— Надеюсь, ты понимаешь, что для нас это очень серьезно и шутить мы не собираемся. Так что ты знаешь о пакете?
— Вы можете закопать меня прямо сейчас, но я ничего о нем не знаю.
Зрачки толстяка сузились. Отстранившись, он плотно сжал губы. В какой-то момент Игорю показалось, что сейчас последует очередной удар, он даже внутренне напрягся, чтобы достойно его встретить, но толстяк, приподняв голову, объявил:
— Похоже, что он и в самом деле ничего не знает.
В следующую секунду кто-то сильно толкнул Игоря в спину, и он полетел на дно ямы. Успев сгруппироваться, он сильно ударился плечом о дно могилы.
— Засыпай, — раздалась наверху команда.
Прежде Анисимов никогда не думал, что земля может так неприятно пахнуть. Эта земля пахла смертью. Запах разложившейся органики ощущался буквально в каждой песчинке. Плотный, удушливый… Тлен как будто обрел материальные очертания, заполнив собой все свободное пространство.
Сверху неумолимо продолжала сыпаться земля. Ее комья разбивались о его плечи, голову, сыпались за шиворот. Все это было крайне неприятно и страшно. Но особенно невыносимым был запах, который, подобно отвратительному спруту, буквально оплетал своими липкими щупальцами его горло.
Опершись спиной о стенку ямы, Анисимов попытался подняться. Невыносимо болела голова, кровоточащая на лбу рана заливала глаза кровью. Вот так будешь лежать, и пахучий слой земли укроет с головой, как одеяло. Еще одно усилие… Игорь почти уже поднялся, но в следующее мгновение кто-то расчетливо бросил ему на спину тяжелый камень, заставив снова уткнуться лицом в грунт.
— Лежи, паскуда! — прохрипел сверху злой голос. — Здесь тебе и помирать.
Самый страшный кошмар, который можно было бы себе представить, теперь грозил перерасти в чудовищную явь.
Сил хватило только на то, чтобы распрямиться, опереться руками о дно ямы. Пальцы неприятно провалились в жидкую глину. Анисимов с тоской наблюдал за тем, как медленно погружается в землю. Сначала в буром суглинке скрылись его кисти, затем понемногу стали скрываться предплечья, и вот уже земля подошла к самому горлу, чтобы через минуту засыпать его с головой. Анисимов попробовал пошевелиться. Трудновато. Как будто бы на него давили тонны груза. Еще минута, и земля засыплет его с головой. Поговаривают, что человек в этом случае умирает не сразу. Как бы там ни было, но, похоже, его смерть будет ужасной.
Вот так живешь себе, строишь планы на ближайшие десятилетия. Рассчитываешь почить в почтенном возрасте и в окружении многочисленного семейства, но судьба распоряжается иначе: просто бросает тебя мордой в дно могильной ямы! И вместо теплой постели тебя ожидает яма с разложившимися органическими остатками, а вместо сочувствующих слов родственников — насмешки мучителей. И самое страшное, что ты ничего не можешь сделать.
— Смотри-ка, он вроде пытается из ямы выбраться.
Лучше бы они убили его сразу.
— Пусть попросит, может быть, еще и пожалеем! — зло отозвался сипатый голос.
— Не дождетесь! — яростно крикнул Анисимов.
Комья земли уже почти покрыли его всего. Еще пара десятков лопат, и он уже никогда не поднимется со дна ямы.
— Ладно, хорош, — приказал спокойный, но уверенный голос. Анисимов услышал его впервые и понял, что это именно тот человек, который все это время находился у него за спиной. — Это будет ему хорошим уроком. Пусть знает, что мы не шутим.
Брошенная в яму лопата воткнулась рядом, оцарапав Игорю бедро. Его мучители о чем-то разговаривали между собой, но слов не различишь — их голоса звучали все глуше, удаляясь с каждой секундой.
Анисимов попытался пошевелиться и понял, что увяз крепко. Ноги онемели и не желали слушаться. Нет, так просто он не дастся! Еще одно усилие, и спрессовавшийся грунт неохотно отпустил свою добычу.
Теперь руки. Пришлось поднатужиться. Игорь невольно усмехнулся, подумав о том, что напоминает упыря, выбирающегося из могилы. А кто после такого поклянется, что он не стал им? Поднявшись, Анисимов привалился к стенке ямы, отдышался.
Хорошо! Нечего сказать…
До кромки ямы оказалось невысоко. Опершись локтями о ее край, Анисимов закинул ноги и, перевернувшись, скатился вниз, больно ударившись головой о металлическую ограду. Ничего, значит, живой, вурдалаки боли не чувствуют.
Теперь нужно освободить запястья. Поднявшись, Анисимов подошел к неказистому металлическому памятнику, у которого вместо креста на маковке была закреплена звезда, сваренная из металлических пластин. Наверняка под этим памятником покоился какой-нибудь военный. Прижав бечевку к металлическому ребру звезды, он принялся перетирать ее. Через минуту лопнул первый шнур. Затем — второй. Скомкав путы, Игорь швырнул их в могилу, — жри откупную! Не для меня вырыта.
Вокруг — ни души! Хотя какой еще народ может быть здесь в два часа ночи. Вот разве что упыри, но они не в счет, к людям их не отнести. Луна, явно чего-то стесняясь, спряталась за облака, выглядывал только ее бледный краешек. В нише какого-то памятника горела свеча — поминальная по усопшему, а за ней у ограды кладбища тускло светил фонарь. А это маяк для живых.
Стараясь не наступать на могилы, Анисимов с трудом вышел на аллею и, подняв воротник, медленно направился к воротам.
Глава 22 ПОСЛАННИК ШЕЙХА ХАСАНА
Посланник был до неприличия молод. Поклонившись у дверей, он покорно опустился на колени и, стараясь не оскорбить хана Мелик-шаха своим взглядом, прошел до самого трона, уставившись в пол. От хана его отделяло ровно семь ступеней и четыре стражника, стоящих у трона. Не отличаясь высоким ростом, Мелик-шах все равно был выше любого смертного.
Посланник не смел поднять глаза выше второй ступени. Персидский ковер, укрывавший лестницу, спускался к его ногам, — его интересовал сложный узор, который начинался с первой ступени, разворачиваясь, он уходил куда-то на третью ступень. Ему очень хотелось знать, в какого именно животного переродится золотистый узор. Он попытался приподнять голову, но тяжелое древко твердо уперлось ему в шею. В следующий раз предупреждения может и не последовать.
— Так что хотел шейх Хасан? — спросил хан.
С посланником шейха Хасана, Великого магистра ассасинов, он разговаривал впервые и очень старался ничем не показать своего любопытства. Поговаривали, что лазутчики ассасинов находятся при каждом дворе, они могут прикинуться твоими самыми верными слугами, но в действительности всегда преданы только одному человеку — старцу Горы, как называли шейха Хасана.
Орден ассасинов был одним из самых тайных орденов Востока, и не было ему равных по жестокости. При желании старец Горы мог поднять под свои знамена до ста тысяч человек.
Однако человек, находящийся сейчас у подножия трона, внушал скорее презрение, чем страх, в нем не было и частицы того величия, которым окружали себя ассасины.
А может быть, все рассказы о них всего лишь выдумки боязливой толпы и они не так страшны, как это принято считать?
— Шейху известно, что под твоим покровительством находится имам Арслан.
— Это так. И чего же он от меня хочет?
— Он хочет, чтобы ты выпроводил его из дворца.
Древко копья продолжало пригибать шею гонца. Положение было унизительным, но во имя Великого магистра он мог снести еще и не такое.
Даже одно появление ассасина во дворце хана воспринималось как неслыханная дерзость, достойная смерти, а диктовать ему свою волю — просто неслыханное непочтение.
Удивляло другое — гонец шейха Хасана не мог не знать, что за то, что он говорит, хан мог лишить его головы. Однако ни в голосе, ни в поведении ассасина страха не чувствовалось.
Белокурый викинг с ожиданием посмотрел на повелителя, готовый немедленно наказать посланника за дерзость, но хан почему-то медлил.
А может, тот намеренно спрятал свое лицо в ковер, чтобы хан не рассмотрел его страха? От догадки губы Мелик-шаха победно дрогнули. Ему не терпелось увидеть, как немеют от животного ужаса ассасины.
— Подними его! — распорядился хан.
Свободной рукой викинг потянул посланника за ворот, поднимая его на ноги. Тот уверенно смотрел прямо перед собой. В его крупных карих глазах не было и тени страха. Победить такого будет трудно, похоже, что он готов к любому исходу.
— А если я не выполню… просьбу шейха Хасана? — отыскал хан подходящее слово. — Он меня что… убьет?
На какое-то мгновение посланник задумался, после чего твердо ответил:
— Не сразу. Сначала он даст время тебе одуматься, потом найдет способ предупредить, а уже потом убьет.
Посланник шаха был одет в дорогую одежду. Верхний халат без рукавов, полы которого были богато оторочены жемчугом. Туфли из мягкой кожи расшиты бисером, зелеными звездами на носках туфель сверкали крупные изумруды.
Посланник шаха был одет в дорогую одежду. Верхний халат без рукавов, полы которого были богато оторочены жемчугом. Туфли из мягкой кожи расшиты бисером, зелеными звездами на носках туфель сверкали крупные изумруды.
Беседа начинала забавлять хана. Оказывается, на земле еще не перевелись люди, способные ему перечить. Тем интереснее…
— Каким же образом он меня предупредит, если ты первый и последний из ассасинов, которого я принимаю. Но делаю я это из любопытства, уж больно много о вас рассказывают всяких небылиц.
— Великий хан, ты даже не догадываешься об истинном могуществе шейха Хасана. Он может присутствовать всюду. — Тонкие губы юноши дрогнули в насмешке. — Даже в твоих покоях.
Брови хана негодующе взметнулись. Мудрость великих состоит в том, чтобы даже в самых непростых ситуациях держаться достойно. На лбу хана прорезалась кривая морщина, теперь ему осталось решить, что делать с этим смертным: бросить его в зиндан к ядовитым змеям, живым содрать с него кожу или просто утопить. Впрочем, существовал еще один вариант — щедро наградить посланника и отпустить с миром. В последнем случае придворные поэты обязательно сочинят баллады о великой мудрости хана.
Руки хана с силой дернули четки, их нить оборвалась, и рубиновые горошинки просыпались на ковер. Отшвырнув четки, хан приказал:
— Отрубите ему голову, а тело скормите бродячим псам.
Слегка наклонившись, ассасин с чувством поблагодарил:
— Спасибо за милость, великий хан.
Стража, подхватив юношу под руки, поволокла его к выходу. Мелик-шах поднялся. Рубиновые горошинки, скатившись с полы халата, упали в густой ворс, где и затерялись.
Хану не раз приходилось выносить смертные приговоры, и каждый из обреченных воспринимал их по-разному. Одни, валяясь в его ногах, пробовали вымолить снисхождение; другие старались держаться достойно, покрываясь при этом смертельной бледностью, но никогда не оставалось равнодушных перед грядущим небытием. Но этот мальчишка вел себя так, словно отправлялся куда-то в райскую обитель. Природа такого поведения хану была непонятна. Если каждый из ассасинов столь бесстрашен, то можно тогда представить, насколько они опасны.
Весь оставшийся день был безнадежно испорчен. К своему удивлению, Мелик-шах никак не мог позабыть дерзкого мальчишку, столь хладнокровно принявшего смерть. Не могли его успокоить и вернуть хорошее расположение духа даже танцы наложниц, а сладкое вино показалось ему в этот день на редкость горьким.
Проснулся Мелик-шах от неосознанного чувства тревоги, которое, казалось, возникло из ниоткуда. Каждая клетка его тела взывала к спасению. Открыв глаза, хан, как и обычно, увидел простертый над ним темно-зеленый балдахин, слегка подсвеченный факелами. Рядом, свернувшись в комочек, лежала тринадцатилетняя наложница Сария, укрывшись шелковым легким покрывалом. И только повернувшись, хан увидел ритуальный меч ассасинов, воткнутый у изголовья ложа. К нему был прикреплен перетянутый красной ленточкой пергамент.
Ужас застрял где-то в самой глубине горла и не желал вырываться наружу. Дрожащей рукой Мелик-шах потянулся к пергаменту и снял его с рукояти меча. Разломив печать, он развернул пергамент и стал читать: «Хан Мелик-шах, ты обидел меня своим непочтением. Жду твоих послов завтра в моем дворце. Если ты ослушаешься меня, то будешь убит, где бы ты ни находился. Шейх Хасан».
Пергамент выпал из ослабевших рук хана, немедленно скрутившись в трубочку.
— Стража! — закричал хан осевшим голосом.
В покои, обнажив сабли, вбежали евнухи.
— Позвать ко мне визиря Афдала!
Евнухи разбежались. Через полчаса в покои хана вошел главный визирь и, склонив голову, сообщил:
— Его нигде нет, великий хан.
* * *Войдя во дворец старца Горы, послы Мелик-шаха не удержались от возгласов восхищения. Хасан окружил себя куда большим великолепием, чем то, которое они видели во дворце Мелик-шаха. Стены и потолок зала были укрыты парчой, вышитой золотыми нитями. Пол огромного зала укрывал толстый пестрый ковер. Шейх Хасан сидел на троне с резной высокой спинкой, а его халат густо украшали изумруды с александритами. У подножия трона находилось блюдо, на котором стояла голова, лицом повернутая к гостям. Неожиданно голова ожила — глаза заморгали, а пухлые губы принялись строить гримасы.
Послы давно бы уже убежали от страха, но ужас, что сковал им ноги, не позволял сделать даже шага.
— Вы знаете этого человека?
— Это визирь Афдал. Он отвечал за покои хана.
— Вот видите, мне приходится выполнять работу вашего визиря. Именно он должен был охранять хана Мелик-шаха. Однако сделать этого он не сумел. Ответь мне, Афдал, ты провинился перед своим повелителем?
Ресницы визиря задрожали, и он выдавил из себя нелегкое признание:
— Да, шейх Хасан. За мою провинность я достоин смерти.
Кровь на блюде запеклась темно-красными сгустками, сделав все это зрелище еще более удручающим.
— Кто оживил твою голову?
— Это сделал ты, шейх Хасан, только тебе одному под силу такое чудо, — проникновенно отвечала голова Афдала. Если бы у нее была возможность, так она непременно бы поклонилась.
— Когда я тебя воскресил?
— Сразу после того, как я побывал в райских кущах.
Потрясенные послы Мелик-шаха взирали на окровавленную голову с немым трепетом.
— Всем нам интересно услышать, что ты видел в райских кущах.
Голова слегка пошевелилась и с вожделением цокнула языком, с крупного носа упала кровавая капля.
— Рай — это очаровательная долина, расположенная между высокими горами. В этой долине находятся роскошные сады с чудесными и сладкими плодами. Там растут благовонные цветы, среди которых легко и приятно дышится, — широко открытые глаза головы возбужденно блестели. — Как только попадаешь в этот райский сад, так тебя тотчас зачаровывают прекрасные девушки, одетые в дорогие наряды. Они сладкоголосо поют и играют на разных инструментах. Они забавляются и резвятся. Этим женщинам нет равных в искусстве обольщения.
— Довольно, — небрежно махнул рукой шейх Хасан.
Голова умолкла. Веки прикрылись, на губах застыла легкая улыбка. Похоже, что дух визиря Афдала вернулся в райские кущи, о которых только что с восхищением рассказывала его голова.
— Ответ мой хану Мелик-шаху будет таким. — Прикрыв глаза, Хасан размышлял. Кожа на веках собралась в мелкие морщины, теперь можно было увидеть, насколько он стар. — Хан должен выплатить мне десять тысяч золотых монет за убийство моего человека, это первое, — спокойно объявил он.
Лица послов оставались бесстрастными. Похоже, что они еще не пришли в себя после того, что увидели.
Наконец глаза Хасана открылись:
— Этот мальчишка — Арслан — мой. Он должен принять смерть. Но для него будет слишком мало просто отрубить голову. Его страх должен быть запредельным. Передайте своему хану, путь он прикажет привести этого мальчишку в Долину Змей, к водопаду с восходом солнца.
— Мы передадим хану Мелик-шаху твои слова, достопочтенный шейх Хасан, — распрямившись, сказал тот из послов хана, что был постарше.
— А теперь ступайте, мне надо помолиться!
Дверь за послами закрылась. На губах шейха Хасана заиграла плутоватая улыбка, он не сомневался в том, что послы расскажут хану обо всех чудесах, увиденных ими во дворце.
Поднявшись с трона, он не спеша спустился по ковровой дорожке. Подошел к голове, лежавшей на блюде, и, присев на корточки, сказал:
— А ты хорошо смотришься на этом блюде, уважаемый визирь Афдал. Может, тебе так и остаться здесь? Будешь рассказывать моим гостям о чудесах, что творятся в раю, а то не все в них верят. Ха-ха-ха! — Лицо его вдруг приняло суровый вид. — В следующий раз придется придумать что-нибудь пострашнее. Освободите его! — приказал Хасан, повернувшись к страже.
Трюк с якобы отрубленной головой у шейха Хасана был одним из любимых. Приговоренных на смерть он велел ставить в узкую яму, устроенную в центре зала для приемов, затем к шее человека, стоящего к яме, придвигались две половинки большого блюда, на которое наливали бараньей крови. Оставалось только найти подходящий мотив, чтобы заставить приговоренного следовать начертанной ему роли.
У визиря Афдала имелись серьезные основания, чтобы полностью подчиниться прихотям шейха Хасана.
Подошедшая стража, стараясь не перепачкаться кровью, аккуратно раздвинула половинки блюда. И, ухватив за шиворот визиря, вытащила его из ямы. Яму прикрыли медной крышкой, на которую опять уложили ковер. Теперь ничто не свидетельствовало о ловком мошенничестве шейха Хасана.
— Тебе придется отрубить голову, — заметил Хасан. — Что подумают послы, если когда-нибудь увидят тебя во дворце хана? Скажут, что старый Хасан лжец, но ни один человек в мире не может меня упрекнуть в этом!