– Мне нельзя оставаться в лесу, – сказал я в тот день варану полушепотом.
В голове с еще большей силой зазвучало шипение зверя:
– Я буду изнутри терзать тебя. Ты не представляешь, на какую боль себя обретаешь. Согласись сделать меня королем, и будешь жить без забот. Хочешь, я сделаю тебя принцем?
Это шипение… Я многое бы отдал, чтобы больше никогда его не слышать. Ни одна сокровенная мысль уже не могла помочь справиться с ним. Варан пронзил меня полностью, он все обо мне знал. Желтые сжигающие глаза смотрели в упор.
– Домой… – произнес я, с трудом открывая губы.
Варан продолжал выжигать меня взглядом. А я почувствовал, что тяжелею. Струйка тумана вытекала из моей груди – зверь покидал меня. Тело возвращалось ко мне, но после недавней пытки я не смог удержаться на ослабевших ногах и упал. Призрак уже полностью выполз из меня и превратился в зверя. Я стоял на коленях перед ним.
– Мучайся, – произнес варан, но шипение звучало уже не внутри моей головы, а из пасти призрака. – Тебе никогда не попасть домой.
Зверь улетучился. Я стоял на коленях, как парализованный. Дыхание мое не собиралось успокаиваться. Поверь, Мун, я повидал и сделал много чего на этом свете, но такого ужаса еще не переживал. Варан медленно рассеивался в воздухе, но страх мой никуда не девался. Вдруг клубок дыма, похожий на голову, остановился, и я услышал шипение:
– Твоя любимая не будет ждать. Она уже устала.
В следующее мгновение всё исчезло. Варан полностью испарился. Я трясущимися руками стал перезаряжать ружье. Как же тяжело мне это давалось, хотя обычно хватает секунды. В конце концов, ружье получило патроны, и я стал стрелять в сторону, где была эта тварь. На всякий случай. Не помню, сколько патронов выпустил. А, нет, помню – все, что были. А когда вернулись силы, я встал и смог, наконец, заорать. Силы снова из-за этого покинули меня, я опять лег. И лежал, пропитанный всеми болезненными чувствами, какие только может испытывать душа человека. Даже такого отвратительного, как я. С тех пор я мучаюсь. Та тварь поразила меня в самую душу. Так что запомни еще одно правило: увидел призрака – беги. И не оглядывайся. Сегодняшних уток и бегемота будем считать исключением.
Мун слушал рассказ Пятого, затаив дыхание.
– А откуда зверь знал о Вашей девушке? – спросил Мун с дрожью в голосе, будто сам пережил тот ужас.
Пятый открыл глаза и с минуту молчал, прежде, чем ответить.
– Я думаю, он все обо мне узнал, когда был внутри.
Мун забеспокоился. «Наверняка, волк тоже когда-нибудь меня настигнет. Что тогда делать?»
– Ничего, Мун, мы проберемся через Лес. На Ярмарке нас уже заждались, – сказал Пятый и неожиданно захрапел.
Мун удивился, а затем обрадовался такому перепаду настроения спутника. Тревога ослабила хватку.
Мальчик еще долго наслаждался водой, а потом тоже лег спать. Пар от пруда согревал не хуже камина, а журчание водопада убаюкивало не хуже нежной мелодии. В небо уходила лунная радуга – призраки, наверное, все еще куда-то шли по ней. А две птицы, быть может, уже встретились, не зная, что их жизни переплелись навсегда. Мун успел подумать, что прожил необыкновенный день. И тут же заснул.
Глава 11 Битва призраков
Когда Мун проснулся, он не мог понять время суток. Все было серым.
Пятого в убежище не было. Он стоял на берегу в своем грязно-золотом свитере и с ружьем. Пруд был пуст.
– Ты под утро неистово храпел, даже я так не умею! – сказал он Муну, лишь тот выбрался из палатки.
– Доброе утро, – произнес с улыбкой мальчик. Пятый усмехнулся.
– Уверен?
– В чем?
– Что утро.
– Нет…
– Ну и ладно. Будем считать, что утро. А то жить в постоянной неопределенности – до добра не доведет. Доброе утро, Мун!
Путники подняли друг другу настроение.
Надо было разбирать дом и складывать его в мешок. Много времени это не заняло. Затем Мун, замерев, стал смотреть на пруд и водопад. Он понимал, что это место навсегда останется в душе, хотелось запомнить его во всех деталях. В это время Пятый внимательно проверял оружие, патроны. Спустя несколько минут путники продолжили поход.
Уже через пару десятков метров мороз вновь подобрался к Муну и Пятому, однако он был далеко не таким крепким, как в тех сугробах недалеко от пруда. Вокруг стояла тишина. Пятый огляделся, сжимая в руке револьвер. Нельзя сказать, что тишина успокаивала, но благодаря ей путники без долгих раздумий решили двинуться дальше без остановки.
Очень быстро дала о себе знать накопленная за последнее время усталость. Мун шел, ни о чем не думая, чтобы не тратить силы на мысли. Шаг сменялся шагом. Пятому приходилось чуть сложнее. Через каждые пять метров он останавливался, вскидывал ружье и осматривал окрестности. Но лес был тих; возможно, он просто затаился? Спустя огромное количество сугробов, падений и исполинов-деревьев ответ пришел. Пятый в очередной раз остановился, вскинул ружье, огляделся и направил его на Муна. Мальчик замер от ужаса.
– Не шевелись, – тихо произнес Пятый, прицеливаясь.
Раздался выстрел. Мун резко обернулся и увидел превращающуюся в туман гиену.
– Она здесь точно не одна! Бежим! – крикнул Пятый.
Путники помчались, что есть мочи. Сзади слышались звуки, похожие на писклявый лай. Мун не решался оборачиваться. Пятый на ходу перезаряжал ружье и, не глядя, стрелял назад. После каждого вылета патрона вскоре слышался визг. Многочисленный писклявый лай немного утих, но вскоре стал догонять беглецов, усилившись.
Мун стал утопать по колено в снегу через шаг. Пятый же проваливался на каждый. Долго так мчаться было невыносимо. Мальчик после очередного спотыкания решился обернуться – за путниками гналась целая стая оскалившихся гиен. Они находились метрах в двадцати. Снег с легкостью удерживал их, твари даже не оставляли следов. Из каждой пасти сочилась едко-зеленая слюна, скорее всего, яд. Это подхлестнуло Муна бежать еще быстрее, но тут он увидел, что Пятый лежит и не может встать.
– Их больше, чем я думал, – прошептал Пятый, перезаряжая ружье.
Раздался выстрел. Очередная гиена растворилась. Мун достал револьвер, трясущейся рукой нажал на курок. Раздался грохот. Ближайшая гиена растворилась, но от сильной отдачи Мун слегка вывихнул кисть и упал рядом с Пятым.
– Неплохо, – сказал охотник, глядя на приближающуюся стаю. – Только ты помнишь, что я тебе говорил вчера вечером?
Мун ожидал этих слов.
– Я не побегу без Вас!
– Ты ничего не понимаешь! Я заслуживаю смерти! Поверь мне! Беги, черт тебя возьми!
Мун поднялся и стал помогать своему спутнику. Это оказалось невероятно сложно. Мальчик отдавал все силы.
– Пожалуйста, дайте мне последний шанс! Встаньте! Дайте мне шанс Вас спасти! Последний!
Стая подобралась на десять метров. Выстрел Пятого растворил сразу двух самых быстрых гиен.
– Парень, я тебя ненавижу! – захрипел Пятый и, шатаясь, встал. – Не дай Бог мне остаться в живых, а тебе нет! Я не знаю, что с тобой сделаю!
Путники вновь побежали, стреляя, не глядя назад. Правда, теперь они двигались не так быстро из-за вывихнутой ноги Пятого. Лай перемешивался с визгом. Мальчику казалось, что он чувствует на пятках дыхание зверей, капли яда из пастей. От ужаса он начал беспорядочно стрелять. Патроны вскоре кончились. Пятый был не так расточителен. Он по-прежнему, с одинаковой скоростью стрелял и перезаряжал ружье, но по лицу можно было заметить, что он в любой момент ожидал, как ему в спину вопьются клыки. Однако внезапно всё кончилось.
Путники пробежали-проковыляли еще несколько метров в изнеможении и остановились. Гиены больше не гнались за ними. Звери замерли и все с теми же оскалившимися пастями хищно смотрели на беглецов. Только теперь ни на шаг к добыче не приближаясь. Пятый собрался выстрелить, но Мун его остановил.
– Может быть, не стоит…
– Ты прав, малый. Будем беречь патроны. Что с этими тварями?
– Мне кажется… может, это, конечно, глупость… но они боятся идти дальше… – прошептал Мун.
Пятый кивнул.
– Почему же глупость. Весь вопрос вот в чём. Если они чего-то боятся, стоит ли нам этого бояться…
Путники осмотрелись. Гиены окружили их кольцом. Внутри «кольца» не было ничего, кроме дерева. На первый взгляд оно не являлось каким-то особенным. Но больше в кольце, кроме самих путников, ничего примечательного не было. Так что Мун и Пятый медленно, постоянно целясь в оскалившихся гиен, подходили к дереву. Нужно было его изучить.
У дерева будто бы корни вылезли на поверхность. Его ствол к подножию «расщеплялся», так образовалась «пещерка», в которую беглецы не замедлили залезть.
Внутри было темно, сухо и тепло. Пятый и Мун медленно двигались на корточках, пока не услышали злой шипящий голос сверху:
У дерева будто бы корни вылезли на поверхность. Его ствол к подножию «расщеплялся», так образовалась «пещерка», в которую беглецы не замедлили залезть.
Внутри было темно, сухо и тепло. Пятый и Мун медленно двигались на корточках, пока не услышали злой шипящий голос сверху:
– Почему так долго?
Мун от ужаса чуть не вскрикнул, но рука Пятого вовремя закрыла мальчику рот. Очевидно, существо, которому принадлежал голос, считало Муна и Пятого не случайными гостями… И не стоило его в этом разубеждать, иначе конец может быть быстрым и беспощадным.
– Простите, нас задержали… – спустя несколько секунд раздумываний раздался голос Пятого, который быстро оценил ситуацию.
– Надеюсь, вам не надо напоминать, какое наказание за опоздание? – шипящий голос стал еще злее.
– Конечно, можете не напоминать, – ответил Пятый и медленно пополз к выходу, взяв с собой мальчика.
– Куда это Вы собрались?!
Пятого и Муна вдруг облепила паутина. Мун не мог пошевелить ни одной конечностью. Паутина была настолько прочной, что даже Пятый не мог ее разорвать. Путники оказались в ловушке. Пятый быстро нашелся, что сказать.
– Что Вы делаете?! – воскликнул он. – Мы не договаривались об этом!
– Конечно, не договаривались, – согласились сверху. – Только мы и не договаривались, что вы вернетесь с пустыми руками…
– Мы принесли все, что нужно, – сказал Пятый, стараясь звучать как можно правдивее.
– Что-то я не чувствую необходимого аромата… – прозвучало шипение. – Вы прекрасно знаете, что бывает с лжецами. Нынешний Король позволяет выбрать казнь, так что, можно считать, вам повезло… Пора выбирать.
Мун понял: надо срочно, узнать, что именно они должны были принести.
– А, может, Вы просто не чувствуете столь нежный аромат?.. – робко произнес мальчик.
Раздался шипящий хохот. Страшнее звук Мун, если и слышал, то забыл.
– Нежный аромат яда… Это что-то новенькое, – доносился сверху смеющийся голос.
– Вы не правильно поняли моего друга, – неожиданно произнес Пятый. Мун по его голосу понял: у охотника родилась идея. – У нашего яда не нежный аромат. Просто его сложно уловить, так как мы принесли яд внутри тел.
– Что?! В себе?! Это что еще за диковинка…
– Новый закон Короля. Так безопаснее. Яд точно не достанется врагам.
– Не слышал я такого закона… – раздалось недоверчивое шипение. – Тем более, каким еще врагам? У Короля не может быть врагов!
– А те, что сами хотят стать Королями? – прошептал Пятый.
Паутина вдруг поползла вверх. Мун понял, что убедил существо. Путники высвободились. Мальчик даже представить не мог, что задумал Пятый, но тот, похоже, прекрасно понимал, что делает.
– Выдавайте яд, – раздалось шипение.
– Он не в нас, – спокойно произнес Пятый.
– Что это значит?! Вы же сказали, что принесли внутри!
– Да, мы сказали, что внутри тел. Только не наших, а тех тварей, что окружили дерево снаружи. Мы и опоздали, потому что яд тот особый. Мы долго его собирали, и тех гиен согнать было непросто. Они очень глупы. Нам нужна Ваша помощь.
– Какая еще помощь?
– Просто забрать яд.
В пещере раздалась тишина. Давящая, сжимающая, заставляющая сердце вырываться наружу все настырнее с каждым ударом. Тут раздалось шипение неожиданно близко, чуть ли не возле ушей путников:
– Пойдемте.
Пятый резко потащил Муна наружу из «пещеры». Выйдя, мальчик радости не испытал: хищных тварей вокруг дерева еще прибавилось. Путники медленно пошли к ним. Сзади послышалось знакомое шипение. Мун обернулся – из дерева выползал огромный, с человека ростом, неповоротливый, величественный и ужасающий до смерти паук. Все гиены тут же попятились.
– Вот и весь секрет, – прошептал Пятый. – Эти твари боятся паука.
У паука были две огромные заостренные клешни и двенадцать тонких лап. Причем лапы мешали друг другу, зверь постоянно спотыкался, но не падал и не терял маленькую скорость. Гиены же продолжали отступать, с ненавистью глядя то на паука, то на жертв. Пятый остановился и пошел к пауку.
– Остановитесь, – смело сказал он, глядя в то место, где, скорее всего, у твари были глаза. – Эти звери боятся Вас. Видите, они отходят. Так, в конце концов, они убегут, и Вы ничего не получите.
– Хорошшшо, – прошипел паук.
– Пойдем. – сказал Пятый Муну и двинулся к гиенам. Паук замер, а путники направились к гиенам. Те, обнаружив, что паук теперь не сопровождает жертв, оскалили пасти шире некуда. У Муна стали подкашиваться ноги.
– Страшно? – произнес Пятый.
– Очень…
– Это хорошо. Значит, упадешь как по-настоящему.
– Можно я уже упаду?..
– Терпи еще хотя бы два с половиной метра.
Пятый и Мун были в трех метрах от гиен. Те, как одна, приготовились к прыжку. Из общей массы попробовала пробраться одна, самая наглая. Ее тут же запихнули обратно собратья, чуть ли не растерзав. В это время другая тварь незаметно пробралась и двинулась на Пятого и Муна.
– Нам, кажется, повезло… – прошептал мальчик. – С этой как-нибудь разберемся, да и паук нам поможет!
– Нет, – ответил Пятый, направив ружье в сторону выскочки. – Она нас тут же растерзает, взгляни на нее. Мы ей не сможем помешать, особенно если дадим укусить нас.
У Муна внутри все похолодело.
– Так что же нам делать? Я думал, у Вас есть какой-то план! Что нам делать, если мы даже с одной не справимся?!
– Ты видел, как ходит паук? – ответил спокойно Пятый.
Мун подумал, что Пятый сходит с ума.
– Причем тут это?!
– Его ноги, как эти гиены… Они мешают друг другу. Ты же видел, как только одна тварь попыталась выйти вперед… так остальные устроили чуть ли не бойню! Мой план таков: я прикончу эту гиену, которая через примерно восемь секунд бросится на меня. Дам ружье и патроны тебе. Прыгну в гущу гиен. Они будут пытаться сожрать меня, но у них ничего не получится, потому что этим тварям сначала придется передраться друг с другом, чтобы добраться до меня. Ты в это время начинай их отстреливать и зови паука. Пару укусов мне достанется, но это не смертельно. Надеюсь.
– Это опасно! Очень! – прошептал Мун. Пятый хотел что-то ответить, возможно, оставшуюся часть плана, но тут на путников из толпы зверей вылетела гиена.
Она уже раскрыла пасть, предвкушая плоть, как тут же получила патрон в грудь. В следующее мгновение от зверя не осталось ничего, кроме тумана. Остальные гиены тут же отвлеклись от той твари, что недавно пыталась пробраться до жертв, и повернулись в сторону Пятого. Раздался протяжный визгливый лай. Пятый бросил ружье Муну, побежал в сторону зверей и прыгнул в самую гущу. Мальчик опешил, но тут же заставил себя собраться. Что происходит внутри кольца гиен, сомкнувшихся тут же в том месте, куда упал Пятый, разглядеть было невозможно. Мальчик перезарядил ружье и выстрелил. Ближайшая гиена растворилась. Твари были настолько увлечены добычей, что на Муна никто не обратил внимание. Он продолжил остреливать призраков.
– Что ты делаешшшь! – зашипел паук. – Это моя добыча!
– Они бракованные! – закричал Мун. – Скорее, разберитесь с гиенами, а то они весь яд потратят на моего друга!
Паук прошипел что-то невнятное и медленно двинулся в сторону кучи гиен, накрывших Пятого. Мун продолжал стрелять. Паук приблизился почти вплотную к рою гиен, раздвинул клешни и стал плеваться, как патронами из ружья, жидкой паутиной. Лишь первый плевок достиг одну из гиен, как ее соседка бросилась прочь. Тут же одна за другой твари стали замечать паука и убегать врассыпную. Те, кому не повезло – кто оказывался скованным жидкой массой – начинал истошно вопить и рваться на волю. Не помогало даже превращение в туман. Непостижимым образом паутина не давала гиенам проникнуть сквозь нее даже в призрачном облике.
Стая, накрывшая Пятого, редела на глазах. В конце концов, Мун смог увидеть своего спутника, лежавшего на снегу. Охотник был покусан во многих местах, из ран сочилась кровь. Мальчик тут же подскочил к нему, Пятый лежал бездыханно. Мун замер, не понимая, что делать.
Паук тем временем кусал гиен и извлекал жалом из них яд. Тех, что превратились в туман, он просто всасывал в себя. После обильной трапезы он развернулся и подошел к Муну с Пятым.
– Большшшше не опаздывайте, – произнес страшный призрак с набитым брюхом и поплелся в свою пещеру.
– Подождите! – крикнул Мун. – Вы забыли взять яд из моего друга! Там очень много!
Паук неторопливо обернулся и вонзил жало в Пятого. Через секунду оно вышло из тела охотника, и призрак поплелся в своё жилище. Пятый по-прежнему лежал, не двигаясь, но у шеи стал прослеживаться пульс.
– Вы меня слышите?
– Больше скажу: я тебя вижу, – едва проговорил Пятый, открыв глаза. – Спасибо, что догадался высосать из меня яд. Это настоящая дрянь. Хуже выпивки в пустынном трактире.