— Фориэль, а тебе не кажется, что ножны на спине в такой куртке не будут смотреться? — поинтересовался я, рассматривая сюртук, приготовленный для меня.
— Не куртке, а форменном камзоле, — поправил посланник. — Ножны и не должны там смотреться потому, что их там не будет.
— Это почему их там не будет? — подозрительно спросил я. — А где они будут?
— Они останутся здесь. На прием все приходят безоружными.
— Эй! Очень удобное правило, если хочешь устранить неугодного, — заметил я. — Достаточно позвать на прием, непринужденное покушение по дороге и списываем все на грабителей, которых, конечно же, уже ищет доблестная королевская стража.
— Влад, ты забываешь об эскорте, который сопровождает каждого гостя, — назидательно сказал Фориэль. — Эскорт, как раз, всегда вооружен. Да и грабители тут, в столице, не рискуют появляться. Быть сваренным в масле — не самое лучшее окончание земного пути.
Мама родная! Эти эльфы собираются хуже женщин, честное слово! Весь день они готовились к этому пресловутому приему. Кто знает, как готовятся женщины к выходу в свет, меня поймут. Рассуждения о том, какая пряжка на ботфортах соответствует кружевам на манжетах, какой завиток на прическе подчеркивает значимость посланника и какая ленточка должна быть вплетена в кончик косички на виске, сведут даже самого отъявленного оптимиста в лагерь законченных пессимистов. Я изнывал от скуки и бесцельно слонялся по дому посланника, пока тянулась эта тягомотина.
Когда я уже дошел до последней стадии уныния, а дом Фориэеля был мною обследован в …надцатый раз, в дверь комнаты, где происходил процесс подготовки посланника и его гостя, постучали. Фориэль, легонько так, повел бровью, и она распахнулась. Эффектно, ничего не скажешь! На пороге обозначился человеческий слуга.
— Прибыл эскорт для господина посланника и его уважаемых гостей, — сообщил он.
— Ну что, пошли? — торопливо предложил я, вскакивая на ноги.
Фориэль окинул меня уничижительным взглядом и нехотя кивнул.
— Да, пора. Жаль времени на подготовку отпущено маловато. Надо бы было еще пару штрихов добавить.
Я тихонько взвыл, выскакивая из комнаты.
Глава 36
Если я думал, что сборы эльфов самое тягостное занятие на свете, то я крупно ошибался. Самое тягостное — это королевский прием. И это притом, что мы были одними из последних, кто прибыл во дворец!
Конечно, сама дорога меня немного развлекла. Мы двигались по улочкам в сопровождении лязга, грохота и приглушенного мата доброго десятка самоваров на танках, в которых с трудом угадывались всадники на конях. Это было что-то! Наши кони, непривычные к такому эскорту, испуганно на них косились и старались держаться подальше от этого непотребства.
Меня, честно говоря, восторгал вид Фориэля и Семы. Они старались держаться надменно и неприступно, что выглядело забавно на фоне беспокойства наших коней.
Я, в отличие от них, не старался казаться кем-то. Поэтому я от души выдавал комментарии к нашему движению на родном и близком мне языке. Слушая их и понимая, чего не скажешь об остальных, Семен усложнял себе задачу, дергая уголком губ и пытаясь сдержать здоровый ржач.
Освободившись от коней и громыхающего эскорта у ступеней парадного входа, мы с облегчением перевели дух. Вот именно в этот момент, мое счастье и закончилось.
Из дверей выскочил какой-то человечек в ливрее, быстро сбежал к нам по ступеням и зашептался с Фориэлем, время, от времени окидывая нас с Семеном быстрым цепким взглядом. Потом он также быстро вознесся вверх и исчез из виду.
Посланник важно и величественно начал восхождение к входной двери. Нам пришлось подстроиться к нему и выровнять с ним шаг.
Вот уже дверь. Мы проходим через нее и тут…. Буммм! Удар в гонг. Дядька с колотушкой счастливо нам улыбается, довольный произведенным эффектом. Другой деятель, надрывая горло, орет:
— Господин Посланник Светлого леса, высокий лорд Фориэль! Гость его величества высокий лорд Семенэль! Гость его величества, лорд Владиэль!
Надо сказать, что это произвело должное впечатление на толпу (именно толпу), которая бессистемно кружила по залу. Все притормозили и начали на нас пялиться. Ну, прямо, по улице слонов водили! Меня слегка еще поднапрягло то, что дамы всматривались в нас с откровенно плотоядным выражением. Это обещало некоторые непредвиденные приключения в течение приема.
А вот Фориэль казался полностью удовлетворенным произведенным эффектом. Он благосклонно улыбался навстречу устремленным на нас взглядам.
Выдержав паузу, Фориэль приветственно поднял руку и целеустремленно двинулся к противоположному концу зала, где у таких же дверей стояло два истукана в полном доспехе и с мечами наголо. По дороге он вежливо раскланивался с разными вельможами, что-то игриво говорил дамам и отвечал на какие-то вопросы. Для меня это движение слилось в сплошной поток лиц, сверкающих мундиров и блестящих платьев. А запахи! Эти дамы не жалели благовоний на себя. Ароматы волнами накатывали на меня. Подозреваю, что мой вид был достаточно далек от счастливого. Сема не намного отличался от меня. Он побледнел и старательно изображал приветственную улыбку, что ему удавалось не очень хорошо. Ну, хоть так.
Это путешествие, длиной в зал, было настоящим испытанием! Я думаю, что мне легче было бы выдержать несколько поединков с Орантоэлем, или с тем же Фориэлем. Больше всего добивало то, что дамы не старались посторониться, а как бы даже наоборот. Каждая норовила потереться то плечиком, то бедром. Меня это как-то не вдохновляло, учитывая те взгляды, что дарили нам представители мужского пола. Наверное, их воображение уже рисовало им восхитительные картинки, как они скручивают шеи этим эльфам, один вид которых лишает их жен степенности и верности своим мужьям.
А что? Я был бы не против. Даже, скорее, наоборот. Всегда, когда я не руковожу событиями, у меня появляется дикое желание найти того, кто руководит и набить ему…. Что набить? Это не важно! Зависит от степени не владения ситуацией. Сейчас было что-то среднее, между «начистить фейс» и «порубать всех на фиг!».
Сема заметил мою нервозность и успокаивающе наступил мне на ногу.
— Терпи! — прошипел он мне, держа дежурную улыбку на лице.
— А я что делаю? — огрызнулся я, убирая ногу из-под его ступни. — Ногу мне не отдави, медведь!
Дверь приоткрылась, и, в образовавшуюся щель, выскользнул разряженный субъект. Он орлиным взглядом окинул сборище и громко прокашлялся. Сразу же наступила тишина.
— Его величество Сомар пятый! — провозгласил субъект и снова скрылся за дверью.
Дикий рев фанфар с хоров резанул мне слух. Дверь распахнулась во всю ширь, и появилось это самое его величество.
Нет. Ничего такого! Нормально выглядит. И это на его-то годы! Если посчитать на пальцах, то ему уже должно быть…. Ох ты ж елки! Что-то тут не то!
— Ваша работа? — прошептал я, наклоняясь к плечу Фориэля.
— Что? — не понял тот.
— Молодость короля, — пояснил я свою мысль.
— Ну да! Он побывал у нас, — кивнул Фориэль. — Очень нужная фигура для нашего леса.
— Понятно! — пробормотал я, сгибаясь, по примеру остальных, в поклоне.
— Рад видеть вас всех тут, у меня в гостях! — провозгласил Сомар, слегка разведя руки.
Пришлось еще раз поклониться.
Сомар прошелся к трону, стоящему под небольшим балдахином и со всеми удобствами расположился на нем. Только тут я заметил, что он-то, оказывается, был не один. В открытую дверь проследовала небольшая толпа родных и прихлебателей. Две дамы, сходство которых выдавало в них мать и дочь, бледный юноша с горящим взором поэта, тучный старик в мундире и гроздью различных орденов на груди, и еще кто-то. Я как-то не особо приглядывался.
Дамы были не то, чтобы толсты. Скорее просто хорошо упитаны. Сразу становилось ясно, что диетологи до них еще не добрались. Вся эта группа озаряла собравшихся любезными неискренними улыбками. Эту неискренность я как-то сразу ощутил. Все действо было похоже на спектакль, играемый не очень хорошими актерами.
Придворные начали кучковаться около трона. А вдруг королевский взгляд наткнется на кого-то и отметит очередной наградой, или еще чем-то более существенным. Фориэль важно двинулся в ту же сторону. Пришлось нам следовать за ним. Протиснуться становилось все труднее. Уж очень много было желающих поторчать именно в этом месте. И главное, они все, как один, делали вид, что не замечают нас.
Фориэль вынужден был остановиться. Он беспомощно оглянулся на нас.
— Ну, не могу же я тут применять магию, — пробормотал посланник.
Семен толкнул меня в бок.
— Зачем же магию? — улыбнулся он. — А Владиэль для чего тут? Он будет покруче всякой магии!
— Спасибо друг! — с чувством сказал я. — Как всегда! Я делаю тяжелую физическую работу, а ее плодами пользуешься ты.
Фориэль вынужден был остановиться. Он беспомощно оглянулся на нас.
— Ну, не могу же я тут применять магию, — пробормотал посланник.
Семен толкнул меня в бок.
— Зачем же магию? — улыбнулся он. — А Владиэль для чего тут? Он будет покруче всякой магии!
— Спасибо друг! — с чувством сказал я. — Как всегда! Я делаю тяжелую физическую работу, а ее плодами пользуешься ты.
— Неправда! — отозвался Сема. — Попробуй, с тобой, попользуйся. Ага! Ты всегда себе за это львиную долю отгребаешь!
— Ну, должен же я как-то компенсировать затраченную энергию, — ласково улыбнулся я, выдвигаясь на острие нашего маленького клина.
Стоящего передо мной мужика я ткнул «клювом орла» в район поясницы. Когда тот изогнулся, я его легонько отодвинул в сторону и шагнул дальше. А дальше была дама. Ей я что-то там отстегнул. Что именно не скажу. Что попалось, то и отстегнул. Не думал, что все это сооружение держится на одной пуговице. Когда дама почувствовала, что все ее одеяние падает к ее ногам, она не нашла ничего лучшего, как грохнуться в обморок на руки стоящего рядом с ней кавалера. Не думаю, что для кавалера это было большой радостью. Таким образом, мы выиграли еще несколько сантиметров дистанции.
Так. Снова передо мной какой-то мужик. Ему я грозно посопел в темечко. Он сразу уловил тему, как только оглянулся на сопение. Наткнувшись на мой ласковый оскал, придворный шарахнулся в сторону, увлекая за собой еще несколько человек.
Последнего индивидуума я просто выдавил вперед.
— Вы что-то хотите сказать мне, граф? — Сомар обратил внимание на этот решительный шаг и на сделавшего его.
— Я невольно шагнул вперед, пораженный вашим великолепием, Ваше величество, — нашелся граф и, поклонившись, попытался втиснуться назад.
Не тут-то было! Я стоял каменной стеной. Граф сердито оглянулся на меня. Наткнулся взглядом на пуговицу, поднял взгляд и смог оценить мое лицо, на котором было лучшее пофигистическое выражение из моей коллекции.
— О! Лорд Фориэль! — заметил наконец-то и нашу группу король. — Что же вы там скромно так стоите? Представьте мне ваших гостей.
— Они навестили меня проездом, Ваше величество, — выступил вперед Фориэль. — Но, услышав о приеме, не смогли не присутствовать на нем.
— Очень мило с их стороны, — улыбнулся Сомар.
Граф, уразумев, что затевать свару здесь и сейчас неуместно, тихо ретировался в сторону, кинув мне многообещающий взгляд напоследок. Ну-ну. Я тоже не против пообщаться с ним потом. Этот тип, пытаясь шагнуть назад, наступил мне на ногу.
— Это высокий лорд Семенэль и лорд Владиэль, — представил нас тем временем Фориэль.
— Мы с вами не встречались случайно, когда я имел удовольствие гостить в Светлом лесу? — светски улыбаясь, поинтересовался король у Семы.
— Вряд ли, ваше величество, — улыбнулся в ответ Семен. — В то время я был очень далеко от Светлого леса.
— Ну, а с вами, лорд Владиэль, я точно не встречался, — обратил на меня внимание Сомар. — Трудно было бы забыть столь необычную для эльфа комплекцию.
— Это лучший ученик мастера мечей Орантоэля, — поспешил вклиниться Фориэль, увидев, что я уже открыл рот для ответа. — Вы же помните этого несравненного мастера?
Король на мгновение принял задумчивый вид, а потом просиял:
— Как же — как же! Хотя, я почему-то думал, что именно вы, посланник, лучший мастер мечей.
— О нет! — печально признался Фориэль. — Орантоэль больше меня уделял внимание этому искусству.
— Ну да, — понятливо покивал головой король, — лет двести — триста….
— Больше! Гораздо больше! — поправил посланник.
Я кинул взгляд на давешнего графа. Тот, услышав разговор и поняв, о чем речь, поскучнел и начал предпринимать действия по исчезновению из сферы моих действий. Да что же это Фориэль делает? Ведь именно на этом графе, в виду тяжелого дня и потраченных нервов, я собирался оттянуться. Зачем он делает мне такую рекламу? Я укоризненно посмотрел на посланника. Тот ответил мне обезоруживающей улыбкой, отлично понимая смысл моего взгляда.
Сомар жестом пригласил Фориэля присесть рядом, давая нам таким образом понять, что мы свободны.
Мне жизненно необходима была порция свежего воздуха. Духота в зале нарастала, а, принимая во внимание еще и ароматы, так, вообще, становилась нестерпимой. Заметив распахнутую дверь на балкон, я устремился к ней, таща за собой моего друга. Семен, не поняв еще смысла моих действий, слабо упирался.
— Влад, прием же еще не окончен! — тихо шипел он, пытаясь выдрать свою руку из моего захвата. — Надо побыть еще немного.
— Побудем! — пообещал я. — Только рядом, на свежем воздухе.
— Ну, хорошо! — согласился Сема, узрев, наконец, цель моего продвижения.
Ну что за напасть! Я как-то не заметил, что за нами тянулся хвост из десятка дам и девушек. Не успели мы вздохнуть, как на нас налетела эта свора, и тут такое началось! Щебет, куча вопросов, не требующая ответов, пылкие взгляды, прикосновения и прижимания. Мама родная! Что странно, Сема отнесся к этому очень даже благосклонно и защебетал не менее активно. Ну, не герой я. Я имею в виду, не герой-любовник. Пробормотав что-то типа — «мне по делу, срочно», я рванул в глубину королевского парка.
Мне все-таки удалось оторваться от парочки устремившихся за мной девиц. Затаившись у дерева, я с удовольствием вдыхал ночной воздух. Шум шагов отвлек меня от этого упоительного занятия. Нет! Это не дамы, а Чингачгуки какие-то! Все-таки выследили!
Но это была не дама, а тот самый граф. Вот ему я обрадовался, как родному.
— Тебе не кажется, господин эльф, что мы там, в зале, кое-что не поделили? — обратился он ко мне.
Я вынужден был пересмотреть свое отношение к этому человеку. А он не трус.
— Я и сам не прочь продолжить дележ, — улыбнулся я. — Да только, вот жалость, инструменты для дележа отсутствуют.
— Ну, если мы сходим, каждый за своим и рассмотрим их в каком-нибудь укромном местечке?
— А тебя не затруднит сказать, в каком, именно?
— Нисколько. За магистратом есть очень милая рощица. Так как Его величество не очень одобрительно относится к таким процедурам, то желательно было бы уладить дело пораньше. Скажем, к пяти ударам надвратной башни.
— Э-э-э, я тут впервые и не очень хорошо ориентируюсь.
— Не беда. Мой человек будет ожидать тебя у дома посланника. Ты ведь там остановился? Да. Было бы не лишним пригласить одного, а лучше двоих, благородных свидетелей. Они смогли бы, в случае чего, подтвердить, что дележ был честным.
— Лорд Семенэль и лорд Фориэль. Подойдут?
— Не желательно было бы вмешивать в нашу беседу посланника, — замялся граф.
— Есть еще один человек, — я правильно понял сомнения графа. — Но его надо еще найти. Ты не знаешь кавалера Кетвана?
Я заметил, что при этом имени брови графа поползли вверх.
— Ты знаком с этой ничтожной личностью?
— Привелось, — ответил я. — Он произвел на меня приятное впечатление. Особенно при бое с упырями, который нам пришлось выдержать по дороге.
— Вот как? — нахмурился граф. — Возможно, мальчишка не так уж безнадежен, как я о нем думал.
— Ты его знаешь?
— Еще бы! Это же мой сын!
Глава 37
— Ты пойми! Мой отец не то, что я! — Кетван нахмурил брови и взлохматил свою шевелюру, которая и так уже была в состоянии близком к идеальному вороньему гнезду. — У него на счету множество боев, дуэлей и просто потасовок. Честно говоря, я бы очень хотел быть похожим на него, но не получается.
— Почему? — с интересом спросил я, разминая запястья.
— Соблазны и искушения берут надо мною верх, — честно признался кавалер. — Но я стараюсь. Когда-нибудь, я таки совладаю над ними, если, конечно, доживу.
Надо сказать, что действия графа Колмира (а именно так звали моего визави) были очень оперативны. Как и где он нашел своего сына, я не знаю. Но факт остается фактом. Когда мы с Семой прискакали к воротам особняка посланника, Кетван уныло ожидал нас у въезда. Рядом, не менее уныло, восседал и его оруженосец.
Мне стоило гораздо больше труда извлечь Семена с приема. Вернее, он-то извлекался сам, да не один, а в сопровождении какой-то смазливой девицы. Мне удалось перехватить их уже на выходе. Пришлось грозно рыкнуть на девицу и произнести коронную фразу типа: «Руссо туристо! Облико морале!». Подействовало! Дамочка пискнула от испуга и рванула в сторону со скоростью спринтера. Даже ее вечерний наряд не помешал ей в этом.
Гневную тираду Семы я оборвал сообщением о предстоящем поединке.
— Эх! — с сожалением глядя в сторону, куда унеслась дама, вздохнул Семен. — А я-то, хотел ее отмыть и посмотреть, что получится в итоге.
— Я тебе потом расскажу, что могло получиться, — пообещал я, вскакивая на Джупана.