Поэтому, хотя Асуна любила Юи как дочку, а Юи обожала Асуну как маму, между ними всегда была стена – стена, разделяющая виртуальный и реальный миры…
Внезапно Кадзуто ухватил Асуну за левую руку.
– Не волнуйся, когда-нибудь мы сможем жить вместе. Технологии полного погружения развиваются, и совсем скоро ДР[15] начнет использоваться гораздо сильнее, чем сейчас.
– Мм… да… верно.
– Ага. Грань между реальным и виртуальным будет стираться больше и больше. Сейчас, правда, большая разница в объеме информации, это и есть препятствие…
Слушая Кадзуто, Асуна сидела, опустив голову, и крепко держала его за руку; но при этих словах она подняла голову.
– Ах да, ты же это уже говорил. Разница между реальным и виртуальным миром – только количество информации. Что ты имел в виду?
– Это…
Кадзуто на мгновение отвел глаза, потом взглянул на свою и Асуны сцепленные руки.
– Вот, к примеру, когда мы в ALO так вот держимся за руки, это ведь отличается от реального мира, правда?
Когда Кадзуто это сказал, Асуна сосредоточилась на своих ощущениях.
Упругость соприкасающихся ладоней. Тепло, отгоняющее холодный зимний воздух. Все это в точности мог ощущать и аватар-фея в ALO. Однако прилипание кожи к коже, трение линий на ладонях, еле заметная пульсация от тока крови – такого даже самая продвинутая технология Полного погружения воспроизвести не в силах.
– Да… верно. Настоящая рука может чувствовать гораздо больше… ясно, это и есть «больше информации», да?
– Да. Но Амусфера продолжит развиваться; и что будет, когда ощущение касания кожи и пульсация тоже будут воспроизводиться? Чисто по касанию ты сможешь различить настоящую руку и руку аватара?
– Смогу, – мгновенно ответила Асуна; Кадзуто мигнул – судя по всему, он удивился. Глядя ему в лицо, Асуна поспешила добавить:
– Но только если это рука Кирито-куна. Если чья-то еще – наверное, нет.
Температура руки Кадзуто и его пульс тут же подскочили. Почувствовав это, Асуна рассмеялась и сказала:
– Сейчас не только осязание – зрение, вкус, звук и запах, все они в реальном мире несут больше информации. Так что… даже если бы сейчас Амусфера имела функцию ДР…
– Да. Достаточно взгляда или касания, и ты поймешь, настоящее это или нет.
Функция ДР подразумевает использование Амусферы в бодрствующем состоянии, когда реальная картина и звук дополняются цифровой информацией. Если такое станет возможно, эта технология заменит и компьютерные терминалы, и мобильные телефоны. Прямо перед глазами у человека будет виртуальный рабочий стол, где он сможет ходить по Интернету, работать с электронной почтой, смотреть карты, чтобы найти дорогу куда-либо, получать информацию о людях и предметах – спектр применений ограничивается лишь воображением.
Сейчас РЕКТО только начала работать с крупными информационными компаниями, пытаясь создать такое устройство, но пока до практического применения дело не дошло из-за ряда технических проблем: сбоя фокусировки при физической активности, отсутствия достаточно емких аккумуляторов и прочих.
– …К сожалению, с нынешним типом шлема постоянная ДР, похоже, нереализуема. Но когда-нибудь случится технологический прорыв, и мы сможем получать огромные объемы данных по всем пяти чувствам прямо в реальном мире… и это будет означать, что мы сможем погружаться всегда, без кроватей и розеток.
Асуна кивнула на слова Кадзуто и продолжила его мысль:
– Мы пройдем тогда сквозь эту стену и будем с Юи всегда… такой день обязательно придет.
– Да, непременно.
Они сейчас говорили почти те же слова, что на 22 уровне Айнкрада, когда расстались с Юи. Заметив это, Асуна ощутила, как тепло расходится по всему ее телу, и опустила голову на правое плечо Кадзуто.
То обещание воссоединиться было исполнено через несколько месяцев.
Вот почему она была уверена: их слова обратятся в реальность и на этот раз.
Короткий зимний день подходил к концу; солнце сваливалось за деревья на западе. Небо окрасилось оттенками красного, оставшиеся птицы летели куда-то стайками.
Сотни лет назад люди, жившие в этом городе, должно быть, смотрели с этого же огромного луга на точно такой же закат. И еще сотни лет пройдут, и в совершенно другом уже мире кто-то будет смотреть на такое же красное небо…
– …Ах…
Внезапно грудь Асуны сдавила ностальгическая тоска, и девушка вздохнула. Повернулась к сидящему рядом Кадзуто. Когда их взгляды встретились, она улыбнулась.
– Я, кажется, поняла. Поняла, почему ты привел меня сюда.
– Э… правда?
– Да. …Если мир существует в пространстве и по оси времени, то Токио… это наш центр реального мира, конечно же. И… «Семя» сейчас позволяет множить виртуальные миры, но временная ось той крепости больше не существует. И поэтому цвет заката здесь навевает такие воспоминания…
Кадзуто несколько раз моргнул, потом раскрыл рот.
– Вот как… да, может быть. Я в этом смысле не думал. Но… после твоих слов кое-что я понял.
– Ээ, что ты понял?
– Форму Айнкрада. Вполне возможно, тот слоистый конус символизирует как раз «пространство и временную ось».
Секунду Асуна думала, потом медленно кивнула.
– Да… может, так и есть. Но если так, то тот сложный мир, который создал Лидер, должен был когда-нибудь сойтись в точку и исчезнуть. Если бы, конечно, кто-то не взорвал его в процессе.
– П-прости… сублидер.
Оба негромко рассмеялись. Через несколько секунд Кадзуто сделал глубокий вдох и, по-прежнему не выпуская руки Асуны, поднялся со скамейки.
– Ладно, пора возвращаться, здесь закрывают в пять.
– Мм, в следующий раз давай пригласим Лизбет и Лифу-тян тоже. Пообедать вместе на этом лугу было бы просто здорово.
– Конечно, но только весной. Обязательно.
Опершись на руку Кадзуто, Асуна тоже встала и еще разок взглянула на закатное небо.
«Хочу домой», – мелькнула у нее мысль. Однако имелся в виду вовсе не квартал Миясака в Сэтагая-ку, где жила семья Юки в реальном мире. 22 уровень Айнкрада – хоть и на короткое время, именно там был их «лесной дом».
Несмотря на то, что тот бревенчатый домишко был стерт вместе со всей парящей крепостью, – в сердце Асуны сохранилось теплое местечко. Впрочем, пока они туда не вернулись, они снимали домик в Иггдрасиль-сити над Альвхеймским Древом Мира – он и был сейчас домом для Асуны, Кирито и Юи.
Идя к северным воротам Хиракава, Асуна спросила:
– Слушай, можешь сегодня вечером залогиниться? Я хочу рассказать Юи про сегодня.
– Конечно. Часов в десять, скажем.
Кадзуто кивнул и улыбнулся, но тут же его лицо приобрело какое-то странное выражение.
– Ээ, у тебя какие-то планы?
– Нет, не в этом дело. Сегодня должно быть нормально… просто, Асуна, я…
Кадзуто, обычно довольно редко запинающийся в разговоре, несколько секунд давил из себя «ааа – эээ – эммм»; но то, что он произнес затем, повергло Асуну в ужас.
– …Я скоро… возможно, переведу «Кирито» из ALO в другую игру…
– …Ээ – чтооооо?!
Стая птиц сорвалась с ближайшего дерева в ответ на потрясенный возглас Асуны.
Глава 3
Сумерки.
Низкие облака желтеют под опускающимся солнцем.
Пустыня из песка и камней; то тут, то там стоят древние руины, отбрасывая все более длинные тени. Если ожидание затянется еще на час, возможно, придется переключиться на снаряжение для ночного боя.
Сражение с прибором ночного видения на голове снижало возбуждение от процесса убивания (независимо от того, ты в роли охотника или добычи), так что для Синон это был не самый предпочтительный вариант. «Пожалуйста, пусть партия, которую мы поджидаем, появится раньше, чем солнце окончательно сядет», – прошептала она, укрываясь за бетонным обломком. Пять ее партнеров, безрадостно сидящие в засаде вместе с ней, несомненно, думали точно так же.
Сопартиец Синон, боец передней линии, опустил свой мелкокалиберный пистолет-пулемет и тихо произнес, озвучив общие сомнения:
– Ну правда, сколько еще нам тут ждать… Эй, Дайн, они вообще придут? Информация надежная?
Человек, к которому он обратился, – здоровяк с грубыми чертами лица по имени Дайн – был лидером их отряда. Он опустил с плеча свой здоровенный автомат и ответил, качая головой:
– Эти парни в течение последних трех недель ходят на охоту по одному и тому же маршруту, и каждый день в одно и то же время. Это я перепроверял лично. Да, сегодня они малость задерживаются – возможно, наткнулись на каких-нибудь монстров. Если так, то наша выручка будет больше, так что кончай ныть.
– Но.
Боец передней линии, явно недовольный, надулся и возразил:
– Мы сегодня охотимся на ту же группу, на которую уже нападали на той неделе, верно? Они могли сменить маршрут из предосторожности…
– Но.
Боец передней линии, явно недовольный, надулся и возразил:
– Мы сегодня охотимся на ту же группу, на которую уже нападали на той неделе, верно? Они могли сменить маршрут из предосторожности…
– С той засады прошло уже шесть дней. С того времени они все равно ходят охотиться в одно и то же место. Они специализируются на отстреле монстров…
На лице Дайна расплылась насмешливая улыбка.
– Сколько бы раз на них ни нападали, даже если они теряют добычу, то просто решают, что им надо охотиться больше, чтобы компенсировать потерю. Для отряда плееркиллеров вроде нас они идеальная добыча, мы вполне можем их сделать еще пару-тройку раз.
– Однако в это трудно поверить. В норме если на человека разок напасть, в следующий раз он примет меры.
– Конечно, на следующий день они, может, и были настороже, но со временем люди теряют бдительность. Они привыкли каждый день сражаться с предсказуемыми алгоритмами монстров; они столько времени охотятся только на них, что сами стали уже почти как те монстры. Просто кучка людей без капли гордости.
Чем дольше Синон его слушала, тем неприятнее ей становилось; она утопила лицо глубже в шарф. Всплески эмоций замедляли ее палец, который нажимал на спусковой крючок; она это понимала, но от высокомерных речей Дайна в ней поднималось раздражение.
Он смеялся над партией, заточенной под охоту на монстров; то, что его плееркиллерский отряд раз за разом подкарауливал эту партию, очевидно, его гордость не ранило. Чем ждать подолгу в нейтральной зоне, лучше бы они пошли в подземелье каких-нибудь развалин и посражались там с каким-нибудь высокоуровневым отрядом – это бы и трофеев дало больше.
Конечно, шанс быть разбитыми наголову, потерять часть снаряжения и отправиться обратно в город путем «Мертвого возврата» тоже был бы выше. Но именно это и есть настоящее сражение, и лишь в таких жестоких схватках выковывается боевой дух.
Две недели назад ее пригласили в отряд Дайна, и совсем скоро она стала жалеть, что согласилась. Их главной целью было плееркиллерство – но лишь формально, поскольку они охотились исключительно на слабых противников. И при хотя бы минимальном намеке на риск они отступали – собственная безопасность для отряда была превыше всего.
До сих пор Синон следовала политике отряда без единого возражения, спокойно выполняя приказы Дайна и нажимая на спусковой крючок. Однако двигала ей отнюдь не лояльность. Она изучала его стиль мышления, пыталась выучить его движения – на тот случай, если они с Дайном станут когда-нибудь противниками на поле боя и понадобится вогнать пулю ему между глаз.
Характер Дайна ей совершено не нравился, но в предыдущей «Золотой пуле» он занял 18 место. У него весьма приличные характеристики и редкий автомат SIG SG550, выплевывающий пули калибра 5.56 мм – так что Дайн весьма силен. Вот почему она сейчас молчала, лишь ее глаза взблескивали периодически, собирая информацию, которую ронял беспечный Дайн.
Командир тем временем продолжал свой спич.
– …Как правило, для охоты на монстров используются оптические пушки, они наверняка не заготовят пулевого оружия на всех. Максимум – у кого-нибудь одного будет ствол для поддержки. Чтобы с ним разобраться, я попросил Синон взять с собой ее снайперку. План абсолютно без слабых мест. Да, Синон?
Оказавшись внезапно впутанной в разговор, Синон чуть кивнула, по-прежнему кутая лицо в шарф. Рта она не раскрывала, ясно давая понять, что не желает участвовать в беседе.
Дайн утомленно хрюкнул; его оппонент с улыбкой повернулся к Синон и сказал:
– Это верно. Синон на дальней дистанции одна из лучших. …Да, Синон…
По-прежнему улыбаясь и не покидая тени от бетонной стенки, он на четвереньках подобрался к Синон.
– Ты потом свободна будешь? Я хотел спросить у тебя совета насчет как улучшить снайперские навыки. Не согласишься выпить со мной чашечку чаю?
Синон покосилась на оружие, висящее у него на поясе. Главным стволом этого парня был пулевой пистолет-пулемет H&K UMP. Похоже, персонаж AGI-типа. Его способность к уклонению в ближнем бою была выше среднего, но уровень и снаряжение не дотягивали до того, чтобы его стоило запомнить как потенциального достойного противника. Синон пришлось напрячь память, чтобы хотя бы имя его вспомнить. Она склонила голову чуть набок.
– …Прости, Гинро-сан. Сегодня у меня дела в реале…
Ее голос был похож на тот, что в реальном мире, но в то же время совсем не тот. Высокий, чистый и очень притягательный голос, от которого у нее самой руки опускались – потому-то она и не любила говорить. Парню по имени Гинро, похоже, было совершенно наплевать, что его только что отшили; блаженствующая улыбка не сошла с его лица. Похоже, некоторые игроки мужского пола возбуждались от одного лишь голоса Синон; при этой мысли ее прошиб холодный пот.
Когда она только начала играть в VRMORPG «GunGale Online», она хотела создать себе персонажа мужского пола, брутального и начисто лишенного обаяния. Тут же выяснилось, что пол персонажа, отличный от пола игрока, выбрать нельзя; тогда она пожелала сгенерироваться высокой и мускулистой – этакой амазонкой.
Однако генератор случайных чисел выдал ей маленькую, хрупкую и женственную фигуру, почти кукольную. Она тут же решила удалить этот аккаунт и создать новый. Однако ее друг, который и пригласил ее в эту игру, сказал: «Что за расточительство!» Он так сильно настаивал – а Синон пока что успела набрать немало уровней – в общем, начинать заново было поздно.
Из-за ее внешности как раз и случались время от времени досадные ситуации вроде этой. Синон, игравшую исключительно ради сражений, это вгоняло в уныние.
– Понятно. Синон, ты в реале учишься? В универе, да? Тебе нужно какой-нибудь отчет писать?
– …Ага, типа того…
В результате, даже облажавшись один раз, он теперь попробует воспользоваться учебными делами как поводом пригласить ее снова. На самом деле Синон училась в старшей школе, но из ее рта этого не услышит никто.
Еще двое бойцов передней линии, до того возившиеся со своими меню, подошли поближе, словно собираясь приструнить Гинро. Один из них, в дымчатых очках и с зеленой челкой, раскрыл рот.
– Гинро-сан, ты не видишь, что Синон-сан не в настроении? Не нужно с ней говорить о делах реала.
– Да ладно, мы с ним оба одинокие холостяки, – ухмыльнулся второй парень – он был в камуфляжном шлеме. Гинро толкнул их обоих в лоб кулаками и ответил:
– Кто бы говорил, у вас обоих уже небось черт знает сколько лет весны не было.
Все трое расхохотались; Синон съежилась еще больше. Ей было непонятно.
Когда ожидаешь начала боя с другими игроками, ну потрать ты время на проверку снаряжения или еще на что-нибудь полезное. Если ты здесь просто чтобы заработать деньги и перевести потом в электронку, присоединиться к отряду, охотящемуся строго на монстров, было бы разумнее. Если хочешь знакомиться с девчонками, то даже среди игр, где пол персонажа совпадает с полом игрока, вовсе необязательно выбирать этот неприятный мир, где все друг друга убивают – выбери себе какой-нибудь сказочный мир, где женщин больше. Зачем вообще эти люди сюда явились?
Еще сильнее втянув голову в шарф, Синон левой рукой погладила здоровенную винтовку, стоящую рядом с ней на сошках.
…Когда-нибудь я вот из этой пушки разнесу твой аватар вдребезги. Интересно, после этого ты все равно будешь улыбаться, разговаривая со мной?
Эти слова она прошептала мысленно и, словно все ее раздражение впитал в себя холодный ружейный ствол, медленно успокоилась.
– Они идут, – прошептал последний сопартиец, все это время наблюдавший в бинокль за пустыней через дыру в бетонной стене.
Трое бойцов передней линии и Дайн тут же прекратили треп; в воздухе повисло напряжение.
Синон кинула взгляд на небо. Облака из желтых стали красными, но уровень освещенности оставался приемлемым.
– Наконец-то явились.
Пробормотав эти слова, Дайн, пригнувшись, подошел к скауту и забрал у него бинокль. Выглянул в дырку, чтобы оценить силу противника.
– …Это наши молодчики. Семеро… на одного больше, чем неделю назад. Четверо бойцов передней линии с оптическими бластерами. Один с тяжелой лазерной винтовкой. И… да, один с «Миними». На прошлой неделе у него была оптика, похоже, он поспешил сменить ее на пулевое. Этого мы снимем из снайперки. Последний… он в плаще, его оружия я не вижу…
Услышав это, Синон приняла позу для стрельбы и приблизила лицо к мощному оптическому прицелу своей винтовки.
Шесть игроков отряда, к которому принадлежала Синон, прятались на вершине небольшого холма в руинах, оставленных предыдущей цивилизацией. Разбитая бетонная стена и стальные балки обеспечивали вполне приличную защиту; плюс здесь было идеальное место, чтобы наблюдать за окружающей пустыней.