Александра рванула дверцу и высунулась. Лицо ее сразу оказалось залеплено снегом, но и одного взгляда хватило, чтобы понять: автомобиль стоит не около автовокзала, не на какой-то сергачской улице, а натурально в чистом поле, затянутом белыми вихрями. Нет, вон чернеется какое-то приземистое строение – то ли избушка, то ли балаган…
Похитили! Ее снова похитили!
Ужаленная страхом, Александра ринулась вперед и, сорвавшись с высокой подножки, упала на стылую землю. Не чувствуя боли, вскочила, побежала, ничего не видя в мельтешенье снега, но почти тотчас с силой ударилась обо что-то похожее на ходячий сугроб, все такое белое и холодное. Сугроб покачнулся, ойкнул, а потом спросил:
– Подышать решили? Смотрите не заблудитесь!
Голос показался знакомым… Да ведь это тот самый приветливый водитель, который предательски заманил ее в свой могучий черный автомобиль, а потом завез неведомо куда!
В своем страхе Александра как-то малость подзабыла, от кого все-таки исходила инициатива, но сейчас это было совершенно неважно. Не до тонкостей, когда надо спасть жизнь!
Она с такой силой толкнула водителя, что он качнулся, Александра же рванулась куда-то вперед, но не пробежала и трех шагов, как рука ее была словно бы тисками стиснута, а сердитый голос спросил:
– Вы что? С ума сошли?
Водитель рванул ее к себе. Лицо его, покрытое снежными нашлепками, показалось Александре необыкновенно злобным. Только тут Александра смогла оценить милосердие – да-да, именно милосердие! – трех ее бывших похитителей, не дававших ей увидеть свои лица. Ведь общеизвестно – лишнее знание о похитителях часто становится причиной смерти заложника. А этот…
– За что? – вскрикнула Александра, совершенно теряя голову от отчаяния. – Что вам от меня надо? Что вы ко мне привязались! Отпустите меня!
– Да вы что? – спросил водитель изумленно. – Вам приснилось что-то страшное, не пойму? Это бензозаправка, успокойтесь. Я просто остановился заправить машину.
– А где автостанция? – истерически выкрикнула Александра, не понимая, почему она тут стоит с ним и точит лясы, вместо того чтобы бежать сломя голову.
– Надо полагать, осталась в Сергаче, – ответил водитель, и в голосе его Александре послышалась усмешка. – Давайте вернемся в машину, и я вам все толком объясню.
И, не обращая больше на нее внимания, он пошел к бесформенному темному пятну – своему автомобилю, на ходу пытаясь сбить с плеч наросшие на них снежные холмики.
Александра тупо смотрела ему вслед, пока он не обернулся и не сказал сердито:
– Да вы просто дурочка, честное слово! Немедленно идите в машину, пока не превратились в снежную бабу! Только отряхните как следует шубку, если не хотите сидеть в луже.
Словно подавая пример, он отряхнул с себя налипший снег – и проворно шмыгнул в теплое автомобильное нутро. Тотчас вспыхнули фары, высвечивая Александру, и ей вдруг показалось невыносимо глупым стоять вот так, окутанной метелью и страхами. В конце концов, если он так уж хотел ее похитить, почему не затащил в машину силком?
Противный какой тип все-таки. Почему он назвал ее снежной бабой? Ведь вполне мог бы сказать: «Идите в машину, пока не превратились в Снегурочку!»
Ох, господи! А сумка ведь забыта на сиденье! Что-то больно щедро она сумками бросается: одну, со всеми больничными документами, потеряла при первом похищении, теперь и эту, с остатками денег и паспортом, решила подарить на память… кому? Больше у нее сумок нет, придется новую покупать, но хорошие сумки нынче несусветно дороги! А возня с заменой паспорта? А штраф за его утерю?
Послышался нетерпеливый гудок.
Александра пожала плечами и медленно, как бы нехотя пошла к машине. Долго, с подчеркнутой тщательностью, сметала и стряхивала с себя снег… впрочем, это был мартышкин труд, потому что его наносило снова и снова, и, наконец, она плюнула на это дело и забралась в автомобиль.
Водитель сидел с термосом в руках и выглядел так безобидно, что Александра окончательно растерялась.
– Хотите кофе? Еще горячий.
Александра сочла, что кофе – это самая малая материальная и моральная компенсация, которой она заслуживает. Поэтому угрюмо приняла пластмассовую кружку и начала пить маленькими глоточками.
Господи, какое счастье! Кажется, сто лет не пила своего любимого напитка. В подвале, понятное дело, ей никто не предлагал, а потом было как-то не до кофе. Что характерно, Ангелина Владимировна, знавшая об Александриных пристрастиях и сама лютая кофейница, даже не предложила ей кофейку на сей раз. Хотя, судя по настроению мачехи, она с удовольствием добавила бы туда не сахарного песочку, а цианистого калия.
Тоска навалилась вместе с тягостными воспоминаниями, и Александра допила стаканчик почти с усилием, уже не чувствуя вкуса.
– Спасибо большое.
– Может быть, еще?
– Достаточно, спасибо.
– Да пожалуйста. Если захотите – наливайте, термос вот он. Ну что, трогаемся, пока нас тут совсем не замело?
– А куда вы меня все-таки везете?
Он застыл, воздев руки над рулем:
– Как куда? В Нижний, конечно! Вы же добирались до автовокзала, чтобы уехать в Нижний, я правильно понял?
И тут в светлых глазах мелькнул нешуточный испуг:
– Слушайте, не станете же вы убеждать меня, что вам было нужно ехать в Сеченово?! В противоположном направлении?! Впрочем, тот автобус тоже отменили, как и нижегородский. Кому охота на ночь глядя погружаться в этакую коловерть?
– Отменили? – ахнула Александра. – Вот же черт! Этого я и боялась. Откуда она только взялась, эта метелища?
– С неба упала, не иначе, – пожал плечами водитель. – Так вам все-таки не было нужно в Сеченово?
– Нет, успокойтесь. А где мы сейчас?
– Да уже возле Большого Мурашкина. Ехать осталось всего ничего.
– Господи! – ужаснулась Александра. – Это я столько времени спала?!
– Долго. Причем мертвым сном, – усмехнулся водитель. – Если честно, я пытался разбудить вас на автовокзале, но вас как будто выключили из этой жизни. А поскольку мне все равно нужно в Нижний, я и решил… Ради бога, простите за самоуправство, я не ожидал, что вы так испугаетесь. Глупо с моей стороны, конечно.
– Да это с моей стороны глупо, – пробормотала Александра. – Просто я тут недавно попала в такую историю, ну и… рефлексы, так сказать. Только знаете что, у меня денег не очень много, сотня или две. Нам зарплату через неделю дадут – если вообще дадут. Поэтому…
– Фу, – сердито сказал водитель. – Прекратите немедленно эти пошлости, а то высажу прямо здесь и дальше пойдете пешком!
У Александры вдруг перехватило дыхание. Что-то она совсем ослабела, совсем достала ее жизнь, если от нормального отношения к себе, от мимолетной заботы постороннего человека вдруг стиснулось горло и слезы наползли на глаза.
Она выпрямилась, судорожно глотая, но не смогла сдержаться – всхлипнула. Потом еще раз, еще.
– Господи! – Водитель встревоженно обернулся к ней. – Да что вы, всерьез это восприняли? Конечно, я пошутил, никуда я вас не высажу, доставлю прямо домой, даже если это на Автозаводе.
– Нет, – уже не скрывая слез, пробормотала Александра. – Это на горе, я живу недалеко от Средного рынка. И я не… я не из-за вас, просто день у меня был такой тяжелый, просто невыносимо. Вернее, дни.
– Ну ничего, ничего, – прожурчал он успокоительно. – Вы, может, еще вздремнете? Во сне все проходит, знаете ли.
– Да я вроде выспалась. Вдобавок кофе…
– Ну и хорошо. Музыку включить?
– Нет, лучше не надо.
– Как скажете.
Некоторое время ехали молча.
– А вы в Сергаче постоянно живете или к родне приезжали? – спросила Александра, чувствуя, что надо ответить на это ошеломляющее добродушие хотя бы минимумом любезности.
– К приятелю. Он болел – ногу сломал, ну, я и приехал на выходной развлечь его немножко. Только угодил в неудачный день: братишка его ходил на похороны одной своей бывшей одноклассницы, в таком трансе вернулся, что мы его утешать замучились. Ужасная история: девочка была совсем молоденькая. Спортсменка бывшая, теперь вроде бы даже модель, а погибла то ли от инсульта, то ли еще от какой-то такой же старческой глупости.
– От инфаркта, – глухо сказала Александра. – Согласно заключению медэкспертизы, все сердце у нее было испещрено множеством маленьких некротических рубчиков. То есть она была всегда предрасположена к инфаркту, потому что он возникает в узких сосудах, которым недостает кислорода и крови. Странно, конечно, что это никогда не проявлялось при исследованиях, ведь она и впрямь была спортсменка. Однако сейчас у медиков даже термин такой есть – риск внезапной смерти. Инфаркты помолодели… резко помолодели.
– Вы врач? – с интересом спросил водитель и вдруг нахмурился. – Ох, извините, до меня как-то не сразу дошло: вы, наверное, тоже на эти похороны ездили? Я просто подумал… знаете такие подробности. Это была ваша родственница?
– Это была моя сестра, – пробормотала Александра – и на этих словах кончились все запасы ее сил.
Слезы хлынули так, что ей даже показалось – вот сейчас она задохнется. Едва удавалось вобрать в грудь воздух, и тут же снова захлебывалась в неудержимых рыданиях.
Смерть Карины – такой молодой, такой красивой, милой – этого горя хватило бы, вполне хватило бы для самого крепкого человека, но то, что еще выпало на долю Александры, – это уж чересчур! Это просто несправедливо!
Ей не хватало воздуха, горловина свитера давила так, что Александра с усилием оттянула ее, пытаясь перевести дыхание, и вдруг прохлада прорвалась к измученному горлу, а потом что-то холодное, восхитительно-ледяное коснулось лица, и Александра кое-как перевела дух, подняла отяжелевшие от слез веки.
Автомобиль стоял. Стекло на дверце было чуть опущено, и снежинки врывались в салон вместе с зимним освежающим дыханием. Водитель одной рукой осторожно прикладывал снежные комки ко лбу Александры, а другой обнимал ее, легонько покачивая и шепча:
– Тш-ш… Тише, тише. Все пройдет, успокойся. Тш-ш, тише!
Она уронила голову на его плечо и замерла. Где-то на обочине сознания мелькнула осторожная мыслишка, что человек этот совершенно незнакомый, неизвестно, что там у него на уме, но была эта мыслишка такой тусклой, блеклой, что Александра ее почти не заметила.
Водитель достал носовой платок и принялся отирать ее мокрое лицо, на котором слезы смешались с растаявшим снегом, все так же успокоительно шелестя что-то невнятное. Потом она ощутила легонькое прикосновение его губ к виску и закрыла глаза. И неизвестно, сколько времени они так сидели, совершенно неподвижно, как бы даже не дыша, пока Александра не почувствовала, что немного успокоилась, и не выпрямилась со слабой улыбкой:
– Спасибо вам. Все в порядке.
– Ну и ладненько, – сказал молодой человек, не думая, впрочем, убирать руку с ее плеча. – Кстати, меня зовут Ростислав. А тебя?
– Александра, – пробормотала она, удивляясь, что этот переход на «ты» кажется ей почему-то естественным.
– Отлично! – восхищенно сказал Ростислав. – Великолепное имя! Ты по профессии кто?
– Я по профессии врач, – вздохнула она. – Участковый терапевт. А ты?
– Ну, я тоже, можно сказать, врач. Работаю в одной такой фирме, которая оказывает экстренную помощь людям, попавшим в неприятные ситуации.
– Это что, «Телефон доверия»?
– Вроде того.
– Ты хочешь сказать, что вот это плечо, в которое я сейчас выплакалась, – это профессиональное плечо, да? – попыталась усмехнуться Александра.
– Совершенно верно. И если тебе хочется о чем-то поговорить, что-то рассказать – душу облегчить, то я тебе очень пригожусь.
Александра поджала губы.
Поговорить? То есть описать ему всю ту гору оскорбительных нелепостей, которые вдруг обрушила на ее голову мачеха? Опять окунуться во все это?
Нет уж. Она хочет как можно скорее забыть, забыть!.. Выкинуть из головы! Ни о чем не думать!
– Включи лучше музыку.
Он послушно нажал на маленькую клавишу.
– В небесах торжественно и чудно! Спит земля в сиянье голубом… – медленно пропел звучный мужской голос, и Александра даже вздрогнула, таким диковинным, таким чужим показался он здесь, в ароматизированных недрах большого, мягко урчащего автомобиля. – Что же мне так больно и так трудно? Жду ль чего? Жалею ли о чем?
Рука Ростислава скользнула к верньеру, и Александра испуганно схватила его за локоть:
– Погоди! Не выключай!
– Ну что ты, – сказал он. – Погромче сделаю.
Это был любимый романс Карины. Ну кто из таких, как она, молоденьких, хорошеньких девчонок любит в наше время романсы?! Карина тоже была не более чем терпима к классической музыке, однако, стоило услышать вот эту мелодию, она не отходила от приемника до тех пор, пока романс не заканчивался. Около ее постели вечно валялись какие-то книжки в мятых бумажных обложках, какие-то «Дикие сердца», «Любовь ждет», «Мой нежный ангел» и прочие «любовные дурманы», которыми она упоенно обменивалась с подружками, начисто игнорируя более серьезную литературу, однако если Александра заставала сестру около книжного шкафа, то неизменно с томиком Лермонтова в руках, когда та вдруг ощущала острый голод именно по этим строкам:
Александра глубоко вздохнула – и почувствовала, что снова плачет. Но это были уже не те изнурительные рыдания, которые мучили ее несколько минут назад, а медленные, тихие слезы. Словно бы она наконец-то осознала безвозвратность своей потери, наконец-то поняла, что Карину не воскресить: надо проститься с ней и мирно отпустить в страну воспоминаний.
печально пропел голос последнее желание сестры, и Александра устало вытерла слезы. Загрохотала навязчивая рекламная музыка, и Ростислав торопливо выключил звук.
– Ты знаешь, я только сейчас сообразила: ведь над ее могилой и правда стоит дерево. Может быть, это даже дуб, – сказала Александра, глядя вперед, в белое от снега стекло, по которому неутомимо сновали «дворники». – Не знаю, случайно получилось или кто-то из родителей вспомнил, как она любила эти стихи. Я-то вообще про все забыла. Я… меня дома не было, когда она умерла. Вернулась, узнала и помчалась в Сергач. А там… – Она зябко передернула плечами и потянула на них шубку. – Мачеха вроде бы хорошо ко мне раньше относилась, она вообще казалась мне очень доброй женщиной, но сегодня я поняла: она меня всю жизнь ненавидела. Могла бы – зарыла бы живую в могилу. Но вместо этого такого наговорила… И что я всю жизнь завидовала Карине, мол, она такая красивая и молоденькая, а я старая дева и уродина. – Александра пожала плечами. – Как будто я виновата, что так сложилась моя жизнь! И что я хотела Карину с квартиры сжить, хотя это вообще чушь, я ее сама зазвала к себе, ну зачем мне одной две комнаты? И что я нарочно куда-то уехала на эти три дня, загуляла с мужиками, проститутка паршивая, чтобы оставить Карину без присмотра, чтобы с ней беда случилась. Где логика? – Александра слабо усмехнулась. – Или я старая дева, или уж проститутка, одно с другим не очень стыкуется. А если кто за кем присматривал, так это, скорее, Карина за мной. Но главное – эта шапка… Я когда собиралась, вообще ничего не соображала, на меня соседка Каринину шляпку нахлобучила. Не надо было, конечно, этого делать, не надо… Но у меня голова была мокрая, а автобус уже отходил. И Ангелина Владимировна вдруг стала на меня кричать, что я сама убила Карину, чтобы ее вещи себе забрать, потому что у нее вещи все очень дорогие, очень эффектные, она ведь модель. Да они же мне все малы на два размера, это же глупо! Но мачеха так и сказала: «Что, уже присвоила сестричкино наследство?» И приказывала, чтобы я ничего трогать не смела, потому что она с милицией приедет вещи забирать, каждое платьишко по списку…
– Ну, это бред, – спокойно сказал Ростислав. – Как ты могла убить Карину? Сама ведь говоришь, что у нее случился инфаркт и якобы сердце к этому было расположено.
– Да ведь я врач, – напомнила Александра. – Опаивала ее, наверное, гадостью какой-нибудь, отравляла! К примеру, людям, у которых кровеносные сосуды склонны к спазмам, а значит, имеется предрасположенность к мигреням или сердце не в порядке, не рекомендуется пить колдрекс, контак и все такое – из-за их побочного действия. А ведь Карина действительно любила колдрекс, особенно смородиновый: чуть простуда, сразу заваривала себе полную кружку. Только вот в чем дело: никто даже не сомневался, что сердце у нее совершенно здоровое. Когда соседка – она тоже врач, видела акт вскрытия – рассказала мне, что у Карины был инфаркт, я просто ушам не поверила.
– Стоит в чистом поле ухаб, не объехать его никак, – промолвил Ростислав. – Слышала когда-нибудь? Это такая старая загадка. А разгадка – смерть. Твоя сестра просто наткнулась на свой ухаб.
– Набежала, – кивнула Александра. – Она умерла во время своей обычной вечерней пробежки. Называется бегом от инфаркта, только наоборот. Смешно, да?
– О господи, – вздохнул Ростислав. – Ты вот что: ты свою мачеху не вини. Начать с того, что ты никакая не уродина, ну что за ерунда?! И все остальное – такая же полная чушь. Дело в том, что множество людей способны любить окружающих, лишь если они сами счастливы. Малейшая внутренняя дисгармония приводит их в состояние дисгармонии с миром. Тогда все делаются плохие, все во всем виноваты, все им становятся врагами. А уж если такая трагедия… Думаю, твоя мачеха не одну тебя возненавидела, но вообще всех молодых девушек. Только за то, что они живы, а ее дочь умерла.