«Раз мы знаем день и час, когда Дес Ган их подстрелил, если они правда умерли, может, мы сможем найти VRMMO-геймеров, которые умерли в это же время?»
«Не начинай по новой, почитай недавние логи. Если человек живет один, никто и не заметит, когда он откинет копыта. Мы уже проверяли, спрашивать полицию бесполезно вообще. Да, и если послать мэйл на английском в «Заскер», они пришлют стандартный ответ про персональную информацию юзеров».
«Что-то мне кажется, что Дзеку-тан и Тарако-тан просто решили уйти из игры и обставить это дело поприкольнее. Вы двое, если в ближайшее время не появитесь и не расскажете правду, весь прикол пропадет».
«В конце концов, кто-то должен подставить собственную тушку для проверки, мне кажется. Раз так, завтра в 23.30 я буду ждать перед входом в центральный банк Глоккена, на груди у меня будет красная роза. Дес Ган-сан, пожалуйста, застрели меня».
«А вот и герой! Только если ты не сообщишь нам свое настоящее имя и адрес, прежде чем помрешь, это будет бессмысленно».
«Или ныряй в интернет-кафе, на людях».
«…»
«Он» раздраженно прищелкнул языком. Шевельнул колесиком мыши, чтобы активировать другое окно. Однако на какие бы форумы и информационные сайты он ни заходил, желаемой статьи или сообщения обнаружить не удавалось.
Изначально «он» представлял себе картину: после гибели двух человек по сети распространяются слухи. «Сила Дес Гана – неужели настоящая?» И игроки в GGO начинают в страхе думать, не они ли станут следующей жертвой; и они уходят из игры – вот как все должно было быть.
Однако эти тупоголовые геймеры до сих пор не осознали реального кошмара Дес Гана – все свелось к разговорчикам и шуточкам. Общее число аккаунтов в GGO едва ли хоть на каплю уменьшилось.
Да еще о смерти Дзекусиидо и Усудзио Тарако в реальном мире СМИ ничего не сообщили – это было вообще за рамками «его» ожиданий и расчетов. Похоже, в городе каждый день случается куча странных смертей, и, если речь не идет об очевидном преступлении, в новостях ничего не сообщают.
Разумеется, сердца двух людей, которых «он» застрелил, остановились взаправду; «он» знал, что они умерли. Такова была сила Дес Гана.
«Он» испытывал страшное искушение написать это на доске сообщений информационного сайта. Однако указать источник информации ему будет трудновато, а если он это сделает, то тем самым подорвет легенду Дес Гана. Дес Ган будет первым и последним абсолютным воителем, который спустится в пустыню того мира; его мощь будет больше, чем у компании, управляющей игрой; он станет настоящим богом смерти.
Что ж, ну и ладно.
«Он» сделал глубокий вдох и успокоился.
Скоро начнется третья «Золотая пуля». Дес Ган будет участвовать в турнире и убьет еще двоих, а если получится – троих; таков был план. Разумеется, сперва придется пройти отборочные бои без применения того пистолета. Если он будет прокачивать свои характеристики в игре 20 часов в сутки, то вполне сможет это сделать.
ЗП привлекает к себе огромное внимание. «ММО Стрим» будет транслировать турнир в прямом эфире, и не только в GGO, но и в других VRMMO-мирах. Мало того, что «он» воцарится на этой гигантской сцене как сильнейший; если застреленные им игроки исчезнут из сети, уж точно не останется идиотов, сомневающихся в истинной мощи Дес Гана.
Когда он привлечет к себе такое внимание, он, конечно, не сможет больше пользоваться своим нынешним аккаунтом, но это не имеет значения. Пока у него есть это оружие, новый Дес Ган сможет с легкостью воцариться в пустыне.
И продолжит убивать. Согласно плану, общее число жертв должно достичь семи. К тому времени игроки начнут уже покидать игру, и это будет смертный приговор «GunGale Online».
Дес Ган станет легендой.
Конечно, по числу смертей она будет не сравнима с той проклятой игрой «Sword Art Online» – но там просто какой-то псих поджаривал мозги игроков в микроволновке.
Сила Дес Гана – в совершенно ином измерении. Пуля, выпущенная в виртуальном мире, останавливает сердце в мире реальном. Еще один лишь человек знает секрет – «его» вторая половинка. Вот почему Дес Ган сильнейший. Он не превратится в сомнительный слух типа «Черного мечника», якобы прошедшего SAO. Скоро, совсем скоро он станет сильнейшим игроком всех VRMMO.
Абсолютная мощь – легендарный дьявол – сильнейший – сильнейший – сильнейший –
«Он» вдруг заметил, что его правая рука изо всех сил стискивает мышь; он расслабил плечи, все еще прерывисто дыша.
Этого дня он ждет с нетерпением. Если он станет легендой, ему не будет больше проку от этого дурацкого мира. «Он» навеки распрощается со всеми этими глупыми людишками.
Закрыв все окна в браузере, «он» открыл локальный html-файл.
Семь портретов в колонку – все вырезаны из скриншотов GGO; справа от каждого имя персонажа, его снаряжение и прочая информация. Верхняя фотография, «Дзекусиидо», и следующая за ней, «Усудзио Тарако», затемнены и перечеркнуты кроваво-красными крестами.
Это список жертв Дес Гана, или, можно еще сказать, количество «Смертельных пуль» в магазине его пистолета. Вся семерка – сильные, знаменитые игроки в GGO.
«Он» медленно пролистал файл, пока в центре экрана не оказался нижний портрет. Единственная девушка в списке.
Скриншот был сделан с правого ракурса. Короткие голубые волосы, спадающие по сторонам лица, собраны заколками, наполовину скрывая щеки. Рта, к сожалению, не видно – его закрывает туго накрученный песчано-желтый шарф; но глубокие синие глаза сверкают с каким-то кошачьим шармом.
Справа от портрета значилось имя: «Синон». Основное оружие – крупнокалиберная снайперская винтовка «Ultima Ratio Hecate II».
«Он» неоднократно видел ее в игре собственными глазами. Когда она ходила по магазинам в торговом квартале Глоккена, когда сидела на скамейке в парке и ела хот-дог из ближайшего киоска, когда мчалась на поле боя с этой огромной пушкой на спине… И все это – с кокетливым очарованием, возбуждавшим в нем желание владеть ей. «Он» почти никогда не видел, чтобы она улыбалась, и смотрела она, как правило, грустно – но это привлекало его еще больше.
«Он» немного колебался по поводу того, чтобы эта девушка стала жертвой Дес Гана. Если бы не только в игре, но и в реальном мире ее тело и сердце тоже стали его…
Но «его» вторая половинка, вторая рука Дес Гана, скорее всего, желала ее смерти. Синон в GGO была холодным снайпером, не было практически никого, кто не знал бы ее как прославленную воительницу, богиню пустыни. Никто не подходил лучше, чем она, на роль прекрасного цветка в легенде Дес Гана.
«Он» вытянул правую руку, пальцы погладили портрет Синон.
Прикоснувшись к скользкому полированному экрану, «он» ощутил мягкость и тепло настоящей девушки.
Глава 6
Включив светодиодные фары и наклонившись вбок, чтобы повернуть на моем мотике, я выехал из ворот.
В ту же секунду, поймав на себе осуждающие взгляды идущих по обеим сторонам улицы людей, я поспешно сбавил скорость.
Эта 125-кубовая двухтактная развалюха таиландского производства, которую мне по своим каналам добыл Эгиль, в наш век электрических скутеров была чересчур шумна. Когда я подвозил куда-либо Сугуху, та поливала меня непрерывным потоком жалоб: «шумный – вонючий – неудобный – …» Всякий раз я врал, что, раз уж она смогла привыкнуть к ветру, то привыкнет и к шуму, но вообще-то я и сам сожалел, что не разорился на четырехтактный скутер.
Кажется, место, куда я направляюсь, находится где-то недалеко – на территории больницы.
Я двинулся по улице с быстротой ишака, тянущего повозку, пока впереди не показалась парковка. С чувством облегчения я въехал и припарковался с краю площадки для мотоциклов. Вытащил ключ зажигания – настоящий ключ, в наши-то дни! – и снял шлем. Моего носа коснулся слабый запах дезинфектанта, разносимый холодным декабрьским ветром.
Сегодня суббота; после нашей встречи с Кикуокой в той дорогой кафешке прошла неделя.
Я выехал из дому, как только прочел е-мэйл, что все приготовления к моей отправке в «GunGale Online» закончены. Куда конкретно я направляюсь? Большая муниципальная больница в Тиёда-ку, в самом центре Токио. Обычно я в центре Токио не бываю, но путь сюда знаю. В этой больнице я проходил мышечную реабилитацию после освобождения из SAO.
Реабилитация заняла всего месяц, после чего меня выписали, но и позже я то и дело шастал туда-обратно по этой дороге – для проверок здоровья и тому подобное. В последние полгода я в этой больнице не был ни разу, но, едва я взглянул на белое строение, ставшее мне таким знакомым, как во мне поднялись сильные чувства ностальгии и одиночества. Я чуть покачал головой, чтобы вытряхнуть из нее сантименты, и зашагал к входу.
В памяти всплыл разговор шестидневной давности – в воскресенье, когда я объяснил ситуацию Асуне. Мы гуляли возле Императорского дворца как раз неподалеку от этой больницы.
– …Эээээээ?! Ки… Кирито-кун, ты уходишь из ALO?!.
Я увидел, как глаза Асуны, округлившиеся от неверия, начинают наполняться слезами, и лихорадочно замотал головой.
– Д… да нет же, вовсе нет! Всего на несколько дней; и я сразу конвертируюсь обратно! П-по правде сказать, есть некоторые обстоятельства, я должен заглянуть в другую VRMMO…
Слушая мой умоляющий тон, Асуна наконец чуть расслабилась; теперь в глазах ее читалось сомнение.
– Заглянуть?.. В таком случае почему бы тебе не завести новый аккаунт, как это обычно делают? Зачем конвертировать этот?
– Просто, понимаешь… тот очкарик из Министерства внутренних дел и коммуникаций…
Не без труда я объяснил, зачем Сейдзиро Кикуока позвал меня в кафе недалеко от места нашего с Асуной свидания, – впрочем, умышленно опустив некоторые детали.
Когда мы пришли к воротам, я как раз закончил объяснять. Мы вернули в кассу билеты и вышли на мост Хиракавы, перекинутый через ров. Асуна с непонятным выражением лица произнесла:
– Просьба Кикуоки-сана… похоже, тут ничего не попишешь. Я как-то не очень уверена, правильно ли будет ему полностью доверять… но я перед ним в большом долгу…
– Да нет, у меня точно такие же ощущения.
И мы оба неловко улыбнулись.
Но на лицо Асуны тут же вернулось серьезное выражение; она крепко взяла меня за обе руки и сказала:
– …Возвращайся как можно скорее. «Там» ведь наш единственный дом…
Я кивнул, затем, опустив взгляд на поверхность воды во рву, ответил:
– Ну конечно. Я вернусь в ALO сразу же, как смогу. Это же просто расследование, что происходит в игре «GunGale Online».
…Вот именно.
Я был не вполне откровенен с Асуной, когда рассказывал ей о просьбе Кикуоки. Главной задачей моей миссии было вступление в контакт с игроком, обладающим, возможно, таинственной силой, с пресловутым Дес Ганом. Этого я Асуне говорить не стал, потому что был уверен, что, если бы сказал, она бы непременно попыталась меня остановить или как минимум предложила бы отправиться вместе.
Эгоистично, конечно, но я твердо решил, что не подпущу ее к виртуальному миру, где ей будет угрожать хоть капля реальной опасности.
В то же время, разумеется, я был на 90% убежден, что слухи о Дес Гане – именно что слухи, не более.
То, что из виртуальности можно убить человека в реале, – слух.
Сколько я об этом ни думал, никак не мог поверить, что такое возможно. Амусфера, что ни говори, – просто машина, всего на шаг более продвинутая, чем обычный телевизор. Технологии «Виртуальной реальности» и «Полного погружения» кажутся магией, но на самом-то деле это просто удобные инструменты; никакая это не магия – они не могут отделить душу человека от его тела и переправить ее в параллельный мир.
Однако оставшиеся 10% привели мои ноги сюда, в эту больницу.
Несколько месяцев назад я разбирал скопившиеся у меня старые журналы по электронике и компьютерам и нашел один журнал, вышедший перед самым запуском SAO. В нем я обнаружил короткое интервью с директором «Аргуса» Акихико Каябой, тогда еще живым. И в своем интервью он говорил про «это».
…«Это» – имелся в виду «созданный мир» под названием «An Incarnating Radius»[21], сокращенно «Айнкрад». В этом мире игроки могут видеть, как многие их мечты воплощаются в реальность. Там они найдут мечи, монстров, тайны, и у них не будет времени, чтобы остановиться и осознать, что среди чисто игровых символов в этом мире существует сила, заставляющая меняться самих игроков…
Я изменился, в этом сомнений нет. И Асуна тоже. Эгиль, Клайн, Лиз, Силика и все остальные, запертые в том мире на два года, – все наши личности изменились настолько, что возврата к прошлым «нам» уже нет.
Но что если затеянная Каябой «эволюция» на этом не закончилась?.. Сейчас, когда благодаря пакету программ для создания VRMMO «Семя» виртуальные миры растут и множатся безостановочно, – если только допустить, что сами рамки, именуемые «реальностью» и «виртульностью» могут сдвигаться, какие еще факторы будут рождены?..
Автоматическая дверь перед моими глазами пискнула и раздвинулась; на меня пахнуло теплым, пахнущим детергентом воздухом. Это дуновение прервало поток моих мыслей.
Два игрока в GGO умерли в реальном мире. Помня это, я не могу утверждать, что встреча с Дес Ганом совершенно не таит в себе опасности. Когда я вернусь потом в ALO и честно расскажу обо всем Асуне, она будет в ярости, это уж точно. Но рано или поздно она, конечно же, поймет.
У меня – того, кто предположительно обрезал время существования Айнкрада, того самого Кирито, который выпустил в мир «Семя», – не было иного выхода.
Сперва я заглянул в туалет, потом, ориентируясь на схемке, распечатанной с мэйла Кикуоки, добрался до предназначенной мне палаты на третьем этаже больницы. Имени пациента на пластинке возле двери не было. Я постучал и открыл дверь –
– Ооо! Киригая-кун, сколько лет, сколько зим!
Поприветствовала меня знакомая медсестра. Она занималась мной во время моей долгой реабилитации.
Длинные волосы были заплетены в толстую косу с маленьким белым бантиком на конце, торчащую из-под шапочки медсестры. Довольно высокая для женщины, в светло-розовой униформе, с точеной фигуркой – наверняка у пациентов при виде нее слюнки текли. На левой стороне груди располагался бейджик с именем «Аки».
Улыбающееся личико было светлым и красивым, как у ангелочка, но, зная, что при надобности она может становиться поистине страшной, я всего через секунду вышел из ступора и поспешно поклонился.
– Аа… зд-дравствуйте, прошу прощения, что долго не давал о себе знать.
Аки внезапно протянула ко мне руки и прощупала меня от плеч до локтей, затем цепко прихватила за бока.
– Уа… уаааа?!
– О, ты таки нарастил мясо. Но пока недостаточно, ты как питаешься, нормально?
– Я, я нормально ем, нормально. Но, это, как бы сказать, почему Аки-сан здесь?
Я оглядел палату. Маленькая палата на одного – и никого, кроме нас двоих, здесь не было.
– Я услышала о тебе во время разговора с тем типом в очках из правительства. Ну надо же, ради вот этого… чиновника по виртуальным сетям… ты будешь проводить какое-то расследование? Ты ведь меньше года назад вернулся, это, должно быть, тяжело? В общем, раз я занималась твоей реабилитацией, меня попросили тебя мониторить, и сегодня я сменила свое обычное расписание. Он, судя по всему, поговорил с моим начальством – я это чувствую; чего еще ожидать от правительственного чиновника. Ну, короче, на какое-то время – рада сотрудничать с тобой, Киригая-кун.
– Аа, ну, это… я тоже.
Он верил, что я падок на красивых женщин, и потому придумал этот хитрый план – ох уж этот Кикуокааааа… Мысленно проклиная отсутствующего здесь чиновника, я улыбнулся и пожал протянутую медсестрой руку.
– …Так что, этот очкарик из правительства не пришел?
– Да, он что-то говорил про совещание, от которого ему не удалось отвертеться. И доверил мне передать тебе кое-что.
Я открыл желто-коричневый конверт, который она мне вручила, и достал лист бумаги. Там от руки было написано:
«Отчет был направлен по почте по обычному адресу. Накладные расходы вместе с вознаграждением будут выплачены в полном объеме по завершении миссии. P.S. То, что ты в одноместной палате наедине с хорошенькой медсестрой, еще не означает, что ты можешь дать волю порывам юности».
Едва дочитав, я смял листок вместе с конвертом и сунул в карман куртки. Если это прочтет Аки, она точно начнет свои домогательства.
Натянуто улыбнувшись подозрительно моргающей женщине, я проговорил:
– Аа… Ну что ж, давайте подключаться к сети.
– А, да-да. Начнем процедуру подготовки.
Рядом с кроватью, к которой она меня проводила, выстроилась батарея разноцветных мониторов, а на прикроватном столике серебряно сияла новехонькая Амусфера.
– Теперь раздевайся, Киригая-кун.
– Что… чтооо?!
– Электроды, их же надо прилепить. И вообще, когда ты здесь лежал, я уже все видела, так что краснеть совершенно необязательно…
– …Эээ, а только верх можно снять?..
Аки подумала пару секунд, потом, к моему счастью, кивнула. Покорившись судьбе, я снял курточку и рубашку с длинным рукавом и лег на койку. Тут же по всему моему туловищу устроились электроды для снятия кардиограммы. Если говорить об Амусферах, то были и такие модели, которые сами снимали сердечную активность, но Кикуока подозревал, что хакер может взломать Амусферу и отключить эту функцию. Глядя на приготовления, я осознал наконец, что он, хоть в какой-то степени, но все же действительно беспокоился за мою безопасность.