И ровное гудение винтов оборвалось.
Только минут через пять капитан вышел из прострации, начал отдавать команды, засуетились немногочисленные матросы, распуская паруса…
Замершая туша дирижабля вновь двинулась вперед. А навстречу уже мчалась изо всех сил пара патрульных дирижаблей Египетского воздухолетного легиона, чтобы взять потерпевший аварию небесный корабль на буксир.
Как только дирижабль первого консула Галлии опустился в аэропорту Александрии, к нему тотчас устремились аварийные машины и кареты «скорой помощи». К счастью, ни услуг спасателей, ни помощи медиков никому не потребовалось. Ну, разве что у главы службы безопасности, галла Рауля Декриерикса, приключился легкий сердечный приступ.
Двигатель был незамедлительно снят и доставлен в мастерские, где его принялись вдумчиво изучать механики и эксперты из соответствующих служб, включая двух лучших в Империи магов-техникусов.
Но стоило им начать его разбирать, как он развалился на мелкие обломки…
* * *
«…Создатель и пионер воздухоплавания на Гебе Влад Цеппель до тридцати с лишним лет ничего не думал создавать и изобретать. Был он властителем-господарем мелкого дунайского княжества Вахлакии между имперскими владениями и землями Царства Русского и считался номинальным вассалом Александрии. Но, видать, от отдаленности своих краев потерял, образно выражаясь, "сцепление с реальностью" и принялся лихоимствовать на дорогах, грабить купцов и облагать народ податями сверх меры.
Известия об этом дошли до августа Птолемея Семидесятого Коммода, и хоть в его времена и не такое творилось, но сообщение стало последней каплей, и было решено приструнить зарвавшегося князька. В его княжество была отправлена гвардейская сотня во главе с центурионом, везшим предписание незамедлительно явиться на суд в Александрию.
До скрывавшейся в горах бревенчатой столицы Влада центурия добиралась три месяца. Откровенно говоря, то был не самый умный приказ: мало ли что взбрело бы в башку диковатого варвара? Но как раз в момент появления изрядно уставшей и поредевшей центурии у ворот родового замка гарнизона там и не было. Цеппель затеял войну с соседом — таким же князьком, чьего имени история не сохранила, и кинул в его владения почитай всю свою дружину. Сам же сидел в тронном зале, предаваясь мечтам о том, как посадит своего противника на кол — уже заботливо выструганный и установленный на площади перед дворцом.
Прочтя грозное послание из самой столицы Империи (а он-то небось и думать про нее забыл!), Влад настолько растерялся, что без сопротивления позволил арестовать себя и увезти прочь.
Однако пока его довезли до Александрии, Коммод благополучно скончался, как это частенько водилось у августов, не оставив завещания, зато оставив много наследников. Начались обычные в междуцарствие интриги и склоки, борьба регентов у трона… И, конечно, никому не было дела до какого-то провинциального властителя, невесть что о себе вообразившего.
Так он и жил под домашним арестом на роскошной вилле, грелся на пляжах Средиземного моря и развлекался с куртизанками — благо, содержание ему, как почетному пленнику, положили немалое. Но потом его деятельная натура все же взяла верх, и он — поначалу исключительно от скуки — начал захаживать в музей и академию.
И… совершенно неожиданно увлекся римской наукой и мудростью и даже стал прилежным учеником у тамошних умников. Те, естественно, втихую посмеивались над тридцатипятилетним студентом — известно, мол, начавший учиться играть на флейте в пятьдесят лет рискует дать первый концерт на том свете… Но все же не могли отказать жаждущему приобщиться к знаниям, тем более что и монеты, прежде уходившие на вино и девочек, все чаще перекочевывали к учителям.
Влад пытался заниматься математикой, потом затеял писать труд по истории своего княжества в свете мировой истории, но в конце концов возобладал практический ум варвара. Цеппель решил, ни многони мало, подняться в небо. И подошел к этой проблеме с истинно практической сметкой.
Не раз наблюдая то, как поднимается кверху дым от костров и очагов, унося вверх пепел и угли, он задумался, а нельзя ли как-нибудь этот дым оседлать и взлететь верхом на нем. Сказано — сделано, и через пару месяцев Цеппель соорудил воздушный шар из бычьих пузырей (изрядно озолотив александрийских мясников с боен) и в присутствии новой августы Клеопатры Двадцать Третьей впервые взлетел на двести футов над землей. Потрясенная этим подвигом ума и храбрости, императрица тут же помиловала Влада за его прошлые прегрешения. А присутствовавший при этом посол Империи Чжунго Ван Зай дал ему прозвище Маленький Дракон (Влад был невелик ростом) или Дракончик, что по-латыни звучало как Дракулус.
Увы, многообещающая карьера гениального самородка оборвалась уже в следующем году. Он, к тому времени избранный в почетные академики, загорелся идеей столь заманчивой, сколь и невозможной: создать аппарат тяжелее воздуха. И как его ни отговаривали, соорудил из бумаги и тростника большие крылья и прыгнул с ними со скалы… со вполне понятным результатом».
(Сто великих изобретателей Геба. — Александрия: Частное изд-во «Астуса Армадия», 2750 г. от основания Рима.)
Глава третья ПОСЛАНИЕ
— Итак, — подытожил магнат, — мне несколько раз приходилось сталкиваться с этим самым Учителем Истины. Не лично, нет… Возможно, он и впрямь сведущ в дистанционной диагностике механизмов. Я в этом не силен…
Он вопросительно уставился на гостей.
Разговор, начавшийся в гостиной, плавно перетек в застольную беседу.
Натали, с садистским выражением лица расправлявшаяся со здоровенным омаром, никак не отреагировала. Лайер, занятый намазыванием поджаристого тоста черной (явно персидской, доставленной в нарушение закона об эмбарго на торговлю с этим оплотом терроризма) икрой, неопределенно хмыкнул.
— Но недавно он обратился ко мне с совершенно неожиданным предложением… Вы, наверное, знаете, что за горе постигло мою семью…
Крис кивнул, изображая приличествующее случаю соболезнование.
— И вы полагаете…
— Экспертиза показала, что это был несчастный случай. Ничего, что указывало бы на преступный умысел, не обнаружили.
Сыщик промолчал, про себя подумав, что это еще ничего не значит.
На его памяти людей как только не убивали. Выпущенным из детской дудочки шипом, выстреленным из ружья кинжалом, отравленным букетом роз, выпущенной из пращи в окно спальни египетской коброй. Одного ростовщика компаньон заколол сосулькой, и лишь лужица воды навела сыщика на мысль об орудии убийства.
— Дело не в этом, — продолжил Кир Александр. — Хотя, признаться, вначале я подозревал своего двоюродного племянника, Максима Эвергета Трималхиона…
— Британская ветвь фамилии? — уточнил Крис.
— Да, вы, как всегда, правы, доминус… После дочери, Роксаны Сабины, он самый близкий мой родственник. Не подумайте, что у меня к нему какое-то предубеждение, хотя я, откровенно говоря, считал и считаю его неотесанным выскочкой. Возможно, вы не знаете, но по старому закону о сенатских майоратах имущество может переходить лишь к старшему мужчине в семье, и дочери не наследуют… Это касается лишь сенаторского сословия, и я…
— Не трудитесь объяснять, доминус Трималхион, — вежливо прервал его детектив. — Я имею степень доктора права…
Набоб с удивлением взглянул на Криса.
— Ага, конечно… Ну, так вот. Неделю назад ко мне явился некий маг, отрекомендовавшийся Грегуаром Элмсом, магом-техникусом. И предложил…
Он умолк и потянулся рукой к бокалу. Тут же нарисовавшийся лакей услужливо налил хозяину вина. Красного.
Трималхион легонько покачал хрустальный бокал туда-сюда, любуясь переливами рубиновой влаги. Сделал большой глоток.
Крис удивился — этот сильный и непреклонный человек, похоже, собирался с духом.
— Да… не требуя платы вперед и вообще не выдвигая условий, он предложил… оживить ДарияКонстанция.
— О-жи-вить? — только и смог выдавить Крис. — Я не ослышался?
— Ничего себе! — присвистнула благовоспитанная девица Куркова, забыв о безе со взбитыми сливками.
— Именно, — подтвердил финансист и опять пригубил вино.
— В нашей семье есть обычай — совершать кремацию через два полных месяца после кончины. Тело моего сына… — Кир Александр сглотнул ком в горле, — сейчас заморожено и находится…
— Неважно, — мягко остановил его Крис.
— Да, вы опять-таки правы… Я хочу, чтобы вы проверили этого самого Элмса. Хорошенечко!
В голосе хозяина дома появились стальные и какие-то зловещие нотки.
— А с какого бока здесь замешан Учитель Истины? — резонно поинтересовалась Натали, даже за изысканным угощением не терявшая профессиональных навыков. — Ведь вы же, кажется, упомянули, что к вам обратился именно он?..
— А с какого бока здесь замешан Учитель Истины? — резонно поинтересовалась Натали, даже за изысканным угощением не терявшая профессиональных навыков. — Ведь вы же, кажется, упомянули, что к вам обратился именно он?..
Трималхион благосклонно улыбнулся.
— Умная девочка, — похвалил. — Правильный вопрос. Я тут навел кое-какие справки по своим каналам. И вышло, что Грегуар Элмс и рекомый Учитель Истины вроде как одно и то же лицо.
— Однако! — фыркнула девушка. — И швец, и жнец, и на дуде игрец!
— Я сказал «вроде». Точно узнать не удалось даже мне.
Последние слова были выделены таким образом, что сомневаться не приходилось — силы и средства были задействованы немалые.
Крис глубоко задумался.
Как известно всякому, кто хоть сколько-нибудь понимает в магии, оживить мертвое тело невозможно.
Магия могла поднять человека почти со смертного одра. Бывали случаи, когда чародеи воскрешали уже начинавших биться в агонии больных. Случалось — вытаскивали почти с того света. Но в том-то и дело, что «почти»…
Даже зомби, про которых было так много разговоров и за изготовление которых в Империи полагается смертная казнь, делаются пусть и из обработанных жуткими ядами, но все же живых людей.
Нет, искусный маг может заставить покойника, даже уже изрядно разложившегося, двигаться, а иногда и ходить. Но с тем же успехом к мертвецу можно подключить электрическую батарею — хлопот будет меньше, а пользы — столько же.
— Уважаемый доминус, — с наиболее возможной вежливостью изрек Крис, — вам нет нужды тратить деньги, выплачивая мне гонорар.
Заслышав из уст шефа такую нелепицу, Натали едва не подавилась глотком фалернского.
— Я и так вам скажу, что явившийся к вам тип — не более чем шарлатан. Увы, вернуть человека в наш мир из царства теней властен лишь Творец. Или, ежели вам угодно, боги.
— Невозможно? — вдруг угрюмо и зло бросил Трималхион. — Ну ладно, слушайте дальше! Именно так я и сказал этому Элмсу, предложив как можно скорее убраться из моего дома, если он не хочет быть спущенным с лестницы.
Богач скомкал салфетку и запустил ее в сторону двери, словно проделывал это не с куском ткани, а с живым человеком.
— Тогда он… Он как будто знал все… наперед. Оказалось, что с собой он принес кошку…
Кир Александр сморщился, как от зубной боли, и Крис вспомнил, что эти животные пользовались особой любовью магната.
— В корзинке… Молоденькую, короткохвостую, русской породы… Серенькую такую. И на моих глазах свернул ей шею. Вот так — взял и свернул. Качественно свернул, бедняжка даже не мяукнула. А потом сбрызнул ее какими-то каплями, и она… ожила, как ни в чем не бывало.
Потом, я еще не успел опомниться, он спросил: нет ли на кухне забитой птицы или кролика? Ни птицы, ни кролика не нашлось, зато в морозильнике был молочный поросенок, приготовленный к ужину. Уже выпотрошенный. Он разморозил его в теплой воде — не побрезговал все сделать сам. А потом оживил — теми же каплями.
— Простите, простите, я не понял… — только и смог выдавить Крис.
— А чего тут не понять?! — сверкнул глазами Трималхион. — Выпотрошенный поросенок бегал как живой. Бегал, подпрыгивал и сипел, потому что визжать не мог — легких не было. Это продолжалось минуты полторы. Этот сказал, что можно бы и дольше, но смысла нет. Понимаете, от одной крошечной капли поросенок ожил! Мертвый, зарезанный, замороженный, вытащенный из морозильника…
— А дальше? — Крис, кажется, слегка потерял над собой контроль, поскольку обнаружил, что одним махом сожрал три лягушечьи ножки, причем вместе с косточками.
— Он спросил, доволен ли я демонстрацией, и пообещал прийти через десять дней за ответом. Так вы беретесь за это дело?
— Я даже не знаю, что и сказать. — Сыщик не скрывал своей растерянности.
— Понимаю, — вздохнул Кир Александр. — Даю вам два дня на обдумывание. Если не решитесь, то задаток можете не возвращать…
Он бухнул перед Крисом на стол изрядную пачку кредиток.
— Тут и компенсация.
Крис, не вполне еще придя в себя, собрал ауро и, поклонившись, вышел, сопровождаемый безмолвным охранником.
Следом тащилась злая на весь мир Натали, беззвучно шевеля губами. И нетрудно было понять, что именно она бормочет про себя.
У ворот, неподалеку от того места, где они оставили машину, сыщик остановился как вкопанный.
На посыпанной аккуратной галькой дорожке сидела и умывалась серая кошечка русской породы…
Кошечка как кошечка.
Только вот голову она держала как-то странно, словно с ее шеей было что-то неладно.
«Одно из двух, — подумал Крис, ускоряя шаги. — Или клиент рехнулся, или…»
— Не беги так, шеф, — довольно зло прошипела Куркова. — С меня сейчас платье упадет!
— Кстати, о платье, — продолжила щебетать блондинка, когда «кентавр» уже тарахтел по дороге к Серапису. — Крис, душка, не мог бы ты выдать мою долю прямо сейчас? Мне так жаль этой милой вещицы, что непременно нужно найти ей достойную замену. А то я лопну с досады! Ты хочешь, чтобы я отдала богу душу, а?
— Помолчи! — рыкнул на помощницу Лайер. — Не мешай мне думать.
— Да что тут думать? — удивилась Натали. — Деньжищи сами плывут нам в руки. Нельзя упускать такой шанс. Срубить кучу бабок на голом месте. И за что? Ну, последим чуток за очередным шарлатаном. Фотографии, вырезки, отчеты о наблюдениях, расшифровки стенограмм прослушки… Все как обычно.
— Ты так считаешь?
— Что?.. — не поняла девушка.
— Думаешь, что Элмс — обычный шарлатан?
— А то нет! — презрительно фыркнула Куркова. — Мы его в один миг расщелкаем! Хочешь, я даже могу на эти его дол… дурацкие лекции сходить. Представляю, что там за нудота будет!
Она демонстративно зевнула.
— Это само собой. Но лекции всего лишь надводная часть айсберга. Вся соль в практике.
— Боишься, что он и меня обратит в свою веру? — томно прилегла ему на плечо Натали. — Заколдует, так сказать. Так ведь я с трудом поддаюсь магическому внушению. Сам же проверял.
Крис ухмыльнулся.
Это точно.
Его верная напарница в плане навьего воздействия — сущий кремень. Ничего не берет. Редкая для женщины способность. Наверное, от деда Василия. Тот тоже абсолютно индифферентен к чарам. Правда, еще неизвестно, как бы он себя повел при магической атаке выше четвертого уровня. Однако магов, обладающих такой силой, на Гебе сейчас наперечет. И все они на учете.
«Кентавр» подозрительно зачихал.
— Кстати, и машину бы сменил, — ткнула в больное место ехидина. — Одного задатка с лихвой хватит на «тоттенвольф». А если нормально отчитаемся да получим остаток гонорара, то, глядишь, и «аргамаком» обзаведешься.
— Твоими бы устами…
Он не договорил.
Прямо перед ними выросла грозная фигура вигила, повелительно машущего полосатым жезлом.
— Вот сатир хренов! — выругался Лайер. — Неужели что-то нарушил?
— Ой, да будь спокоен, — отмахнулась Натали. — С нашим бумажником мы его в один миг отошьем.
Крис осуждающе кашлянул. Он не любил, когда подчиненная действовала такими методами в отношении представителей закона.
Но запах легких денег, по-видимому, уже вскружил девушке голову.
Так что не успел страж порядка взять под козырек и попросить водителя выйти из машины, как домина Куркова сама выпорхнула на дорогу и принялась строить вигилу глазки.
— Ох, каких красавцев стали брать в дорожную службу! — начала с места в карьер.
Патрульный — низкорослый детина с основательным пивным брюшком смутился и покраснел.
— Кхе-кхе, — сумел выдавить из себя вместо приветствия.
— Мы что-то нарушили, доминус опцион? — часто заморгала длинными ресницами девушка.
Польщенный мгновенным производством в офицерский чин, вигил отрицательно покачал головой.
— Так в чем же дело? — Заискивающий тон куда-то испарился из речи Курковой, уступив место холодной вежливости, а затем и задиристой заносчивости. — По какому такому праву вы нас задерживаете?! Мы, между прочим, спешим. Выполняем конфиденциальное поручение доминуса Трималхиона. Связанное с государственной безопасностью!
Тут она, конечно, слегка перегнула палку.
Несчастный правоохранитель покрылся мелким потом и застыл верстовым столбом, широко открыв глаза и рот.
Лайер поспешил «коллеге» на выручку.
— Что случилось, капрал? — поинтересовался, демонстрируя свое сыщицкое удостоверение. — Объявлен «Перехват»? Кого-то ищут?
Патрульный, успокоившийся при виде безобидной корочки частного детектива, не шедшей ни в какое сравнение со значком имперской безопасности, вытер пот и прокашлялся:
— Велено было задержать именно этот автомобиль.
Ничего себе заморочки!
— Кем велено? — изумился Крис.
А его бесшабашная напарница как-то сразу утратила весь свой раж и стала пристально посматривать в сторону патрульной будки, думая, как бы воспользоваться служебным телефоном и связаться с дедулей.