- Как ты оказалась здесь?
- Мы ехали в санях и попали в буран. Сани кружило-кружило, я ударилась головой, а очнулась в лесу. Мои служанки испугались и убежали, бросив меня в перевернутых санях. А потом я услышала тебя и пошла на голос.
- Извини, это по моей вине начался буран, - маг немного отошел от тела своего отца, ближе ко мне.
Признаться, от усталости подкашивались ноги, я была готова сесть прямо на пол, потому как никаких стульев или лавок в комнате не наблюдалось.
- Да, теперь я понимаю. Когда некроманты колдуют, погода портится.
- Я не колдовал! Я пришел навестить отца, он умирал здесь один уже много лет, отказавшись возвратиться домой. Пришел и увидел, что его больше нет…
Захотелось пожалеть, прижать его к груди и погладить по волосам, но тут маг повернул голову, и серьга-череп блеснула в свете светильника. Я одернула себя: передо мной не просто человек, а некромант! Сын того, кто убил моих родителей!
- Наверное, мне лучше уйти, - я развернулась к двери, но та по-прежнему была заперта. – Отпусти меня, пожалуйста.
Маг ожег меня взглядом.
- Убегаешь от меня? Зачем тогда приходила?
- Я думала, тебе нужна моя помощь, а если нет, то ты бы мог мне помочь.
- И?
- Нужно идти, - я вздохнула, - наверное, меня ищут.
- Я могу доставить тебя туда, куда ты ехала. Хочешь?
- Было бы замечательно, но боюсь, у тебя не получится.
- Почему?
- Я ехала во дворец к Диглепту…
- Ты?!
- Через несколько дней у меня свадьба с королевским советником Робером, - несколько поспешно ответила я, и он не мог не заметить мое пренебрежение к жениху.
- Мм, и когда?
- Через пять дней, - вот демон, и почему я будто извиняюсь перед ним за это?
- Хорошо, - протянул маг, зажмурившись.
Мы стояли в комнате с покойником. В ветхой хижине посреди ночного леса, занесенного снегом по самые нижние ветви. Снаружи свирепствовал мороз, заставляя трескаться стволы деревьев и стены хибары. Мои люди, вероятнее всего замерзли и погибли, лошади сбежали, сани перевернуты, и вряд ли кто-то кинется искать пропавшую дочь бывшего и к тому же мертвого теперь советника. Кто я? Никто.
- Сколько людей было с тобой?
- Семеро. Кучер, четыре воина и две служанки.
- Я нашел пятерых. Пойдем, встретим.
Он открыл передо мной дверь, галантно пропуская вперед.
Небо заметно посветлело, наступало утро. Мы шли по моим следам, маг держал меня за руку. Мороз под утро, казалось, усилился еще больше, покрыв лес хрустящей ледяной корочкой. Ни маг, ни я холода не чувствовали. Я думала о мертвом некроманте, лежащем в лесной хижине. Странно, я жалела его.
- Твои? – маг остановился и сжал мою руку.
Перед санями стояли кучер и воины. Я узнала их по одежде. Неестественно вывернутые конечности и головы. Гробовое молчание. Сглотнув, я отступила за спину мага.
- Извини, служанок не нашел, - со смешком произнес маг, разворачиваясь ко мне лицом, - но, наверное, это к лучшему?
- Да, конечно, - тихо прошептала я, радуясь, что служанки живы.
Где их носит-то?
- В той стороне постоялый двор, - маг указал дорогу. – Слуг заберешь?
- Думаешь, надо? – Закусив губу, я выглянула из-за спины мага.
Нежить беззвучно стояли там же, не шевелясь. Хорошо, в темноте не видно лиц…
- Сделаем так. Я перемещаю вас на постоялый двор и там упокаиваю слуг.
- Лучше упокой сейчас, боюсь, постояльцы, и хозяин вряд ли обрадуются зомби.
- Ах, да! – Некромант хлопнул себя по лбу и вновь улыбнулся.
Он попросил меня отойти ближе к деревьям, и принялся веткой чертить на снегу какие-то знаки. Затем маг вскинул руки, и между его ладонями пробежала молния. Маг направил её поочередно на каждого из слуг, и те один за одним падали в снег.
Пока некромант разбирался с нежитью, встало солнце. Я разглядела лица воинов и кучера, и опустилась под дерево без сил.
- Что с тобой? – заботливые руки подняли меня с холодного снега.
Замотала головой, отказываясь отвечать. С кем я связалась? Я полночи беседую с некромантом, совсем забыв, чем он занимается!
Меня подхватили на руки и прижали к крепкому телу. Забавно, пару часов назад сама хотела прижать его голову к своей груди и пожалеть, а теперь он делает это со мной. Тук-тук-тук… Я слышала стук его сердца, размеренный и спокойный, словно не он сейчас упокоил пятерых мертвецов…
Отрезвил хлопок телепорта.
Маг осторожно поставил меня на землю перед воротами постоялого двора. Тела моих слуг оказались в паре шагов от забора. Перенес-таки. Громко залаяли собаки, одна завыла. Послышались звуки открывающихся дверей и топот ног.
- Мне пора, - маг словно чего-то ждал.
- Спасибо тебе, - я присела в реверансе.
Он взял мою руку и поцеловал в тыльную сторону запястья. Та молния, которую он вызывал для упокоя нежити, будто бы пронзила мое тело, заставив вздрогнуть.
Псов окликали, но они продолжали бесноваться.
- Да что там? – пробасил кто-то за забором, и ворота заскрипели, открываясь.
- До встречи, - шепнул некромант и с хлопком исчез.
Никто так и не узнал, кому я обязана своим спасением. Случайный проезжий маг, подобрал меня в лесу и переместил вместе с телами слуг к постоялому двору. Очень спешил, куда-то опаздывал. Не представился, оплату не потребовал. Просто помог. Служанки, кстати, нашлись спустя пару дней. Они наткнулись на дорогу и их отогрели в купеческом обозе. Дарина и Эни всерьез считали меня мертвой, а потому не спешили возвращаться в замок Лаитов. Зачем? Хозяев нет. Узнав, что я спаслась, явились с повинной. Робер пристроил их где-то во дворце.
Я дышала, и удивлялась тому, что жива. За четыре дня, проведенных при дворе Диглепта, у меня не было свободной минутки. Служанки, камеристка, королева Клаудия играли мной, точно мячиком, передавали из рук в руки, доводя, по их мнению, до совершенства. Примерки, уроки танцев, визиты к дальним и будущим родственникам… И жадные, противные глаза Нейта Робера, словно раздевающие меня при каждой встрече.
Нейт Робер… Человек, научивший меня бояться. Даже ночью со мной в комнате спали как минимум три служанки, охраняя сон, потому что он являлся мне в кошмарах.
В первый же дань, проведенный во дворце, я заметила одну особенность: о советнике говорили только шепотом, и оглядываясь. Конечно, намеками и случайно сказанными словами королевский двор не удивить, однако здесь боязнь быть услышанным имела веские основания. Люди боялись жестокого Робера, несогласных с его политикой чиновников и магов неизменно ждала опала и, как следствие, обвинение в измене королю. А больше всего меня страшило то, что его первая жена скончалась при очень странных обстоятельствах (упала из окна спальни первого этажа и качественно свернула шею), отправив перед этим письмо семейному нотариусу с просьбой о расторжении брака.
День свадьбы
Метель грозила разбить витражные стекла церемониального зала. Придворные и приглашенные аристократы испуганно вздрагивали всякий раз, когда очередной порыв ветра стучал в окна. Непогода разыгралась не на шутку, и вопреки полдню, за стенами дворца стояла пугающая темень. Во дворце становилось прохладно, хотя истопники ни на миг не отрывались от печей и каминов.
Толпа зашепталась и стихла, когда церемонимейстер стукнул об пол тяжелой тростью. Король и королева, великолепные и роскошно одетые, заняли свои места на возвышении. Ниже перед ними находилась брачная чаша и придворный маг.
Гости замерли. В зал рука в руку вошли жених и невеста.
Жених, королевский советник Нейт Робер, выглядел пафосно, и оттого смешно. Парчовый камзол еле сходился на его огромном животе, ордена и медали бряцали при каждом шаге, редкие волосы на маленькой круглой голове не скрывали блеск зарождающейся лысины.
Невеста, Эльвина Лаит, дочь бывшего советника Берта Лаита и первой фрейлины Её Величества Лючии, на фоне жениха выглядела хрупкой фарфоровой статуэткой. Бледная, взволнованная, она едва скрывала свое смятение за этикетной улыбкой. Медового оттенка волосы были уложены в высокую прическу, и скреплены белой лилией. Тончайший белоснежный шелк платья почти ровнялся по цвету с её кожей. Серые глаза, наполненные невыплаканными слезами, смотрели в одну точку – на брачную чашу, а розовые маленькие губки словно что-то шептали.
Окружающие умилялись невесте, мужчины завидовали Роберу, одним махом приобретавшего и юную прелестницу, и пожизненную должность, а женщины охали и ахали над красотой невесты и стоимостью её свадебного платья, фасон которого, говорят, подбирала сама королева.
Жених с невестой подошли к чаше. Маг начал церемонию.
- Я не опоздал? – из-за спин придворных к чаше приближался молодой человек в черном.
Невеста нахмурилась, закусив прелестные губки.
Жених покрылся алыми пятнами:
- Кто? Как? Почему не задержали?
Придворный маг попытался обездвижить незваного гостя, но тот оказался быстрее, и кинул в него заклятием на пару секунд раньше. Маг застыл ледяной статуей. Гости завизжали, на молодого человека кинулись с оружием, и зал стал постепенно заполняться ледяными скульптурами. Король и королева нерешительно топтались у тронов, размышляя, спускаться им или нет.
- Зачем ты пришел? – Эльвина покинула жениха и подошла к гостю в черном.
- Разве ты меня не приглашала? – он озорно улыбнулся ей.
Робер с рычанием бросился на соперника, вынув из потайного кармана нож.
Мимолетным движением руки юноша остановил полет оружия, и оно со звоном упало на пол.
- Щенок! Ты все равно не сможешь жениться на ней! Она умрет, если не выйдет за меня!
- Это правда? – молодой человек с нежностью взял девушку за руку.
- Да. Или за него, или в башню Отверженных. Иначе, по кровному договору отца – моя смерть.
- Ммм, я, конечно, смог бы вернуть тебя к жизни, но, боюсь, стать зомби ты не согласишься…
- Ужас! Как тебе это вообще в голову пришло?
- Я же некромант, забыла?
Робер, настороженно наблюдающий за ними, вздрогнул. Король поперхнулся воздухом и закашлялся.
- Что ж, выход один…
Молодой человек коснулся рукой статуи мага, и тот вмиг оттаял. Маг в ужасе уставился на парня.
- Некромант?!
- Некромант, некромант, - проворчал юноша, подталкивая к чаше Робера и Эльвину. – Продолжайте церемонию, не обращайте на меня внимания. Я здесь тихонечко постою.
И он с самым смиренным выражением встал позади жениха и невесты. Маг трясущимися руками поочередно уколол палец Робера, а затем Эльвины, выдавил из них по несколько капель крови в чашу, прошептал заклинание, зачерпнул золотым кубком появившуюся воду из чаши и дал отпить жениху и невесте.
- Ваши души и тела соединены отныне и навсегда, - срывающимся голосом проговорил маг, завершая церемонию.
Эльвина заплакала, а Робер торжествующе огляделся. Свидетелей у его триумфа практически не было: ледяные статуи гостей и монаршая чета, наблюдающая за происходящим сверху. Король хлопнул в ладони три раза, выражая одобрение.
- Всё! Теперь ты, щенок, пожалеешь, что посмел напасть на советника короля Симарии! Я истреблю твой род, тебя и всех, кто тебе дорог! Ты пожалеешь, что посмел явиться сюда и встать на моем пути! – Громко зашипел Робер на некроманта.
- Забыл спросить, а что там в договоре говорится про смерть новоиспеченного мужа? – некромант нарочито нахмурился, вспоминая.
- Нет в нем такого пункта! – Закричал взбешенный Робер и смолк, догадавшись: - Ты же не…
- Почему бы и нет? – Некромант лениво начертил в воздухе знак смерти и подул на него, отправив Роберу.
Королевский советник тщетно пытался убежать. Знак настиг его и сразил наповал.
- Ты выйдешь за меня? – некромант опустился на одно колено перед Эльвиной.
- Прямо сейчас? – девушка испуганно отступила от чаши.
Некромант нахмурился и стиснул кулаки:
- Ты со мной, или нет?
- С тобой.
- Докажи.
- Да я и имени твоего не знаю!
- Я Дант Шарит, милая.
Придворный маг, воспользовавшись выяснением отношений Эльвины и некроманта, поспешно уводил короля с королевой в безопасное место.
- Постойте-ка, любезнейший, - некромант окликнул мага, - проведите еще одну церемонию. Нам с этой леди очень нужно пожениться.
- Вы сумасшедший! – заломил руки придворный маг, закрыв двери за Диглептом и его супругой.
- Есть немного, - согласился юноша.
Эльвина рассмеялась.
- Ты должен кое-что узнать обо мне.
- После расскажешь, - отмахнулся некромант.
Закатив глаза от бессилия, маг начал вторую церемонию за последние полчаса.
Когда вода из кубка была выпита и произнесены заключительные слова, метель за вмиг улеглась, тучи разбежались, и зимнее солнце расцветило церемониальный зал яркими красками сквозь витражные окна.
В коридорах дворца слышались хлопки телепорта: король вызвал армию.
- Нам пора. Или ты хочешь, чтобы я разнес дворец по камушку?
- Сил-то хватит? – улыбнулась Эльвина, прижавшись к груди мужа.
Некромант вместо ответа открыл телепорт, и они исчезли из залы.
Час спустя
- Дант, я хотела кое-что рассказать о себе…
- Тсс, я все знаю. Ты Эльвина, дочь врагов моего отца. Я узнал это еще тогда, в хижине, в тебе их кровь…ммм…
- Ох, камень с души свалился…
- Не отвлекайся на прошлое…
- О!