Завидев нас, павлин поднял руку. Произошло мгновенное перестроение. Задние ряды ускорились, в то время как передние остановились. Вот только что была колонна, а теперь перед нами выстроился отряд, готовый нападать, или обороняться. Это уже зависит от обстоятельств.
— Латники короля! — выдохнул Пэрто.
Я услышал, как за нами завистливо крякнул Кетван. Видимо, стать королевским латником было его голубой мечтой.
Вельможе, тем временем, пытливо рассматривал наш кортеж. Мы, что вполне естественно, тоже остановились. Я глянул на Сему. Он успокаивающе шевельнул рукой. Все, мол, нормально, маскировка держится.
— Господин Семенэль? — осведомился вельможа, шаря взглядом по нашим лицам, пытаясь определить, кто же именно Семенэль.
— Совершенно верно! — выдвинулся вперед Семен. — Чем и кому обязан?
— Я лэр Картопаль, — представился вельможа. — Личный вестовой его величества Сомара пятого. Именно тебя я и ищу. Королевский маг, мэтр Шохлан, получил известие от Светлого Мармиэля, что ты пересек границы нашего королевства. Но ты почему-то задерживался. Что случилось? И что это за обоз, с которым ты следуешь?
— Обстоятельства нас вынудили к этому, — ответствовал (именно ответствовал, а не ответил) Семен. — Ты же знаешь, что мы не можем пройти мимо нежити, не уничтожив ее. А нежити развелось в этой местности многовато. Ты не находишь?
Лоск лэра слегка потускнел. Он даже как-то виновато взглянул на нас.
— Очень много всяческих проблем, которые требуют спешного разрешения от его величества, — пояснил он. — До всего руки не доходят. Но мне приказано тебя найти и сопроводить в столицу. Что это за люди, которые вместе с тобой?
— Это наши попутчики, — Семен приятно улыбнулся. — Баронет Розан, сын барона Каронака, и кавалер Кетван, рыцарь ордена Сумрачных Походов.
По тому, как насмешливо изменилось лицо Картопаля, я понял, что этот орден не пользуется особым уважением в столице.
— Светлый Мармиэль сообщил, что ты прибыл с познавательной целью. Что же ты хочешь познать?
Тон этого павлина был не то чтобы наглым, но что-то в нем было такое. Ну, не нравится мне, когда со мной так разговаривают. Знаю, что это мой недостаток. Получал уже не раз за это. А вот сдержаться все равно не могу!
— А что, в послании от Мармиэля не было списка того, что мы бы хотели познать? — вмешался я.
— Нет, — вестовой, простите, личный вестовой короля, недоуменно поднял брови, не понимая, к чему был задан такой вопрос.
— Ай-яй-яй! — покачал головой я. — Это упущение со стороны Светлого Мармиэля. Теперь мы с вами и не знаем, что бы такого нам хотелось бы познать. Значит, будем познавать то, что попадется под руку. Вот попалась нежить, мы ее познали. Попали в гости к барону — познали и его. Вот кавалера ордена тоже не обошли. Теперь и до вас добрались. Значит, будем познавать и вас. Куда же деваться?
Брови Картопаля нахмурились. Он соображал, что такое я произнес.
— Господа эльфы всегда выражаются настолько туманно, что понять их очень сложно, — изложил нам результаты своих соображений личный вестовой.
— Да что же тут непонятного? — включился Сема. — Мы будем познавать все, что поддается познанию.
— Вот теперь познаем, так ли вестовые короля невежливы, как о них говорят, — мурлыкнул я.
Лэр Картопаль вскинулся при моих словах, он оглянулся на латников, как будто проверяя, на месте ли они.
— А тебе не кажется, господин эльф, что это попахивает оскорблением? — процедил он сквозь зубы.
— Что-то я не чувствую таких запахов, — улыбнулся я, начисто игнорируя встревоженный взгляд Семы. — Впрочем, если у тебя, лэр личный вестовой, хорошо развито обоняние, то у меня нет оснований не доверять тебе.
— Владиэль, их же десять, — тихонько напомнил мне Семен.
— Спасибо, я считать умею, — так же тихо огрызнулся я.
— В послании шла речь только о господине Семенэле, — задумчиво изрек Картопаль. — Значит, если я убью второго, то мне за это ничего не будет. Обороняйся эльф!
— Прежде чем приступить к этому, несомненно, нужному делу, — сказал я, спрыгивая с Джупана, — позволь поинтересоваться. Этот набор доспехов, в количестве десяти штук, тоже примет участие в нашей забаве?
— Я благородный человек, эльф, — высокомерно задрал подбородок Картопаль. — Не бойся. Они будут свидетелями, что поединок проводился по всем правилам. Каким оружием ты предпочитаешь сражаться?
Я услышал, как за моей спиной сдавленно хрюкнул кавалер Кетван, уже знающий кое-что о моем умении. Закашлялся и Розан. Ты гляди! У парня, оказывается, есть чувство юмора. Будет толк.
Я улыбнулся:
— Мое оружие у меня за плечами. Добрый старый меч. Вот им я и буду сражаться.
— Это очень хорошо! — непонятно чему, обрадовался Картопаль. — Я зарублю тебя мечом. Это благородная смерть. Можешь помолиться своим богам, если они у тебя есть.
Лэр вестовой извлек из ножен на боку полуторник. От обилия драгоценных камней, вделанных в рукоять и гарду, меч в его руках сверкал на солнце всеми цветами радуги. Впрочем, количество драгоценных камней никогда не было определяющим в мастерстве боя. На мой взгляд, его клинок был несколько шире моего, но короче на ладонь.
Картопаль не очень спешил. В отличие от Кетвана, он не бросился сразу на меня, размахивая своим мечом. Значит, противник опытный. Уважаю.
Вестовой остановился передо мной. Я стоял в расслабленной стойке, пока не вытаскивая меча.
— Защищайся эльф! — процедил Картополь, наблюдая за мной прищуренными глазами.
— Уже, — коротко проинформировал я.
Тут же вестовой попробовал проткнуть меня мечом, направив прямой удар мне в грудь. Впрочем, удар был недостаточно быстр. Видимо лэра Картополя смущала та ситуация, что он наносил удар по беззащитному противнику. Но я-то знал, что это не так!
Одним движением я извлек свой клинок из ножен и, с резким лязгом, отбросил клинок Картополя в сторону, тут же проведя резкую контратаку. Вестовой отскочил назад, разорвав дистанцию.
— А ты неплох, — вынужден был признать мой противник, и снова пошел на сближение.
Последовал короткий и быстрый обмен ударами, и опять разрыв дистанции.
— Очень неплох!
Однако мне это не нравится. Я не отвечал на эти реплики. Я входил в состояние транса. Не могу же я подвести своего учителя. Орантоэль не для того меня натаскивал, что бы какой-то столичный хлыщ вот так мог меня комментировать.
Я резко ускорился и провел связку из «сечи Радогора», добавив в нее несколько элементов собственного сочинения.
Картополь поспешно попятился, еле-еле успевая блокировать бои удары, и в последний момент избежал захвата меча, выдернув его из моей вязи.
О! Он уже не улыбался и не комментировал.
Я мягко пошел по кругу, вращая мечом. Три вращения вперед, три назад. Это нервирует противника, отвлекая его.
Выпад вестового в попытке достать меня. Парирование и новая связка. Кружевное жабо, порхая, как бабочка, отлетело на пыль дороги. А что? Так он мне больше нравится. Вид стал не такой напыщенный.
— Лэр Картополь! — ворвался в мои уши крик Семена. — Господин Владиэль — мечник «Зеленой стражи». Предлагаю прервать поединок. Не стоит омрачать нашу встречу твоей смертью.
Картополь, судя по всему, уже был бы и рад прервать поединок. Но как это сделать, не теряя «лица»? Помочь, что ли?
Новая резкая атака с моей стороны, и я таки умудрился захватить его меч своим клинком! Лязг железа по брусчатке дороги, а мой клинок застыл в опасной близости от горла королевского вестового.
— Тебе не кажется, что запах оскорбления несколько развеялся? — процедил я, фиксируя взглядом лицо лэра.
— Похоже на то, — пробормотал лэр Картополь, боясь сделать лишнее движение.
— Вежливость способствует продолжению жизни, — провозгласил я прописную истину и убрал клинок.
Вид королевского вестового был очень растерян. Он недоумевающее смотрел, то на меня, то на Семена, то на меч, лежащий на дороге.
— Но это же невозможно! — наконец, сказал он жалобным голосом.
— Что именно? — насторожился я.
— Я считаюсь, на сегодняшний день, одним из лучших мастеров меча в королевстве.
— Считайся и дальше, — великодушно предложил я.
— Владиэль — мечник «Зеленой стражи», — счел нужным повторить Сема.
— А я брал уроки, в течение десяти лет, у командира «Зеленой стражи», — возразил Картополь. — И он меня заверил, что я превзошел мастеров ее. Он сказал, что только какой-то Орантоэль может сражаться со мной на равных. Но ты же не Орантоэль?
— Орантоэль — мой учитель, — проинформировал я.
— Ты говоришь, что брал уроки у командира «Зеленой стражи». Когда он был командиром, и кто это?
— Когда, я не знаю, а зовут его Фориэль, — нахмурился вестовой его величества.
— Фориэль? — изумленно воскликнул Семен. — Я хочу посмотреть ему в глаза!
— Эй! Семенэль! — вмешался я. — Я вижу, что ты к этому кадру относишься не очень хорошо. Но позволь напомнить тебе, что он таки владеет клинками, в отличие от тебя, между прочим. Если ты очень хочешь посмотреть ему в глаза, то глаза, как я понимаю, придется обеспечивать мне. Я ничего не упустил?
— Да, конечно, — поник Сема. — Это я погорячился.
— Значит, не упустил, — кивнул я. — А вот ты упустил одну достаточно важную деталь.
— Какую? — уныло спросил мой друг.
— Просветить меня о том, кто такой этот Фориэль.
— По дороге я тебе об этом расскажу, — пообещал Сема.
В это время Пэрто подобрал меч Картополя и поднес ему:
— Ваш меч, гыспадин лэр.
— Если говоришь «господин», то не надо говорить «лэр», — угрюмо сказал Картополь, забирая клинок у Пэрто. — А если говоришь «лэр», то не надо говорить «господин».
— Хорошо, гыспадин лэр, — покладисто согласился Пэрто.
— Надеюсь, недоразумение улажено? — поинтересовался я, взбираясь на Джупана.
— Конечно! — кивнул Картополь, в свою очередь, вскакивая на коня. — Вы долго будете в столице?
— Это зависит от обстоятельств, — сообщил Сема. — А к чему этот вопрос?
— Может, господин Владиэль согласится мне дать несколько уроков, — мечтательно ответил личный вестовой его величества.
— Это тоже зависит от обстоятельств, — хмыкнул я.
— Ну что, в путь? — спросил Картополь, делая знак отряду пристроиться к нам.
— В путь, так в путь, — откликнулся я, делая такой же знак, но уже Пэрто и Кетвану.
Глава 34
— Зачем нам тащиться с этим обозом? — лэр Картополь, горяча коня, недовольно посматривал на медленно тащащуюся карету.
— У нас есть некоторые обязательства, которые мы должны выполнить, раз уж взвалили их на себя, — отозвался я, контролируя тайные передвижения Леблона, целью которых был красивый плащ самого лэра.
— Какие могут быть обязательства, если вас ожидает сам король? — выдал самый верный козырь Картополь.
Ну, в искусстве демагогии ему со мной не тягаться! А если к нашему диспуту подключится Сема, то разгром Картополя не минуем.
— Его величество ждал, поэтому может еще некоторое время подождать, — оправдал Сема мои ожидания. — Ты благородный человек, лэр, поэтому должен понимать, что, если уж дал слово, то держать его обязан. Мы пообещали барону Коронаку, что доставим его сына в столицу.
— Но его величество будет недоволен, если он узнает, что вы не очень спешили.
— А кто ему об этом скажет? — задал коварный вопрос я.
— Но вы же и так задержались, — озабоченно заметил Картополь.
— Ты мог нас встретить не здесь, а дальше. Не надо говорить, где именно. Если человек чего-то не знает, то это его как бы и не волнует, а?
— Оно-то так, но я все же потороплю эту телегу, — Картополь развернул своего коня к карете Розана.
— Сема, а что я еще не знаю? — обратился я к другу.
— То есть? — не понял Семен моего вопроса.
— Когда мы заехали к барону, оказалось, что это не случайный визит, а я, заметь, об этом понятия не имел. Теперь оказывается, что ты знаешь некоего Фориэля, о существовании которого, я даже не подозревал. Тебе не кажется, что использование своего друга «в темную», не слишком красиво?
— Вообще-то, я предполагал, что мы будем познавать этот мир. А попутно можно будет исполнить несколько мелких поручений Мармиэля, которые тебя, право, не касаются. Да еще вот возникла задача с Катриной. Но я же езжу с тобой, ищу ее.
— Да, ездишь. Да, ищешь, — я сердито взглянул на Сему. — Но ты, обалдуй ушастый, знаешь о ней столько же, сколько знаю и я. А я о твоих делишках, пусть даже и мелких, не знаю ничего. И что теперь делать с этим Кортополем? Он слишком высоко оценивает этого Фориэля, на глаза которого ты так хочешь посмотреть.
— Не на глаза, а в глаза! — поправил Семен. — Можно обойтись без смертоубийства. Тем более что, не смотря на неприязнь к нему Мармиэля, он все-таки посланник Светлого леса в столице.
— Так это только Мармиэль испытывает к нему это светлое чувство? — заинтересовался я.
— Да, — неохотно подтвердил Сема.
— Тогда я начинаю сомневаться в том, что Фориэль так плох. Ко мне Мармиэль тоже не пылает любовью.
— Ну, что за беда иметь дело с тупым варваром, который к тому же страдает склерозом! — пожаловался небу Семен. — Я же тебе говорил, что Мармиэль относится к тебе с симпатией! Он мне рассказал об этом происшествии и я с ним согласился.
— Зато у тебя уши острые, — огрызнулся я. — Есть за что лапше цепляться. Тебе рассказали сказочку, а ты и поверил. Ты выслушал одну сторону. Причем, психология нас учит, что при этом, эта одна сторона выставляет себя в лучшем свете и искренне верит в это. Так что ты не можешь выявить ложь.
— Именно поэтому я и хочу посмотреть этому Фориэлю в глаза, — буквально зарычал Семен.
— А если и там ты не найдешь истины?
От моего вопроса Сема на некоторое время впал в ступор. Лэр личный вестовой, выяснивший на повышенных тонах, что карета быстрее ехать не в состоянии, вернулся к нам и пристроился со стороны Семена.
— А что, господа эльфы, вы в первый раз едете в нашу столицу…?
Конь Картополя неожиданно остановился. Семен еще не пришел в себя от моего простого и незамысловатого вопроса и не отреагировал на остановку нашего собеседника. Я, в общем-то, тоже как-то оставил это без внимания. Взрыв ругательств и рывок седла, к которому был привязан Леблон, произошли одновременно. Клинок мгновенно оказался в руке. Я обернулся, готовый к бою.
Бой был такой, что небесам было жарко. Эта ненасытная скотина, которая Леблон, таки умудрился аккуратно пристроиться к плащу лэра Картополя. Дальше было дело техники, которую эта морда освоила в совершенстве.
Картополь, изощряясь в искусстве словесности, пытался вырвать свой плащ из пасти мерина. Леблон, с выражением мрачной решимости на морде, упорно жевал то, что успел захватить. Десяток молчаливых организмов, закованных в латы, остановил коней и с азартом наблюдал за спектаклем.
— Ставлю золотой на Леблона! — воскликнул я, даже не пытаясь помочь Картополю.
А чего ему помогать? Пусть следит за своими плащами! Вон, на мой Леблон стоически не обращал внимания, получив пару раз по своим шаловливым губкам. Сема в этом вопросе тоже всегда был настороже.
— Да остановите своего зверя! — воскликнул лэр вестовой.
— Леблон! — рявкнул я. — Оставлю на ужин без пайки!
В этот момент раздался треск рвущейся материи. Леблон быстро заглотил свою часть и преданно уставился на меня. Картополь, утративший сопротивление, кувыркнулся со своего коня в придорожную пыль. Короткий хрюк Семена, оценившего, наконец, ситуацию.
— Так. Все довольны, все смеются, — подвел итог я.
Смеялись таки все, кроме лэра вестового.
— На живодерню скотину! — рычал тот, возясь в пыли и пытаясь подняться.
— Пэрто! — скомандовал Розан, с улыбкой взирая на Картополя.
Пэрто спрыгнул с облучка и быстро помог лэру утвердится на ногах.
— Я требую компенсацию за плащ! — обратился к нам Картополь.
Пэрто старательно отряхивал лэра вестового от пыли.
— Это очень дорогой плащ! — со значением добавил Картополь.
— Ну, ты мужик влип! — тихонько пробурчал я. — Отдавай за мерс свою квартиру.
— Какую компенсацию ты требуешь? — спросил Семен.
— Этот плащ мне стоил десяток золотых!
Я услышал, как рядом присвистнул один из сопровождающих вестового латников. По-моему, лэр слегка преувеличил стоимость плаща. В самом деле! Вряд ли тут есть такие бутики, как у нас.
— Постой лэр Картополь! — пришлось вмешаться мне. — Ты сказал стоимость всего плаща?
— Да! — сердито обернулся ко мне тот.
— Вот! А ведь плащ-то остался на тебе. Наш мерин оторвал только часть его. Вот за эту часть мы и готовы заплатить. Скажем одну десятую, то есть, золотой.
— Но ведь испорчен весь плащ! — воскликнул Картополь, взбираясь на своего коня.
— Но ведь есть методы, которые делают это незаметным, — со значением сказал Сема.
— Какие? — с надеждой обернулся к нему Картополь.
— Магические, — с нажимом ответил Семен.
Может быть, мне просто показалось, но я увидел, как прозрачная голубоватая дымка протянулась от Семена к вестовому. Тот сразу обмяк и сказал самым мирным тоном:
— Маги всегда готовы нам помочь.
Безмятежно глядя перед собой, лэр личный вестовой его величества тронулся по дороге в сторону города.
— Ты, кажется, говорил о том, что поддержка моей личины забирает все твои силы? — Покачиваясь в такт движения Джупана, небрежно спросил я. — А что это ты сотворил с Картополем? Мне думается, что тут без магии не обошлось.