Сэндерс Уильям Договор
Уильям Сэндерс
Договор
История о том, как Асмодей наперекор всей современной скептической науке пришел к выводу, что некоторые старинные легенды - чистая правда, и о том, как он разыскивал нужную книгу, и как это ему, наконец, удалось, сама по себе интересна. Но не об этом сейчас речь.
Немало времени прошло, прежде чем он раздобыл все необходимые ингредиенты, а главное - собрался с духом. Наконец пробил урочный час, и он позвонил своей секретарше. Та впорхнула в кабинет.
- Да, сэр?
- У меня крайне важное дело, - сказал Асмодей. - Я хочу, чтобы меня ни по каким вопросам никто не беспокоил, пока я сам не разрешу. Вам ясно?
Он был горд тем, что сохранял спокойствие, и даже сам себе немного удивлялся.
- Да, сэр, - кивнула секретарша. - Что'ы никто не 'ешал. Если только не 'озвонит Его Адское 'еличест'о.
Ее клыки производили внушительное впечатление, но зато несколько портили дикцию, и, уж конечно, мечтой ее жизни была сценическая карьера.
- Вот именно, - саркастически сказал Асмодей. - Или если не начнется Армагеддон. Теперь идите и никого сюда не пускайте.
Секретарша распростерлась перед ним ниц и упорхнула. Асмодей выскользнул из-за обсидианового стола и запер за ней дверь. Подойдя к окну, он посмотрел, не пролетает ли кто мимо. Впрочем, это было маловероятно: как Уполномоченный по Производству Серы и Зловония, он занимал третий этаж административного небоскреба, а летать так низко мало кому разрешалось. Он увидел лишь привычную пустынную равнину, кое-где озаренную пламенем. Он был необычайно взвинчен, и когда, перекрывая привычный шум, где-то раздался истошный вопль, Асмодей навострил уши.
- Ля-бемоль, - кивнул он и сделал повелительный жест. Окно закрылось.
Не теряя времени, чтобы, чего доброго, не испугаться, он выдвинул ящик стола и достал оттуда старинный полуистлевший фолиант в переплете из драконовой кожи. Раскрыв его, он еще раз просмотрел нужные места, потом приготовил все, что могло понадобиться, и приступил к работе.
Первый этап процедуры был неприятен, но терпим: нужно было прочитать молитву задом наперед. Дальнейшее было ужасно, но, к счастью, после совершения нужных действий Асмодей был уже настолько ошеломлен, что все остальное проделал почти механически. Лишь когда он начертил мелом на трехмерном полу поверхность Мебиуса, он отчасти пришел в себя и уже надменно провозгласил:
- Приди! Приди! Приди!
Беззвучно вспыхнуло ослепительное пламя, и когда Асмодей вновь обрел способность видеть, внутри магического чертежа стоял человек.
Асмодей отшатнулся. Он знал, что заклинание должно подействовать, но когда это произошло на самом деле... Он почувствовал, что дрожит, закурил сигару, глубоко затянулся и только тогда смог взглянуть на того, кого вызвал.
Асмодей считал себя довольно красивым дьяволом. Но человек даже по его понятиям не казался таким уж омерзительным. Он был примерно такой же величины, тоже с двумя руками и двумя ногами, только без рогов, крыльев и хвоста. Рубашка его не отличалась свежестью, но он не был похож на бедняка. Экземпляр попался пожилой, худой и лысый, и кожа его напоминала старый пергамент. Что же в нем было такого ужасного? Вглядевшись получше, Асмодей понял: глаза. За толстыми стеклами очков светилось что-то необычное. А еще глубже скрывалась душа... Асмодей с трудом поборол вечно глодавшую его зависть.
Человек некоторое время повертелся, пытаясь сойти с поверхности Мебиуса, но это ему не удалось. (Книга предостерегала, что, если вызванный человек вырвется на свободу, прежде чем будет заключен договор, последствия будут ужасны.) Но скоро человек успокоился и встал, скрестив руки на груди, сжав губы и вглядываясь в окружающую тьму, прорезаемую вспышками пламени. Заметив Асмодея, он кивнул головой.
- Никогда не верил в эту чепуху, - сухо усмехнувшись, сказал он. - Но это не сон. Слишком много подробностей. Кроме того, стоит мне понять, что я сплю и вижу сон, как я просыпаюсь. Придется здравому смыслу отступить перед фактами. Они действительно имеют форму блюдец?
- Кто? - разинул рот Асмодей.
- Ваши космические корабли.
- Космические корабли? - Чтобы понять, о чем речь, Асмодей начал припоминать все человеческие языки всех времен. - А, понимаю. Нет, это не космический корабль.
- Да? Что же это такое? А, вспомнил! Прыжок через гиперпространство так, кажется, это называется в современной фантастике? - И, не давая Асмодею вставить слово, он продолжал:
- Я прекрасно понимаю, что с точки зрения математики это абсурд. Но, во всяком случае, у вас, вероятно, есть какой-то способ перенести меня на вашу планету?
- На мою планету? У меня нет никакой планеты, - ответил еще более озадаченный Асмодей. - Я хочу сказать... ну, в общем я появился еще в те времена, когда все только начиналось, когда еще не было планет, под одной из которых можно было родиться. Даже знаков Зодиака не было.
- Минуточку! - взъерошился человек, насколько может взъерошиться существо, совершенно лишенное волос. - Может быть, в технологическом отношении наша цивилизация и отстала от вашей, но почему вы такого низкого мнения о нашем разуме? Мы установили, что Вселенная возникла не менее пяти миллиардов лет назад.
- Верно. Точнее, 8.753.271.413, - нехотя кивнул Асмодей.
- Что? Ну, вот. И вы нагло утверждаете, что таков же и ваш возраст? Но ведь, даже если учесть только мнемонические трудности, такое предположение...
- Эй-эй! - перебил его Асмодей. - Подождите немного, милорд, гражданин - как вы там сейчас себя называете?
- Можете называть меня просто "мистер". Мистер Хобарт Клипп. Ни один нормальный доктор наук не позволяет называть себя доктором. Иначе каждый идиот, с которым его знакомят, начнет тут же перечислять свои болезни.
- Мистер Клипп, - Асмодей почувствовал, как к нему возвращается обычная учтивость. - Рад с вами познакомиться. Меня зовут Асмодей. То есть так меня зовут в обществе. Ведь не думаете же вы, что я раскрою вам свое подлинное имя, - этак вы еще попросите, чтобы я вам и Четвероевангелие растолковал! Ха-ха-ха! - Он взмахнул рукой с сигарой. - Позвольте объяснить вам ситуацию. Я - тот, кого вы называете падшим ангелом, демоном, дьяволом...
Хобарт Клипп выпрямился и поднял костлявый кулак.
- Я не позволю вам, сэр, смеяться надо мной! Я не суеверный варвар - я уже много лет агностик в республиканец!
- Так я и думал, - сказал Асмодей. - Я не мог вызвать случайного человека. Для этого должно быть достигнуто определенное психодуховное состояние. Нас посетили во плоти очень немногие смертные. Вот, например, Данте, - но и он был с сопровождающим. А вообще, насколько я знаю, лишь немногим мудрейшим из наших ученых удавалось вызывать людей. Это было очень давно, и их секреты утеряны. Теперь все считают это легендой. Наши ученые не умерли - дьяволы не умирают, и это тоже, знаете ли, кара. - Клуб дыма от сигары Асмодея образовал в воздухе фигуру соблазнительных очертаний. - Но падших ангелов сильнее всего влекло к познанию, и поэтому они наказаны потерей памяти. Они забыли все свои магические обряды. В наши дни все помешались на науке - всякая там радиация, промывание мозгов, бихевиоризм и так далее. Мне пришлось в одиночку возродить обратный метод Фауста.
Клипп слушал с возрастающим изумлением.
- Вы что, хотите сказать, что это... м-м-м... преисподняя? - с трудом выговорил он.
- Пожалуйста, поймите меня правильно. Я смог вызвать вас благодаря особым свойствам вашего характера. Но это не значит, что вы - погибшая душа или станете таковой. Просто у вас соответствующий... хм... склад ума.
- Это клевета! - решительно произнес Клипп. - Я мирный астроном, старый холостяк, люблю кошек и всегда голосовал за кандидата своей партии. Я признаю, что терпеть не могу детей и собак, но никогда ни тех, ни других не обижал. Да, я принимал участие в научных дискуссиях, и иногда там переходили на личности, но по сравнению с обычными распрями между соседями это было совершенно безобидно!
- О конечно, - сказал Асмодей. - Это свойство характера - ваша отчужденность от мира. Вы живете только этой - как вы ее назвали? астрологией...
- Сэр! - заорал Хобарт Клипп так, что задрожали стены. Последовала гневная отповедь, от которой демон съежился и зажал уши. Когда пыль осела, Асмодей продолжал:
- Как я уже сказал (да-да, приношу свои извинения, я просто оговорился!), ваша главная страсть - это, очевидно, неистощимая научная любознательность. Вы не чувствуете особой привязанности ни к одному смертному, ни к самому человечеству, ни к нашему... м-м-м... скажем, уважаемому противнику. Ни к нам, конечно. Вы лишены духовных корней. Именно благодаря этому я и смог вас вызвать.
- Я полагаю, что вы говорите правду, - задумчиво сказал Клипп. - Не могу себе представить, чтобы пришелец с иной планеты вздумал морочить мне голову такой ерундой. Больше того, я замечаю, что некоторые законы природы здесь не действуют. В любой сколько-нибудь логичной Вселенной вы не могли бы летать на этих нелепых крыльях.
Асмодей, отличавшийся адским тщеславием, с трудом удержался от резкого ответа.
- Но скажите мне, - продолжал Клипп, - как возможно бессмертие? Ведь даже для того, чтобы зафиксировать накопленные вами знания хотя бы за тысячелетие, понадобились бы все до единой молекулы ваших нервных клеток. Я уж не говорю про обработку такой массы информации...
- Духовное существование не подчиняется физическим законам, - сердито ответил Асмодей. - Я вообще не материален.
- Ах, вот что? Понятно. Тогда, конечно, вы можете существовать в любой материальной среде, путешествовать с любой скоростью и так далее? продолжал Клипп с возрастающим интересом.
- Да, конечно. Но позвольте...
- И Вселенная в самом деле была сотворена в определенный момент?
- Конечно. Я же вам говорил. Но...
У Клиппа заблестели глаза.
- О, если бы это слышал Хойл!
- Давайте перейдем к делу, - прервал его Асмодей. - Я не могу беседовать с вами десятилетиями. Вот мое предложение. Вы - материальное существо в нематериальном мире, поэтому здесь вы можете проникать сквозь препятствия, не бояться насилия, передвигаться с любой скоростью, точно так же, как я на Земле. Когда я вас отпущу, вы очутитесь в мире смертных не только в той же самой точке, но и в тот же самый момент.
- Вот и хорошо, - сказал Клипп. - Признаться, это меня несколько беспокоило. Я как раз экспонировал пластинку в обсерватории. Интереснейшее исследование, а мне дают всего одну ночь в неделю! Ведь если я получу нужные данные, моя теория переменных звезд типа Вольфа-Рейе... Кстати, как вам нравится эта идея? При внутризвездных температурах обычно невозможны перемещения...
- Замолчите и слушайте меня! - взревел Асмодей. - Кто кого вызвал, в конце концов? Вы должны выполнить мое поручение. За это я вам помогу. Я сделаю вас самым богатым человеком на свете.
- Ах, вот что, - Клипп присел на корточки. - Наконец-то мы добрались до сути дела.
Он потер подбородок рукой, испещренной старческими желтыми пятнами.
- Богатство? Нет, ради бога, не надо! Я могу лучше использовать свое время, чем сидеть в скучном кабинете и иметь дело со скучными чиновниками налогового ведомства. И куда мне тратить то, что останется после них? Боже мой, нет!
Асмодей содрогнулся.
- Выражайтесь осторожнее, - сказал он. - Ну, я мог бы сделать вас снова молодым - знаете, вино, женщины, песни...
- А вы представляете себе, как нудны даже самые интеллигентные женщины? - проворчал Клипп. - Я ведь однажды чуть не женился. Это было в двадцать шестом году. Она была из Гарварда и сделала довольно приличную работу о затменных двойных звездах. Но когда она начала болтать о платье, которое видела в витрине... Алкоголем я себя дурманить не люблю, а что касается песен, то мое пение значительно уступает записям из моей обширной фонотеки.
- А бессмертие?
- Я уже отметил, что физическое бессмертие более чем бесполезно. А бессмертием духовным, если верить вам, я, к моему удивлению, уже обладаю.
Асмодей почесал между рогов.
- Так чего же вы хотите?
- Я должен подумать. А вы чего хотите?
Асмодей весь напрягся. Пора!
- Печать Соломона! - выдохнул он.
- Чего-чего?
- Она была доставлена с Земли тысячу лет назад. Я не буду вам описывать все трудности, с которыми это было связано, и не буду говорить, чем это кончилось. В конце концов было решено ее спрятать. Сам владыка ада поместил ее в Огненный Источник. Там она и лежит до сих пор. Про нее уже почти забыли - ни один демон не может приблизиться к Источнику, там самое горячее пламя во всем аду.
- Но я...
- Вы смертный, и этот огонь не принесет вам физического вреда. Правда, вы испытаете душевные муки. Я думаю, лучше всего вам будет разбежаться, нырнуть в огонь, а потом по инерции вы пронесетесь дальше. Вы увидите алтарь, а на нем - печать. Хватайте ее и бегите вон. Вот и все, только не забудьте приспособить к ней ручку, чтобы я мог ее держать.
Клипп погрузился в раздумье.
- Я все еще не знаю, чего бы попросить взамен.
- Я согласен на любые условия, - величественно произнес Асмодей, извлек из стола пергамент и занес над ним перо.
- Хм... - Клипп стал мерить шагами пространство внутри магического круга. В кабинете стало очень тихо. Асмодея даже в пот бросило. С такими существами нелегко иметь дело. Книга предостерегала, что смертные хитры и коварны.
Наконец Клипп остановился и щелкнул сухими старческими пальцами.
- Вот именно, - прошептал он. - Это как раз то, что нужно.
Он повернулся к Асмодею. Глаза его лихорадочно сверкали, но голос оставался таким же скрипучим.
- Ладно. Я сделаю то, о чем вы просите. Но когда я буду на смертном одре, вы явитесь ко мне и исполните то, о чем попрошу я.
- Имейте в виду, что, если вы будете осуждены на вечные муки, я вас не смогу вызволить, - предупредил Асмодей. - Впрочем, когда вы прибудете сюда, я вас устрою как-нибудь получше... подыщу вам тепленькое местечко...
- Не думаю, чтобы мне грозили вечные муки, - ответил Клипп. - До сих пор жизнь моя была безупречна, а менять свои привычки я не собираюсь.
- Ну что ж... Ладно. - Асмодей про себя расхохотался. - Когда будете умирать, я явлюсь, чтобы уплатить свой долг. Все, что будет в моих силах.
Он начал писать.
- Еще одно, - сказал Клипп. - Вы можете достать для меня коробочку седуксена?
- Чего? - Асмодей заморгал и воззрился на него. - А, этого успокаивающего средства? Да, это нетрудно: ведь его продают только по рецепту, значит, тут есть возможность нарушить закон. Но я же говорил, что здесь вам ничто не может причинить физического вреда и даже нервного расстройства...
- Коробку седуксена, и довольно разговоров!
Асмодей извлек из воздуха коробку с таблетками и протянул ее Клиппу, стараясь не пересечь магических линий. Потом он дописал контракт и передал его Клиппу. Тот прочел, кивнул и отдал пергамент.
- Вашу подпись, пожалуйста, - сказал он.
Асмодей ткнул себя когтем в запястье и расписался гноем из вены. Клипп взял контракт, сложил и сунул в задний карман брюк.
- Хорошо, - сказал он. - Как мне попасть к этому источнику?
Асмодей уничтожил магический круг. Клипп, разминая ноги, прошелся по кабинету. В книге говорилось, что теперь, когда соглашение подписано, всякая опасность миновала, и человек не сможет сотворить крестное знамение, даже если захочет. И все-таки Асмодей попятился и поспешно сказал:
- Я вас доставлю прямо к источнику. Он похож на лавовый поток с огромным костром, горящим в центре. Помните, что по контракту вы обязаны достать для меня кольцо с печатью, какие бы страдания при этом ни испытывали. Когда оно будет у вас, позовите меня, и я верну вас.
- Очень хорошо, - Клипп расправил тощие плечи. - Приступим к делу немедленно.
Асмодей облизал пересохшие губы. Наступал самый опасный момент. Что если кто-нибудь заметит?.. Но кто осмелится приблизиться к белому пламени? Асмодей взмахнул хвостом, и человек исчез.
Весь дрожа, Асмодей сел за стол. Нелегкое попалось существо! Он достал бутылку огненной воды, как следует приложился к ней и с удовольствием подумал, что Клипп вернется еще не скоро. Пока он, стеная от страха и тоски, которые навеет на него источник, найдет кольцо и выберется наружу...
- Асмодей!
Демон вздрогнул.
- Кто это?
- Асмодей!!! Проклятье, вы что, оглохли? Извлеките меня из этой чертовой дыры, живо! В отличие от вас меня ждут дела!
Хвост Асмодея судорожно дернулся, и в кабинете появился Клипп.
- Ну! - рявкнул он. - Можно было бы и побыстрее!
- А кольцо? - выдавил из себя Асмодей. - Неужели?..
- А, вот оно!
Клипп швырнул на стол Печать Соломона. Асмодей взвизгнул и взлетел на шкаф.
- Осторожно! - завопил он. - Она духоактивна!
Клипп взглянул на железное кольцо с вделанным в него кроваво-красным камнем, на котором была выгравирована печать, и широко зевнул.
- Давайте покончим с этим, - сказал он. - Вы что-то говорили про ручку.
- Все готово, - засуетился на шкафу Асмодей. - В нижнем левом ящике.
Клипп достал черный жезл с небольшим зажимом на одном конце и рукоятью, как у шпаги, на другом и сонно кивнул головой.
- Ага, ясно... Значит, это кольцо сюда... а эта чашка защищает руку... Ага!
Он снова широко зевнул, едва не разодрав рот.
- Придется мне выпить целый кофейник, иначе не смогу работать.
Он вложил кольцо в зажим, и Асмодей спустился со шкафа.
- Как вам это удалось? - спросил демон. - Я думал, это займет много дней или даже недель...
- Вы же сказали, что это пламя причиняет только душевные муки, - пожал плечами Клипп. - Я наелся седуксена и не спеша прошел сквозь огонь, ничего не чувствуя, если не считать небольшой депрессии. Вот ваша драгоценная печать, - и он швырнул ее через всю комнату.
Асмодей с необыкновенным проворством поймал черный жезл. И тут, когда рукоятка оказалась у него в руке, а на другом ее конце сияла Печать Соломона, он взвыл от восторга.