Из дыма вынырнул второй пленитель, пригнулся, хищно сощурился при виде бездыханных магов, что-то резко и повелительно бросил Роллэ.
– Нет, Фереальв, – покачал головой Роллэ. – Ты не прав. Своим спасением мы обязаны ей. Она уничтожила блокирующее нашу магию заклятье. Рисковала, смертельно рисковала, спасая нас. Почему, Гончая? – И он присел на корточки, пристально глядя ей прямо в глаза.
– Идём, Роллэ, – с глухой угрозой проговорил Фереальв, теперь уже на понятном Алиедоре языке. – Дхусс важнее этой девчонки, скажу я напрямик, раз уж ты так настаиваешь, чтобы она знала, о чём мы говорим. Да, хорошо бы доставить Мудрым их двоих, но раз приходится выбирать, то наш долг…
– Я понимаю, – мягко ответил Роллэ. – Что ж, Гончая, ничего не хочешь мне сказать?
Задыхаясь, Алиедора попыталась плюнуть в лицо магу-ноори. Тот ловко уклонился, по-змеиному неуловимым движением.
– Не стоит так злиться, – сказал он примирительно. – Мы свободны благодаря тебе и не собираемся причинять тебе зло. Да, я бы хотел, чтобы ты отправилась с нами, но раз Наблюдающий Фереальв настаивает, я готов удовольствоваться дхуссом. Соответственно, освободить тебя я не могу. Замысел твой мне понятен – мы должны отвлечь на себя магов Державы, в то время как ты проберёшься к дхуссу. Что ж, неплохо придумано, потому как драться нам с навсинайцами и впрямь придётся. Но ты останешься здесь. Так требует высшая необходимость. Прощай, доньята Алиедора Венти, убийца собственной семьи.
И лёгкой, изящной походкой, почти не касаясь пола, Разыскивающий Роллэ вышел – нет, даже не вышел, он удалился, словно плечи его облекал королевский пурпур, а чело венчала корона из чистого девета. Наблюдающий Фереальв последовал за ним – с тем же царственным видом.
Алиедора осталась на полу, кусать губы в бессильной ярости.
* * *– По протоколу Эммера! – с напором повторил маг. Седая поредевшая бородка затряслась, он с усилием поднялся, захромал через зал прямо к скованному дхуссу. – Нельзя терять время.
– И вы, досточтимый, как и собратья господина магистра, станете гадать, не есть ли я «невоплощённый Тёмный»? – с иронией спросил дхусс.
– Невоплощённый Тёмный? – Чародей повернулся к рыцарю. – Что он говорит, неужели ваши подручные могли задавать ему такие… гм… неумные вопросы?
– Я в том весьма сомневаюсь. – Казалось, щёки магистра под глухим шлемом заливает краска. – Это, скорее всего, просто выдумка. Наш пленник отчаянно ищет способ избегнуть пытки. И для того пытается столкнуть нас лбами, досточтимый.
– Если ваши… недостаточно осведомлённые пособники, – сарказм в словах стал оскорбительно заметен, – и в самом деле пытались «пробудить невоплощённого», то я не удивлён, что всё закончилось такой трагедией. Хорошо ещё, что устояли сами стены.
– Гм… гхм… – Магистр, нет сомнений, не замешкался бы с ответом, но ему в лицо, усмехаясь, смотрел не кто иной, как один из глав Коллегиума дипломированных пользователей Высокого Аркана, некоронованных владык Державы Навсинай, и лгать тому в лицо было, надо понимать, смертельно опасно.
– Значит, пытались, – махнул рукой чародей. – Ну как дети, сударь мой магистр, честное слово!
– Я полагаю, – попытался отпереться рыцарь, словно нерадивый ученик, схваченный учителем за ухо при попытке списать, – я полагаю, что имела место досадная и достойная всяческого осуждения попытка покойной доньи супрамаго выйти за пределы данных ей строгих и недвусмысленных инструкций…
– Оставим это, – махнул рукой чародей. – Начинайте, в конце-то концов! Сколько можно тянуть?!
– А вы не боитесь кончить как те самые «вышедшие за пределы инструкций», досточтимый? – Дхусс в упор взглянул на мага. – Навсегда остаться здесь, в грязном подземелье, в то время как ваша бессмертная душа – если верить слугам Ом-Прокреатора – достанется призракам-демонам из неведомой бездны? Вот сударь магистр вам так и не рассказал, что же они нашли в опустевшей крепости после того, как мне и моим товарищам удалось унести оттуда ноги.
– Почему же не рассказал? Всё рассказал, – удивился чародей. – Но твои выдумки, дхусс, про неведомых призраков прибереги для более легковерных слушателей.
– Как же тогда я сбежал? – Тёрн не давал своим пленителям перевести дух.
– Если эти… нарушители инструкций действительно пытались «пробудить Тёмного», – пожал плечами маг, – то нет ничего удивительного в том, что заклятье обратилось против них самих. Известный, гм… известный лишь искушённым в таурмагических науках эффект. Но, как явствует из случившегося, ни донья супрамаго, ни дон командор этого не знали. Прискорбно, сударь мой магистр, весьма прискорбно. Вам не следовало бы жалеть золота на платные курсы повышения магического мастерства для ваших подчинённых…
– Пока что наш пленник вполне успешно заговаривает нам зубы, – пробурчал магистр, отворачиваясь. – Мы теряем время, досточтимый.
– Не совсем, – прищурился обладатель фальцета. – Я и в самом деле узнал кое-что любопытное. Ну а теперь и в самом деле пора. Дхусс! Тебе ведомо, что такое протокол Эммера?
– Нет, – равнодушно ответил Тёрн. – Полагаю, какое-нибудь очередное мучительство. Не думаю, что я сильно ошибся.
– На сей раз ошибся, дхусс, и весьма. – Маг потёр сухонькие ладошки. – Протокол сей назван в честь мэтра Эммера, первооткрывателя сего принципа и разработчика всех главных положений. Так вот, он служит для вскрытия потайных магических потенций, дорогой мой пленник. К сожалению, после этого из допрашиваемого нельзя выжать ничего больше. – Чародей хихикнул. – Сознание разрушается, чело… э-э-э, любой, подвергшийся воздействию, превращается, грубо говоря, в дурачка, испражняющегося под себя и только и способного, что пускать слюни. Прельщает тебя такая судьба, дхусс?
Тёрн ничего не ответил, замер, словно к чему-то прислушиваясь.
– Алиедору вы поймать так и не сумели. Она ускользнула. – По губам дхусса скользнула лёгкая усмешка. – Надо же, господа дипломированные пользователи, так опростоволоситься! Не заметить, не понять, что значат и для чего служат руны на её теле! Я догадывался, но подтверждения, само собой, получить не мог. И вот – дождался. А всё потому, господа маги, что тех же северных варваров, поклоняющихся «так называемому Белому Дракону, несуществующему и, следовательно, легендарному», вы презирали вплоть до полного игнорирования их магии и достижений. Прискорбно, ваша милость член Коллегиума, не так ли?
– Оставим это, – отвернулся маг, не обращая внимания на перешёптывания и ропот среди ещё остававшихся в подземелье его соратников. – Приступайте.
Четверо магов помоложе, со смешными козлиными бородками, встали по обе стороны дхусса. В чашах на треножниках, как по команде, вспыхнуло бесцветное пламя; адепты слаженными движениями опорожнили в огонь какие-то кошели, наполненные блистающим порошком; руки их затанцевали над пламенем в сложной последовательности непонятных жестов.
Голова дхусса упала на грудь, на висках проступили крупные капли пота.
– Притворяется, – громко прокомментировал маг с фальцетом. – Протокол ещё не вступил в полную силу. Хватит, хватит, дхусс! Лучше прекрати ненужное сопротивление, мы сумеем договориться, ты ответишь на… гм, озабоченности сударя нашего магистра, ну и на мои заодно. А, дхусс? Мне, поверь, не доставляет никакого удовольствия предавать таким мучениям живое существо, пусть даже и смертельно опасное для всего нашего мира…
Дхусс неожиданно поднял голову. Пламя светилен отразилось в налитых кровью глазах.
– Они уже здесь, – чётко проговорил он и вновь уронил голову.
– А? Что? Кто? Где?..
Узнать ответы на все эти вопросы маги уже не успели. Дверь в заклинательный покой разлетелась вдребезги, и, видь это Алиедора, она тут же узнала бы неповторимый стиль Разыскивающего Роллэ.
– Не ждали? – прозвучало из дыма издевательское, и, прежде чем чародеи успели схватиться за посохи, прежде чем пришли в движение големы и обнажил меч господин магистр, в зал вошла смерть.
Шелест клинков Фереальва (тот уже успел где-то разжиться оружием) и короткие, словно удары тарана, заклятья Роллэ отозвались в теле дхусса тупой давящей болью. Четверо молодых адептов бросили сыпать порошок в пламя и с похвальной резвостью пустились наутёк – явное свидетельство немалых успехов в «повышении магического мастерства» и быстроты соображения. Шансов у прочих застигнутых врасплох чародеев не было, и они это прекрасно понимали.
Оказавшиеся ближе к двери маги всё же пытались сопротивляться. Блеснули молнии, вздулся пузырь призрачного щита. Грохоча по каменным плитам, надвинулись громоздкие големы, и Роллэ с Фереальвом почти скрылись в густом, непроглядном дыму. Рявкнула аркебуза одного голема, затем другого, а потом все звуки перекрыл жуткий скрежет рвущегося металла. Дымовая завеса исчезла, словно сдутая ветром; оба голема застыли, вытянув вперёд бесполезные руки-лапы, сверху донизу располосованные незримыми когтями, играючи справившимися со стальной бронёй. Красные глаза полопались, осыпая всё вокруг алыми брызгами, из развороченного нутра железных монстров повалил белый пар. Рядом валялись тела магов Навсиная, по большинству – сражённых магией Роллэ. Чудовищно выпученные глаза, вывалившиеся языки, кровь, выплеснувшаяся из раскрытых в последнем крике ртов, – и бесполезные посохи, богато разукрашенные, так и не выручившие своих хозяев.
Высокопоставленный коллегиант, обладатель фальцета, исчез бесследно, провалился сквозь пол или ушёл сквозь стену; во всяком случае, в подземелье никого не осталось.
Роллэ с гримасой отвращения опрокинул пинком ноги один из треножников, меч Фереальва разрубил чашу на другом.
Последовал быстрый обмен репликами на певучем языке – и дхусса отцепили от столба.
– Нам так просто не расстаться, верно? – на всеобщем проговорил Роллэ, нагибаясь над лежащим Тёрном.
– Не могу сказать, что испытываю от этого такую уж радость, – по-прежнему налитые кровью глаза дхусса открылись. На щеке ярко горел клановый знак.
– Смотри-ка, до сих пор как хорошо работает, – мимоходом заметил Роллэ. – На совесть сделано, цени, мой бывший ученик.
– Я ценю. – Дхусс не двигался. – Что ж, всё повторяется. Ты ловил меня дважды, мой бывший наставник. Третьего раза, боюсь, не будет.
– Разумеется, – кивнул ноори. – Потому что я передам тебя Мудрым и, наконец, займусь более полезным для блага Смарагда делом. Идти можешь, дхусс?
Тёрн покачал головой.
– Они таки запустили это своё варварское заклинание, – проворчал Роллэ, разминая пальцы, словно музыкант перед сложным исполнением. – Удивительно, что ты вообще остался жив, Тёрн.
На это дхусс уже не ответил.
Фереальв что-то нетерпеливо бросил на своём наречии. Щека дхусса дёрнулась.
– Наш язык ты, я надеюсь, не забыл? – осведомился Роллэ, водя ладонями над коленями и бёдрами дхусса. – Всё. Вставай, вставай. – Ноори тяжело выдохнул и вытер пот со лба. – Надеюсь, общество Мудрых для тебя всё же предпочтительнее ломающего сознание заклятья магов Навсиная?
И вновь дхусс промолчал.
Тем не менее, когда Роллэ с Фереальвом рывком вздёрнули его на ноги, он двинулся за ними не сопротивляясь.
Глава VI
– Нет, честное слово, это ж один Прокреатор ведает что! – Алхимик Ксарбирус воздел руки. – Никуда нашего шипастого друга, оказывается, не повезли. Дотащили до границы, как я понимаю, и там сейчас снимают допрос. Ну и дела, ну и дела! Бедные маги, я надеюсь, что у них всё-таки есть хоть какой-то союз с Орденом Солнца и рыцари им расскажут про ту Тень.
– Да уж… Тень… – Стайни поёжилась. – Думаешь, мэтр, она и тут появиться может?
– А чего ж нет? – пожал плечами Ксарбирус. – В тот раз, надо признать, появление её пришлось весьма кстати.
– Знать бы ещё, откуда она и как её вызвать…
– Мечты, мечты… – рассеянно отозвался алхимик. – Перед собой надлежит ставить лишь таковые задачи, что исполнимы при существующем инструментарии, следовательно…
Бывшая Гончая даже ничего говорить не стала, лишь махнула рукой и отошла в сторону.
Повернув от переправы на север, маленький отряд оказался в краях хоть и населённых, но «беззаконных», как писалось в хрониках. Ни Некрополису, ни тем более Державе Навсинай не нужен был сильный соперник, могущий наложить лапу на важнейший водный путь с востока на запад. Мелкие князьки и правители оспаривали друг у друга пару холмов или неширокую долинку, и эти распри могли длиться годами. Самый крупный вольный город и порт, Самалеви, сумел отбиться от всех – при немалой поддержке Державы, считавшей для себя более полезным наличие торговой республики, нежели воинственного правителя, наложившего лапу на немалые торговые пошлины.
– Всё-таки мои бывшие коллеги совершили очень, очень большую ошибку, – бормотал тем временем Ксарбирус, копаясь в сумке с эликсирами. – Не доверили мне кафедру, а ведь я мог бы… я подошёл тогда так близко… разрывы реальности… спонтанные порталы… стихийное образование межплановых перемычек…
– Ничего не понимаю, распечать меня в три кости.
– Ты не одинок, почтенный Брабер.
– Э-э, и не говори, Стайни. Уж не тронулся ли наш почтенный мэтр умом от излишней учёности?
– Не тронулся, не тронулся… – бормотал Ксарбирус, лихорадочно вываливая прямо на траву бесценные скляницы и флаконы. – Конечно, как я мог это пропустить… лежало ведь на поверхности… перед самым носом…
– Мэтр, – резко вступила сидха, – пожалуйста, говори толком. Что ты задумал?
– Проверить одну гипотезу. – Алхимик поднял раскрасневшееся лицо. – Давнюю и долгое время никем – кроме вашего покорного слуги, разумеется, – не принимавшуюся в расчёт.
– Какую ещё гипотезу? – рассердилась Стайни. – Мэтр, а можно это сказать для нас – коротко, ясно и без зубодробительных слов?
– Тёрн, скорее всего, дорогие мои, – много, много большее, чем он сам полагает. – Алхимик вздохнул, принялся перебирать флаконы, отставляя некоторые в сторону. – И много больше, чем я полагал вначале, когда мы с вами ещё геройствовали в Гиалмаре.
– Он неисправим. – Гончая повернулась к сидхе, и та – о чудо! – согласно ухмыльнулась, кивая.
– Когда мы впервые столкнулись с этими призраками, я приписал это просто разрыву реальности, наподобие того, что привело в наш мир милейшего мэтра Кройона. Потом случился второй – Храм Феникса. Я постарался придумать с ходу некое объяснение… Полагаю, вы его помните.
– «Призрак с другого бытийного плана… зачем-то ему нужен именно Тёрн…» – с ходу процитировала бывшая Гончая.
– Но я отнёс эту удивительную аффинность призраков именно к общей «странности» дхусса. Ну скажем, подобно тому, что камень падает наземь, а не улетает в небеса. И удовольствовался именно этим. Не пошёл дальше. Отчасти потому, что в полевых условиях установить это с достаточной точностью не представлялось…
– Распечать тебя во все кости, мэтр, прошу прощения, конечно же!
– Да-да, ты безусловно прав, Брабер.
– Так в чём дело, сожри меня демонюки?! – взревел окончательно лишившийся терпения гном.
– Гниль. – На лице Ксарбируса появилась та особенная улыбка, что случается только у настоящего книжника, или мага-исследователя, или алхимика, когда ему наконец-то «всё стало ясно». – Помните, как Гниль шла за нами по пятам через весь Гиалмар? Как случился её прорыв в море, чего никогда не бывало?
– Ну и?.. – Брабер отступать не собирался.
– На Гниль слетаются могильщики. – Ксарбирус обвёл всех спутников тяжёлым взглядом. – Мы с коллегой Шелдари когда-то подошли к решению близко, очень близко… но не довели работу до конца, увы. Были молоды, увлекались, кидались из стороны в сторону… Так вот, мы предположили, что от нашего мира тянутся к другим бытийным планам непроходимые обычно каналы, особые пути; в отличие от порталов и прочего, как, скажем, у таэнгов, эти связи постоянны. Мы попасть на них не можем… Вернее, можем, но лишь посредством того же портала. Но по тонким, незримым нитям на другие планы сочится… не знаю, как назвать, но пусть будет «запах». Запах нашего мира. Особый, его не спутаешь ни с чем другим. И вот в один прекрасный момент к этому запаху примешалась Гниль. В обычном лесу к разлагающемуся трупу зверя или птицы тотчас спешат жуки-могильщики, все, кто питается падалью. И, сдаётся мне, эти Тени – такие же могильщики. – Алхимик сделал паузу, словно опытный лектор, предлагающий задавать вопросы.
– Почему же им тогда нужен Тёрн? Ну могильщики, ну запах сочится, но при чём тут наш дхусс?
– А при том, Стайни, что наш дхусс – сам дитя Гнили, – отчеканил Ксарбирус. – «Чорная лялька». Неудивительно, что та милейшая девочка, Мелли, следует за ним неотступно. Он, конечно, совсем иной, чем прочие. Да ещё в сочетании с выученной неведомо где магией Безмолвной Арфы… И сама Гниль тоже следует за ним. Неотступно.
– Когда мы оказались в той крепости, – задумчиво проговорила Стайни, – Тень пыталась дотянуться до Тёрна. Просто сграбастать его, и всё. Что ей было нужно, мэтр, если она, по твоим словам, – могильщица?
– Здесь я вступаю в область непроверенных гипотез и умозрительных спекуляций… прости, Брабер. В область просто мыслей и предположений. Если Тёрн каким-то образом «изменён» Гнилью, то, не исключено, теням он нужен, чтобы обрести новые силы, полноту, если можно так выразиться. Плоть. И уж тогда приняться за наш мир всерьёз.
– И ты, мэтр, – сидха кивнула на выстроившиеся в ряд скляницы, – всерьёз решил проверить эту свою, как ты выразился, гипотезу?
– И ске… спе… куляцию…
– Именно, Брабер. Мне нужно убедиться.
– В чём, распечать меня во все кости?! – взревел гном.
– Попытаемся, друзья, – усмехаясь, алхимик оглядел спутников, – попытаемся подсунуть этим Теням некую обманку.
– Какую ещё обманку?
– Девочку Мелли.
* * *– Благородная доньята Алиедора Венти! – Старый маг говорил высоким фальцетом. Совсем недавно этот голос показался бы Гончей смешным до колик. Теперь же, однако, смешно ей не было. Совсем. – Как же, как же. Узнаю. Фамильный профиль старого сенора Венти, а глаза – от матери. Мне, благородная доньята, доводилось бывать в ваших краях. Так что, само собой, я в Свободных королевствах знаю все семейства высокого происхождения. Можешь не сомневаться.