- Это Пегий, - тихо сказал Эландер, опуская меч. - Они убили его, убегая, как изменника, подсунувшего им слишком опасную «дичь».
- Не жаль ни капли его нам, тьфу! - дружно откликнулись гномы.
Я покачал головой и шагнул поближе, это и оказалось едва ли не роковой ошибкой. Чтото мягкое и сопящее ударило меня под колени, я опрокинулся на спину, краем глаза успев заметить тусклое лезвие острого ножа, занесенного над моим горлом бездушной старухой. Вся жизнь промелькнула перед глазами, но удара не последовало…
Я перехватил руку с ножом, и женщина беспомощно упала на колени - из ее груди на две ладони торчал клинок рапиры графа Эльгенхауэра! Бледный как смерть Эшли, вздрогнув, выпустил рукоять, старуха обернулась, посмотрела на него с укоризной, погрозила пальцем и, пробормотав чтото невнятное, завалилась набок. Мой свежеиспеченный спаситель опрометью бросился в сторону, его тошнило, как котенка…
- Кончено все тут, псов не будем добивать, их жаль. - Бородачи с двух сторон дружно помогли мне подняться.
Солнце еще не выглянуло изза горизонта, но небо стало заметно светлее. Протяжно замычала корова. Мы смотрели на разгромленный двор и не чувствовали себя победителями. Да, эти люди вершили зло, на их совести немало загубленных душ, и хозяева лесного хутора наверняка получили по заслугам. В противном случае, будь на то воля небес, в лужах быстро впитывающейся крови лежали бы мы, а не они.
- Фляжку дай, - обратился я к задумавшемуся Нетурому.
- Чего ааргху надо?
- Пойло у тебя осталось? - повысил я голос, кивая на скрючившегося Эшли. - Не видишь, плохо человеку!
- А выпить дадим, копыта он вовсе откинет, станет лучше ему ли? - резонно парировал Туром, тем не менее извлекая заветный каменный сосуд изза пазухи. - Глотка одного, не более, на ведро воды бы разбавил, а то, хотя… Скажет как ааргх. Может, зажился хозяин, но мысли его дело не наше…
- Да ну вас обоих, - беззлобно рыкнул я, забирая заветный сосуд и тряся им у уха - вроде чтото еще булькало. - Очень мне надо его поить! Дам нюхнуть разок, думаю, полегчает…
Гномы обменялись сюсюкающими ухмылочками, но вслух ничего ляпнуть не посмели, тем более поймав пристальный взгляд героического эльфа. Видимо, Эландер все еще помнил обрывки пламенной речи молодого графа о том, что коекто может и не желать успеха нашему походу…
- Хватит терзаться, - быть может, не слишком ласково начал я, осторожно встряхивая Эшли за плечи. - Это были очень плохие люди - и мать, и ее разбойниксынишка. Они заманивали в дом путников, а потом вывешивали на воротах хвост росомахи. Старый знак, все его знают… Поэтому черные орки следили за хутором. Мы уложили семерых, двое бежали, один из них серьезно ранен…
- Это просто бойня, Малыш, - тихо ответил он. - Просто трупы и кровь… вечная цена любой победы…
- А еще ты спас мне жизнь.
- Серьезно?
- Гррр, - опуская голову, подтвердил я. - Если бы не твой клинок, мне пришлось бы кормить лесных воронов и других пожирателей падали…
- А так они будут кормиться телом этой несчастной?!
- Угу. Нюхника, полегчает…
Эшли послушно втянул ноздрями воздух над открытой гномьей фляжкой и едва не брякнулся в обморок. Потом его волнистые волосы встали дыбом, глаза попытались вылезти из орбит, лицо свело судорогой, но уже через минуту он коекак выдохнул, овладел собой и как ни в чем не бывало вскочил на ноги.
Туром и Нетуром гордо задрали бороды, словно им только что вручили главную медаль на конкурсе лучших виноделов всей Империи и почетные дипломы химиковядерщиков от двух сопредельных государств. Спорить не буду, напиток во всех смыслах достоин похвалы - и как отборный алкоголь, и как отличное тонизирующее, и как добротное средство для гравировки металлов или чистки ржавчины. В отдельных случаях пойдет и в качестве яда, но это уже не для нас, мы существа мирные…
- Надо отнести тела убитых в дом и поджечь здесь все, - твердо приказал мой хозяин. - Я не хочу, чтобы осталась даже память об этом ужасном месте. Если орки снова нагрянут за своей долей законной добычи, то пусть они найдут лишь заросшее пепелище.
Через полчаса мы уходили, подгоняемые свежим рассветным ветерком, а на месте хутора бушевало пламя. На лес перекинуться не должно, все прочее нас не волновало. Юный граф строжайше запретил брать хоть чтонибудь из разбойничьего гнезда, чем немало огорчил хозяйственных гномов. Да, там наверняка гденибудь можно было нарыть припрятанное золото, какиенибудь ценности, но мы не взяли ничего, даже скудных продуктов в дорогу.
Более того, Эшли настоял, чтоб мы тащили за собой до ближайшего населенного пункта всю домашнюю скотину! Типа, не бросать же ее в лесу на съедение волкам. Хозяйские псы разбежались, но они сумеют себя прокормить, а в результате наш маленький отряд напоминал теперь небольшой табор циркачейкобольдов или шайку угонщиков чужого скота.
Сам племянник главнокомандующего ехал на неоседланной кобыленке, стройный эльф скользил шагов на двадцать впереди, высматривая потенциальные опасности, Туром и Нетуром, ворча, вели на веревочках двух откормленных коров, а замыкал все это цирковое шествие я с книжкой в руках, весь поглощенный чтением. А потому уже дважды наступивший в свежие коровьи лепешки…
«Но чем же так притягательно волшебство для юных и неокрепших душ? Вопрос не риторический и не праздный, ибо суть ответа лежит в полноценности семьи. Чаще всего колдунами и ведьмами становятся дети из неполных семей, потерявшие отца или мать в бесчисленных войнах нашей Империи. Еще чаше ими становятся сироты. Те, кто были обделены родительской лаской и не успели получить твердые нравственные ориентиры. Именно они - послушная глина в руках многочисленных сект, школ и институтов магии. Именно из них опытные педагоги лепят свое страшное подобие…»
Вообщето во многом верно. Если не брать в расчет, что услугами квалифицированных магов охотно пользуется само государство и платят им очень нехило. Ради моего годового заработка ни один приличный волшебник даже не почешется, хотя жизнью они тоже рискуют не меньше нас, смертность среди этой профессии всегда была на самом высоком уровне. У нас герцог отправил на учебу двух своих младших братьев в известную школу магии и колдовства сразу, как только узнал, что до выпускных экзаменов доходят лишь пять учеников из пятидесяти. Так он вскоре законно стал единовластным хозяином отцовских земель…
Мы дотопали до ближайшей деревушки в шесть дворов уже к обеду. Эшли демонстративно выбрал самый бедный дом, разом сделав его владельцев богаче на одну лошадь и две головы крупного рогатого скота. Поселяне едва не валялись у нас в ногах, и дальше мы пошли уже без стада, нагруженные буханкой хлеба и шестью морковками. Больше поживиться было нечем, но мы обещали зайти на обратном пути, может, повезет больше. А может, нас и не вспомнят, богатство портит людей, обычное дело…
О всадниках в черных плащах здесь не слыхали, о неизвестном Жреце Зла, летающем по поднебесью на драконе, тоже. Наш следопыт эльф вынужденно признал, что дальше прятаться под защитой лесов мы больше не можем, пора сворачивать к большим проселочным дорогам. Если повезет, то на границу Огненных пустошей выберемся уже завтра. На полпути гномы шумно потребовали устроить привал. И не изза того, что они две ночи толком не спали, что ножки коротенькие и мозоли сбиты в кровь, что доспехи тяжелые, а драться приходится не один раз в сутки… Все проще - гномы хотели есть!
- Малыш, я не понимаю, что, на ходу перекусить нельзя? Чего они тут устроили сидячую забастовку, как горняки, которым министр финансов Империи второй год не платит жалованье? Сейчас еще шлемами об землю стучать начнут…
- Гррр, - философски рыкнул я, мельком глянув на упертые морды Турома и Нетурома. - Эти двое не сдвинутся с места, пока не набьют брюхо мясом. Гномы не любят воевать на голодный желудок, они увлекаются и, вместо того чтоб отрубить врагу голову и двинуться дальше, начинают кромсать его на антрекоты, филе, огузок и так далее. То есть дальше битва идет уже без них…
- Они едят своих врагов?! - непритворно ужаснулся столичный аристократ. - Ну знаете, всего ожидал от этой парочки, но чтоб такое… А с чего тогда, спрашивается, мы их в трактирах кормим? Пусть поймают себе черного орка, а я охотно подскажу мамин рецепт горчичного соуса с перечной мятой…
Обсуждаемые нами родственники страдальчески закатили глаза и свистнули Эландера:
- Эльф ловкий сможет кролика нам стрелою быстро добыть или в нем нет мужества для дела такого отчаянного?
Остроухий криво улыбнулся, неслышно скрылся в кустах, а мгновением позже раздался еле уловимый свист стрелы.
- Он убил какогонибудь невинного олененка?
- Вряд ли, - поспешил я успокоить впечатлительного графа. - Лес редеет, до пустошей оленят уже не встретить. Зайцы и кролики тоже редкость, скорее всего…
Остроухий криво улыбнулся, неслышно скрылся в кустах, а мгновением позже раздался еле уловимый свист стрелы.
- Он убил какогонибудь невинного олененка?
- Вряд ли, - поспешил я успокоить впечатлительного графа. - Лес редеет, до пустошей оленят уже не встретить. Зайцы и кролики тоже редкость, скорее всего…
- Крыса?!
Эландер вышел из кустов, волоча за длинный хвост здоровенную прыгающую лысую крысу. Не знаю, как уж она там правильно называется понаукоемкому, но на вкус эта тварь вроде смеси свиньи с курицей. Мясо очень сочное, краснокоричневого оттенка, лучше жарить, чем варить, суп из них почемуто всегда мутноватый получается. Ой… я не заметил, как сам начал сглатывать слюну. Хотя вот мне как раз стоило бы лишний раз поспать, а не поесть. Ааргхи голод переносят почти так же легко, как и эльфы, а эльфы в плане питания вообще индифферентны, могут неделю держаться на свежей воде, паре грибов и посасывании травинок. Высшая раса, как говорится, гены не пропьешь…
- Объявляю привал! - запоздало махнул рукой командир нашего отряда.
Ну, в данной ситуации, разумеется, лучше поздно, чем никогда. Туром споро разделывал тушку, второй гном уже вовсю разжигал костер, и буквально через несколько минут свежеосвежеванная крыса вращалась на импровизированном вертеле. Мы кружком уселись у огня на небольшой, но вполне уютной полянке. Эландер заверил меня, что в радиусе двухсот шагов никакой нечисти нет, и я был склонен с ним согласиться. Хотя и поправил для себя: нет никакой крупной нечисти! Та же хнара могла подкрасться к нашему костру так, что даже острое эльфийское ухо не услышало бы мягких шагов ее костяных лапок. Поэтому лук со стрелами наш страж всегда держал наготове, а стрелок он отменный, проверено много раз.
- Пахнет вкусно, - с улыбкой признал Эшли.
Убитая мать хозяина разбойничьего хутора была благополучно забыта. Это хорошее качество для психики наемника, если вечно впадать в сентиментальность и покаянные слезы, то здесь лучше и вообще не жить.
- Готовить умеем, - сдержанно похвалились гномы. - Мало, жаль, специй у нас, однако…
- Однако потемнело. - Поддерживая разговор, мой беззаботный наниматель простодушно задрал голову вверх, когда все мы уже поняли, в чем дело, и сыпанули в разные стороны.
Сверху ударил направленный столб огня! Полянка вспыхнула синим пламенем, а боевой дракон, не задерживаясь, взмыл повыше и, видимо удовлетворив своего всадника результатами разрушений, скрылся в полуденной синеве. От крысы не осталось даже угольков…
Когда все стихло, мы вылезли. Я встал с гневно пыхтящих гномов, которых просто накрыл пузом в отчаянной попытке спасти от огня. И спас, видимо, хорошо, не знаю даже, чем они там дышали, под моей тушей, их еще и из мягкой лесной земли пришлось выковыривать. Пока бородачи выплевывали сухие листья, иголки и перегной, с противоположной стороны полянки встали Эшли и Эландер. Оба целыневредимы, разве что мой хозяин стал угольночерным, а у эльфа заметно укоротило длинные золотистые волосы. То есть отделались крайне легко, если кто всерьез и пострадал, то только крыса. Повторять эксперимент с обедом на открытом воздухе никто уже не вызвался. Мы, приграничные, на ошибках быстро учимся…
- Малыш!
- Гррр? - Я прикинулся непонимающим.
- Вот только не надо этого, а?! - раздраженно рявкнул граф Эшли. - Может мне хоть ктонибудь объяснить, какая зараза тут второй раз плюется всякой горючей гадостью? Можно подумать, его ваши фермеры наняли для уничтожения насекомых на полях…
- Вопрос важный, это спорил бы кто, важнее, однако, гад этот, зачем крысу сжег нашу?! Голодных кому гномов пожалеть ныне…
Эльф от комментариев воздержался. Разумно. Он самоубийца, конечно, но хочет умереть эпически, а не от гномьих подзатыльников. Помереть с такого, разумеется, можно, и легко, но в легенды и песни не войдешь, это точно. Песни поют для героев, а не для пнутых коленом под задницу…
- Малыш, мне повторить? - уже всерьез завелся закопченный племянник главнокомандующего. Он любит иногда накручивать нервы, создавая проблемы на пустом месте…
Я заботливо поймал его за шиворот и, невзирая на протесты, оттер лицо подолом собственного килта. Туром и Нетуром залились краской, но Эландер только отвернулся, эльфы вообще редко чем смущаются. А гномы просто завидуют! Не будем уточнять чему…
- Можешь не отвечать, и без того ясно, что это был Жрец Зла на огнедышащем драконе, - уверенно заявил Эшли, как только я открыл рот. - Теперь понятно, что его цель именно мы, и нападение на харчевню старого друга твоего отца не было случайным. Он ищет нас. Я не понимаю, кого конкретно, но думаюу… Эландер, ты ничего такого не делал против их секты?
- Нет, - подумав, решил стройный эльф. - Это дела человеческие, наши войска не участвовали в осаде их крепостей и храмов. А если бы участвовали, то летать и гадить нам на головы было бы просто некому…
- А вы?
- Мы кто? - прикинулись непонимающими оба гнома. Причем вид у обоих был более чем подозрительный.
- Вы… - сразу заподозрил мой проницательный наниматель, - вы точно в чемто замешаны! Я вижу это по вашим умильным рожам. Кайтесь, неверные!
- Было одно деяние, своими между, легенд достойное, - со вздохом начал Нетуром.
Я покачал головой и отвернулся, эльф последовал моему примеру, ибо, если гном начал с такой патетики, раньше чем через час он не заткнется. Можно смело успеть поймать еще одну крысу, а то и две…
- С верным товарищем в ночь пошли, дело ждало срочное нас, нельзя терпеть было, его откладывать тоже больше, куда еще… Выпить хотели, с чего вдруг не знаю, оба и сразу. В корчму роскошную шаг ступили, а там дева из наших в одеждах из кожи, ножны меча лишь видны, подола изпод… Ахнули мы, имя кошачье ее, дружно не вспомнив… Ясно нам стало - изменаа!!!
- Так, стоп. - Проявив редкую силу воли, Эшли на корню оборвал пересказ одной из стариннейших песен гномьего фольклора. - Можно сразу, коротко, в три слова: при чем тут Жрец Зла?!
- С ним она сидела.
- Это уже четыре слова.
- Предлог не считается, - счел своим долгом вмешаться я. - Потом они убили его, а ее подкараулили всей толпой в темном переулке, полном уголовных элементов. Но все это сказки, оба родственника еще и не родились в предполагаемое время этих эпохальных событий.
- Очень древние мы! - возмутился Туром, а Нетуром даже вытащил изпод бороды каменный медальон на цепочке с выбитой датой рождения.
- Всего сто пятьдесят с хвостиком, - мельком глянул я. - А эту песню про девушку в кожаном платье еще мой дедушка помнил как колыбельную…
- Зла Жрец может всем быть гномам мстит с пор тех!
- Ладно, ребята, проехали, - устало отмахнулся граф. - Малыш, у тебя не складывается нехорошее ощущение, что этот тип охотится… за мной?
- Грр.
- Спасибо, я так и подумал. Предлагаю забраться в лес поглубже и повторить эксперимент с ужином. Все равно ведь есть хочется…
Предложение было принято всеми. Когда надо, жители фронтира умеют проявлять разумную инициативу и послушание приказам. Гномы быстро отыскали подходящее местечко, где наш маленький огонь был надежно прикрыт сплетением сосновых веток. Эландер ушел в глубь чащи. Я придавил сапогами двух змей и еще одного острозубого флекса. Вот изза таких противных тварей, бывает, в лес босым и не шагаешь. Прячется во мху, бегает на двух лапках как бешеный, размер пасти как раз на человеческий мизинец - откусит - и наутек, лови его потом…
Мой хозяин задумчиво стоял, привалившись спиной к смолистому стволу, словно не замечая, как понемногу к нему же приклеивается. Смешной он парень. И чего ему в столице спокойно не жилось? Надо же было суетиться, добровольно искать себе приключения на тощую задницу, лезть с предложениями к Императору, вмешиваясь в контрабанду ведьм, вставая поперек зубов всем подряд. Включая, кстати, и меня, в начале нашего знакомства…
Заносчивый был, самоуверенный, глупый, вечно на всех нарывался, словно у него пять жизней в запасе, и лез со своим показным благородством во все щели, особенно туда, где его аристократический нос был максимально нежелателен. Даа… жизнь многому его научила. Вот только, к сожалению, совершенно не исправила. А может, и к счастью? Я уже привык к нему, такому несуразному, шумному и беспокойному хозяину…
- Малыш, как ты думаешь, между Сун и этим стареньким магом чтото есть? Мне показалось, будто бы он както чрезмерно внимательно рассматривает ее колени. И спят они вместе, в одной комнате… Не хотелось бы тебя накручивать, но, помоему, если молодая, эффектная девушка поступает телохранителем к старой развалине с колдовскими способностями, то… Эти безобидные старички порой такие шустрые!
«Убью», - только успел подумать я, как этот сморчок бросился наутек.
Добрых минут десять я гонял его по кустам, рыча, как Берлобог, которого пчела ужалила в коричневый нос, - ему и больно, и обидно, и орать стыдно, а очень хочется!