Путешествие завершилось. И принцессе хотелось воскликнуть в полный голос: «Хвала богам!», а затем забыть о брате и прямо спросить: где ОН? Ее цель – граф Фредрик Гаус. Но поступила она иначе, вовсе не собираясь привлекать к себе излишнее внимание в самом центре вражеских земель. В своем рассказе Тэасу Лундес написала: «Я предпочитала действовать тонко. Ты и сам знаешь, Тэас, не так ли? Знаешь, что такое тонко действовать».
Разумеется, он знал.
Процессия остановилась на вершине холма, у самого входа в белокаменный замок Гаусов. Разумеется, со временем камень посерел, но замок от этого ничуть не потерял своего очарования. Несмотря на то что до этого Лундес удалось перебороть мрак внутри себя и оценить красоты висячих садов, на замок ее врожденного оптимизма, увы, не хватило. Теперь она видела лишь старое сооружение, за стенами которого обитал орден изощренных убийц, способных загнать целый народ в пустоту.
Без особого желания Лундес принялась изучать встречающих. Первым делом широкоплечего и довольно высокого человека с темно-каштановыми волосами. За его спиной развевался светлый плащ. Рядом с ним стояла молодая женщина, судя по роскошным меховым нарядам – аристократка самых благородных кровей. С другой стороны от девушки затаился, как казалось Лундес, еще один аристократ. Его лицо обрамляли светло-коричневые волосы и небольшая борода. Принцесса перевела взгляд на Владимира, словно искала ответ на вопрос: «Кто же из них Фредрик Гаус?»
Между тем народу стало больше. Повсюду была охрана. Словно каменные статуи, они стояли в два ряда с обеих сторон от прохода в замок. Их светлые одеяния сливались в глазах Лундес в единое слепящее пятно, а потому она не разглядела знак графства на их плащах – двух крылатых лошадей, поднявшихся на дыбы с двух сторон от ворот. Огромные белоснежные крылья пегасов были скрещены перед закрытыми створками и символизировали покровительство ангелов.
Принц Владимир уже широко улыбался, можно сказать, сиял от счастья. Он спрыгнул с коня и, выпрямив спину, твердым шагом двинулся в сторону встречающих. Лундес же до последнего предпочитала оставаться в карете. Даже когда ее брату открыли дверцу и он выбрался наружу, протянув ей руку, она лишь мрачно качнула головой.
– Лундес, – шепотом сказал Рифус, – перестань. Что с тобой?
– Слишком холодный ветер, я замерзла. Позволь мне чуть дольше побыть в карете, пока они приветствуют тебя, а ты их.
– Так не положено. – Брат помрачнел.
– Глядите-ка. Что это с королем? – тем временем заметил один из встречающих, граф Констар Гаус, старший брат Фредрика и командир графских войск.
– Меня больше интересует, кто в карете, – сказал его хороший друг, барон Нериан Карнелий.
Констар сделал шаг вперед, он старался разглядеть силуэт в окне кареты.
– Это… женщина, – сообщил он, чем, надо сказать, удивил всех, кто его услышал: своего друга и невесту – ту самую аристократку в мехах.
– Женщина? – не понял Карнелий.
– Либо я ошибся, но готов поклясться, что это женский си… – Договорить Констар не успел, так как Лундес, наконец, выбралась из кареты, позволив встречающим как следует разглядеть ее. – Как я и сказал, женщина.
– Да, – протянул барон. – И, судя по платку на ее лице, это его сестра. Та самая, о которой он столько рассказывал. Лундес Эверли.
– Разве Лундес Эверли не драгоценность, которую нельзя порочить чужими взглядами? – тихо спросила невеста Констара, леди Лейра Аммет. – Так он говорил раньше.
– Он ведет ее сюда, сейчас мы все узнаем, – поспешил прервать обсуждения Констар.
Однако первым до них добрался Владимир. Граф поспешил обнять кузена.
– Рискуешь как всегда, – сказал он ему, улыбнувшись.
Владимир усмехнулся:
– Как всегда.
– Скажи-ка, кто это с Рифусом? – полюбопытствовал Констар, едва заметно указывая на приближавшихся эльфов.
Лицо Владимира несколько переменилось, что, конечно же, не ускользнуло от внимания его кузена.
– Это Лундес, его сестра. Принцесса.
– Та самая? Но ведь он говорил, что…
– Я помню, что он говорил, брат, – шепнул Владимир. – Вот что скажу я. Скажу, что она странноватая.
Констар, да и Лейра с Карнелием слегка нахмурились, но ничего не сказали. Брат с сестрой Эверли, окруженные охраной, уже были близко, а эльфы слышат очень хорошо, особенно то, что им не следует слышать.
– Ваше величество! Рад видеть, Рифус! – поприветствовал их граф.
– Я тоже рад, что мы, наконец, добрались до вас, граф Констар, – отозвался Рифус.
– Избавьте нас от мучительных предположений, – попросил Гаус. – Кто ваша спутница?
– Граф, позвольте представить вам мою сестру.
Лундес подняла взгляд.
– Позвольте представиться, принцесса, я – Констар Валард Гаус, старший сын правителя здешних земель, командир графских войск. Рад приветствовать вас в нашем краю. Мы не ожидали увидеть вас, но для нас большая честь принимать такую гостью.
Лундес молчала, изучая лица вокруг. Она еще не знала, что среди присутствующих не было Фредрика Гауса. Более того, его не было ни в замке, ни даже в Анатаре.
– Вы так напряжены, – подловил ее Констар. – Полагаю, вас утомила дорога?
Граф был приятен. Он был намного взрослее Владимира, опытнее. Все это было видно сразу, по взгляду, по поведению. Какое-то время он смотрел на Лундес, ему было непривычно видеть женщину в платке. Он словно пытался понять, какое выражение застыло на ее лице в тот миг.
– Простите мою сестру, – вмешался Рифус. Молчание слишком затянулось. – Она впервые на севере. Слишком много нового за один раз.
– Разумеется, – кивнул Констар. Действительно, так много нового. Бедное дитя, если она впервые увидела что-то кроме дворца брата, неудивительно, что так испугалась чужаков. Даже лишилась дара речи.
Пока Рифус приветствовал барона Нериана Карнелия, Констар воспользовался паузой и посмотрел на свою невесту. Они друг друга поняли без слов.
Наконец настала очередь Лейры приветствовать королевских особ. Рифус коснулся губами ее кисти:
– Очарован.
– Благодарю, – отозвалась она.
– Я очень хорошо знаком с братьями Гаус, – продолжал Рифус. – Рад узнать близкого друга их семьи, а также будущую графиню. Увы, в мои прошлые визиты мы с вами не были представлены друг другу.
Наблюдая за происходящим, Лундес уловила в себе желание узнать этих людей лучше. Быть с ними открытой, расспросить об их жизни, обычаях, ведь она так давно мечтала оказаться где-нибудь кроме Астании. Но желание тут же ускользнуло от нее. То были ее настоящие эмоции и они мешали делу. Да и потом, разве не должен был Фредрик Гаус встречать гостей столь высокого положения вместе со своим братом?
Аристократы продолжали обмениваться любезностями. Лундес с усталым видом оглянулась, заметив недовольное лицо Трифона. Мглистый маг был далек от придворного этикета, ему скорее были близки обычаи простого деревенского человека. Мглистая магия тем и отличалась от других видов магии, что не принимала никаких рамок и законов, а владеющие ею колдуны не отличались образованностью и терпением.
– Мглистый маг – неукротимое животное, – еле слышно прошептала Лундес, вспомнив известную поговорку.
Граф пригласил всех в замок, не смея задерживать гостей на пороге.
– Отец ждет, – напомнил он, увлекая их за собой.
Все это время Лундес внимательно следила за ним, внимала каждому его слову, ожидая, что рано или поздно он упомянет о своем младшем брате Фредрике, но время шло, а разговоры лишь уходили в иное русло. Эльфийка огляделась по сторонам в поисках того, кто смог бы ей помочь и столкнулась с заинтересованным взглядом барона Нериана. Кажется, тот был не прочь поговорить с ней, но Рифус держался поблизости, всем своим видом показывая, что к принцессе не стоило приближаться.
В замке Лундес была представлена самому Валарду Гаусу, правителю графства, отцу Констара и Фредрика и дяде Владимира. Он был довольно стар, но все еще уверенно восседал на «троне». Лундес не знала, что и думать. На первый взгляд он был добр, возможно, так оно и было на самом деле, но принцесса не забыла, где находилась. Когда ее представили отцу верховного стража, она призвала всю свою сдержанность, чтобы не выдать себя глазами.
Вечером того же дня правитель пригласил Рифуса и его сестру на торжественный ужин в честь их прибытия в графство. Тогда же он и сообщил о том, что его младшего сына не было в Анатаре. С той секунды состояние Лундес стало стремительно ухудшаться.
«Все, что происходило вокруг, словно отдалилось от меня. Голоса, их движения, даже запахи, – писала она Тэасу. – Магия разъедала мое сознание. Мы сидели за пышным столом, все вокруг говорили, а я смотрела на них, не в силах сосредоточиться. Возможно, они обращались ко мне, но я не могла разобрать ни слова».
Вечером того же дня правитель пригласил Рифуса и его сестру на торжественный ужин в честь их прибытия в графство. Тогда же он и сообщил о том, что его младшего сына не было в Анатаре. С той секунды состояние Лундес стало стремительно ухудшаться.
«Все, что происходило вокруг, словно отдалилось от меня. Голоса, их движения, даже запахи, – писала она Тэасу. – Магия разъедала мое сознание. Мы сидели за пышным столом, все вокруг говорили, а я смотрела на них, не в силах сосредоточиться. Возможно, они обращались ко мне, но я не могла разобрать ни слова».
То была месть ее «кукловода», но тогда подчиненная эльфийка этого не понимала. Она должна была встретиться с Фредриком Гаусом, поговорить с ним, направить его в нужном императору направлении, хотя бы понять, каков был страж на самом деле. А его вовсе не было в Анатаре. План был на грани срыва, оттого магия внутри принцессы медленно «закипала». В итоге Лундес поднялась из-за стола, попросив разрешения удалиться.
– Вам нездоровится, принцесса? – спросил Валард Гаус, внимательно посмотрев на нее. В тот миг все собравшиеся за столом смотрели лишь на нее, и в первую очередь ее брат.
– Дорога была непростая, – с трудом пояснила она. – Я устала. Еще раз прошу прощения, что прервала ваш разговор. – Они как раз говорили о территориальных проблемах, о войне Океании с вышедшим из ее состава графством, о короле-тиране – родном брате Валарда, о многом, что для Лундес в тот миг не имело никакого значения. В ее состоянии долгие разговоры были самой настоящей пыткой.
– Вас проводят…
– Не стоит, – возразила она.
– Я сам провожу сестру, – поднялся из-за стола Рифус. – Прошу меня извинить, Валард, я скоро вернусь, и мы продолжим, – теперь он глянул на Констара, – нашу дискуссию.
Валард позвал слуг, приказав им проводить короля и его сестру, а также предложил привести к Лундес во временные покои придворного лекаря. Эльфийка отказалась, еще раз заверив, что она всего лишь устала.
Уже в покоях она пожелала остаться одна, попросив брата удалиться.
– Лундес, – в глазах Рифуса затаилось сомнение, он не спешил уходить. Прикрыв дверь, он опустился вместе с сестрой на край кровати и заглянул в ее глаза. – Скажи мне правду, скажи, что с тобой происходит на самом деле?
От боли ей хотелось плакать и кричать, хотелось, чтобы кто-нибудь помог ей, но в своем мраке она была одна. Лундес поняла это еще тогда, в Астании, когда брат осмеял ее рассказ. Она одна.
– Все в порядке, – заверила она. – Я, правда, очень устала, Рифус. Я просто хочу уснуть.
Он взволнованно смотрел на нее какое-то время, затем слегка кивнул:
– Что ж. Надеюсь, ты понимаешь, что глупо лгать мне. Я желаю тебе лишь добра. Ну, раз тебе больше нечего сказать, то хорошо, – он вздохнул, – хорошо. Конечно, отдохни. Я понимаю: столько нового за последние месяцы. Это непросто, – он поднялся с кровати. – Мне нужно вернуться к графской семье. Так не положено…
– Ты раб правил, брат, так что конечно.
Он изменился в лице, но Лундес поспешила добавить:
– Все мы рабы правил, тех или иных. Иди, Рифус. Я буду спать.
Он погладил ее по волосам, а затем развернулся и, в последний раз глянув на сестру, покинул покои. Теперь, когда он ушел, она, наконец, могла дать волю своим эмоциям. Повернув ключ в замке, эльфийка сорвала платок с лица и почти до крови прикусила нижнюю губу. По ее щекам текли слезы. Добравшись до кровати, она зарыла лицо в подушки и застонала. Как же ей хотелось кричать!
Та ночь для нее длилась бесконечно. Ворочаясь на перинах, принцесса с болезненным блеском в глазах искала способ встретиться с Фредриком Гаусом. В итоге она покинула покои, решив уединиться в висячих садах графства. Ей были необходимы простор и воздух.
Под ногами шуршали опавшие листья. Для нее они были лишь темной массой. Эльфийка потерялась во времени. Она так ждала рассвета, но до него было еще далеко. Настороженно оглядевшись, Лундес остановилась на одной из подвесных площадок, довольно высоко. Теперь она мрачно вглядывалась в ночную тьму. Ранее, в покоях, вместо сна она получила очередное видение, образы перед глазами. Подобное с ней случалось и раньше, например, в палатке Трифона, но тогда ощущения были иные. Теперь же ей открылись события тысячелетней давности. Во всяком случае, Лундес ни капли не сомневалась в том, что ей открылись забытые события древности. И то, что она увидела, повергло ее в шок. Эльфийка даже вообразить не могла, как сможет говорить о чем-либо со стражами теперь, когда видела… все это. Крики, слезы, хаос повсюду – все это никак не выходило из ее головы. Мир разом потерял краски, особенно там, на графских территориях. Землях убийц и заговорщиков. Темнота вокруг лишь усиливала мрачные впечатления.
Подступив к ограждению, эльфийка опустила взгляд. Далеко внизу бурлила река. Принцесса тут же представила, что могло происходить на том же самом месте тысячу лет назад, вообразила, как какой-нибудь страж скидывал врага в ту самую реку, с той самой площадки.
Подвесные строения были крепкими, но порой они скрипели, когда по ним ходили. На это принцесса и рассчитывала, выбрав сады местом для раздумий. Она желала быть готовой, если кто-то вздумает к ней приблизиться. И это сработало, шаги Трифона она услышала задолго до его появления.
– Зачем ты пришел? – она сердито посмотрела на него. – Если ты здесь не для того, чтобы доложить мне о прибытии Фредрика, то лучше не отвлекай меня.
– Фредрика нет в Анатаре, – напомнил мглистый. – Но он скоро вернется.
– Он скоро вернется?
– Его семья уверена в этом, – пояснил Трифон. – Говорят, он будет здесь со дня на день. Как видишь, я не теряю времени даром. Но я здесь вовсе не для того, чтобы праздновать. Я скажу, зачем я пришел. – Трифон понизил голос. Для верности он огляделся по сторонам, а затем, убедившись, что поблизости никого не было, продолжил: – Я думаю, мы провели достаточно времени в графстве, чтобы отказаться от нашей затеи с вратами. Не похоже, что эти люди – часть мирового заговора.
– Отказаться? – Лундес мрачно смотрела на него. – Мы не встретили пока что ни одного стража. И Фредрика, хваленного всеми, я не видела, не говорила с ним, чтобы делать какие-либо выводы. Мы здесь для того, чтобы договориться с ним. Не спеши. И объясни мне, почему ты принял свой настоящий облик?
– Потому что, пообщавшись с этими людьми, я понял, что не хочу им лгать.
– Ты лгал всю жизнь, – напомнила она. – Ты воровал всю жизнь. Ты издеваешься? – Ее голос упал до шепота. – А что если все это обман? Думаешь, они с ходу с ножами на нас будут кидаться? Во-первых, я не затрагивала при них тему врат и Непоколебимого, и мы не видели их реакцию на эту «добрую» весть. И потом, любой лжец, Трифон, умеет красиво улыбаться, уж ты-то должен это понимать. Повторяю, я здесь, чтобы говорить с Фредриком. Говорить исключительно о стражах, о вратах. Быть может, он сам не знает правды. Кто сказал, что предки посвятили своих потомков во все кровавые подробности прошлого?
– Значит, ты считаешь, что не втягиваешь этих людей в нашу подлую игру, что просто проверяешь их…
– Подлая игра? – она подалась вперед, прошептав: – Знаешь, что действительно подло?
– Загнать женщин и детей за врата? Не зря за столом твой брат назвал тебя сумасшедшей. Такое ощущение, что тебе внушили одну фразу… нет, несколько фраз, и ты, как заведенная, повторяешь их снова и снова. Тебе сказать могли все что угодно! На словах теории строить глупо. Когда мы познакомились, до твоего исчезновения в пустыне, мне показалось, что ты толковая дама. Ты была недоверчива. И я вот стою и гадаю, как же ты так легко согласилась делать грязное дело за того колдуна. Магия, не иначе. Что бы ты ни говорила, как бы ни оправдывала наши действия, но это ПОДЛАЯ игра. Врата в графстве. У них и без тебя война. Они тебя встретили с распростертыми объятиями, а ты, как змея, забираешься сюда и плетешь интриги. Я, быть может, и вор, но я краду вещи, а не души.
– А я не запираю целый народ в пустоту на тысячу лет, – прошептала Лундес. – Они что, боги? Неужели ты не понимаешь, что тут что-то не так? Всему миру стерли память.
– Значит, было что скрывать, – парировал Трифон. – Кто ты такая? Кто такая, чтобы считать себя готовой вмешиваться в подобного рода конфликты? Что ты…
– Не советую тебе так говорить со мной…
– Нет, ответь, ответь, что ты понимаешь в происходящем?
– Я знаю, Трифон, что все вокруг по какой-то причине оглохли и ослепли. Кому-то очень нужно было, чтобы это случилось. Думаю, что стражам. В древности они сделали нечто странное, избавились от огромной империи, стерли ее отовсюду, очень старались. Не пощадили никого, ни женщин, ни детей, ни стариков. Фавластас говорил о науке, об ученых. Он и сам ученый. Рассказывал мне удивительные вещи. Трифон, пожалуйста, послушай меня. Стражи тех времен были убийцами, и раз смогли тягаться с умами изобретателей, то, видать, не уступали им в хитрости. Но что-то они все же не просчитали. Непоколебимцам удалось найти лазейку. Думаю, они многим пожертвовали, чтобы кто-нибудь когда-нибудь узнал об их существовании и о том, что совершили когда-то стражи. Я видела город, видела такие странности и такое, от чего пробирает до костей, понимаешь? То, о чем говорил Фавластас, – реально. Он не призрак. В этом дело. Нельзя просто отвернуться и убедить себя, что ничего не происходит. Это уже ничего не изменит. Все, что мы можем, это выбрать сторону.