– Вы же в меня стреляли!.. – произнес ошеломленный Мун.
– Да, только предварительно вынул патрон. Это был холостой выстрел. Просто порох в дуле. Чтобы ты мне поверил. Ты упал в обморок. И змеям на тебя было уже плевать. Ты не боялся их. Твои мысли были полностью направлены на свою смерть, змеи тебя перестали интересовать.
Мун слушал охотника, открыв рот. Пятый же говорил все это совершенно обыденным тоном, будто рассказывал рецепт торта.
– Но теперь нам надо бежать. Змей мы обманули, но Лес уже наполнен запахом наших душ. Мы могли привлечь многих животных, которых интересуют совсем другие стороны наших сущностей. Даже думая, что ты мертвец, от тех призраков не спастись. Нам надо скорее достичь Ярмарки. Ты отдохнул?
– Да… – прошептал Мун.
– Тогда бежим. – резко произнес Пятый, и путники понеслись, что есть мочи.
Глава 13 Лесные рельсы
Пятый словно не замечал вывих ноги: даже с хромотой он несся по снегу, как по асфальту. Мальчик бежал на последнем издыхании. Он твердо решил не оборачиваться. Очень скоро ему стали слышаться страшные звуки. Мун не мог точно определить, настоящие ли это были вопли, либо плоды воображения. Через несколько метров он уже не мог поднять голову и бежал, смотря в ноги. Когда же силы на движение шеей появились, он сумел посмотреть вперед. Горы были достаточно близко. Мун рванул еще быстрее, однако звуки не отставали. Охотник обернулся.
– Падай! – закричал он.
Мун тут же рухнул. Мимо пронеслись две удивительные птицы. С каждым взмахом они переливались всеми цветами, какие только можно вообразить. Они покружились над охотником и сели на выставленные руки. Пятый засмеялся.
– Парень, я пошутил. Вставай.
Мун не верил своим ушам.
– Вы пошутили?! Вы с ума сошли?! Я от страха чуть не умер!
– Я думал, Лес тебя уже закалил… Ну да ладно, прости старика. Это мои любимые птицы. Видел их когда-нибудь?
Мун помотал головой. Это был и ответ, и способ стряхнуть снег с головы.
– Тогда тебе сегодня повезло. Мог их так и не увидеть. Посмотри, какие красавицы! Нет, смотри внимательно! Это же настоящее чудо! Но дело даже не в их красоте. Взгляни, насколько они счастливы!
– Чему же они так радуются? – спросил Мун, потирая больную от предыдущего падения ногу.
– Вот это самое интересное. Они радуются, что скоро испытают невиданное счастье. Они взлетят высоко-высоко, ближе к поднебесью, и станут двумя вспышками. Мы, может, их и не увидим. Но небо на мгновение озарится огнями, свет от них долетит до самых дальних звезд. Представь, что будут чувствовать, эти птицы. Бесконечную свободу, рассекающую Вселенную… Но, к сожалению, это будет одно мгновение. Мгновение вспышки.
– Так чему же они радуются? Всего одно мгновение…
– Они счастливы не в момент счастья, а от предвкушения, что оно скоро наступит.
Мун не понимал охотника.
– «Счастливы не в момент счастья»… Это как?
– В этом их главная загадка. Они знают, что счастье длится лишь мгновение. С самого рождения знают. Но вот от предвкушения этого бескрайнего счастья никто не может помешать им испытывать счастье постоянно.
– Я тоже так хочу, – произнес Мун.
– Да, пожалуйста! Радуйся. Кто тебе мешает?
– Откуда я знаю, что буду счастливым? Хотя бы это мгновение.
– А некоторые люди знают. Каким-то образом… И живут как эти птицы. Не дожидаясь своей вспышки, а любя каждую секунду. Это очень мудрые люди. С большим жизненным опытом. Может, и ты таким станешь. Ну, летите уже…
Птицы вспорхнули и понеслись вверх, продираясь сквозь серое полотно неба, где им уготовано превратиться во вспышки. И Мун, и Пятый понимали, что этой красоты не увидят.
– Пойдем, парень, до горы совсем чуть-чуть.
***
Путники двинулись к необъятной горе, до которой было около сотни метров. Совсем обессиленные они шли, не поднимая голов, будто это было слишком тяжело. На удивление, каменные громадины Мун и Пятый достигли без приключений.
– Ну что же. Вот мы и пришли. – произнес охотник.
– Да. Но куда?
– Все карты, которые я собирал, говорили, что Ярмарка должна быть здесь неподалеку. Надо только присмотреться.
Этим путники и начали заниматься. Они пытались найти какой-нибудь проход в пещеру, тоннель, который бы вывел их в эту загадочную Ярмарку. Однако все было тщетно. Пятый полез наверх, по стене, в надежде разыскать что-нибудь там, но это тоже не принесло успехов. Сказать, что путники были разочарованы, нельзя. Они были расстроены донельзя. Столько пройти, испытать, чтобы, в конце концов, наткнуться на голую стену…
Вдруг раздался тот самый звук, который Мун слышал по дороге. Оказалось, его издавали не те прекрасные птицы, что уже, наверно, превратились во вспышки, а страшные твари с крыльями, стремительно спускавшиеся к путникам. Эти черные птицы разинули пасти с острейшими зубами. Размерами призраки были с волка, возможность летать им давали крылья с размахом в четыре метра. Такие твари без труда бы расправились с путниками за секунды, и, судя по стремительному полету, именно это они и хотели.
Неожиданно справа от Муна прямо из горы вытекла струя серого дыма. Мальчик не понял, что это было, но охотник тут же ринулся к месту, откуда пошел дым.
– Мун, кинь мне револьвер, быстро! – крикнул Пятый.
– Он же у Вас! – ответил мальчик. – Только в нем нет патронов!
– Мне не нужны патроны!
Птицы были уже совсем близко. Мун почувствовал ветер, который они создавали взмахами. Неужели Пятому удастся их обмануть, как и змей?
– Вы хотите их как-то обмануть?
– Нет, – произнес охотник, достав револьвер. – Это одни из самых страшных призраков. Их не обманешь.
– Так зачем Вам револьвер?
– Я с помощью этого дыма нашел дыру в этой скале! Он прямо оттуда валит!
Мун ничего не понимал. Он побежал к охотнику. Птицы были уже в десятке метров. И с каждым мощным взмахом будто не приближались, а двигали жертв и гору к себе.
– Что нам делать?! – отчаянно крикнул Мун.
– Прыгать, приятель, – невозмутимо ответил охотник, глядя в дыру внутри скалы. Дым оттуда уже не валил. – Надо только проверить высоту.
Охотник после этих слов швырнул вниз во мрак револьвер. Через пару секунд раздался металлический звон с эхом.
– Парень, там достаточно высоко и, скорее всего, рельсы. Сначала я, потом ты.
Не дожидаясь какой-либо реакции Муна, охотник прыгнул в пропасть. Мун с радостью бы подождал, чем закончится эксперимент Пятого, но птицы уже через секунду собирались впиться мальчику в шею. Мун нырнул.
По ощущениям летел он бесконечно. И с каждым новым мгновением дрыгался все больше и больше… пока не попал в руки Пятого. Охотник, естественно, не удержал мальчика, но сильно смягчил падение. Мун лишь ударился лодыжкой о рельсы.
– Жив? – спросил Пятый.
– Да. В очередной раз.
– Славно. Как же нам повезло. Но у меня есть плохая новость.
Меньше всего Муну сейчас хотелось услышать плохую новость. Охотник явно не шутил (с учетом его серьезного характера, шутки на сегодня были исчерпаны), а, значит, мальчику предстояло ознакомиться с каким-нибудь невероятно неприятным известием.
– Нам сейчас надо бежать так, как мы не бежали в лесу. Очень-очень быстро и без оглядки. – сообщил Пятый.
– Только не бежать… Зачем?.. Мы же в безопасности…
– Ты хоть представляешь, где мы? Ну, кроме того, что в темноте…
– По-моему, в безопасности. Птицы же отстали.
– Ладно, сократим чуть-чуть наши шансы на спасение, не страшно – поговорим. Чем, по-твоему, был тот дым?
– Я не знаю…
– Мы в тоннеле. Потрогай рукой вот здесь. Чувствуешь металл? Это рельсы. Слышишь гул? Это паровоз. А чувствуешь, рельсы немножко дрожат? Это оттого, что по ним едет паровоз. Прямо к нам. Дым был от прошлого паровоза. Единственный шанс не попасть под колеса надвигающегося поезда – бежать по тоннелю в надежде, что мы доберемся до станции раньше него. Давай теперь оставим слова и сделаем последний рывок. Иначе все наши былые усилия окажутся бессмысленными.
– Хорошо… – выдохнул Мун.
– Оставь все лишнее. Я не знаю, сколько нам бежать, но делать это нужно быстро. Вперед!
Мун практически полностью опустошил карманы и на последнем издыхании побежал за Пятым, держа того за низ свитера, так как глаза до сих пор не привыкли ко тьме. Гул паровоза, как рёв разъяренного зверя, приближался со стремительной скоростью. Мун столько раз за этот день (или это все была ночь?) испытывал подобное чувство – ощущение жертвы, которую вот-вот настигнут – поэтому сейчас отнесся к ситуации более спокойно. Видимо, все эмоции были уже отданы в Лесу. Делал он все, что мог. Бежал на неслушавшихся ногах, с невидящими глазами, неизвестно от чего. Но инстинкт выживания оказался намного сильнее, чем мальчик думал. Когда гул совсем приблизился, рельсы начали неистово дребезжать, и сзади стал бить луч желтого света, испускаемый прожектором локомотива.
– Долго нам еще?! – прокричал мальчик.
– Я вижу не больше тебя, – ответил Пятый, тяжело дыша. – Ты любишь шутки в страшные моменты? – добавил неожиданно охотник.
– Что?!
– Шутки в тяжелые моменты?
– О чем Вы?
– Ну, например: я не знаю, долго ли нам, – запыхавшись, начал шутку Пятый. – Но на поезд, который сзади, скорее всего, успеем.
Мун не понял шутку Пятого, так как она была очень трудная для восприятия в тот момент. Однако раз охотник шутил, значит, шансы у путников были. И эта мысль придала Муну сил.
– Бежим, не сбавляя ход! – крикнул Пятый.
Светлело с каждой секундой. Впереди тоже показался свет, но куда менее слабый. Гул паровоза был уже в нескольких метрах. Мун не понимал, что происходит, и лишь надеялся на Пятого. Но внезапно часть свитера охотника, за которую держался Мун, вырвалась из рук. Мальчик, естественно, остановился. От безысходности. Ситуация была настолько, мягко говоря, непонятной, что Мун ощутил полную безвольность. Он закрыл глаза. Когда паровозу оставалось несколько секунд до стирания мальчика с лица земли, сильные руки подбросили Муна вверх и в бок. Паровоз проехал мимо и начал постепенно замедляться.
– Открывай, – произнес Пятый, который, оказывается успел-таки забраться на платформу и вытащить на неё Муна.
Мальчик отдышался и открыл глаза. Дыхание сразу же сбилось.
Глава 14 Станция
Они находились на огромной, залитой белым светом станции посреди тоннеля. Люди! От огромного количества суетящихся силуэтов у Муна закружилась голова. По всей платформе были хаотично расположены статуи. Стены, пол и потолок станции были из необработанного камня, словно станцию просто-напросто прорубили внутри скалы и так оставили. Однако благодаря изысканным люстрам, которые располагались не только под высоченным потолком, но и вдоль стен, и освещали пространство и камень желтовато-белым светом, помещение казалось одним большим произведением искусства.
Отойти от изумления Мун не мог. Но сделать это было необходимо. Путники лежали с краю платформы, но это не помогло им оставаться незамеченными. Конечно, основная толпа людей распределилась на кучки у каждого входа в вагоны подошедшего поезда, который как раз пытался раздавить Муна и Пятого, но все же оставались те, кто не спешил уехать и приковал свое внимание к путникам. Среди них был и важный человек в дорогом костюме и галстуке. Сначала он издалека пристально смотрел на Муна и Пятого. Затем подошел к одному из контролеров.
Подобные контролеры стояли у каждой раскрытой двери в вагон. Прежде, чем попасть внутрь, все пассажиры передавали контролеру монеты, листок бумаги и что-то говорили. Контролер кидал деньги в сумку, доставал из нее (если требовалось) сдачу и одну из многочисленных скляночек. Затем брызгал, как духами, жидкостью из скляночки на листок бумаги и возвращал его пассажиру, после чего тот проходил в вагон.
Итак, важный человек подошел к контролеру и показал на путников.
– Я чувствую, к нам сейчас подойдут, – поделился предчувствием мальчик с Пятым.
– Уже, – ответил тот.
К Муну и охотнику подошел страж порядка, что проверял до этого билеты. Его форма на вид была обычным строгим коричневым костюмом с желтой рубашкой. Только и пиджак, и жилетка, и брюки, и рубашка практически полностью были обшиты карманами. Что было в этих карманах, можно было лишь догадываться. Они не топорщились – содержимое явно было плоским. На ремне стража с одного бока висела кобура солидных размеров. Для двенадцатизарядного револьвера, не меньше. С другого бока – небольшая кожаная сумка. Карман пиджака у сердца украшала очень витиеватая клякса синего цвета.
– Добрый вечер, – сухо сказал важный человек, подойдя к путникам. – Предъявите ваши билеты.
Пятый явно был готов к данному вопросу.
– Мы не можем этого сделать, поскольку еще не сели на поезд и их не купили. В чем, собственно, дело? – невозмутимо ответил охотник, однако контроллер в невозмутимости намного превосходил Пятого.
– На поезд вы, может, и не садились, но железной дорогой воспользовались. Свидетели показали, что вы пришли из тоннеля и сели прямо сюда.
Мун не смотрел на стража порядка. Однако собравшихся вокруг зевак мальчик не заметить не мог. Подходили один за другим пассажиры – разбирательство набирало зрителей.
– Неужели нельзя воспользоваться бесплатно железной дорогой? Если не садишься на поезд? – спокойно спросил Пятый.
Собравшимся вокруг людям он нравился больше, нежели напыщенный слуга закона. И на этом, как понял Мун, охотник и собирался сыграть.
– Действительно, у нас скоро и воздух платным станет? – раздался голос из толпы.
– Тихо! Сейчас в камеру отправитесь! – неожиданно взорвался контролер, и по его серьезному виду было понятно, что это не пустая угроза.
По толпе прошел шепот, но выкрикивать что-либо никто не рисковал. Контролер вновь повернулся к Пятому.
– Нет, даже просто пройти по железной дороге стоит денег. Она далась нашему городу слишком дорого. Уж не знаю, как вы пробрались по тоннелю, обогнав поезд, но этот подвиг вины не умаляет. Вам придется либо отсидеть в тюрьме, либо заплатить штраф.
Последнее заявление прозвучало слишком убедительно, чтобы найти в нем хоть каплю надежды. Денег у путников не было – Мун прекрасно это знал, а потому понимал, что им с Пятым предстоит.
– Это Ярмарка? – неожиданно произнес мальчик.
Вопрос сбил всех, включая Пятого.
– А что еще, по-твоему? – после легкого ступора спросил с насмешкой страж порядка.
– Я не понимаю, как это может быть Ярмаркой. Ярмарка… это же место, где… где… ну хотя бы можно отдохнуть от проклятого Леса! – наконец, изрек Мун, смело глядя в глаза контролеру.
Толпа вновь зашептала. Контролер сначала с непониманием смотрел на мальчика, а затем расхохотался
– Блестяще! – с трудом произнес он. – Ты, видать, из нашего лучшего театра… Такая живость, такая… я даже не знаю… экспрессия!
– О чем Вы?! – не понимал Мун.
Страж мгновенно посерьезнел.
– Ты сколько еще планируешь меня за идиота считать?
Мун взглянул на охотника – тот тоже не понимал, что происходит.
– Что переглядываетесь? Хотите сказать, что пришли из Леса? Взяли так, превратили призраков в добрых зверюшек, и по радуге прошли в тоннель? У меня еще слишком много дел. Встаем и идем оформляться. Если нет денег оплатить штраф, готовьтесь к заключению. И, кстати, ложные показания учитываются, как отягощающие факторы, не забудьте. Всё, вперед.
Страж порядка протараторил без единой запинки эту устрашающую тираду. Затем похлопал по своей кобуре. Мун со страхом взглянул на Пятого – тот знаком показал вставать. Тройка двинулась, раздвигая шепчущуюся толпу, в дальний угол наполненной пассажирами станции. Впереди шли Мун и Пятый, замыкал – страж.
– Что делать? – прошептал Мун, хотя прекрасно понимал, что вопрос бесполезен. Пятый и так думал над вариантами спасения.
– Ничего, – неожиданно произнес охотник, причем убийственно-смиренно. У Муна чуть не подкосились и без того еле держащие тело ноги.
– Как… это – ничего?
– Прошу прощения. Забыл добавить, – с улыбкой прошептал охотник. – Именно тебе не надо ничего делать. Ты помнишь наш договор?
– Какой?..
– Самый-самый первый. О Ярмарке. Что когда мы сюда доберемся – если, конечно, доберемся – то нам придется расстаться.
Мун снова чуть не упал. Конечно, такой договор был.
– Да… помню…
– Итак, юный друг, время пришло. Мы молодцы. Сделали невозможное. Скажу честно: я ни на процент не верил, что мы доберемся. Думал, сдохнем прям за первым холмом. Но нет. Так что, спасибо! Ты лучший напарник. И, может, судьба еще сведет… Прощай! И не вздумай нарушать договор!
Пока Пятый шептал все это, Мун понял одну простую вещь. Охотник стал настолько дорог мальчику, что потерять его сейчас стало бы трагедией. Эти думы были резко прерваны. Пятый вдруг достал револьвер без патронов (который бросил сверху на рельсы), и приставил к голове стража порядка. Тот ошеломленно замер на мгновение. Этого времени хватило, чтобы Пятый отбросил контролера на пару метров сильным ударом ноги. Возникла паника.
– Быстро теряйся в толпе! – закричал на Муна охотник.
Мальчик в последний раз взглянул на друга и побежал в самую гущу испуганных пассажиров. Что делать дальше, Мун не понимал. Во все стороны неслись люди. К какой струе примкнуть, мальчик выбрать не мог. В конце концов, вернулась логика, и Мун понял, что надо поскорей выбираться со станции. На каменной стене висела огромная деревянная стрелка, на которой были вырезаны слова:
Выход к улице «Дирижабельная»