– Простите, не могли бы вы уделить нам немного внимания? – сказал шериф Фред в специальный мегафон, который переводил с зомбийского на английский.
Стоявшие перед шерифом и суперинтендантом тролли с угрожающим видом шагнули навстречу толпе.
– А ну слушайте! Молчать! Только слушать! – пронзительно завопили они, грозя студентам, родителям и учителям грязными пальцами-сосисками.
– Quelle horreur[12], – посетовала Рошель, косясь на грязные лапы этих здоровенных существ. – Мне никогда не понять, почему они настолько далеки от гигиены.
– Благодарю вас, тролли, вполне достаточно, – сказал шериф Фред, оглядывая море встревоженных лиц. – Мы с суперинтендантом Петрой хотели бы вас заверить: мы делаем все, что в наших силах, для того чтобы обеспечить безопасность студентов и вернуть директрису Бладгуд домой. И если эти задиры нормалы думают, что им удалось так нас запугать, что мы и носа из своей норы не покажем, то они смертельно ошибаются.
Виноградные лозы Венеры задрожали мелкой дрожью, у Робекки задребезжали заклепки, а Рошель выпустила когти – так подействовали на подруг неутешительные заверения шерифа. Они просто не могли понять, почему все так легко верят всему, что им говорят. Уж шерифу ли не знать, что некие силы часто используют подлог, чтобы получить желаемое.
– Извините, шериф, – выпалила Венера, которую вдруг обуяло желание подвергнуть сомнению веру шерифа в историю с нормалами.
– Бу alors[13], что ты делаешь, Венера?
– Пока не поздно, спроси, который сейчас час, – посоветовала Робекка. Из ушей у нее вырывались облачка пара. – Я всегда так делаю, хотя, с другой стороны, я ведь никогда не знаю, сколько времени.
– Да, девочка? – ответил шериф, в упор глядя на Венеру.
– Откуда вам известно, что директрису Бладгуд похитили именно нормалы? В конце концов, то письмо мог написать любой монстр, – заметила Венера.
– Дети не должны обращаться к старшим с вопросами, если на то не было особого позволения, – рыкнула суперинтендант Петра. Губы ее при этом не двигались, так что впечатление создавалось жуткое.
– Все в порядке, Петра, – ответил шериф.
Потом повернулся к Венере и проговорил отчетливо покровительственным тоном:
– Ты, возможно, еще этого не знаешь, учитывая, как ты чудовищно молода, но на протяжении столетий нормалы и монстры переживали периоды дружбы, периоды страха и периоды мирного сосуществования. Так что неудивительно, что сейчас мы вновь вступили в период страха.
– Ага, но… – Венера хотела было как-то опровергнуть объяснение шерифа Фреда, но вдруг заметила, что мисс Сью Нами делает ей знаки замолчать.
В отсутствие директрисы Бладгуд руководство школой переходило к мисс Сью Нами, заместителю директора по бедствиям. Однако – и для Венеры это было важнее – заместительница тоже долгое время сомневалась в невиновности мисс Подлетыш.
– Что «но»? – с нажимом спросил шериф Фред у Венеры, вынуждая ее закончить начатое предложение.
– Ничего. Вы абсолютно правы: очевидно, за всем этим стоят нормалы, – неубедительно пробормотала Венера.
– Спасибо, девочка, – кивнул шериф Фред, явно довольный таким ответом. Потом повернулся к суперинтенданту. – Хотите что-нибудь добавить, Петра?
Петра утвердительно кивнула шерифу и обратилась к толпе:
– Как школьный суперинтендант Сейлема, я назначила мисс Сью Нами действующей директрисой Школы монстров, чтобы студенты могли придерживаться обычного учебного распорядка. Разумеется, это означает, что День фотографии и День бей-отбивай пройдут в соответствии со штатным расписанием через несколько недель. И, пожалуйста, запомните, все участники соревнований в День бей-отбивай должны в обязательном порядке носить шлемы, включая твердолобых горгулий.
– Ух ты, даже суперинтендант знает, что горгульи твердолобые, – пробормотала Венера, обращаясь к Рошель.
– Суперинтендант Петра говорила о нашей каменной комплекции, а не о характере.
– Ну, раз ты так говоришь…
Глава четвертая
Толпа начала понемногу расходиться, и тут Рошель почувствовала, что ей на плечо упала капля воды. Однако не успела она повернуться и посмотреть, что это такое, упала еще капля, потом еще и еще одна. За спиной у маленькой горгульи стояла вечно насыщенная водой мисс Сью Нами. Грузная, глыбообразная, совершенно неженственная, она, как обычно, стояла, широко расставив ноги и подбоченившись.
– Несовершеннолетние сущности, мне нужно с вами поговорить, – рявкнула мисс Сью Нами, подозрительно оглядывая коридор.
– Но вы же смотрите прямо на нас? Хотя, возможно, из-за воды у вас помутился взгляд, – с неподдельной искренностью предположила Рошель. – Не волнуйтесь: я уверена, Ки знает очень хорошего специалиста по коррекции зрения.
– Знаю, – чуть слышно выдохнул Ки.
– Несовершеннолетние сущности, мне не нужен специалист по коррекции зрения, мне нужно с вами поговорить.
– Но мадам Сью Нами, вы уже с нами говорите, – повторила въедливая горгулья.
– Рошель, позволь мне. – Венера шагнула к мисс Сью Нами, а в следующий миг та хорошенько встряхнулась.
Встряхнулась с ног до головы, как собака после купания, разбрызгивая во все стороны воду.
– Чудно, просто чудно, – саркастически простонала Венера, вытирая лицо. – Итак, что мы можем для вас сделать, мисс Сью Нами?
Вечно мокрая дама знаком велела четверке друзей следовать за ней и зашла за ближайший угол. Когда ребята собрались вокруг нее, заместительница директора заговорила шепотом, безмерно удивив собеседников. Подумать только: прежде эта женщина разговаривала только и исключительно на повышенных тонах.
– Я прожила среди нормалов три года и за это время многое о них узнала. Например: они очень серьезно относятся к Хеллоуину; очень высоко ценят бейсбол, даже несмотря на то, что он еще медленнее, чем марафон зомби; хот-доги на самом деле делают не из собак[14]; но, что самое важное, они решают свои проблемы с помощью судебных процессов, а не похищений. Так что пока все остальные купились на всю эту чушь про нормалов, я хочу, чтобы вы, ребята, смотрели в оба и держали ушки на макушке. И, если вы вдруг не поняли, поясню: я сказала смотреть в оба, но это не значит, что можно болтать. То есть не вздумайте бегать и трепаться об этом со всеми подряд, – проворчала мисс Сью Нами и утопала прочь, оставляя за собой след из лужиц.
– Ей бы следовало нанять какого-нибудь тролля, чтобы он ходил за ней со шваброй. Лужи могут быть очень опасны. Собственно говоря, они – причина семидесяти процентов всех поскальзываний и падений, – припомнила Рошель, глядя на лужи на полу.
Однако не успели Ки, Робекка и Венера что-то ответить, как в коридоре загремел глубокий величественный голос. Тембр, темп и общая манера речи сразу выделяли говорившего, как и причудливый, золотисто-бирюзовый костюм из бинтов. С другой стороны, он ведь был представителем царской семьи.
– Шериф? Суперинтендант? Позвольте представиться: Его Царское Величество Рамзес де Нил, – высокомерно представился человек. – Можете поклониться.
– Теперь понятно, откуда у Клео такая необыкновенная индивидуальность, – сказала Венера, подавив смешок.
– Кто-то явно считает себя пупом земли, – заметила Робекка, наблюдая, как мистер де Нил смахивает несуществующую пушинку с великолепно сшитого пальто из бинтов.
– Мистер де Нил, – натянуто ответил шериф, нехотя кивая. – Что мы можем для вас сделать?
– Моя дочь Клео – царевна, вторая по счету наследница престола фараона. А нормалы – уверен, вам это известно – уже долгое время помешаны на монархии, и эта одержимость подкреплена солидной документацией, – пояснил Рамзес де Нил. – По этой причине, я полагаю, весьма велика вероятность того, что моя дочь станет следующей жертвой похитителей. А поскольку я не желаю, чтобы с ней что-то подобное приключилось, я прибыл сюда сегодня, дабы попросить вас приставить к ней телохранителя.
– Боюсь, мы не уполномочены обеспечивать безопасность отдельных лиц. Все наши люди заняты на патрулировании границ Сейлема, – мрачно ответил шериф Фред.
– Простите, но я невольно услышал ваш разговор, – вмешался какой-то кошко-оборотень. – Я Тэб Би, только что назначенный охранник Торалей Страйп, одной из самых незаурядных девушек в школе…
– Только в ее мечтах, – вполголоса пробормотала Венера.
– Поэтому я должен согласиться с Его Царским Величеством, мистером де Нилом. Выдающиеся студенты заслуживают, осмелюсь даже сказать, требуют повышенного уровня охраны.
– Спасибо, мистер Би, – ответил мистер де Нил, явно польщенный тем, что Тэб назвал его «Ваше Царское Величество».
– Мне жаль, джентльмены, но этого не будет. А теперь, если вы нас извините… – отрезал шериф Фред, и они с суперинтендантом Петрой двинулись прочь по коридору.
– Спасибо, мистер Би, – ответил мистер де Нил, явно польщенный тем, что Тэб назвал его «Ваше Царское Величество».
– Мне жаль, джентльмены, но этого не будет. А теперь, если вы нас извините… – отрезал шериф Фред, и они с суперинтендантом Петрой двинулись прочь по коридору.
– Это неправильно! Такие дети, как наши, заслуживают защиты! – взревел отец Клео, топая ногой в богато изукрашенном позолотой сапоге по вымощенному фиолетовой плиткой полу.
– Поскольку обе ваши девушки смышленые, находчивые и изворотливые, – прошелестел вкрадчивый голос за спинами двух мужчин, – они сами будут представлять внушительную мощь, если станут действовать сообща. Сила в количестве, знаете ли.
– Что на сей раз затевает мисс Подлетыш? – спросила Венера у остальных, подозрительно косясь на маленькую европейскую драконицу.
Одетая в длинное, до пола, платье цвета лаванды с серебряными пуговицами, мисс Подлетыш выглядела просто умопомрачительно. Длинные, отливающие огнем волосы, сияющие зеленые глаза и изящные белые крылья моментально оказали гипнотический эффект и на Рамзеса де Нила, и на Тэба Би.
– За всеми ее поступками скрывается холодный расчет, – ответила Рошель. – Так что нам просто нужно понять, в чем он заключается…
– Давайте для начала выясним, что написано в тех бумагах, – предложила Венера.
– В каких бумагах? – спросил Ки.
– На чердаке мы наткнулись на тайник со спрятанными в нем бумагами, но не успели их прочитать, так что я все сфотографировала на гробофон, – пояснила Венера.
После этих слов зеленолицей дочки растительного монстра Робекка аж подпрыгнула.
– И вы все это время молчали и ничего нам не сказали? Я думала, мы как три монстркитера! – кипятилась она, возбужденно размахивая руками.
– А как же я? – тихо спросил Ки.
– Прости, Ки! Я хотела сказать, как четыре монстркитера! – бушевала Робекка, сердито переводя взгляд с Венеры на Рошель.
– И незачем так орать, Бек. Мы собирались тебе рассказать, просто на минуточку отвлеклись на шерифа с его суперинтендантшей.
Было примерно половина десятого утра. Ки, Рошель и Робекка забились в узкое пространство между двумя книжными стеллажами гиблиотеки и, едва не стукаясь головами, склонились к гробофону, который держала Венера. Студенты, затаив дыхание, смотрели, как дочь растительного монстра загружает отснятые фотографии. Перед ними отчетливо маячил призрак надежды: вдруг эти снимки помогут им вернуть директрису Бладгуд в школу целой и невредимой.
Наконец на экране появилось первое фото. Однако напряженное ожидание тут же сменилось разочарованием, потому что картинка оказалась такой размытой, что больше смахивала на полотно абстракциониста, чем на слова и буквы.
– Вот это каша-малаша! А если они все такие? – вслух выразила свои опасения Робекка.
– Тогда опять придется все начинать с нуля, – сказала Венера, вытягивая на экран следующее фото – такое размытое, что ничего не разберешь.
– Если фотографируешь со вспышкой, нужно следить, чтобы руки не дрожали.
– Рошель, скажи, все горгульи такие всезнайки? – заметила Венера, подавив мрачную ухмылку.
– Бу-ля-ля, Венера, я вовсе не хотела вести себя как всезнайка! Просто, как твоя подруга, я хочу быть тебе полезной во всем и всегда, – чистосердечно пояснила Рошель.
– Я это знаю и ценю, – вздохнула дочь растительного монстра. – И, чтобы не было недоразумений, поясняю: я очень высокого мнения о всезнайках.
Потом Венера пролистнула снимок, вызывая на экран следующее фото, но не успела она осознать, что именно видит, как Робекка рухнула на пол. Звук бряцающей по кафелю меди загремел по помещению многоголосым оглушительным эхом. Рошель и Венера застыли, пораженные. К счастью, Ки отреагировал быстро и поскорее нагнулся, чтобы проверить, все ли в порядке с его медной подругой.
– С тобой все в порядке? – с неподдельной тревогой спросил одноглазый юноша.
– Х-р-р, опять они, – протянул знакомый голос.
На двух нижних полках ближайшего книжного шкафа обнаружились Роза и Бланш ван Сангре, сестры-близнецы, вампиры-цыгане.
– Роза, чего этим девицам всегда неймется и они мешают нам вздремнуть? – с протяжным вздохом поинтересовалась Бланш.
– Ну вы, девушки, и эгоистки! Вы что, даже не спросите, все ли в порядке с нашей подругой? – вскинулась Венера.
– Ладно, Бланш, пойдем досыпать в их комнату, – протянула Роза, и они с сестрой выползли с полок.
– В последний раз говорю, школа выделила вам собственную комнату! Так что, силь гуль пле, воспользуйтесь ею! – крикнула Рошель.
Две бледные девицы в одинаковых бархатных плащах уже неторопливо удалялись и никак не отреагировали на окрик.
– С тобой все в порядке? В паровом котле закончилась вода? – спросила Венера, вместе с Рошель наклоняясь к Робекке.
– Эта фотография… Я увидела его имя… – пробормотала Робекка, и тут в гиблиотеку большими скачками ворвались две тыквы и пропрыгали по залу, распевая песенку; их головы-фонари раскачивались туда-сюда на тощих маленьких тельцах.
– Я не понимаю. Чье имя ты видела? – спросила Рошель у Робекки.
Венера пощупала медный лоб девушки, потом пощупала свой для сравнения и сказала:
– По-моему, у нее начинается жар.
– Отец Робекки сконструировал ее на основе паровой машины; уровень температуры ее тела совсем не такой, как у нас, – возразила Рошель, потом повернулась к Робекке. – Ты должна нам сказать. Чье имя ты увидела, из-за чего вдруг упала в обморок?
– Имя моего отца – Гексисия Стим, и оно было в тех бумагах.
Глава пятая
Из всех сделанных на чердаке фотографий только на одной можно было хоть что-то рассмотреть. Это оказался неозаглавленный список имен: отец Клео, мистер де Нил; мать Гулии, миссис Йелпс; родители Клодин, мистер и миссис Вульф; директриса Школы монстров, миссис Бладгуд; мама Дьюса Горгона; отец Робекки, мистер Стим, и отец Дракулауры, Дракула. Однако отмечены были только два имени: мистер Стим и мисс Бладгуд.
– Два обведенных кружком имени и два пропавших человека, – подумала вслух Рошель.
– Да, вот только мой отец пропал уже больше ста лет назад, – протянула Робекка, припоминая, когда видела отца в последний раз.
За несколько недель до исчезновения Гексисия Стим начал вести себя очень странно, часто без предупреждения уходил из дома под покровом ночи. Робекка полагала, что это как-то связано с его исследованиями, в ходе которых отец надеялся узнать, можно ли увеличить продолжительность жизни нормалов, если использовать механические части. Но, увы, прежде чем она успела с ним об этом поговорить, он исчез, как сквозь землю провалился. И хотя у Робекки не было никаких доказательств, она твердо верила, что ее отец-нормал все еще жив.
После того как Робекку поставили на ноги, все решили, что сейчас ей лучше всего отправиться в Покои Крови и Моркови и хорошенько отдохнуть. Однако не успели они ступить на скрипучую розовую лестницу, ведущую в спальни, как их внимание привлек голос со знакомым остралийским акцентом.
– Эй, ребята! Куда плывете? У нас в сообществе «Кусоловей» собрание, вы разве не слышали? – сообщила девушкам Лагуна Блю, одетая в розовые пляжные шорты и белую майку на бретелях.
– Собрание? – повторила Рошель. – Но у меня в календаре нет на этот счет никаких пометок.
– Это экстренное собрание. В свете недавних событий Дракулаура и Фрэнки считают, что нам очень важно собраться вместе, – пояснила Лагуна, отбрасывая за спину длинные светлые кудри.
– В таком случае, – Венера повернулась к Робекке и Рошель, – нам лучше пойти в кабинет Искусств и Укусов.
В кабинете Искусств и Укусов, расположенном по другую сторону от главного коридора, царил еще больший беспорядок, чем обычно. Повсюду лежали разбросанные ленты, полупустые тюбики с краской, ножницы, цветная бумага, блестки и множество других вещей. Над самой дверью висела целая стая летучих мышей, ронявших кусочки еды на головы Дракулауре и Фрэнки – те вышли поприветствовать членов клуба. Как обычно, председатели самого престижного девчоночьего клуба были одеты с иголочки. Фрэнки надела брюки капри в шотландскую клетку и подходящую по цвету жилетку, Дракулаура – собранное под грудью розовое с черным платье.
– Девочки, добро пожаловать, – мрачно сказала Фрэнки, а Дракулаура кивнула в знак приветствия.
– Батюшки мои! Оказывается, падать в обморок очень утомительно, – заметила Робекка, усевшись рядом с Рошель и Венерой. – Не подумайте, что я жалуюсь, вы-то вообще всю ночь не спали, значит, в любую минуту Венера может начать кусаться, еще похлеще Чюлиана.