– Сетевых боксерских арен? – переспросил Макс.
– Каких? – переспросил Уильямс. – А… Понял! Нет, не эти ваши симуляторы дурацкие. Реальные арены! Или клетки. Клетки мне даже больше нравятся.
– Клетки? – недоуменно вытаращился Громов. – Что это?
Тут сверху раздался щелчок, и над полем пронесся электронный женский голос:
– Все оружие, какое есть, – на землю. Руки вверх! Двинетесь с места – получите пулю в лоб.
– Что за… – прошипел Уильямс, озираясь по сторонам, потом махнул рукой с непередаваемой злой досадой: – Черт… Так я и знал! Так и знал!
Громов вопросительно уставился на пилота, не зная, что ему делать. О чем знал Уильямс? Где они? Что вообще происходит?!
– Быстро! – сурово крикнул голос.
Пилот вынул пару пистолетов и положил на землю.
– Кто вы такие?! – крикнул он, поднимая руки вверх. – Где Бодхи?!
– Эта территория теперь принадлежит Ведьме Юга, – последовал ответ. – Как и все, что сюда заносит.
– Вот черт… – пробормотал пилот. – Спайк… Мог бы и предупредить меня! Не надо было убивать его так сразу, сгоряча… Ладно, девушки, меня зовут Уильямс Макларен! Я пилот первого класса! Могу управлять всеми видами воздушного транспорта! Могу починить или заново собрать из деталей любое транспортное средство не старше меня самого! А мне почти пятьдесят, так что довоенные жестянки тоже подойдут!
– Ладно, хитрый старик, – произнес голос. – Убедил. Тебя не станут убивать. Хорошие пилоты нынче дороги. А ты, красавчик, что можешь о себе сказать?
– Я… я… – Громов никак не мог решить – назвать ему свое имя или нет. – Я ученик хайтек-школы.
– Ученик? – рассмеялся голос. – Продать Никсону. Он сейчас скупает все мясо на свои бои.
Из-за ангаров появились девушки с автоматами, в масках с прорезями для глаз. На ногах у грабительниц были роликовые коньки.
– Пошел, быстро! – крикнула одна из них на Громова, показывая дулом в сторону крайнего ангара.
– Стойте! – закричал Макс. – Я…
– He говори им ничего! – прошипел пилот. – Я что-нибудь придумаю! Не говори им!
– Я…
Громов хотел все же крикнуть, что его фамилия Громов и за него обещана астрономическая награда, но тогда его неминуемо немедленно отправят к Синклеру! Снова Эден! Снова нейрокапсулы! Снова плен для разума на долгие годы, и он даже не будет знать – реально это или нет!
Сейчас все же оставалась возможность спастись. Может, ему все же удастся сбежать и потеряться где-нибудь на просторах лотек-пространства или Буферной зоны. Черт! Еще утром он не желал даже слышать об этом! А сейчас отдал бы что угодно, лишь бы снова оказаться с Дэз и Дженни в Тай-Бэе!
Поэтому Громов промолчал, не стал раскрывать своего имени. В призрачной надежде на побег и спасение. Прямо как в игре «Заложники системы», где у героя задача – спастись от тайных и явных врагов, окружающих со всех сторон, потому что он знает слишком много правительственных тайн. Задача – убежать, скрыться, замести все следы, чтобы навсегда поселиться на маленьком островке в океане и не бояться, что за ним придут.
Громова утащили в противоположную от Уильямса сторону.
– Обыскать квадролет, – распорядился все тот же холодный и жесткий женский голос. – Все ценное, оружие, продукты – на склад. Машину помыть, почистить!
Теперь Макс уже не был настолько уверен, что голос электронный. Машина не может быть такой стервозной.
Его отвели в один из ангаров и затолкали внутрь небольшой прямоугольной клетки.
Громов сел на пол и начал потихоньку рассматривать своих соседей. Здесь же, рядом с ним, было еще двое – черный парень-лотек и девушка в комбинезоне пилота.
Клетку охраняли двое вооруженных часовых. Похоже, что женщины, но Громов не был в этом уверен. Лица тюремщиков скрывали маски.
Парень сильно нервничал. Он то укладывался на бетонный пол, свернувшись в калачик, то снова садился, складывал ладони вместе и начинал что-то страстно бормотать, обращаясь к потолку.
Девушка в летном комбинезоне сидела неподвижно, обхватив руками себя за ноги и уткнувшись лбом в колени. Ее светлые волосы были заплетены в множество тончайших косичек.
В дверь ангара громко постучали:
– Жратва, бездельники!
Один из охранников вяло, вразвалочку подошел к двери и забрал у кого-то корзину с пайком.
– Лапша с соевым соусом, – сказали ему.
Ноздри голодного Громова пощекотал приятный кисловато-острый запах.
– Опять без мяса? – разочарованно протянул охранник.
– Радуйся, что вообще кормят!
Дверь захлопнулась.
Оба охранника ушли в глубину ангара, присели на ящики, сложенные в одном из углов ангара, и принялись за еду. Перед этим они сняли маски, и Громов увидел, что это все-таки мужчины. Вернее, подростки, может, чуть постарше его самого.
– Эй! – Громов тихонько позвал девушку-пилота. – Ты знаешь, что это за место? Я Макс, из Эдена. А ты?
– Люсиль Брейгель, с этого побережья, – ответила та, подняв голову. Лицо угловатое, чересчур грубое и совсем некрасивое.
– Ты почему тут? – спросил Максим.
– Дисциплинарный арест, – огрызнулась девушка. – Причинила Айрин небольшой убыток.
– Ты одна из них?! – удивился Макс.
– Да! – с вызовом ответила Люсиль, но потом печально добавила. – Была…
– За что же тебя? – спросил Громов.
– Авария, – хмуро ответила Люсиль. – Стала поднимать в воздух самолет, а у того шасси заклинило. Грохнулась на брюхо. Машина в цене потеряла. Ремонт нужен. Груз пострадал. Мама Айрин механику сразу пулю в лоб, а меня сюда – в накопитель для Никсона.
– Айрин? – переспросил Громов. – Ведьма Юга?
Люсиль закатила глаза вверх, потом уставилась на Громова.
– Она уже лет пять так не называется. Вы у себя там в морозилке вообще, что ли, не следите, что в остальном мире происходит?
– В какой морозилке? – не понял Макс.
– В Эдене! – выдала девушка-пилот. – Я-то удивлялась, пока на Аляске жила, почему все, кто Эден закончил, такие тупые. А вас, оказывается, отпускают оттуда, когда от вашего мозга уже только обезьянья часть остается.
Макс тупо смотрел на Люсиль. Потом сообразил, что уже всему миру известно о том, как на самом деле устроен Эден.
– Все уже все знают, правительственная комиссия чего-то еще расследует. Пока глухо. Про то, как Синклер стал программой, уже сериал снимают – исторический, а еще телепьесу и комедийный сериал в телетеатре. Слушай, расскажи про Эден, а? Если я отсюда выберусь, всем буду рассказывать, что попала в одну клетку с парнем из морозильника! – девушка гоготнула. – Так что там у вас произошло-то? Джокер опять, да?
Громов встретился взглядом с жадными глазами Люсиль и решил: рассказывать ей правду о случившемся не стоит. Вряд ли она захочет что-либо понять. Люсиль просто рада, что оказалась рядом с кем-то, причастным к сенсации. Должно быть, мысленно уже представляет себе, какими словами и в каких красках будет рассказывать об этом. Предвкушает свои пять минут славы.
Нет, Люсиль Брейгель не узнает, что пришлось пережить Громову в Эдене. Эти воспоминания слишком дороги, чтобы делиться ими с первой встречной, охочей до сенсаций дурочкой. Макс вдруг понял, что у него есть что-то свое, собственное, что принадлежит только ему. По-настоящему дорогое, то, что он сможет открыть только самому близкому, самому дорогому человеку. Тому, кто пропустит через свое сердце каждое его слово, каждый момент памяти Максима. Переживет это вместе с ним.
– Ничего особенного… – ответил Громов Люсиль. – Как на любой из топовых Сетевых арен. Представь, что ты бы просто не знала, что ты на арене, и думала, будто за тобой на самом деле динозавры гоняются.
– Ух ты! – выпучила глаза Люсиль и начала засыпать Громова вопросами: – А как с девчонками? Ты там с кем-нибудь был? У тебя подружка была?
На счастье, охранники доели свой обед и вернулись к исполнению обязанностей.
– Эй вы, двое! – крикнул один из них. – А ну в разные углы разошлись! Хватит болтать! Увижу еще, что говорите или знаками обмениваетесь, – ни жратвы, ни воды не будет до приезда Никсона! Ясно?!
Громов тут же послушно встал и отошел в дальний угол клетки.
– Вот молодец, – одобрил его действия охранник. – Сообразительный мальчик, не зря в школе учился…
Люсиль с досады стукнула кулаком по полу.
Макс лег на пол, закинув руки под голову, и уставился в одну точку.
Может, лучше позвать охранника и сказать, что он Максим Громов? Может, потребовать встречи с Айрин? Если она на самом деле такая жадная, как о ней говорят, – Ведьма Юга тут же передаст его правительственным агентам.
Но что им может быть нужно?
При мысли, что его опять, возможно, на несколько лет поместят в нейрокапсулу и бесконечный первый год обучения в Эдене начнется заново, у Громова начинала пульсировать жилка на виске. Если Синклеру нужен омега-вирус, он не отступит, пока не получит его. Неизвестно, сколько времени это займет. А что потом?
«Мальчишка просто мясной отход!» – выстрелил в памяти резкий голос Дэйдры МакМэрфи.
Нет, возвращаться нельзя. Только не назад в Эден. Все что угодно, только не это!
Неведомый Никсон, которого ждали охранники, пока казался меньшим из всех зол…
NOW WOW! NOW WOW! NOW WOW! NOW WOW!
Приходит великий день, обезьяне!
Сегодня в Буферной зоне стартует первый со времен войны марафон боев в реале. Давненько мы с вами перестали уродовать друг другу лица в реальной жизни. После того как доктор Си со своими учениками сделал наше пребывание в Сети «идентичным» – там мы деремся, бегаем, прыгаем, мочим друг друга на аренах и еще много чем занимаемся, – мало реала в нашей жизни стало из-за этого, мало.
Бродяга Никсон, легендарный солдат удачи, герой-одиночка военных времен, решил вернуть в нашу жизнь сладкое время «Unlimited Fighting» – помните, было до войны такое шоу? Никсон уже немало пожил в нашем лучшем из миров, поэтому помнит. Вот он и воссоздал это легендарное побоище!
Впервые легальная трансляция шоу через Сеть! Впервые реальное мочилово в прямом эфире! Кровища, пот, синяки и сломанные ребра, что вы увидите, – будут настоящими. Повторяю – мы будет транслировать прямой эфир, в точности как «Большой брат», в режиме реального времени! Если вы видите, что кому-то выбили зубы, значит, в этот момент какой-то реальный чувак, а не его трехмерная проекция, действительно, в самом деле, без базара лишился своих резцов или, может быть, даже клыков.
Кто был в Буферной зоне… А там были многие! Не надо делать такие невинные лица, возлюбленные наши обезьяне! Кто был в Буферной зоне, тот знает – там можно без проблем подраться. Почти в каждом баре стоит клетка, куда можно войти и попытаться отделать сидящего там бойца. Или по крайней мере выползти из этой клетки раньше, чем боец сделает тебя инвалидом.
Но самое главное файтинг-шоу в Буферной зоне держал, конечно же, Бродяга Никсон. Без устали собирал он провинившихся в вотчине Ченга Паяльника и Мамы Айрин. Напоминаем вам, что Айрин – Ведьма Юга – это гроза и любовь командора Ченга. Может, он и мог бы выкинуть ее со своих территорий, не дозволяя хозяйничать в его воздушных портах. Да вот беда – не хочет… Наш тебе совет, командор, – запри свои чувства в темном подвале подсознания и не позволяй им пробраться наружу. Нет на свете бездушней и расчетливей стервы, чем Ведьма Юга, которая мечтает стать Королевой. Оставь надежду навсегда, великий Ченг Паяльник. Ты же не обычный обезьянин – ты командор! Поставь Ведьму на место! Дай хорошего пинка! Пусть катится обратно на свои острова, грабит суда, что проплывают мимо, да сбивает самолеты. Со временем наше лучшее в истории правительство со всем этим разберется. Все, что надо Маме Айрин, – это забраться на твое место, попомни наши слова. И не забудь продлить свою подписку, потому что только сегодня каждому продлившему подписку мы дарим дополнительный месяц рассылки бесплатно!
Это было лирическое отступление. Нам трудно сосредоточить свою кипучую мысль на чем-то одном. Так много всего вокруг происходит, обезьяне, что мы едва успеваем вам сообщать.
Вернемся к Бродяге Никсону. Основу его шоу составляют те, кого Ведьма Юга и командор приговорили к смерти. А чтоб зря не пропадал целый обезьянин боеспособного возраста, его жизнь выкупает Никсон. Потом обезьянин выходит на арену и… тут наступает момент истины. Если приговоренному жить хочется – он будет драться. Причем драться отчаянно, потому что в клетку Никсона только заходят. Победитель остается внутри. Побежденного уносят в черном пластиковом мешке. Сурова жизнь в Буферной зоне!
Так вот, после церемонии открытия состоится грандиозный бой насмерть! Все против всех! Число участников держат в секрете! Говорят, Бродяга Никсон скупил весь живой товар в Тай-Бэе. Работорговцы остались с наваром. Никсон не торговался. В клетку запихнут больше сотни человек. Сверху, в самый центр, грохнется тюк с оружием… Но у Никсона есть чувство юмора, мы же знаем!..
He пропустите открытие! Второе пришествие боев без правил и насмерть! На арене реальные обезьяне будут реально драться друг с другом за право выжить! Смотрите в прямом эфире! Всего пятьсот кредитов за трансляцию с правом записи и триста пятьдесят без такового! Подавайте заявки прямо сейчас, получайте коды для дешифровки сигнала!
И не забудьте продлить подписку!..
Я добежал до палатки. В ней никого не было.
– Черт… – я заметался из стороны в сторону, не зная, как мне теперь искать Хаски.
– Эй, – окликнул меня сосед, одноглазый мародер в зеленом комбинезоне автомеханика, – тут парень был, тебя искал. Сказал, если ты появишься – он в чайной.
Мародер махнул рукой в сторону черно-желтого, опрятного на вид шатра метрах в пятидесяти.
– Спасибо! – крикнул я и рванул туда.
Все чайные шатры на побережье устроены примерно одинаково. Посреди шатра чугунная плита, на которой готовят еду. Вокруг нее стойка, с которой официанты забирают готовые заказы. Вдоль матерчатых стенок шатра – столы.
Хаски сидел за столом и быстро ел жидкий суп из миски. Я грохнулся на табуретку напротив него.
Он раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но я не дал:
– Хаски, мне надо срочно попасть в хайтек-пространство. Мне нужен квадролет! Надо срочно, прямо сейчас найти пилота, который согласится вылететь немедленно!
– Что это? – Хаски кивнул на чемоданчик, что я держал в руках.
– Очень важная вещь. Скажи пилоту, что ему заплатят столько, сколько он запросит!
Хаски отодвинул миску.
– Ты думаешь, тут так много желающих срочно лететь в хайтек-пространство? Дня два понадобится, чтобы найти…
– У меня нет двух дней! Меня, возможно, уже ищут! – я огляделся и понизил голос до шепота. – Я украл это на катере Айрин! – и показал глазами на чемоданчик.
Хаски вытаращился на меня круглыми глазами.
– И оглушил Дэйдру МакМэрфи, – добавил я.
Глаза Хаски стали еще больше.
– Блллиин… – вырвалось у него. Он хлопнул ладонями по коленкам. – Во что ты меня вписал! Ты…
– Хаски, помоги нам выбраться отсюда, и я обещаю добиться для тебя хайтек-гражданства и специальной защиты!
Хаски глубоко вздохнул и поглядел на меня с ненавистью.
– Прямо сейчас мы квадролет не найдем! – процедил он сквозь зубы. – Я займусь этим. А тебе надо спрятаться! Прямо сейчас! Со всем этим добром! А еще лучше – дать знать своим, что ты жив, пусть они забирают тебя отсюда! Идем. Я знаю одно укромное место в Тай-Бэе, в старом разрушенном городе…
Он не успел договорить.
Снаружи раздался быстрый звук шагов.
В шатер вбежала девушка и быстро оглядела всех присутствующих. Задержалась на мне глазами и тут же заорала в свой биофон:
– Я нашла его! Черно-желтая чайная в шестом секторе!
Она навела на нас автомат и стала медленно приближаться.
– Черт, – пробормотал я, поднимаясь со своего места.
– Держи руки так, чтобы я их видела! – крикнула мне девчонка.
На вид ей было лет четырнадцать. Худая, как кошка, на поясе пистолет и два ножа. Руки покрыты белыми короткими шрамами.
Я осторожно поставил чемоданчик на пол перед собой и поднял руки, одновременно с этим подцепил ногой табуретку, швырнул ее девчонке прямо в лицо. Та вскрикнула. Автоматная очередь прошила ткань шатра над моей головой.
Хаски бросился куда-то в сторону. Прежде чем девчонка успела сообразить, что происходит, я уже ударил ее локтем в челюсть, одновременно вырывая из рук оружие.
Снаружи раздался топот. Со всех сторон к нам бежали наемники Айрин!
Внезапно в кухне что-то грохнуло. Вверх взметнулся столб пламени, и шатер мгновенно наполнился черным едким дымом.
– Сюда! – раздался голос Хаски.
Я повернул голову и увидел, что Хаски сидит на корточках под стойкой возле плиты и держит открытой крышку какого-то люка. Схватил чемодан, метнулся туда, мы оказались под стойкой.
– Быстро! – шикнул Хаски.
– Не дайте им уйти! – раздался снаружи голос Айрин.
Хаски и я спрыгнули вниз, закрыли крышку.
Кромешная тьма. Я вытащил из внутреннего кармана бронежилета неон-свитч, включил и увидел, что мы стоим в узком низком коридоре, тянущемся далеко вперед.
– Что встал? Беги! – шикнул Хаски.
– Куда ведет ход? – спросил я.
– Да какая разница! Сейчас они найдут этот люк! – и Хаски бросился бежать с такой скоростью, что я не сразу догнал его.
Сзади громыхнуло, послышался топот.
– Они тут! Сюда! – раздался за спиной визгливый женский голос.
Мы добежали уже до самого конца коридора. Хаски поднял голову и показал на еще один люк над нашими головами:
– Туда!
– Стой, – задыхаясь, я взял его за руку. – Тебе не обязательно встревать во все это, Хаски. Мы вылезем, и ты исчезнешь, хорошо?
– Нет, – последовал короткий ответ. – Вылезай! За нами же гонятся!
– Но…
Однако он даже не собирался меня слушать. Вскарабкался наверх по узкой лестнице и открыл крышку люка. Я – за ним.