– Вот именно. Если здесь на самом деле никого нет, значит, Зодчий нас любит и мы еще нужны для его Великого Замысла. А если есть, значит, мы совсем не зря прибавили скорости.
– Вижу пирата! – внезапно выкрикнул навигатор Стефан Пешич, заметив движение на объемной карте пространства.
Глава 17 Астероидное облако
Арагонский рейдер по кличке Вредный Тони, притаившийся среди останков сородичей, отличался от них немногим. Он был уже не молод, да и постоянные скитания и стычки отразились на нем не лучшим образом. Оба рудиментарных боковых плавника у него были обломаны почти под корень, а на обшивке виднелись большие неопрятные плеши – последствия вирусной заразы, подхваченной на Вервеге. Половина глаз Вредного Тони были мертвы, превратившись в неподвижные бельма после слишком близких ядерных вспышек. Однако несмотря на жалкий вид, рейдер оставался стремительным и опасным хищником, способным основательно потрепать противника вдвое больше себя. Его носовые сенсоры уже давно уловили присутствие гражданского космократора на дистанции броска, Тони подрагивал от возбуждения, так что пилоты-сенситивы с трудом его сдерживали. Но пока обнаруживать себя не стоило – намеченная жертва все же была быстроходной круизной яхтой, а плазменная камера Вредного Тони, серьезно пораженная вирусом, полную мощность развить не могла. Так что шансы у двух кораблей – юного оленя и старого волка – выглядели примерно равными.
И лишь когда стало ясно, что если промедлить еще несколько мгновений, то яхта начнет удаляться, рейдер стрелой выскользнул из-за астероида, формой напоминавшего гигантскую картофелину.
– Общую тревогу по кораблю! – рявкнул Громов. – Изображение на ходовой монитор!
Капитан Вредного Тони собирался атаковать яхту на сближающемся курсе, поэтому рейдер выскочил из пылевого облака не наперерез Мисс Синтии, а по огромной параболе, пытаясь чуть опередить ее и заранее занять удобную позицию в точке рандеву.
– Увеличить скорость! – распорядился Громов.
– Гражданин капитан! – попыталась урезонить его Сангада. – Астероиды!..
– Выполнять, первый пилот! Коррекция курса двадцать один и пять стерадианов прим!
Оставляя в пространстве широкий шлейф плазмы, Мисс Синтия начала отклоняться от курса. Однако пиратский капитан Август Бабакиери уже не первый раз брал за жабры таких вот умников. Просчитанная его навигатором атакующая дуга позволяла подвижному и маневренному рейдеру широкий спектр отклонений в случае непредвиденных маневров жертвы. К тому же уходить яхта могла только в одном направлении, поскольку правее маячило обширное и захламленное обломками пылевое облако, а левее и впереди простиралось густое астероидное поле. Отследив маневр Мисс Синтии и оценив степень ее инертности, пираты мгновенно скорректировали собственную траекторию.
– Коррекция курса! – снова приказал Громов. – Полный ход!
– Это самоубийство, гражданин капитан, – упавшим голосом проговорила Нина Сангада. – Поймаем каменный обломок, пропорем обшивку… Лучше сразу сдаться в плен, чем…
– Выполнять! – заорал капитан.
Первый пилот медленно убрала руки с пульта и сжала кулаки.
– Есть более приемлемый вариант, – проговорила она. – Предлагаю отклониться еще на двадцать стерадианов и выйти в параллель с астероидным полем. Тогда можно будет врубить самый полный ход и тягаться с пиратом в скорости. Экипаж, это я вам сейчас предлагаю, не капитану. Вы что, с ума все посходили?!
– Нина, остынь! – Навигатор даже привстал в кресле – открытый мятеж в имперском флоте впервые происходил у него на глазах, и Пешич дорого дал бы, чтобы не присутствовать при таком кошмаре. – Посмотри на карту! Даже если мы отклонимся на девяносто градусов, у рейдера уже преимущество, он и там нас встретит. Выполняй приказ!..
Подчиняясь жесту капитана, первый помощник неслышно выскользнул из кресла и занял позицию за спиной мятежницы, зорко наблюдая, чтобы та не попыталась отключить двигатели или изменить курс по собственному усмотрению.
– Вы сказали все, что хотели, гражданин первый пилот? – сухо поинтересовался Громов. – А теперь выполняйте прямой приказ командира.
Нина Сангада на секунду задержала дыхание и, собравшись с духом, проговорила:
– Сэр, я отказываюсь выполнять преступный приказ. Мы несем ответственность не только за собственные жизни, но и за жизни двухсот человек на борту. Они не солдаты и не обязаны умирать из-за амбиций капитана, который до сих пор не наигрался в войну.
– Что ты несешь, идиотка?! – Лицо капитана побагровело. – Секунд-капитан Сангада, за неподчинение прямому приказу командира корабля я отстраняю вас от управления. Встать!
– Вы не справитесь с яхтой, – покачала головой Нина, поднимаясь. – Она привыкла к моим рукам.
– Первый помощник, проводите гражданина Сангаду в ее каюту. Второй пилот, принимайте управление кораблем!
Нина выбралась из кресла и пытливо огляделась, но наткнулась взглядом лишь на хмурые лица коллег. Ни один не был на ее стороне. Никто не собирался сдаваться на милость пиратов – даже чтобы спасти собственную шкуру.
– Пойдемте, пилот, – сурово сказал Алоиз Шлоссер и протянул руку, чтобы взять ее за локоть.
Покосившись в сторону выхода из рубки, Нина Сангада вдруг стремительно шагнула к первому помощнику и нанесла ему молниеносный удар под дых. Не ожидавший такого коварства Шлоссер согнулся пополам, а девушка, расчистив себе путь к отступлению, бросилась к выходу.
– Охрану! – резко скомандовал капитан, проводив ее взглядом. – Пилота Сангаду под арест. Повышенный контроль на стратегических постах – не исключена диверсионная деятельность с ее стороны. Второй пилот, коррекция курса тридцать стерадианов прим прим, полный ход!
Фред и Лара действительно неплохо провели время после прыжка через «кротовую нору», лежа на необъятной кровати Купера и в ожидании, когда окончательно пройдет десантный паралич, по очереди рассказывая соленые десантные анекдоты. Когда они снова обрели способность двигаться, выяснилось, что Лара натрясла на постель песка с пляжа, поэтому она тут же скрылась в душе, сказав: «Я сейчас».
Купер развалился на кровати, расслабленно прислушиваясь к шелесту воды в душевой кабинке, когда прозвучал общий сигнал тревоги по кораблю. Пикантные фантазии с Фреда словно ветром сдуло.
Лара выскочила из кабинки, волосы ее были мокрыми, обнаженная грудь тяжело вздымалась, на лице застыла досада.
– Вот дьявол! – произнесла она, сосредоточенно прислушиваясь и как бы невзначай приближаясь к кровати. – Кажется, все-таки началось. Раньше, чем я рассчитывала…
Она остановилась совсем рядом с ним – такая лакомая, нагая и манящая. Волна возбуждения с новой силой затопила разум мастер-сержанта. Фред мог положить Ларе ладонь на мокрое бедро, просто протянув руку. Так он и сделал, не в силах больше сопротивляться естеству. Будь что будет – пропадай, воинская дружба. К черту задание – у них еще не меньше часа времени, пока пираты сумеют догнать Мисс Синтию и взять ее на абордаж.
Парень осторожно притянул девушку к себе, обхватив обеими ладонями за попку. Прикрыв глаза, нежно коснулся губами ее подрагивающего мокрого живота, готовый мгновенно прекратить ласки, если почувствует малейшее сопротивление или неудовольствие. Однако она не стала сопротивляться, наоборот, мягко положила руки ему на голову и удовлетворенно вздохнула.
– Я думала, ты никогда уже не решишься, – прошептала она.
– Я боялся обидеть тебя, – задыхаясь, ответил он.
– Покажите-ка мне женщину, которая обижается на проявление чувств. Мы обижаемся, когда вы слишком долго решаетесь…
Ее колени подогнулись, и она опустилась на кровать рядом с ним. Однако в тот момент, когда мастер-сержант нашел жадными губами ее приоткрытые губы, грянул сигнал дверного вызова, и Фред едва слышно застонал от досады.
– Может быть, нас нет в каюте? – тихо проговорил он, не в силах оторваться от Лары. – Может быть, мы до сих пор еще не оправились от паралича?..
– А если это связано с нашим заданием? – резонно возразила Лара. – И даже если это кто-то из стюардов, поднимется переполох. Куда два пассажира делись в момент объявления тревоги?..
– Ладно, – нехотя проговорил Купер, активируя взглядом внешнюю камеру.
На пороге стоял один из пассажиров Мисс Синтии, худощавый смуглый мужчина лет сорока на вид. Лицо у него тоже было узкое и скуластое, чуть вытянутое, словно морда лошади, на макушке курчавились угольно-черные волосы. Пляжные белые штаны и легкомысленная цветастая рубашка навыпуск не могли скрыть военной выправки и стальной мускулатуры гостя.
– Мастер-сержант Фред Купер? – спросил он в камеру. – Рядовой Лара Розен?
– Примерно так, – ответил Купер, уже начиная понимать, кто зашел к ним на огонек.
– Примерно так, – ответил Купер, уже начиная понимать, кто зашел к ним на огонек.
– Меня зовут Мигель Понтекорво, – представился незнакомец. – Двадцать восемь-эль-четыреста шестнадцать-эф.
Это был код идентификации полевого руководителя операции. Вскочив с кровати и мысленно проклиная свое легкомыслие, Купер двинулся к двери, пока Лара поспешно натягивала шорты и блузку. Разумеется, у них был предварительный инструктаж с главой оперативного отдела Управления Имперской Безопасности Аланом Кройфом еще в Метрополии, однако полевой руководитель операции обязан был связаться с ними непосредственно перед началом выполнения задания, чтобы уточнить диспозицию и скорректировать план дальнейших совместных действий. Встречаться на Мисс Синтии до самого последнего момента было нельзя из соображений секретности. Увлеченный телом Лары Розен, Фред совсем упустил из виду этот неизбежный визит.
– Точнее, полковник Управления Безопасности Понтекорво, – заметил гость, когда дверь за ним закрылась и они с Купером обменялись рукопожатиями.
– Я догадался, – произнес Фред. В присутствии полковника госбезопасности ему мучительно хотелось вытянуться по стойке «смирно», хоть его и предупреждали, что во время работы под прикрытием не может идти и речи о публичном соблюдении субординации. – Генерал Кройф нас уже заочно представил. Только фото не показал.
– В интересах безопасности, – кивнул полковник. – Но вас я хорошо знаю.
– Немудрено. Наши лица известны примерно двадцати миллиардам человек…
– Не беспокойтесь, коллеги, – утешил Понтекорво. – Местные пираты имперских каналов не смотрят. И кроме того, ни у кого все равно не возникнет подозрений, если вас обнаружат на борту прогулочной яхты. Вы же теперь важные персоны.
– Генерал Кройф так нам и объяснил, – вздохнул Фред. – И все равно мне не по себе. Как бы они не решили спустить с нас шкуру за нанесенные обиды… Проходите, располагайтесь, – он повел рукой в направлении гостиной. – Значит, пираты клюнули на наживку?
– Клюнули, – кивнул Понтекорво, усевшись в кресло. – По моим сведениям, утечек информации не произошло. Так что теперь главное – самим себя не демаскировать.
– Да уж, – усмехнулась Лара. – Если не считать дурацкой одежды, у нас всех на лбу написан подробный послужной список…
– Значит, придется прикрывать лоб рукой, – отрезал полковник. – Наденьте бейсболку. Не волнуйтесь, пиратов гораздо больше будет интересовать, какой выкуп мы готовы предложить, нежели установление наших личностей. Алчность – основная движущая сила Обитаемых Секторов.
– Пожалуй, – согласился Купер.
Сигнал тревоги стих, на мониторе видеопанели появилось лицо капитана Громова.
– Всем пассажирам и персоналу корабля! – официальным тоном произнес он. – Объявлена чрезвычайная ситуация! Мы атакованы пиратами, экипаж прилагает все усилия для уклонения от абордажа. Прошу всех сохранять спокойствие и оставаться в своих каютах!
– Экипаж что, не в курсе насчет операции? – удивился Купер. – Или это выступление на публику, правдоподобия ради?
– Из соображений безопасности об операции осведомлен крайне узкий круг лиц даже в Адмиралтействе, – пояснил Понтекорво. – Чтобы не допустить утечек, в экипаж внедрен только один человек из службы внешней разведки. Без его усилий вероятность провалиться в нужную «кротовую нору» была бы в разы меньше. Кроме того, он сможет вмешаться, если погоня пойдет не по заранее разработанному сценарию.
– Рисковые люди у вас в разведке… – Лара хмыкнула.
– Это оправданный риск, – пожал плечами полковник. – Действия неинформированного экипажа будут гораздо более достоверными с точки зрения противника.
– Как бы они не оказались излишне достоверными… – проворчал Купер.
– От нас в любом случае требуется четкое выполнение плана. Над ним работали лучшие аналитики разведки. – Полковник вынул из кармана брюк небольшой хитиновый футлярчик и раскрыл его. В крошечных гнездах футляра лежал десяток черных шариков, каждый размером с блоху, и активный пинцет. – Я должен внедрить вам портативные коммуникаторы. Они будут обеспечивать связь на протяжении первой фазы операции. – Понтекорво подцепил пискнувшим пинцетом один из коммуникаторов. – Будьте любезны повернуться боком, гражданин мастер-сержант, – обратился он к Куперу, сжимая пинцет длинными тонкими пальцами. – Будет очень неприятно и, возможно, даже больно.
Фред повернул и чуть наклонил голову. В ухе ощутилась легкая щекотка, затем довольно болезненный укус – коммуникатор пролез в глубь ушного канала, добрался до слухового нерва, впился в него и замер.
– Теперь вы, Розен.
– Больно кусаются ваши блохи… – скривилась она, потирая мочку уха.
– Зато теперь я в случае необходимости смогу связаться с вами, а вы сможете мне ответить. Просто говорите вполголоса, я услышу. Посторонние не сумеют услышать мой голос, даже подойдя к вам вплотную. Обнаружить этих морфов при обычном биосканировании практически невозможно. Впрочем, полагаю, не будет даже обычного сканирования, пиратам такое сложное оборудование ни к чему. Пока все идет по плану, нам теперь остается лишь ждать развития ситуации. Есть вопросы?
– Никак нет, – ответил Купер за себя и напарницу.
– В таком случае позвольте откланяться. – Безопасник встал. – Мы еще увидимся, и, полагаю, довольно скоро. Ожидайте дальнейших распоряжений по имеющемуся каналу связи.
Понтекорво покинул каюту, и дверь плотно закрылась за ним.
– Ну и зануда… – скривилась Лара, почесывая ухо с внедренным коммуникатором.
В голове раздался флегматичный голос полковника:
– Слышу вас хорошо, рядовой Розен. Спасибо за тест связи.
Лара сконфуженно наморщила нос.
– Мы вас тоже слышим, гражданин полковник! – отрапортовал Купер.
Разговаривать сразу расхотелось. Девушка активировала на мониторе блокнот для заметок и набрала:
«Надеюсь, связь не работает круглые сутки».
«Идиотское состояние», – написал в ответ Фред.
Теперь, когда в ближайший час от них ничего не зависело и согласно плану оставалось только ждать плена, Куперу самое время было возобновить штурм женской крепости, однако в ухе сидел проклятый полковник, и мастер-сержант никак не мог избавиться от ощущения, что в каюте их трое. Похоже, Лара чувствовала то же самое.
Некоторое время они сидели в неловком молчании, потом девушка снова ушла в ванную. Через минуту она вернулась и с ногами забралась в кресло. Вид у нее был недовольный.
Купер уже в который раз за последние дни подумал, не допустил ли ошибки, втравив Лару в эту опасную авантюру. Однако Розен, когда он встретился и побеседовал с ней после своего похищения, с энтузиазмом согласилась участвовать в операции Управления Безопасности. Кроме чувства долга перед Метрополией она наверняка руководствовалась теми соображениями, что в случае успеха перед ней и Фредом будут распахнуты двери в одну из самых закрытых спецслужб Империи, а работа в Управлении Имперской Безопасности могла поднять их статус на совершенно недосягаемую высоту. Многие молодые граждане мечтали служить в разведке, однако отбор туда был строжайший.
Мастер-сержант не обманывался насчет каких-то особых своих способностей. Разумеется, участвовать в секретной разведывательной операции им с Ларой предложили не потому, что они проявили чудеса героизма, а потому, что они были единственными людьми, уцелевшими на Арагоне, своими глазами видели, как все происходит, и могли выступать в качестве полевых экспертов. Кройф так сразу и сказал: руки никуда не совать, самодеятельностью не заниматься, беспрекословно слушаться руководителя. Однако если в этой авантюре они сумеют зарекомендовать себя с хорошей стороны, то лучших кандидатов для обучения в разведшколе генералу и желать не приходится: молодые военные с легионерской спецподготовкой, неоднократно проверенные в деле, всем сердцем преданные Империи…
От размышлений Купера отвлек очередной сигнал дверного вызова.
– Что-то забыли?.. – начал Фред, открывая дверь, и едва успел отшагнуть, как в каюту, едва не сбив его с ног, ввалилась незнакомая женщина в форме экипажа круизного лайнера. – Э-э-э… а в чем, собственно… – проговорил он, но закончить ему опять не дали.
– Вы сержант Купер? – перебила незнакомка, захлопнув дверь за своей спиной и пытаясь восстановить дыхание.
– Ну… Вообще-то мастер-сержант.
– Я первый пилот яхты Нина Сангада. Мне известно об операции, в которой вы участвуете.
Фред недоверчиво посмотрел на нее. Конечно, Понтекорво упоминал о том, что разведка внедрила в экипаж своего человека, но не сказал, на какой должности тот находится. Да и в любом случае Купер не собирался раскрываться перед первой попавшейся дамочкой в летной форме. Ему было известно, что самые крутые разведчики порой сыплются еще и не на таких мелочах.