маме ни слова - она тебя убьет…
- Могила, - понимающе поклялся остроухий. - Нашим тоже говорить не будем? Они все равно ничего не помнят. Мне еще повезло, что на берегу попался приличный булыжник, иначе я бы к тебе не подобрался. А этих… просто еловым суком сзади. Гномов, правда, по два раза…
- Шлемы им обратно надень, и сойдет, - согласно кивнул я.
Голова слегка побаливала, но не настолько, чтоб я не смог оценить великий подвиг эльфа. Он единственный среди нас не прикасался к воде Черного озера, которую мне, между прочим, дорогой дядюшка Трувор рекламировал как абсолютно безобидную. Типа, главное на ночлег там не оставайтесь и никаких проблем не огребете. А оно вона как…
Получается, что Эландер, видя охвативший нас всех приступ сумасшествия, вовремя укрылся за деревьями, а потом принял единственно разумное решение: вырубить всех нас по одному, пока мы друг дружку не поубивали. Вот подальше унести нас от этого страшного места он, к сожалению, не сумел. Чисто физически - никакой мощи не хватило бы. Эшли и гномы не в счет, речь исключительно обо мне. Уже то, что он хотя бы на пару шагов перетащил мою неподъемную тушу, - нереальное достижение! Надеюсь, ничего не надорвал? А то будет потом ходить с грыжей…
- Поднимай остальных, - вставая на ноги, попросил я. - Гномам также плесни меж зубов их же знаменитой самогонки, пробирает до костей.
- А графу?
- Ему дай пробку понюхать, и достаточно. У них в столице такой убойный напиток запросто могли бы отнести к разновидности смертной казни…
Сын леса тонко улыбнулся и, не выпуская из рук именной фляжки родственников, в пять минут привел наш отряд в вертикальное положение. Новоочухавшимся мы объяснили, что вода в озере действительно опасна, она насылает кошмарные сны. Все охотно и сразу поверили, Туром даже пытался рассказать, как он «во сне» дрался с Нетуромом изза того, что тот обзывал его нехорошими словами и в детстве не делился дождевыми червями, которые было так смешно засовывать дедушке в курительную трубку. Нетуром ничего не отрицал и не подтверждал, он внимательно и осторожно проверял большим грязным пальцем сохранность каждого зуба во рту. Все оказались на месте, но три шатались…