– Стрелок – тот же игрок, что в случае с Дзекусиидо?
– Это вполне возможно. Во всяком случае, у него было такое же имя, и он тоже говорил слова про «силу» и «воздаяние».
– …И какое же имя?..
Кикуока сверился с планшетником и нахмурился.
– Пистолет «Вестник смерти»… и игрок «Дес Ган».
– Дес… Ган…
…Иными словами, «Пушка смерти»?
Я положил ложечку на опустевшее блюдце, мысленно повторяя имя снова и снова. Очень специфичное имя; даже если оно придумывалось как шутка, все равно его обладатель производил некое впечатление. Пушка Смерти… имя, отдающее черной холодностью металла.
– …Вы точно уверены, что и Дзекусиидо, и Усудзио Тарака оба умерли от инфаркта?
– И что если я скажу «да»?
– И… никаких повреждений мозга?
Кикуока понял, к чему я клоню, и ухмыльнулся.
– Меня это тоже беспокоило. Я пытал на этот счет экспертов, но они никаких патологий не нашли – ни мозговых кровоизлияний, ни тромбов в мозговых артериях.
– …
– Плюс ко всему, когда нейрошлем… А, тебе нормально эту тему обсуждать?
– Нормально.
– …Так вот, когда нейрошлем убивает пользователя, его излучатели превращаются в микроволновку большой мощности, которая и уничтожает определенный участок мозга; но Амусферы принципиально неспособны испускать электромагнитные волны столь высокой мощности. «Это устройство способно передавать исключительно низко- и среднеинтенсивные сигналы, эмулируя пять органов чувств», – так заявляют разработчики.
– Значит, вы уже говорили с разработчиками… вы хорошо подготовились, прежде чем позвать меня, да, Кикуока-сан? Это случайность, что вам удается делать вашу работу, всего лишь проглядывая слухи?
Я уставился прямо сквозь линзы его очков в прищурившиеся глаза; лицо Кикуоки на секунду стало бесстрастным, потом на нем появилась улыбка.
– Меня отовсюду шугают; так что, в общем, я довольно-таки свободен.
– Тогда почему бы вам не помочь с прохождением Айнкрада? Генерал Юджин хвалил вас как хорошего мага.
По правде сказать, я никогда не считал этого человека карикатурой на чиновника министерства, хоть этот вывод и напрашивался из его внешности и манеры поведения. Он создал персонажа в ALO не потому что интересовался игрой, а, скорее всего, для удобства сбора информации о VR-мирах. Хотя в визитке, которую я от него получил, значилось, что он сотрудник Министерства внутренних дел и коммуникационных технологий, я чувствовал, что что-то тут подозрительно. Мне не раз уже приходило в голову, что на самом деле он работает в Департаменте национальной безопасности.
Но отложим это в сторону. Судя по всему, во время операции «Спасение жертв SAO» Виртуальному отделу удалось оперативно распределить всех игроков по больницам исключительно благодаря его усилиям. Поэтому, а также из-за его услуги, когда он сказал мне, где Асуна, мое отношение к нему составляют на 60% признательность и на 40% подозрительность.
Не знаю, догадывался Кикуока о моих мыслях или нет; так или иначе, он почесал в затылке и смущенно улыбнулся.
– Ты слишком любезен; я могу запоминать заклинания, но у меня плохо получается их выпевать. Со скороговорками у меня всегда были проблемы. …В общем, нууу, к нашим баранам: я думаю, процентов девяносто, что это либо совпадение, либо какое-то жульничество. Вот почему мы должны это доказать. …Кирито-кун, как ты думаешь, это возможно? Может ли человек, которого застрелили в игре, сразу после этого умереть от сердечного приступа в реальном мире?
Вопрос Кикуоки родил у меня в голове некую картину, которая заставила меня нахмуриться.
Одетый во все черное… безликий стрелок, вглядываясь в пустоту, спускает курок. Черная призрачная пуля вылетает из дула и пронзает виртуальную стену; в сеть прорывается пакет информации. От роутера к роутеру, от сервера к серверу, поворачивая туда-сюда, пуля летит вперед. Наконец она добирается до определенной квартиры, материализуется снаружи сетевой розетки, вмонтированной в стену, и врезается в сердце неподвижно лежащего человека…
Покачав головой, чтобы вытряхнуть из нее эту дурацкую картину, я поднял палец.
– Я думаю, это невозможно, но… давайте представим на минутку, что… Дес Ган и есть наш стрелок, и ему удалось каким-то образом послать сигналы в Амусферы Дзекусиидо и Усудзио Тарако…
– Хорошо, давай начнем отсюда. Это-то вообще возможно?
– Ага… если только посылается не некая таинственная убивающая сила, а обычные сенсорные сигналы… Вы помните историю с вирусом для Имаджинатора, которая недавно наделала много шуму?
– А, тот случай с почтой, да?
«Имаджинатор»[10] – это была программа, разработанная для Амусферы. Она генерировала виртуальное пространство, куда можно было нырнуть; там человек оказывался перед камерой, куда мог наговорить сообщение, а потом сконвертировать его в формат электронного письма. Получатель потом мог проиграть этот файл, который воспроизводил виртуальное тело автора сообщения и само сообщение – в общем, примерно так. Поскольку с помощью этой программы можно было пересылать видео, аудио и даже тактильные ощущения, она приобрела большую популярность.
Вскоре, разумеется, в программе была найдена «дырка», и кто-то создал вирус, заражающий письма, – что привело к большому скандалу. Если человек пытался нырнуть, имея зараженное письмо в ящике, оно автоматически открывалось, и перед глазами пользователя в цвете и звуке начинало проигрываться что-нибудь шокирующее – как правило, либо порнографическое, либо тошнотворное.
Затем, конечно, появился патч и проблема решилась, но…
– …Сейчас Имаджинатор стоит у большинства пользователей Амусферы. Если в нем есть еще какие-нибудь неизвестные «дырки» в безопасности и если известен е-мэйл или IP-адрес жертвы…
– …Дальше понятно: заранее выставить таймер и послать сигнал одновременно с выстрелом – нечто подобное вполне возможно.
Кикуока сцепил пальцы и, кивнув, положил на них подбородок.
– Хорошо, здесь понятно. Но тут проклятую пулю не пошлешь. В конечном итоге это просто стимуляция органов чувств.
– Иными словами, нужно заставить почувствовать что-то, от чего остановится сердце… возможно, какой-то вкус, запах… свет или звук… да? Ну что ж, давайте переберем все варианты по очереди. Сперва осязание, ощущение прикосновения.
Я приостановился и вжал большой палец правой руки в левую ладонь. Да, то, что я только что съел, – это было вовсе не шоколадное пирожное, как я сперва думал, а мороженое. Какое потрясение.
– …Что будет, если послать на все тело запредельное чувство холода? Как если прыгнуть в ванну с ледяной водой. Это может привести к остановке сердца?
– Эээ… если прыгнуть в ледяную воду, это может привести к остановке сердца, поскольку разница температур приведет к шоку, кровеносные сосуды по всему телу разом сожмутся, и сердце окажется перегружено… здесь так не выйдет.
– …Понятно, похоже, этот путь тогда закрыт. Даже если мозг чувствует холод, капилляры в других участках тела его не ощутят…
– Ну хорошо, а что если так?
На этот раз Кикуока потер руки. Возможно, это была ошибка с моей стороны; но на лице Кикуоки появилась бессердечная улыбка.
– Сверхмаленькие насекомые… меньше жука, скорее даже червяки. Гусеницы там или многоножки – ощущение, что тебя бросили в яму, где они кишат. Разумеется, в сопровождении видео. Уггг, даже при мысли об этом мурашки по коже идут.
– …
У меня не оставалось выбора, кроме как тоже попытаться представить себе эту картину.
Я спокойно гуляю по лугу, и вдруг земля проваливается прямо у меня под ногами, и я падаю в глубокую яму. Тонкие длинные твари ползают вокруг, они повсюду, они залезают на руки, ползут к шее, забираются под одежду…
– …Мда, у меня тоже мурашки.
Я потер руки и покачал головой.
– Но такую степень шока даже тот вирус «Имаджинатора» мог делать. Когда внезапно на голову сваливается гигантская гусеница или здоровенная медуза. Но инфаркта ни у кого не случилось… по-моему. Видите ли, когда входишь в VRMMO, ты изначально готов к неожиданностям, на подсознательном уровне. Бывает, босс выскакивает прямо рядом с тобой; если каждый раз из-за такого у тебя будет инфаркт, это будет уже совсем несмешная игра.
– В этом есть разумное зерно, – Кикуока пожал плечами, взял в руки чашку и немного покрутил. – …Хорошо, следующими рассмотрим чувства вкуса и обоняния. Но как это может работать? Если кто-то внезапно ощутил какой-то супернеприятный вкус или запах… что-нибудь вроде кивиака. Его тогда может вырвать. И эта реакция может затронуть другие части тела…
– Даже если так, трудно ожидать, что от этого сердце остановится. А может, он захлебнется собственной рвотой? И кстати, что такое кивиак?
В следующее мгновение, заметив восторженный блеск в глазах Кикуоки, я пожалел, что спросил. Этот тип обожает говорить обо всяких гадостях. Несмотря на хорошую, прилично оплачиваемую работу, у него до сих пор не было девушки, и эта привычка – вполне возможно, одна из причин.
– О, ты разве не знаешь? Кивиак – это эскимосская еда. В начале лета они ловят мелких перелетных птиц, которые называются «люрики», и фаршируют ими тюленя, из которого вытаскивают мясо. Затем это все на несколько месяцев отправляют в темный холодный уголок, пока тюлений жир как следует не пропитает птичек и они не ферментируются – конкретнее говоря, протухнут. И тогда они вытаскивают оттуда птичек, как расплавленный шоколад, у них вкус похожий. Запах, наверно, хуже даже, чем у Сюрстрёмминга[11], но вкус… раз попробуешь – и уже никогда не наешься…
Звяк! Оглянувшись на звук, я увидел, как две женщины по соседству, прикрыв рот руками, торопливо покидают столик с выражением крайнего отвращения на лицах. В который уже раз я глубоко вздохнул и перебил Кикуоку:
– Если вам случится побывать в Гренландии, обязательно попробуйте. И можете не объяснять, что это за сюр-как-там-его.
– А, ну ладно.
– Не расстраивайтесь. …И в любом случае от поедания всякий гадостей инфарктов не бывает. Поехали дальше… видео, хех.
Насыщенный аромат кофе развеял дурно пахнущие слова Кикуоки, и я продолжил.
– Здесь то же, что и в том примере с насекомыми. Даже специально подобранное видео вряд ли сможет остановить сердце, какую бы страшную или мерзкую ерунду там ни крутили. Серьезную травму, полагаю, может вызвать, но расследовать это дело будет очень трудно.
– Хмм… специально подобранное, говоришь?
– Угу. …К примеру – это было еще до моего рождения, так что я не знаю деталей, – но многие дети по всей стране, которые смотрели некое аниме, вдруг разом попадали с симптомами эпилепсии[12].
– …А, это. Я тогда ходил в детский сад и видел все собственными глазами, – с ноткой ностальгии в голосе произнес Кикуока. – По-моему, там мигал красный и синий свет, это и вызвало припадки.
– Скорее всего. Если человеку показать видео, где быстро сменяются яркие цвета, он в норме рефлекторно зажмурится. Но если сигнал посылается прямо в мозг, зажмуриться невозможно, и полностью вреда избежать не удастся.
– Да, это верно.
Кикуока кивнул, но тут же покачал головой и сказал:
– Однако этот вопрос обсуждался, когда разрабатывалась Амусфера. В результате там сейчас стоит предохранитель – ограничитель яркости. Видео, у которого амплитуда яркости больше определенного значения, Амусфера просто не воспроизводит.
– …Эй, послушайте-ка.
На этот раз взгляд, которым я одарил Кикуоку, состоял на 100% из подозрительности.
– По-моему, вы уже рассмотрели все эти возможности, верно? Если вы уже загрузили мозги вашим из министерства, зачем вам еще и я, чтобы это обсуждать? Чего вы хотите на самом деле?
– Нет-нет, ты меня неправильно понял. Твой стиль мышления, Кирито-кун, очень стимулирует, мне это здорово помогает. И потом, мне просто нравится с тобой беседовать.
– Мне зато не очень нравится беседовать с вами; и что касается восприятия звука, там тоже должен стоять ограничитель. Следовательно, делаем вывод: воздействовать на сердце реального человека из мира игры невозможно. Пальба этого Дес Гана-си и сердечные приступы тех двоих – просто совпадение. До свидания, я иду домой, большое спасибо за угощение.
У меня было предчувствие, что если разговор продолжится, ни к чему хорошему это не приведет. Поэтому я поспешно поблагодарил Кикуоку и встал.
Однако Кикуока столь же поспешно произнес, пытаясь меня остановить:
– Пааааа-, погоди, погоди. Мы только теперь переходим к главному вопросу. Можешь заказать еще пирожное, только послушай меня еще немного, пожалуйста.
– …
– В общем, я очень рад, что Кирито-кун пришел к такому выводу. Я тоже считаю, что эти две смерти вызваны не выстрелами в игровом мире. Однако, несмотря на это, я хочу попросить тебя об одной услуге…
«Ну вот, начинается…» – с этой мыслью я нахмурил брови и приготовился слушать дальше.
– Не мог бы ты загрузиться в «GunGale Online» и связаться с этим Дес Ганом?
И он улыбнулся.
Глядя в эту невинную, лыбящуюся чиновничью харю, я ответил самым холодным голосом, на какой только был способен:
– Связаться с ним? Почему бы не сказать прямо, Кикуока-сан: «Пойди к этому Дес Гану, и пусть он тебя подстрелит».
– Нет, ну, это, а-ха-ха-ха.
– Нафиг такие дела! Если что-нибудь случится, что я тогда буду делать? Лезьте сами ему под пулю, ловите свой инфаркт!
Я снова встал, но Кикуока ухватил меня за рукав.
– Мы же только что вместе пришли к выводу, что это все неправда. И потом, у этого Дес Гана весьма строгие критерии выбора целей.
– …Критерии? – переспросил я и невольно уселся обратно.
– Да. Эти два игрока, Дзекусиидо и Усудзио Тарако, которых подстрелил Дес Ган, оба были знаменитыми, элитными игроками. То есть в слабого игрока он вряд ли будет стрелять… наверное. Мне даже нескольких лет не хватит, чтобы стать достаточно сильным для этого. Но для тебя, кого даже Каяба-си признал сильнейшим…
– Для меня это тоже невозможно! GGO – не такая уж простая игра, в ней собрались профи!
– Да, кстати, что означает это «профи»? Ты уже говорил об этом.
Осознавая, что Кикуока таки заставляет меня плясать под его дудку, я все же с неохотой ответил:
– Дословно – это люди, зарабатывающие игрой на жизнь. «GunGale Online» – единственная VRMMO, в которой есть система конвертации внутриигровой валюты в настоящую.
– Вот как?
Даже такой проныра, как Кикуока, не может знать все внутриигровые тонкости; похоже, на этот раз его вопрос был искренним.
– Если по-простому, то деньги, которые ты зарабатываешь в игре, можно конвертировать в настоящие деньги, которые придут тебе на счет. Вообще-то это не японские иены, это электронные деньги. Но поскольку сейчас на них можно купить все, что угодно, это по большому счету одно и то же.
– …Но как может VRMMO оставаться в бизнесе, если она это делает? Сотрудники фирмы же не бесплатно работают?
– Конечно. Никто не говорит, что деньги может делать любой, кто пожелает. Это то же самое, что Патинко[13] и скачки. Абонентская плата, если мне не изменяет память, три тысячи иен в месяц, и для VRMMO это довольно много. Но зарабатывает средний игрок за месяц в лучшем случае десятую часть от этого… где-то несколько сотен иен. Но, пожалуй, можно сказать, что уровень азарта там очень высок… время от времени кто-нибудь вдруг рраз – и находит какую-нибудь редкую штучку. Если он потом продает ее на внутриигровом аукционе, а потом обменяет выручку на электронные деньги, может выйти несколько десятков, а то и сотен тысяч иен. И когда слышишь подобную историю, непременно подумаешь: «Когда-нибудь и мне так повезет…» Эта игра внутри как огромное казино.
– Хммм, понятно-понятно…
– Так вот, «профи» – это тот, кто зарабатывает деньги каждый месяц. Сильнейшие игроки, по слухам, в месяц имеют двести-триста тысяч иен. Если сравнить это с зарплатами в реальном мире, выйдет не так уж и много… но если не шиковать, на это вполне можно жить. Словом, все сводится к тому, что эти игроки живут за счет абонентской платы, которую вносит большинство. Это я и имел в виду, когда сказал, что в GGO сильнейшим игрокам завидуют больше, чем в других играх. Это примерно как когда чиновник правительства лопает офигенно дорогие пирожные на деньги налогоплательщиков.
– Фу-фу-фу, Кирито-кун, как всегда, суров. Это мне в тебе и нравится.
Не обращая внимания на показное неведение Кикуоки, я его оборвал.
– …Именно поэтому в GGO сильнейшие игроки проводят куда больше времени и с куда большим энтузиазмом, чем в любой другой MMO-игре. Я же ничего не знаю о деталях механики этой игры – я просто не могу вслепую сунуться туда и соперничать с ними. И вообще, название как бы намекает, что здесь сражаются в основном в перестрелках… а я по части огнестрельного оружия не очень. Мои соболезнования, но вам придется подыскать себе кого-нибудь другого.
– Погоди, послушай, но я же никому другому не могу это доверить. Ты для меня единственный, потому что ты единственный VRMMO-игрок, с которым я могу связаться в реальности. И еще… если ты говоришь, что с профессионалами трудно тягаться и что они этой игрой зарабатывают себе на жизнь, тогда ты тоже можешь считать это работой.
– …Что?
– Денежная компенсация за помощь в расследовании. Это, может… и не столько, сколько в месяц получают лучшие игроки в GGO, но по крайней мере вот столько.
Увидев жест Кикуоки, поднявшего три пальца…
…честно говоря, я вздрогнул. На такие деньги можно купить новейший комп с 24-ядерным процессором, и еще останется. Однако во мне тут же вновь поднялось подозрение.