«Кругом! – мысленно скомандовала я себе. – Шагом марш!»
Развернулась на пятках и помчалась в обход. Ворота соседнего двора запирались на кодовый замок, код я давно выяснила у Милы. Проскочила один двор, свернула в другой и нашла маленькую неприметную дверь черного хода в Милкино кафе, как раз оттуда вышла посудомойка Валентина. Она выплеснула ведро воды на пыльные плитки двора, покрошила воробьям две черствые булочки и уселась на ящике покурить. Заметив меня, сощурилась и отвернула лицо. Я приблизилась и поняла, почему. Всю левую сторону Валькиной физиономии украшал красивый фиолетовый синяк – снова крупно поговорили они с мужем. Мила держит Валентину за то, что она работящая, а муж ее, когда не пьет, имеет золотые руки – любую бытовую технику починит, мелкий строительный ремонт тоже на нем.
– Ой, привет! – Валька улыбнулась и уселась поудобнее – меня она не стеснялась.
Я кивнула Валентине, проскочила в дверь и позвала Милу из подсобки.
– Ты чего это не как все люди, а как красный партизан? – удивилась было Мила, но тут же все поняла, взглянув на кофточку. – Да уж, угораздило тебя…
Она подала мне в подсобку чашку капучино и запустила кофемолку. А когда выключила, то оказалось, что возле стойки находится Леша Творогов и пристально смотрит на Милу.
– Тебе еще кофе, Лешенька? – проворковала она. – А Танечке у нас понравилось?
Ах вот как, эта дебелая аптекарша, оказывается, Танечка!
– Кто у тебя там, Василиса? – спросил Леша.
Ну, это же надо! Он услышал мой голос с другого конца зала. Или это любовь, или профессиональное…
Мила оглянулась, я сделала страшные глаза и замотала головой.
– Да что ты, Леша! – сказала Мила фальшивым голосом. – Я Василису уже месяц не видела!
Я решила махнуть рукой на кофе и спасаться бегством. Если бы не несчастная кофточка в цветочек! Ей-богу, приду домой и немедленно выброшу!
Слух у Леши оказался отменным. Он услыхал, как скрипнула дверь, и рванул за мной, перепрыгнув через стойку. И про аптекаршу свою позабыл толстомясую!
– Василиса, стой! – гаркнул Леша милицейским голосом. И не Леша вовсе, а капитан Творогов, вот как.
– Ну что ты так волнуешься, что переживаешь? – капризным голосом заговорила я. – У тебя там девушка сидит, для чего я еще тебе понадобилась?
– Ты во что это нас втянула? – заговорил он, подбежав и схватив меня за плечи.
– А что случилось?
Увидев, что я не манерничаю, а правда удивлена, Леша малость поубавил пыл.
– То и случилось, что фигуранта убили!
– Какого еще фигуранта? – по инерции спросила я, понимая уже, что случилась большая неприятность. И не у меня, а у моих двух капитанов. Причем по моей милости.
– Петьку Карбюратора шлепнули вчера днем, – угрюмо сообщил Творогов.
– А вы… успели? – с замиранием сердца спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.
– В том-то и дело, что успели! И вляпались, как полные идиоты! Слушай, ты эту подругу свою, как ее… Любу… хорошо знаешь?
– Да как тебе сказать… – я потупилась, – но что на нее покушались, я сама видела…
– Ладно, пока нам волну гнать не с руки, – сказал Творогов, – там другие этим делом занимаются. Может, и правда этого Карбюратора из-за наркоты прикончили… Только я тебе серьезно говорю – не лезь ты в это дело! Нехорошее оно, уж поверь мне!
После разговора с Лешей Твороговым я почувствовала себя не в своей тарелке.
Вот ведь сколько раз убеждалась – незачем лезть не в свое дело! Ни к чему хорошему это не приводит! И снова наступила на те же самые грабли… тоже мне, спаситель человечества! Как будто мне мало собственных проблем! Решила помочь незнакомой женщине только потому, что ее судьба показалась мне похожей на мою собственную, да еще потому, что наши собаки вроде как подружились! Нет, похоже, меня только могила исправит!
Вот что я знаю про эту Любу?
Ну, кое-что знаю – так ведь только с ее собственных слов! А она и приврать могла…
Теперь же из-за нее у Творогова с Бахчиняном, похоже, будут большие неприятности… А это значит, что следующий раз, когда мне самой понадобится их помощь, они десять раз подумают, прежде чем хоть пальцем пошевельнут!
Ну, конечно, в глубине души я надеялась, что это не так и что, по крайней мере, Леша Творогов сохранит ко мне хорошее отношение, но все же чувствовала себя виноватой перед ними. И думала, как бы загладить свою вину.
Первое, что мне пришло в голову, – это увидеться с Любой и потребовать у нее объяснений. Потому что, по зрелом размышлении, я сообразила, что она наверняка рассказала мне не все.
Наболтала-то она много – и про трудное детство, и про несчастную юность, и про трагическую смерть жениха, и про отвратительное обращение мужа… Прямо дамский роман писать можно! И я, как полная дура, всему сразу поверила.
Но, с другой стороны, я же сама видела, как она живет, – на съемной квартире, чашки целой и то нету… И покушения эти разные… А что муженек ее Петр Кондратенко от всего отпирался, так кто же милиции про себя признается, это уж совсем дураком надо быть… А Любин муж хоть и не дурак был, а все же где-то подставился. И мне надо узнать, не замешана ли в этом Люба. Потому что тогда получается, что я тоже виновата. Перед ребятами неудобно.
Долго не думая и не заходя домой, я свернула на нужную линию и отправилась к своей новой знакомой.
Правда, Бонни обязательно почувствует, что я без него ходила к его новой приятельнице Анджелине Джоли, и устроит мне по приходе грандиозную сцену, но я была строга. Разговор с Любой предстоял серьезный, а какая уж тут серьезность, если рядом флиртуют две огромные бойцовые собаки?
Короче, я шла в тот самый двор, где мы встретились с Любой, поскольку она снимала квартиру в том же доме.
Однако дойти до места я не успела, потому что наткнулась на нее на полпути. Люба вышла из одежного магазина на Среднем проспекте и столкнулась со мной нос к носу.
– Ой, привет! – воскликнула она оживленно. – Ты куда идешь?
– Привет, – ответила я довольно сухо. – Я шла как раз к тебе. Так что очень удачно, что мы встретились.
– Да, очень удачно! – подхватила она. – Я хотела тебе сказать… у меня такая новость…
– Это я тебе хотела сказать! – перебила я. – Твоя новость подождет, у меня новость поважнее! Твоего бывшего мужа убили!
Произнося эти слова, я вдруг поняла, что веду себя очень жестоко. Ведь все же это был ее муж, и нельзя так внезапно сообщать о его смерти. Пусть у них складывались ужасные отношения, пусть они уже фактически развелись – но все же муж есть муж, и такое неожиданное известие может выбить у нее почву из-под ног… Надо было ее как-то подготовить… сообщить это как-то помягче…
Но Люба даже нисколько не удивилась. Вернее, удивилась, но совсем не тому, о чем я беспокоилась. Она уставилась на меня, захлопала глазами и проговорила:
– Ну, надо же… так ты уже знаешь… ведь как раз это я и хотела тебе сказать!
Вот тут пришла моя очередь удивиться:
– И ты знаешь? А откуда?
– Мне соседка бывшая сказала, к ней из милиции приходили. Только не к ней, а к нам, то есть в ту квартиру, где мы раньше с Петром жили…
Действительно, как же я сразу не сообразила. Ведь Люба по закону – все еще его жена, и ясно, что ей должны были сообщить о его смерти в первую очередь.
Тут я внимательнее пригляделась к ней и поняла, что по сравнению с нашей первой встречей Люба очень переменилась, стала буквально другим человеком – нет прежнего страха в глазах, лицо порозовело, взгляд прояснился…
И тут до меня дошло, что она от смерти своего бывшего муженька только выиграла.
– Постой-ка, подруга! – Я схватила ее за плечо и уставилась на нее тем специальным следовательским взглядом, какому меня учил дядя Вася. – Ты мне точно ничего не хочешь рассказать? Если хочешь, то сейчас – самый подходящий момент!
– Ты это о чем? – прощебетала она с прежним оживлением в голосе.
Мы стояли посреди тротуара, вокруг непрерывным потоком текла толпа, и на нас уже недовольно оглядывались.
Тогда я, не выпуская Любино плечо, затащила ее в стеклянный павильон цветочного магазина. Там было тихо и прохладно. Многочисленные полки и прилавки были заставлены горшками и ящиками с цветущими растениями, на полу стояли ведра со срезанными розами, лилиями, гвоздиками и тюльпанами. В дальнем от нас конце павильона продавщица уговаривала симпатичную тетеньку средних лет купить какое-то безумно дорогое тропическое растение в керамическом горшке, поэтому ей было не до нас. В общем, вполне подходящие условия для серьезного разговора.
– Ты точно ничего не хочешь мне рассказать? – повторила я, сверля Любу пронзительным взглядом.
– Да что ты ко мне пристала! – Она вырвала у меня руку и отступила за пальму. – О чем ты толкуешь?
– Это я к тебе пристала?! – От возмущения я на какое-то время потеряла дар речи. – Да это ты буквально умоляла меня о помощи! И я, как последняя дура, пожалела тебя, поговорила со своими знакомыми из милиции. Они, в свою очередь, припугнули твоего бывшего мужа, а его буквально тут же убили. И теперь у моих знакомых огромные неприятности, а ты бегаешь по магазинам, довольная и жизнерадостная, как птичка!
Я перевела дыхание и снова надвинулась на нее:
– Признавайся, не причастна ли ты к смерти своего бывшего?
– Да ты что?! – возмущенно воскликнула Люба. – Да как ты могла подумать! Да как у тебя только язык повернулся!
– Вот интересно! – оборвала я ее. – А что, по-твоему, я должна была подумать? Знаешь, как говорят? Ищи, кому выгодно! Смерть мужа тебе очень даже выгодна! Та квартира, из-за которой вы переругались, теперь однозначно достанется тебе. Так что больше не придется мыкаться по съемным углам. И наверняка еще какое-то имущество унаследуешь. Но даже не это самое главное! Ты ведь в ярких красках рассказывала, как твой бывший тебя доставал, как пытался тебя убить…
– Это не выдумки! – выкрикнула Люба. – Ты же знаешь, что это правда! Он действительно покушался на мою жизнь!..
– Допустим, – я кивнула. – Тем более у тебя был самый серьезный мотив для убийства – самозащита! Ты могла убить его ради спасения своей собственной жизни! Или просто от страха…
– Как ты себе это представляешь? – Теперь в ее голосе звенели слезы. – Я в жизни мухи не убила, а он – здоровенный мужик, да еще с криминальными связями…
Я немного смягчилась: действительно, на убийцу Люба не очень похожа. Однако в жизни бывает всякое…
– Знаешь, от страха люди часто делают совершенно невозможные вещи, – продолжила я без прежней уверенности. – Говорят же, что самый опасный зверь – заяц, если загнать его в угол. Кроме того, ты могла сделать это не сама, а чужими руками… то есть нанять исполнителя, киллера…
Кажется, я произнесла последние слова слишком громко, потому что продавщица, которая стояла в дальнем конце павильона, повернулась в нашу сторону.
– Я думала, ты человек!.. – выпалила Люба и метнулась к выходу из магазина.
Я бросилась следом за ней, чтобы договорить, объясниться… наверное, я и правда перегнула палку…
И вдруг раздался страшный грохот, треск, звон бьющегося стекла, вокруг посыпались осколки…
Я по инерции пробежала еще несколько шагов, выскочила из павильона и налетела на Любу, едва не сбив ее с ног. Только тогда я остановилась и оглянулась.
В стеклянной стене павильона зияла огромная дыра. Собственно, от этой стены почти ничего не осталось – ее вдребезги разнесла выносная стрела автомобильного крана, который проезжал мимо магазина. Видимо, эта стрела на ходу открепилась, развернулась и со страшной силой врезалась в стену павильона.
Сейчас кран с нелепо откинутой стрелой стоял на углу, как раненое животное.
А страшная, зияющая дыра в стене была как раз в том месте, где какую-то минуту назад стояли мы с Любой, выясняя отношения.
Выходит, если бы она не психанула и не выбежала бы из магазина, а я не устремилась бы следом за ней – нас обеих сейчас не оказалось бы в живых. Если бы нас не убило стрелой крана, то непременно изрезало бы осколками стеклянной стены…
Из павильона донеслись испуганные голоса, и в дверях показались две женщины – продавщица и покупательница.
Они были бледные, всклокоченные, но живые и даже, кажется, не пострадали. То есть отделались испугом.
Вокруг разрушенного магазина быстро собралась толпа зевак. Все высказывали свое мнение по поводу происшедшего, однако никто не спешил на помощь.
– Это водитель автокрана виноват! – авторитетно заявлял толстый лысый мужчина. – Не закрепил как следует стрелу! Просто удивительно, что никого не убило!
– Под суд пойдет, паразит! – со странным удовлетворением проговорила тщедушная старушка в розовой детской панамке. – Непременно срок получит! А где он сам-то?
– Сбежал! – отозвался другой мужчина, поменьше ростом, но зато кудрявый. – Психанул и сбежал! Но это ему не поможет, его все равно найдут по документам…
Я взглянула на кабину крана: там действительно никого не оказалось…
Невольно вспомнив историю нашего знакомства с Любой, я повернулась к ней… и едва ее узнала: от оживленной, жизнерадостной молодой женщины, которую я встретила всего полчаса назад, осталась одна тень.
Люба была бледна как полотно, губы ее тряслись, зубы стучали, а глаза буквально вылезали из орбит.
В общем, она выглядела как тогда, при первой нашей встрече, когда на нас упало ведро.
– Снова… – проговорила она дрожащим голосом и схватила меня за руку: – Снова это началось… я думала, после его смерти все закончится, но он и с того света пытается меня достать…
– Да ладно тебе, – я попыталась ответить решительно и спокойно, но у меня это не очень-то получилось. – Да брось, подруга… это случайность… несчастный случай…
Надо сказать, что я и сама своим словам не верила.
Столько несчастных случаев один за другим – согласитесь, это выглядит неправдоподобно. С другой стороны, Любин муж убит, сведения об этом я получила, можно сказать, из первых рук, а покушения на ее жизнь продолжаются… нет, все это как-то странно. Мне захотелось задать свежеиспеченной вдове несколько вопросов.
Однако Люба тряслась как осиновый лист, лепетала что-то невразумительное, и в таком виде добиться от нее какого-то связного ответа не представлялось возможным. Я схватила ее за плечи и как следует встряхнула.
Создавалось впечатление, что я трясу мешок с костями, но никакого прока от моих действий не было. Люба явно утратила связь с реальностью.
Тем временем к месту происшествия подъехала машина «Скорой помощи», следом за ней – милицейская машина с включенной мигалкой. Толпа зевак сразу поредела. Милиционер, выбравшийся из машины, потрясенно разглядывал развороченный павильон, второй начал опрашивать свидетелей.
Я решила, что нужно скорее уносить ноги самой и уводить Любу, потому что ничего хорошего от ее беседы с милицией не ждала: начнет болтать про убитого мужа, который мстит ей с того света…
Короче, пока до нас не дошла очередь, я решительно подхватила Любу под руку и поволокла ее прочь от разбитого павильона. Она не сопротивлялась, только послушно переставляла ноги и продолжала что-то бессвязно бормотать.
Мы прошли пару кварталов, и я начала уставать: тащить на себе это подобие человека было очень утомительно, а главное – совершенно неинтересно.
Остановившись передохнуть, я увидела рядом вывеску с завлекательной надписью «Приятного аппетита».
Это была самая низкопробная рюмочная, какие еще попадаются в старых районах города и возле вокзалов. Само собой, я такие заведения никогда в жизни не посещала, но тут у меня мелькнула идея, как привести Любу в человеческий вид и добиться от нее, выражаясь милицейским языком, признательных показаний.
Я решительно толкнула стеклянную дверь рюмочной и втащила внутрь свою раскисшую подругу.
У меня возникло ощущение, что на машине времени мы перенеслись во времена застоя.
В просторном, тускло освещенном помещении рюмочной стояло десятка полтора пластиковых столов, вокруг которых группировались мрачные личности с опухшими от длительного пьянства физиономиями и неизбывной тоской во взоре. Эти личности жаловались друг другу на ужасные жизненные обстоятельства, на черствость и неблагодарность окружающих и употребляли внутрь самое распространенное народное лекарство от депрессии – дешевую водку в пластиковых стаканчиках, которую разливала за стойкой внушительная полнокровная особа неопределенного возраста в кокетливой кружевной наколке и с полным ртом крупных золотых зубов.
Имелась и закуска – мелко нарезанная селедка на пластиковых же тарелочках, дряблые соленые огурцы, синеватая отварная картошка и лиловые кольца репчатого лука. Впрочем, закуской здешние завсегдатаи не злоупотребляли, и если кто-то из них ее все же брал, то исключительно для того, чтобы доказать себе и окружающим, что еще не совсем спился и у него пока что есть будущее.
Наше с Любой появление не осталось незамеченным: за ближайшими столиками началось заметное оживление, а один относительно трезвый тип помахал рукой и радушно предложил:
– Девочки, присоединяйтесь! Угощаю!
Я проигнорировала это щедрое предложение, прислонила Любу к свободному столику и взяла у буфетчицы два стаканчика водки и тарелочку с закуской.
Однако, пока я донесла эти деликатесы до нашего стола, рядом с Любой уже образовался потертый мужичок неопределенного возраста с редкими кривыми зубами и обширной лысиной, который что-то нашептывал моей приятельнице.
– О, подруга! – проговорил этот красавец, увидев меня, и уставился горящими глазами на водку. – А мы тут уже познакомились… но ты не стесняйся, присоединяйся к нам, будь как дома!
С этими словами он потянулся к одному из принесенных мной стаканчиков.
Я шлепнула его по руке и беззлобно проговорила:
– А ну, проваливай! Нам поговорить надо!
– У, какая строгая! – забубнил кавалер. – Прямо как моя бывшая жена, не к ночи будь помянута…
Однако настаивать он не стал и послушно удалился. Видимо, понял, что я не намерена шутить.